Маг огня и одинокий воин

Глава вторая: Встреча на Мосту Скорби

Тени Срединных Земель сгущались вокруг них, как грязная вода, когда Кейд и Арвен стояли в том переулке, глядя друг на друга с такой смесью ненависти и недоверия, что воздух между ними, казалось, потрескивал от напряжения. Они оба понимали, что Леди Мариэль Шелкопряд сыграла с ними, как с марионетками, и что теперь, вместо того чтобы убить какого-то безвестного врага, они стояли лицом к лицу с тем, кого мир научил их ненавидеть. Арвен смотрела на мага с горящими глазами, на его обожжённые руки, на седые пряди в тёмных волосах, на его походную одежду, прожжённую во многих местах, и видела в нём то самое зло, которое уничтожило её отряд, которое отняло у неё руку, которое превратило её жизнь в ад. Она сжимала протез из вулканического стекла, чувствуя, как холодное чёрное стекло становится продолжением её гнева, и знала, что ещё одно движение, ещё одно слово, и она набросится на него, как дикий зверь, который не может контролировать свою ярость. Кейд, в свою очередь, видел в ней не просто врага, а символ всего того, что он ненавидел в этом мире – слепую преданность системе, которая уничтожала таких, как он, готовность убивать без разбора, просто потому что кто-то сказал, что магия – это зло. Он видел в её глазах ту же ненависть, которую он видел в глазах инквизиторов, которые сжигали его наставника, и это вызывало в нём такое же пламя гнева, какое горело в ней.

Они говорили недолго – всего несколько фраз, которые они бросили друг другу, как камни, и потом Арвен сделала первый шаг. Она набросилась на него с такой скоростью, что Кейд едва успел увернуться, и её протез с глухим звуком ударился о стену за его спиной, оставляя на ней глубокие царапины, которые могли принадлежать только чему-то острее ножа. Кейд отскочил назад, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее, как адреналин разливается по телу, и понял, что у него нет выбора – он должен использовать магию, даже если это будет стоить ему новых ожогов, даже если это приблизит Пережог. Он поднял руку, и из его пальцев вырвалось пламя, слабое и мерцающее, но достаточно яркое, чтобы осветить весь переулок и заставить Арвен отшатнуться на мгновение. Она не ожидала, что он будет использовать магию прямо здесь, в центре города, где патрули Ордена могли появиться в любую минуту, и это застало её врасплох. Но она была опытным воином, и она быстро пришла в себя, нанося удар за ударом, каждый из которых был направлен на то, чтобы уничтожить его, чтобы стереть его с лица земли, как стирают всех магов. Кейд уклонялся, блокировал, отступал, но он чувствовал, что его силы иссякают, что каждое использование магии сжигает его изнутри, и что он не сможет долго выдерживать такой темп.

Они бились на узких улочках Срединных Земель, под светом тусклых фонарей, которые мерцали, как свечи на ветру, и каждый их шаг отдавался эхом по каменным стенам, привлекая внимание любопытных жителей, которые никто не решался выглянуть из окон, потому что боялись стать свидетелями того, что могут быть наказаны. Арвен была быстрой и точной, как хорошо отточенный клинок, и каждый её удар был смертельным, но Кейд был гибким и неуловимым, как пламя, которое невозможно поймать. Она ударила его в грудь, и он отлетел к стене, чувствуя, как трещат рёбра, как перехватывает дыхание, и в этот момент он понял, что если он не сделает что-то отчаянное, то он погибнет. Он сосредоточился, собрал всю свою волю в кулак и выпустил волну огня, которая была ярче и сильнее, чем всё, что он делал раньше. Это был не просто огонь – это был столб пламени, который взметнулся вверх, освещая весь переулок, и в его свете Арвен увидела лицо Кейда, искажённое болью и напряжением, увидела, как его кожа начинает тлеть, как его глаза становятся красными, как у демона, и она поняла, что он не просто маг – он тот самый, кого Орден боится больше всего, тот, кто способен уничтожить весь мир, если потеряет контроль.

