Дьявольский покер

Отбили девчонку и в Убежище несли на руках. Она от облегчения потеряла сознание. Придя в себя, девочка всё больше молчала, о себе не рассказывала, но поручения выполняла ответственно и с удовольствием возилась с малышами. Сколько ей лет — Крыс не знал. На вид четырнадцать-пятнадцать. И раса странная: раскосые глаза, длинные тёмные волосы, маленький рост и смуглая кожа. Трудно определить, таких похожих много. Но странным было другое: индикатор девочки не был погасшим. Он отсутствовал. На его месте красовался свежий шрам.

— Ты? — вдруг спросил он.

— Угу, — пробормотала Худышка, не поднимая головы.

Понимание к остальным пришло не сразу. А потом возгласы ликования заполонили весь бункер. Худышка вертела головой, не понимая, что происходит.

— Так вы меня не сдадите? — вдруг спросила она и в ответ услышала раскаты хохота.

— С ума сошла, что ли? Во-первых, мы семья. Своих не сдаём и не бросаем. Во-вторых, ты же гений! Нам самим надо! — смеялся Разведчик, подхватывая и кружа Худышку по бункеру.

— Стойте, стойте! — заверещала Худышка. — Я же не смогу помочь!

— Почему? — поинтересовалась Соль в резко наступившей тишине.

— Оборудования же нет, — развела руками Худышка. — Доступа к межгалактической звёздной сети тоже нет. Как?

— Задачка… — чей-то голос выразил всеобщее мнение.

— Послушай! — Соль снова взяла за руки Худышку. — Предположим, у тебя есть всё необходимое. Сколько времени уйдёт взломать изолятор?

— Не более десяти минут. Но…

— Никаких «но». Диктуй список Шустрику, мы займёмся. Это шанс, понимаешь? Других нет! Шустрик, найди всё, что надиктует Худышка, лучше к нам поближе. Стащить легче. Есть шанс подключиться к их сети? Мы же под самым Космопортом!

Шустрик завертелся вокруг своей оси, тем самым выражая согласие.

— Ну и прекрасно! Пока Шустрик добывает информацию, мы готовим Убежище и медбокс. За работу! — скомандовал Крыс, двигаясь в тоннель, через который они все добрались до нового бункера.

Перевезти медбокс по рельсам через тоннель можно, если приладить к передвижной платформе железные колёса вагонеток. Чтобы их разобрать, потребуется нечеловеческая сила. И Крыс ею обладал. Может, это был дар, а может, проклятье ядовитого воздуха земель Погасших. Он не знал. Но именно эта сила, напитанная до краёв яростью и страхом беззащитного ребёнка, помогла выжить ему самому. Убивая голыми руками, вгрызаясь зубами в горло насильников и убийц, он получил своё имя — Крысёныш. От него держались подальше, наблюдая издалека, как увеличивается его рост и невероятная сила, как крепчает тело. Боялись.

Зои была первой, кого он захотел защитить, кроме себя. Но уже тогда даже за глаза никто не осмеливался называть его прежним именем. Только уважительно — Крыс.

Тряхнув головой и отгоняя воспоминания, Крыс принялся за дело. Надо много успеть до возвращения Шустрика.

***

Через несколько часов стало понятно: всё необходимое Худышке есть в Космопорте. И это хорошо. Плохо другое: в разных хранилищах. Одной вылазкой не обойтись. Каждый понимал, что рискует составить компанию Миру в изоляторе. Но никого это понимание не останавливало.

Сутками напролёт жизнь в Убежище бурлила планами, обсуждениями, стратегиями и возражениями. К концу третьего дня все договорились. Четыре часа на сон. Один день на кражу. Провалиться нельзя.

В таких жёстких условиях и при острой нехватке времени без диверсии не обойтись: Космопорт хорошо охранялся. Помимо сканирующих систем, в нём было полно охранных дроидов.

Диверсию устроил Шустрик. Достаточно было его появления, чтобы дроиды слетелись со всего космопорта. Пытаясь его изловить, они оставили хранилища без присмотра. Шустрик вне закона. Его поимка — в приоритете.

