Вне контроля

Глава 1

Официально я была всего лишь Бетой, но в стенах этого интерната мне приходилось притворяться Альфой стаи — без права на слабость, личную жизнь или секундную передышку...

Пока я просто стояла в коридоре, оперевшись на подоконник, и смотрела в пустоту. Прочие ученики сновали туда сюда, вели обычные школьные разговоры и в общем то жили своей обычной жизнью.

- Привет, Люкан - Сказала это заранее, уже чуя его запах и слыша шаги в мою сторону.

- Привет, Кира... Я просто хотел напомнить, что скоро у меня ночь посвящения... И я был бы рад, если бы ты пришла меня поддержать. Ты обещала прийти, помнишь?

- Да, конечно. - Сказала я, не особо над этим задумываясь. Мелкий прилипчивый щенок

был не самой большой проблемой.

Люкан это лишь хилый мальчик в огромных очках и нелепой причёской, который с детства влюблён в меня. Он такой же оборотень, как и я, но, каким-то образом, ему удаётся быть таким слабым и неловким.

- Лютик, отойди! Я сегодня ещё не обнималась с Кирой - Провопила Иви своим нежным мелодичным голосом

Её руки обвили мою талию, а длинные розовые волосы окружили всё вокруг. В нос ударил сильный цветочный аромат. Так как Иви являлась нимфой, он тонким шлейфом следовал за ней всё время.

- Лютик? - насмехался только что подошедший вампир. Один из шайки Кристиана. Он подошёл в плотную к мальчику. - Смотрите, наш комнатный песик пришел! Эй, Лютик, а почему без поводка?

Кира сегодня забыла привязать тебя у входа?

- Марк, не подходи близко, от него пахнет мокрой псиной и дешевым шампунем. Лютик, милый, если ты так отчаянно хочешь понравиться нашей альфе, попроси у неё косточку, а не путайся под ногами - Вампирша брезгливо оглядывает его старую, потертую куртку, качая головой.

Люкан вжимается в подоконник. Он просто не может ответить им, отчего просто смотрит в пол.

- Отвалите - Грозное рычание вырывается из моего горла. Шерсть встаёт дыбом, а когти и клыки на мгновение становятся острее.

- Милая, спрячь свои коготочки - Лукаво улыбнулась вампирша, любуясь своим свеженьким маникюром. - Ты же знаешь, что это запрещено. Марк, отойди от щеночка. Кристиан не любит опоздания.

Она повернулась на каблуках и, покачивая бёдрами, лишь слегка скрытыми коротким красным платьем, удалилась. Нехотя, вампир отошёл от Люкана и со скучающим видом направился за девушкой.

- Ещё увидимся, пёсик. - Буркнул он напоследок перед тем, как скрыться в коридорах академии.

- Я... наверное, пойду. - Тихо сказал Люкан. Попрощавшись, он ушёл.

Иви всё ещё держала меня за талию, не давая сдвинуться с места. Это вызывало противоречивые чувства. С одной стороны жутко раздражало, а с другой, как можно злиться на нечто столь очаровательное.

Нимфа грациозно поднялась и погладила меня по голове. Казалось, только она может так искренне воспринимать оборотней, как

милых маленьких щеночков.

- Я хотела приготовить для тебя печенье, но слишком засиделась над проектом... - Её губки дрожали, а глазки наполнились слезами. - Я обязательно скоро тебе их приготовлю. - Своим ласковым и мелодичным голосом произнесла она.

- Вовсе не нужно - Просто отмахнулась я.

Иви нежно обвила мою шею своими руками, после чего прошептала на ушко - Нужно... обязательно...

После изнурительного дня мне предстояло ещё и посетить библиотеку, чтобы собрать нужную информацию по учёбе. После дня полного разнимания различных драк, ссор и прочего это же как раз то что мне нужно. - саркастически пронеслось в моей голове. Я уже даже не обращала внимания на роскошную обстановку академии, которую

преимущественно спонсировали вампиры. Хотя в первый день это место казалось замком из сказки, но мечты здесь быстро рушатся. За очередным поворотом меня, наконец-то, встретили массивные двери библиотеки. Я тихонько толкнула их, раздался громкий протяжный скрип, что не очень понравилось миссис Ши - библиотекарше.

Быстро сопоставив список книг с их кодами на полках, чтобы было легче найти их, я направилась вглубь книжного лабиринта. Мягко скользя между стеллажами, я медленно, но верно собирала необходимую мне литературу. Я сразу заметила, что книга мне нужна на другом повороте, но внезапно я столкнулась с препятствием. Кажется, я врезалась в кого-то, что казалось мне невозможным. Я должна была учуять или, по крайней мере, услышать его. Наше

столкновение привело к тому, что книги посыпались с полок, создавая завесу пыли. Когда я посмотрела вперёд, я увидела, что врезалась в парня. Высокий, лишённый той волчьей мускулатуры которая меня окружала. Тощий, с тонкими запястьями и длинными, изящными пальцами идеальными для того, чтобы перелистывать хрупкие страницы книг. Из-за своей худобы и привычки слегка сутулиться над книгами он кажется хрупким, но в этой угловатости есть своя, особая эстетика. У него бледная, почти фарфоровая кожа, на фоне которой резко выделяются тёмные круги под глазами — маркер хронической бессонницы начитанного человека. Его глаза — светлые, усталые, пронзительно-голубого цвета. В них нет хищного блеска. Когда он смотрит на меня, этот взгляд кажется мягким, глубоким и убаюкивающим, словно у человека,

который знает слишком много чужих секретов. Смоляно-чёрные, волнистые пряди вечно в художественном беспорядке падают ему на лоб и лезут в глаза.