Она бросилась на него с новой силой, но в этот момент произошло то, чего никто не ожидал – из тени, прямо за их спинами, раздался спокойный и холодный голос, который принадлежал женщине с лицом ангела и душой ростовщика. Леди Мариэль Шелкопряд стояла на балконе одного из домов, глядя на них сверху вниз, и в её руках был бокал с вином, который она держала с такой грацией, как будто смотрела театральное представление, а не смертельный бой. Она улыбнулась и сказала, наклоняясь чуть вперёд, чтобы её голос долетел до них: «Как трогательно. Два одиноких волка, которые готовы разорвать друг друга на части, даже не зная, что они на самом деле ищут одно и то же. Вы так похожи, знаете? Оба потеряли всё, оба ненавидят мир, оба готовы умереть за свои идеалы. Но вы не враги, мои дорогие. Вы просто… две половинки одного целого. Я привела вас сюда не для того, чтобы вы убили друг друга. Я привела вас сюда, чтобы вы встретились». Арвен замерла, её клинок застыл в нескольких дюймах от груди Кейда, и она подняла голову, глядя на женщину с такой смесью ненависти и изумления, что казалось, она может взорваться от гнева. Она закричала: «Что ты сказала? Ты подстроила всё это? Ты заказала нас обоих, чтобы мы встретились? Зачем? Ради чего?»

Леди Мариэль сделала глоток вина, наслаждаясь моментом, и ответила медленно, как будто объясняла ребёнку элементарную вещь: «Потому что ты, Арвен, хочешь убить Ашера Пепельного, но ты не можешь добраться до него без помощи магии. Ты ненавидишь магию, но ты нуждаешься в ней, чтобы достичь своей цели. А ты, Кейд, хочешь найти Сердце Первого Пламени, но ты не сможешь сделать это один, потому что внутри Ордена есть люди, которые будут мешать тебе, и потому что ты слишком доверяешь тем, кто говорит о свободе, но на самом деле ищет власти. Вы нужны друг другу, даже если вы не хотите этого признавать. Ты, Арвен, будешь его щитом, его защитой от инквизиторов, которые будут охотиться на него, потому что твой протез не проводит магию и может защитить его от заклинаний. А ты, Кейд, будешь её ключом к Монастырю Изначального Пламени, потому что только маг огня может открыть двери, которые ведут к Сердцу. Я увидела это сразу, когда вы вошли в мою резиденцию – я увидела, что вы идеально подходите друг другу, как клинок и ножны, как пламя и пепел. И поэтому я организовала эту встречу. Я не хочу, чтобы вы убили друг друга. Я хочу, чтобы вы объединились».

Кейд стоял, опираясь на стену, его грудь тяжело вздымалась, и он пытался осмыслить услышанное. Он смотрел на Леди Мариэль, на её холодную улыбку, на её безразличный взгляд, и чувствовал, как гнев переполняет его, как пламя просится наружу, но он сдерживал его, потому что понимал, что если он потеряет контроль сейчас, то будет только хуже. Он сказал, и в его голосе слышалась сталь: «Ты думаешь, что мы просто согласимся? Что мы будем работать вместе, потому что ты этого хочешь? Ты не оставляешь нам выбора, и ты знаешь это. Ты знаешь, что мы не можем отказаться, потому что если мы откажемся, мы никогда не получим того, что хотим. Но знай, Мариэль – если ты ещё раз попытаешься манипулировать мной, я сожгу твой город дотла, я сожгу каждый камень, каждую монету, каждую улыбку на твоём лице. Я не шучу». Леди Мариэль рассмеялась, но в её смехе не было веселья – только удовлетворение, которое чувствует игрок, когда все фигуры на доске наконец-то встали на свои места. Она сказала: «Я знаю, что ты не шутишь, Кейд. Именно поэтому я выбрала тебя. И тебя, Арвен. Вы оба – лучшие в своём деле. Вы не позволите своей ненависти друг к другу помешать вам достичь ваших целей. Я знаю это, потому что вы оба не такие, как все. Вы готовы пожертвовать всем, чтобы получить то, что хотите. И это делает вас идеальной командой».

Арвен опустила клинок, но не убрала его в ножны – она держала его наготове, готовая в любой момент снова начать бой. Она посмотрела на Кейда, на его обожжённые руки, на его уставшее лицо, и увидела в нём что-то такое, что заставило её замедлиться. Она увидела ту же боль, которую носила в себе, ту же усталость, то же чувство, что мир против них, и что они остались совсем одни. Она не доверяла ему, она не доверяла никому, но она знала, что Леди Мариэль права – она не сможет добраться до Ашера Пепельного без помощи мага, и если она не воспользуется этим шансом, то умрёт, так и не отомстив. Она посмотрела на Кейда и сказала, и в её голосе слышалась холодная решимость, которая была сильнее любых эмоций: «Я согласна. Я буду работать с тобой, но только до тех пор, пока мы не доберёмся до Монастыря. Как только это будет сделано, мы расходимся, и если ты встанешь на моём пути, я убью тебя без колебаний». Кейд усмехнулся, хотя внутри него всё ещё бурлила злость, и ответил: «Договорились. Я тоже не собираюсь становиться твоим другом, Арвен. Я работаю с тобой только потому, что мне это нужно. Но если ты попытаешься предать меня, ты увидишь, что такое настоящий огонь, и я не говорю о том, который горит в камине».