Один за другим Худышка взламывала защитные системы огромных контейнеров. Соль и Разведчик бежали бегом, хватая по пути нужные коробки. Украденный челнок грузился быстро, передвигаясь между складскими отсеками.

Челноком управлял Март. Эти четыре буквы — всё, что он помнил о своём имени. Но любая техника подчинялась ему беспрекословно. Почему — даже он не знал.

За последние четыре года, которые он провёл в Убежище, память так и не вернулась. Что неудивительно: Мир нашёл его окровавленным, с проломленным черепом. Медбокс не открывался месяц, требуя всё новые и новые препараты. Март выжил.

Светловолосый парень с ясными и выразительными глазами был совершенно не похож на того избитого и брошенного умирать тощего паренька. Долго привыкал к Убежищу, но влился в семью и стал своим. Почти одного возраста с Миром и Соль. Им легко было подружиться.

Сейчас он гонял на угнанном челноке от одного хранилища к другому. Счёт на минуты. Где-то послышались звуки взрывов: палят по Шустрику. Но волноваться о нём некогда, у каждого своя задача.

— Уходим! — скомандовал Крыс, покидая последний отсек.

— Стойте! — держа маленькую коробку в руках, воскликнула Худышка. — Не та маркировка! Нужна другая! — уже на ходу кричала она, возвращаясь в хранилище.

– Плохо, очень плохо,— бормотал Крыс, сжимая руки в кулаки. Лицо напряглось, взглядом он вперился в дверь хранилища.

— Время, — напомнил Март, готовясь взлетать. Где-то у первого вскрытого отсека взвыла сирена.

— Нашла! — на бегу верещала Худышка, со всех ног спешащая к челноку. Впрыгивала уже на ходу.

Челнок рванул ввысь и стрелой полетел в сторону их тайного входа в бункер, петляя между складскими отсеками и чуть не вылетев на взлётную полосу к кораблям. В какой-то момент к окну иллюминатора прилепился слегка подпаленный комок шерсти, закрывая Марту обзор. Погони не было видно, но на всякий случай Март петлял, совершая крутые виражи и рискуя опрокинуть челнок.

Посадка была мягкой, несмотря на скорость и зигзаги, которыми они летели. Пока все участники вылазки освобождали грузовой контейнер, Худышка влезла в панель управления, обнулила маршрутную карту, ввела новые координаты и активировала автопилот. Усмехнулась. Сияющих ждёт сюрприз.

Крыс входил в бункер последним, и как только за ним закрылась дверь, послышался дружный вздох облегчения. Не веря в собственный успех, все переглядывались. Первой засмеялась Соль. Смех подхватили остальные. Что поделать? Это была самая рискованная вылазка, заранее обречённая на провал. И она удалась! Это ли не чудо?

Худышка взялась за сбор оборудования, Март вызвался помочь. Соль суетилась рядом, а Разведчик развлекал маленьких рассказом об успешной операции. Шустрика отправили с донесением к Миру. Он должен быть готов к нужному часу.

Выслушав краткую речь Шустрика, Мир вздохнул с облегчением. У его семьи есть план. Лишь бы тело не подвело. От долгого стояния в одной позе без всякой возможности даже сесть мышц он почти не ощущал. Но шанс на спасение будет.

***

Под утро, когда до казни оставалась всего пара часов, его изолятор открылся, и Мира куда-то повели под конвоем вооружённых дроидов. Он запаниковал, но вида не подал. Неужели не выйдет?

Затёкшие ноги отказывались подчиняться, и Мир едва не упал. Резкая боль не позволяла двигаться. Дроидам пришлось ждать, пока он овладеет своим телом настолько, чтобы шагать.

В кабинете господина Адема его ждали трое: сам Адем, его помощник Олаф и третий господин, которого Мир раньше не видел. Невысокий, щупленький, но в очень дорогой униформе и с высокомерным выражением на холёном лице. В руках он держал маленький предмет, который при лёгком нажатии вывел проекцию официального документа. В нём говорилось, что сей господин имеет полномочия предложить Миру Солару альтернативу смертной казни. Миру полагалось его выслушать и принять решение.

Оторопев от известия, Адем и Олаф в недоумении смотрели на главу Облачного корпуса. Зная законы лучше многих, они оба были уверены, что в случае Мира никакая альтернатива не была допустима. Но представитель был, документ был.

О том, что у Мира есть фамилия, даже Адем не догадывался. Парень рождён на землях Погасших — это известный факт. Индикатора никогда не было, значит, и принадлежности к чьей-то семье тоже. Откуда? И откуда этот факт известен Облачному корпусу? База общая. И сведений о Мире в ней нет вообще. Даже данные Сияющих, чьи индикаторы гасли, удалялись из базы незамедлительно. Их больше не существовало для Облачного мира.

Открыв рот, чтобы задать эти вопросы, Адем услышал просьбу покинуть кабинет. Предложение для Мира строго конфиденциально. В полном изумлении он с помощником вышел. Дверь заблокировалась.

— Ты что-нибудь понимаешь? — обратился Олаф к Адему. На его лице красовался свежий кровоподтёк — результат вылазки к Погасшим. И в медбокс Олаф не спешил, наказывая себя за допущенную оплошность.

— Солар. Я где-то слышал эту фамилию. Никак не вспомню… Что там? — спросил Адем, указывая на дверь.

— Ничего не слышно, — развёл руками Олаф и уставился на Адема. Тот напряжённо думал, глядя в одну точку.

— Что за альтернатива? Может, эскадрон? — вслух задавал вопросы Адем, не особенно ожидая ответов.

— Альтернатива хорошая, Мир! — говорил в этот момент глава корпуса, усаживаясь в кресло и приглашающим жестом показывая на второе. — Тебе ведь известно, что космический туризм развит на нашей планете?

— Известно, — отвечал Мир, поглядывая на кабинетные часы. Время идёт.

— Гости нашего мира жаждут развлечений. Иногда весьма экстремальных. Весьма, — озадаченно повторил мужчина, не посчитав нужным даже представиться. — Мы разработали квест для туристов, но он нуждается в тестировании. Нельзя подвергнуть жизнь инопланетных граждан опасности. Даже если они сами этого хотят. Необходимы добровольцы для прохождения этого квеста.

— Так пригласите их на наши земли. Вот уж где квест! — усмехнулся Мир, глядя на таймер.

— Безопасность — ключевое слово. Ты можешь избежать смертной казни, если согласишься стать этим добровольцем. Не скрою: возможные недоработки могут тебя убить. Но тебя ведь и так убьют. Зато если пройдёшь квест, выявишь недоработки и выживешь, получишь не только помилование, но и сможешь вернуть вам с сестрой имя и состояние вашей матери!

При этих словах глаза Мира изумлённо расширились. “Откуда они знают про маму?” — мысль пронзила сознание быстрее, чем он успел её осознать.

— На принятие решения у тебя несколько минут, — закончил свою речь глава Облачного корпуса и подошёл к телепорту, вводя координаты. Он не сомневался в том, какое решение примет Мир.

Мир напряжённо размышлял. С одной стороны — возможный побег, свобода. С другой — возможность очистить имя матери. Его любимая Соль ни в чём не будет нуждаться. Вся его семья наконец-то обретёт ту жизнь, которая позволит хотя бы не воровать еду и не дышать зловонными парами. Риск погибнуть не смущал Мира. Он вырос там, где погибнуть можно было каждую минуту.

Когда щёлкнул автоматический замок блокиратора двери, Адем буквально ворвался в кабинет. Телепорт сиял остатками излучения. Мир исчез.

***

— Мир исчез! Мир исчез! — громко орал Шустрик в Убежище. Его сообщение вогнало всех в ступор. Неужели опоздали? До казни ещё полтора часа, и они полностью готовы. Все на позициях, Худышка на низком старте.

— Шустрик! — впервые Крыс обратился к нему лично. — Куда?