Леди Мариэль хлопнула в ладоши, как будто она была зрителем, который только что увидел лучшее представление в своей жизни, и сказала: «Прекрасно! Я знала, что вы согласитесь. Вы оба слишком умны, чтобы отказываться от выгодного предложения. Теперь у вас есть три дня, чтобы подготовиться. Я предоставлю вам проход через Мост Скорби – это единственный мост, который не охраняется инквизиторами, потому что он слишком старый и слишком опасный. Но вы сможете пройти по нему, если будете осторожны. На той стороне вас будет ждать проводник, который проведёт вас через земли, которые находятся под контролем Ордена. Вы встретите его у старого дуба на рассвете четвёртого дня. Не опаздывайте, и не делайте глупостей. Если вы умрёте, это будет плохо для моего бизнеса». Она развернулась и исчезла в темноте, оставив их одних в переулке, глядя друг на друга с той смесью ненависти и вынужденного уважения, которая может возникнуть только между врагами, которые должны стать союзниками.

Кейд и Арвен стояли там, посреди холодных улиц Срединных Земель, и оба чувствовали, что их жизнь только что изменилась навсегда. Они не знали, что ждёт их впереди, они не знали, смогут ли они доверять друг другу, они не знали, выживут ли они в этом безумном путешествии. Но они знали одно – у них нет выбора, и они должны идти вперёд, даже если путь будет усеян пеплом и костями. Они оба развернулись и пошли в разные стороны, чтобы подготовиться к тому, что ждёт их на Мосту Скорби, и чтобы провести последние три дня перед тем, как их судьбы пересекутся окончательно, и они станут теми, кто сможет изменить мир или сгореть в его пламени. Ночь была тихой и тёмной, как предчувствие беды, и звезды на небе казались маленькими искрами, которые вот-вот погаснут, как последние надежды двух героев, которые не знали, что их встреча на Мосту Скорби станет началом чего-то большего, чем они могли себе представить – войны, которая не закончится до тех пор, пока не сгорит последний камень, или любви, которая родится из ненависти, как пламя рождается из искры, и которая будет гореть ярче, чем любой огонь, который они когда-либо видели.

Три дня, которые Леди Мариэль отвела им на подготовку, прошли как в тумане. Кейд и Арвен, несмотря на вынужденный союз, старались держаться друг от друга на расстоянии, каждый готовился к путешествию по-своему, и их редкие встречи в коридорах резиденции были наполнены холодным молчанием и настороженными взглядами. Кейд проводил время в своей комнате, пытаясь восстановить силы после той схватки в переулке, когда он использовал магию почти до предела, и его тело всё ещё ныло от ожогов, которые не успели зажить. Он сидел на полу, скрестив ноги, и концентрировался на дыхании, представляя, как пламя внутри него успокаивается, как оно перестаёт пульсировать в его крови, как он снова берёт его под контроль. Это было трудно, потому что каждая клетка его тела кричала о том, чтобы он выпустил огонь наружу, чтобы он сжёг всё вокруг, чтобы он перестал сдерживаться, но он знал, что если он поддастся этому желанию, то всё будет кончено, и он станет тем самым факелом, который сожжёт себя дотла. Он вспоминал наставника, его голос, его уроки, и это помогало ему держаться, это напоминало ему, что он делает это не ради себя, а ради всех, кто когда-либо был сожжён Орденом за то, что родился с даром.