Выслушав воспроизведённый диалог Мира и главы корпуса, Крыс заорал:

— Твари! Какие же твари! Нашли, чем зацепить! Да чтобы их бездна поглотила!

— Поглотит! — вдруг ответил Шустрик.

До этой минуты никто не подозревал о его способности общаться по-человечески. Знал только Мир!

— Я найду его! И буду рядом!

Шустрик завис прямо у головы Крыса и прикоснулся шерстинками к его лицу. Со стороны это выглядело как акт небывалой поддержки. Но Крыс услышал голос Шустрика прямо в своей голове, чёткий и ясный, проникающий прямиком в сознание:

«Следи за Соль! Возможно, она следующая!»

Взметнувшись под потолок, Шустрик юркнул в тоннель и был таков.

Новости потрясли каждого. Что за квест? Кто мать двойняшек? Куда исчез Мир? В бункере повисло изумлённое и молчаливое напряжение. И только в дальнем углу Убежища тихонько плакала Соль.

Глава 4

Адем сидел в кабинете напротив Олафа и взгляд его блуждал по интерактивной панели, которая сегодня изображала океан. Только что виденная им сцена исчезновения осуждённого надолго погрузила его в молчание. Олаф тоже молчал: они выиграли пять дней для Мира, но такого исхода не ожидали. Господин Адем всем сердцем не желал казни Миру и подготовил прошение о переводе Мира в Эскадрон смерти. Активируй он это прошение за несколько минут до казни, и они бы выиграли ещё пару дней на рассмотрение. Таков закон. Но вмешательство главы Облачного корпуса сбило их с толку. И теперь они молча размышляли.

Пискнуло личное средство связи Адема. На экране мелькнуло короткое сообщение от одного из информаторов с Граней. Адем нахмурился. Погасшие редко выходили на связь сами. Обычно приходилось выкупать информацию кредитами или услугами. Но этот, подросток по имени Рис, однажды уже помог ему с делом об убийстве Сияющего, тело которого обнаружилось за Гранью. Адем запомнил его: слишком умный паренек для своих лет и слишком отчаянный. С некоторых пор он выживал сам по себе, лишившись защиты, но у него получалось. Адем снабдил его стареньким коммуникатором, на всякий случай, и вот теперь Рис им воспользовался.

“Господин Адем. Узнал кое-что интересное. Встреча на развалинах старой высотки, у третьей свалки. Приходите один.”

Адем откинулся на спинку кресла, потирая виски. Если коммуникатор Риса попал не в те руки, то это приглашение могло быть ловушкой. Погасшие не доверяли Сияющим, Сияющие - Погасшим, и причина тому была более чем весомая: огромная социальная пропасть. Но что-то внутри Адема подсказывало ему: стоит рискнуть.

— Олаф! — крикнул он помощнику, который вышел, как только сработало устройство.

Помощник появился в дверях почти мгновенно.

— Хорошие новости?.

— Попробуй определить местоположение главы безопасности Облачного корпуса, и постарайся заполучить данные о квесте, который был предложен Миру.

Олаф нахмурился.

— Адем, это же закрытая информация. Глава корпуса не станет...

— Не станет, — перебил Адем. — Но у него есть подчинённые. У них тоже есть доступ к базам. Найди лазейку. Помнишь девушку, которая тебе всякий раз улыбается, когда ты посещаешь здание Корпуса? – Олаф покраснел. – Мне нужно знать, что это за квест. Может она поможет?

— Понял, — смущенный Олаф кивнул. Девушка и правда была, но Олаф даже заговорить с ней стеснялся.— А вы?

— У меня встреча. На землях Погасших.

Олаф замер.

— Адем, это опасно. Ты не можешь идти один...

— Могу, — Адем встал, уже направляясь к выходу. — И пойду. Это не впервые. Займись делом и не переживай.

– Хотя бы дрона возьмите… – простонал Олаф, но Адем уже покинул кабинет.

***

Грань встретила его удушливым смрадом. Адем активировал фильтр на воротнике, но даже он не мог полностью заглушить тошнотворный запах. Серое, низкое небо едва пропускало солнечные лучи, которые всё равно не могли коснуться земли: туманная дымка ядовитых испарений стелилась по всей поверхности, местами достигая половины человеческого роста. И только на горизонте, где высились скалы, были заметны просветы. Но там мало кто обитал.