Арвен, в свою очередь, не сидела на месте. Она вышла в город, чтобы купить припасы, которые могли понадобиться им в долгом пути – верёвки, крючья, сухую еду, лекарства для ран, которые неизбежно появятся у них обоих. Она также нашла кузнеца, который починил её протез, заменил несколько износившихся деталей и заточил клинок, который был скрыт внутри вулканического стекла, так что теперь он выскакивал с лёгкостью и смертоносной скоростью. Она смотрела, как кузнец работает с её протезом, как его руки двигаются с точностью часового механизма, и думала о том, что этот протез стал для неё больше, чем просто оружием или заменой потерянной руки – он стал её символом, её напоминанием о том, что магия не всесильна, что есть вещи, которые она не может сжечь, есть материалы, которые она не может расплавить. Она также думала о Кейде, о том, как она почти убила его, и о том, что теперь она должна работать с ним, как будто они союзники, как будто она не ненавидит всё, что он представляет. Это было тяжело, это было почти невыносимо, но она знала, что у неё нет выбора, и что если она хочет добраться до Ашера Пепельного, она должна переступить через свою гордость и свою ненависть.

На четвёртый день, как и было условлено, они встретились в резиденции Леди Мариэль, чтобы получить последние инструкции перед тем, как отправиться на Мост Скорби. Их провели в тот же роскошный кабинет, где они впервые встретились, и Леди Мариэль сидела за своим столом, перебирая бумаги с такой сосредоточенностью, как будто это был самый важный момент в её жизни. Она подняла глаза, когда они вошли, и улыбнулась, но в её улыбке не было тепла – только холодный расчёт и удовлетворение от того, что её план работает. Она жестом пригласила их сесть и начала говорить, и её голос был таким же ровным и спокойным, как поверхность озера в безветренный день: «Я рада, что вы оба решили принять мои условия. Я знала, что вы не подведёте меня. Но прежде чем вы отправитесь на Мост Скорби, я должна объяснить вам истинную цель вашего задания. То, что я сказала вам в прошлый раз – что я хочу, чтобы вы избавились от моего врага – было всего лишь проверкой. Проверкой того, готовы ли вы выполнять приказы, готовы ли вы идти до конца, не задавая лишних вопросов. Вы оба прошли эту проверку, и теперь я могу доверить вам настоящее задание».

Кейд напрягся, услышав это, и его пальцы начали нагреваться, но он сдержал себя, потому что он хотел услышать, что она скажет дальше. Он спросил, и в его голосе слышалось едва сдерживаемое раздражение: «И что это за задание? Или ты снова будешь играть с нами, как с марионетками, рассказывая нам только то, что считаешь нужным?» Леди Мариэль усмехнулась, как будто ей нравилась его дерзость, и ответила: «Нет, Кейд, на этот раз я буду полностью откровенна. Задание, которое я хочу вам дать, касается того, что может изменить баланс сил в этом мире. Вы знаете, что война между Севером и Югом длится уже много лет, и что она не прекратится до тех пор, пока одна из сторон не получит решающего преимущества. Я не хочу, чтобы кто-то победил – я хочу, чтобы война продолжалась, потому что война приносит мне деньги. Я продаю оружие, я продаю информацию, я продаю артефакты, и пока они воюют, я богатею. Но недавно я узнала, что Орден Пепельных Стражей разрабатывает новое оружие – оружие, основанное на Огненных Камнях, которые добываются в глубоких шахтах под Монастырём Изначального Пламени. Эти камни могут хранить в себе магическую энергию и высвобождать её по команде, и если Орден сможет создать достаточно оружия на основе этих камней, они уничтожат Север и установят свою власть над всем континентом. Я не могу этого допустить, потому что если одна сторона победит, война закончится, и я потеряю свой бизнес».

Арвен нахмурилась, слушая её, и спросила с подозрением: «И что ты хочешь, чтобы мы сделали? Уничтожили эти шахты? Украли камни?» Леди Мариэль покачала головой и сказала: «Нет, это было бы слишком грубо. Мне нужна карта. Карта, на которой указаны все месторождения Огненных Камней в Аркейне. Такая карта существует только в архивах Ордена, и она хранится в самом защищённом месте – в Зале Извечных Свитков, который находится в самом сердце Монастыря. Вы должны проникнуть туда, украсть карту и принести её мне. Если вы сделаете это, я получу информацию, которую смогу продать обеим сторонам – я продам карту Северу, чтобы они знали, где находятся камни, и могли разрушить их, и я продам её Ордену, чтобы они знали, что их тайна раскрыта, и заплатили мне за молчание. Таким образом, я сохраню баланс, война продолжится, и я буду продолжать зарабатывать. А вы получите то, что хотите – ты, Арвен, получишь доступ к Монастырю и сможешь добраться до Ашера Пепельного, а ты, Кейд, сможешь найти Сердце Первого Пламени, потому что карта укажет тебе путь к нему».

Кейд и Арвен переглянулись, и в этом взгляде было больше понимания, чем в любых словах. Они оба понимали, что Леди Мариэль снова использует их, что она снова пытается превратить их в пешки в своей игре, но они также понимали, что у них нет выбора, потому что если они откажутся, то никогда не получат того, что хотят. Кейд сказал, и в его голосе слышалась усталость, смешанная с решимостью: «Мы сделаем это. Но я хочу, чтобы ты знала – я не буду твоей игрушкой. Как только я получу карту, я сделаю то, что сочту нужным. Если я решу, что её нужно уничтожить, я уничтожу её. Если я решу, что её нужно использовать для того, чтобы освободить магов, я использую её. Ты не сможешь контролировать меня, Мариэль, и чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше для тебя». Леди Мариэль улыбнулась ещё шире, как будто она именно это и хотела услышать, и сказала: «Я знаю, что ты так скажешь, Кейд. Но я также знаю, что ты не сможешь отказаться от того, что я предлагаю. Я даю тебе доступ к Монастырю, я даю тебе возможность найти Сердце Первого Пламени. Разве это не то, чего ты хотел всю свою жизнь?» Кейд молчал, потому что она была права – это было именно то, чего он хотел, и он не мог отрицать этого, даже если это означало, что он становится частью её плана.

Арвен тоже не могла отказаться, потому что её цель была слишком важна, чтобы рисковать из-за гордости. Она сказала: «Хорошо. Мы сделаем это. Мы проникнем в Зал Извечных Свитков, мы украдём карту, и мы принесём её тебе. Но я хочу, чтобы ты знала – если ты попытаешься предать нас, если ты попытаешься использовать карту так, чтобы это помешало мне добраться до Ашера, я убью тебя, даже если это будет стоить мне жизни. Я не шучу». Леди Мариэль подняла руки в примирительном жесте, но в её глазах плясали огоньки, и сказала: «Я не сомневаюсь в твоей серьёзности, Арвен. Именно поэтому я выбрала тебя для этого задания. Ты не остановишься ни перед чем, и это делает тебя идеальным исполнителем для такого сложного дела. Теперь у вас есть пять дней, чтобы добраться до Моста Скорби и пересечь его. На той стороне вас будет ждать человек, который знает тайный путь в Монастырь. Он проведёт вас через подземные ходы, которые не охраняются, и вы сможете проникнуть в Зал Извечных Свитков незамеченными. Но будьте осторожны – в архивах есть магические ловушки, которые могут уничтожить любого, кто прикоснётся к свиткам без разрешения. Вам понадобится маг, чтобы обезвредить их, и воин, чтобы защищать его во время процесса. Вы идеально подходите друг для друга, даже если вы не хотите этого признавать».

Она протянула им свёрнутый пергамент, на котором был нарисован маршрут к Мосту Скорби, и сказала: «Ступайте. Время не ждёт, и каждый час промедления может стоить вам жизни. Помните – карта должна быть доставлена мне целой и невредимой. Если вы повредите её, я не смогу продать информацию, и тогда все ваши усилия окажутся напрасными. Удачи вам, мои дорогие. Я буду ждать вас с хорошими новостями». Кейд и Арвен взяли пергамент, развернулись и вышли из резиденции, оставляя за спиной роскошь и ложь, которые пропитывали каждый угол этого места. Они шли по улицам Срединных Земель, и оба чувствовали, что их жизнь стала ещё более запутанной, ещё более опасной, и что они теперь привязаны друг к другу не только общим врагом, но и общей целью, которая может привести их как к спасению, так и к гибели.

Они остановились у старого колодца на окраине города, чтобы обсудить план и подготовиться к тому, что ждёт их на Мосту Скорби. Кейд развернул пергамент и изучил карту, ища самые безопасные пути, самые лучшие места для укрытия, самые короткие дороги, которые могли бы привести их к мосту быстрее, но при этом не привлекали бы внимание патрулей. Он показывал Арвен места, которые казались ему наиболее опасными, и они обсуждали стратегию, как два опытных солдата, которые привыкли к тому, что их жизнь зависит от каждого принятого решения. Арвен слушала его, задавала вопросы, уточняла детали, и несмотря на то, что она всё ещё не доверяла ему, она признавала, что он был знающим и осторожным, что он не был похож на других магов, которых она встречала, что он действительно хотел изменить мир, а не просто использовать свою силу для собственной выгоды.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.