Адем осмотрелся. Вокруг простирались руины. Когда-то здесь стоял город, оставленный Погасшим, теперь же, лишь скелеты зданий, обглоданные временем, и стихийными бедствиями. Ржавая арматура торчала из обломков бетона, как рёбра мёртвого зверя, но под городом пролегали коммуникации, ставшие для многих крышей над головой. Под ногами Адема, сквозь белёсую дымку и разлитую жижу неясного происхождения, всё ещё угадывались очертания когда-то бывших улиц.

Адем шёл осторожно, ступая по торчащим из земли камням, осколкам плит и железа, которые казались относительно твёрдыми. Каждый шаг мог стать последним: то здесь, то там зияли провалы, скрытые этой самой жижей. Где-то вдалеке послышался вой. Не человеческий. Адем замер на мгновение, проверяя, достаточно ли он вооружился, ведь Погасшие не были единственными обитателями этих земель.

Он свернул за очередной обломок стены и замер. В нескольких метрах, прижавшись к бетону, сидел подросток. Худой, грязный, с впалыми щеками и лихорадочно блестящими глазами. Его одежда представляла собой жалкие лохмотья, едва прикрывавшие тело.

— Рис? — тихо спросил Адем, стараясь не делать резких движений.

Подросток вздрогнул, в его глазах мелькнул страх. Но он кивнул.

— Вы пришли один? — голос его был хриплым, словно он давно не пил.

— Один, — Адем медленно опустился на корточки, стараясь не приближаться слишком резко. — Что ты узнал?

Рис огляделся, словно ожидая, что из-за угла вот-вот появится опасность. Его пальцы нервно теребили край лохмотьев.

— Среди Погасших пронёсся слух, — начал он, говоря быстро, словно боясь, что его перебьют. — Можно заработать. Если умеешь драться. По-настоящему. Не так, как здесь, за кусок гнилой еды. Отбирают самых крепких. Самых сильных.

Адем нахмурился.

— Кто отбирает?

— Не знаю, — Рис покачал головой. — Говорят, вроде это люди из Эскадрона. Отбор проводится на руинах древнего узла электроснабжения. Там, где раньше были генераторы.

— Зачем им крепкие Погасшие? — спросил Адем.

— Слышал только, что отбирают. — Рис пожал плечами. — Говорят, для заработка. Сияющие платят. Они ведь любят смотреть, как другие умирают.

Адем сжал кулаки. Он знал, что это правда. Слишком хорошо знал.

— Хорошо, — он кивнул. — Мне нужно ещё кое-что. Разузнай, где обитает Брок. И ещё: как дети Сияющих попадают за Грань? Кто помогает проводить их через Врата?

Рис замер. Его глаза расширились.

— Господин, это опасно спрашивать. Те, кто знают, они ведь не живут долго.

— Я заплачу, — Адем достал из кармана несколько кредитных чипов. — Хорошо заплачу.

Подросток колебался. Потом жадно схватил чипы, пряча их в лохмотья.

— Был один, — тихо сказал он. — Его зовут Кривой. Он проводил детей. Но он осторожен. Очень осторожен. Я попробую найти его.

— Этого не ищи, он мертв, — Адем встал. Кривой, значит… Тот самый, кого хотел нанять Керем, но вместо него заполучил Мира. — Ищи того, кто подхватил его дело. И будь осторожен сам.

Он развернулся, чтобы уйти, но Рис окликнул его.

— Господин! Если вы пойдёте на руины узла, то будьте осторожны. Там дальше Пустошь. Прятаться негде.

Адем кивнул, уже понимая, что подросток прав. Как незаметно попасть на эти руины?

Он вышел из-за обломка стены и остановился. Вдалеке, над пустошью, мелькнул неясный силуэт. Как интересно: это же челнок Сияющего в сопровождении охранных дронов.

Адем нахмурился. Что Сияющий делает на Гранях?

Он достал личное средство связи, но в этот момент оно запищало само. На экране мелькнуло имя Олафа.

— Адем, — голос помощника был напряжённым. — Возвращайся. Я нашёл кое-что.

***

Нежась под лучами искусственного солнца в собственном саду — одном из немногих в Облачном мире, — господин Арус, почётный член Правления и глава отдела безопасности и охраны периметра, мысленно ликовал. Вытянувшись во весь рост на эргономичном ложе и прикрыв глаза, он периодически подносил к лицу маленькое устройство связи, любуясь попутно своим изящным запястьем.

Сегодня новое сражение, новые зрители и новые бойцы. И что немаловажно — новые сюрпризы. Билеты на игру были разобраны меньше чем за минуту, несмотря на стоимость, в разы превышающую обычный тариф.

Его счёт пополнился на весьма солидную сумму, и Арус в который раз насладился новой цифрой, выведя проекцию с устройства прямо перед собой.

Как же прекрасно, что периметр подчинён его службе. Можно творить что угодно. Например, устроить бои среди Погасших.

Привлечь их к участию нетрудно. Вечно голодные и злые, они были согласны убивать друг друга за возможность поживиться горсткой кредитов. А сытые и всем довольные Сияющие готовы были платить, чтобы на это посмотреть.

Такая старая и надёжная схема, рождённая нездоровой жаждой наживы ещё много веков назад, воплотилась в придуманной Арусом игре. Поначалу смертельная драка Погасших, проходившая в изолированном и безопасном месте на границе, привлекала внимание скучающих бездельников Облачного мира, но не приносила большого дохода.

До тех пор, пока Арус не догадался добавить сюрпризы: он и его люди увлечённо похищали в чужих мирах самых хищных и опасных тварей, и на финальную битву с Погасшим выпускали одну из них. Арус не гнушался даже похищением местных аборигенов, если те радикально отличались от гуманоидов и обладали необычайными смертельными талантами.

Финалисты, подсчитывая в уме выигрыши, недолго пировали победу, ведь их ждала обязательная бонусная игра. Но выжить в схватке с инопланетной особью не удавалось почти никому. Кровавое зрелище возбуждало азарт, ставки делались, кредиты множились. Арус был счастлив.

Его зверинец регулярно пополнялся, и даже он сам не знал, на что способны похищенные им будущие звёзды кровавого шоу. Это воистину было сюрпризом для всех участников и зрителей.

Арус улыбался своим мыслям. Прибыль он получал не только с боёв. Купить Погасшего для грязной работёнки и провести его через Врата - это к Арусу. Выкинуть за Грань ненужного свидетеля, или труп, или другое последствие своих злодеяний - это тоже к Арусу. Он зарабатывал на всём. Тарифы были космическими, но даже некоторые члены Правления не гнушались воспользоваться Вратами.

Пискнувшее устройство личной связи оповестило о новом сообщении. Сменив позу, Арус повернулся на бок, подпёр голову правой рукой и вывел проекцию. Прочитав текст, он усмехнулся. Идиоты. Приглашают в какую-то Игру. Да он сам — создатель самой восхитительной и прибыльной игры!

Подпись отправителя выглядела забавной. Додумался же назвать себя Ареной. Потянувшись, Арус поднялся, стряхнул несуществующие пылинки с одежды и пошёл проверить зверинец.

При входе в апартаменты мельком глянул на своё отражение: высокое, крепкое и тренированное тело вызывало зависть среди соратников и восторг у женской половины Облачного мира. Единственной же страстью Аруса были кредиты. Он отсалютовал самому себе и прошествовал в герметичный отсек, спрятанный от лишних глаз.

Сегодняшний боец был очень милым: напоминал земного медвежонка. Только вот Арус лично присутствовал при ловле этого зверька. Тот сумел разорвать лапами троих из его группы, прежде чем его скрутили. Невероятная скорость и сила у этой твари! А сейчас эта пушистая кучка сидела в клетке, как побитая собака, жалобно скулила и несчастными глазами оглядывала всё вокруг.