- Прости. Я сам это уберу - Немного нервно и спешно он начал собирать свалившиеся книги и ставить их на место.

- Давай помогу - Я присела на корточки и сложила пару книг на колени. - Тебе стоит быть осмотрительнее. Если бы это была не я, а кто либо другой, ты мог бы уже умереть.

- Это слишком жестоко для столь прекрасного место. - Тихо, почти полушепотом произнес он, укладывая фолиант наверх стопки.

Я хмыкнула, подперев подбородок ладонью и внимательно разглядывая бледное лицо со следами вечной бессонницы под глазами. Нечто в сказанном вызвало у меня

раздражение. Может то, что он может быть слабым, а я нет?

- Если у тебя нет клыков или когтей, то даже самый забытый уголок библиотеки будет опасным.

Элиан не отвёл взгляд. Его усталые голубые глаза смотрели на меня без капли страха — с каким-то странным, глубоким пониманием, от которого моя циничная броня впервые за день дала трещину.

- Мне кажется, это изнурительно, — Ласково заметил он, и в его интонации проскользнула едва уловимая, обволакивающая нежность. - Тебе ведь тоже тяжело всегда держать эту мертвую хватку, верно?

Я застыла, не зная, что ответить. В школе, где от меня круглосуточно ждали приказов или драк, этот тощий тихоня за секунду заглянул мне под маску.

- Ты что - психолог? - Цинично прищурилась я, пытаясь вернуть контроль.

- Да нет, просто Элиан, - Он бережно прижал собранную стопку книг к груди и медленно поднялся во весь свой высокий рост. - Рад знакомству... Артемида.

Я осталась сидеть на полу, глядя, как его фигура скрывается в полумраке стеллажей. Как он мог сравнить меня с самой богиней охоты? Иви бы точно заставила его замолчать. Но почему-то именно сейчас мне впервые за долгое время захотелось дышать полной грудью, а в легких всё еще отчетливо стоял его успокаивающий запах мяты.

Большая перемена катилась к концу, и школьный холл гудел, как разворошенный улей. У подоконника, в самом центре, привычно кучковалась элита интерната -

шайка Кристиана. Четверо высших вампиров, которые считали себя неприкосновенными хозяевами этих стен, как обычно, демонстрировали свое ледяное превосходство.

Сам Кристиан стоял чуть поодаль, лениво листая толстую книгу в кожаном переплете. На его лице застыла маска скуки, но его молчаливое одобрение всегда развязывало руки остальным. Рядом крутилась Алекса - чистокровная вампирша со стервозной улыбкой. Она увлеченно рассматривала свои безупречные ногти, пока Марк и Дэниел развлекались привычным делом - прессовали какого-то робкого первокурсника, зажав его в углу.

- Ну и что ты нам сделаешь? - Марк издевательски толкнул паренька в плечо, заставив того выронить сумку. Марк был в

этой банде «правой рукой» Кристиана. Самый дерзкий, громкий, но далеко не самый умный. Он изо всех сил пытался казаться лидером, но в иерархии чистокровных всегда оставался на вторых ролях. И Дэниел, интеллектуал шайки, никогда не упускал шанса напомнить ему об этом. Марк, оставь его, - лениво бросил Дэниел, поправляя воротник дорогой рубашки. — Ты выглядишь глупо. Пытаешься доминировать над тем, кто слабее тебя в десятки раз. Полноценного хищника из тебя это все равно не сделает.

Марк мгновенно осекся. На его лице проскользнула тень уязвленной гордости - он ненавидел, когда его принижали при всех, но против Кристиана и Дэниела пойти не решался. Слишком силен был страх перед высшими.

- Да пошли вы, - буркнул Марк, резко отпихнув испуганного паренька. - Отойду в туалет. От этой духоты тошнит.

Развернувшись, он быстрым шагом направился в конец коридора. Кристиан даже не поднял на него глаз, а Алекса лишь ехидно хмыкнула ему вслед.

Марк зашел в мужской туалет. Внутри было прохладно и пусто. Он скользнул равнодушным взглядом по ряду открытых писуаров, но пользоваться ими не стал - у него не было ни малейшего желания стоять у всех на виду, если сюда зайдет кто-то еще из учеников. Гордость высшего вампира требовала уединения даже в такие моменты.

Он подошел к крайней кабинке, зашел внутрь и с грохотом захлопнул пластиковую дверь. Щелкнула защелка. Индикатор на замке лениво сменил цвет на красный.

Заперто. Марк спокойно повернулся к унитазу. В туалете дежурная лампа под потолком коротко, болезненно моргнула и погасла. Помещение мгновенно погрузилось в абсолютную, неестественную тьму.

Марк в кабинке застыл, не успев сделать и шага. Сердце вампира панически пропустило удар. Он дернулся, собираясь выбить хлипкую дверь, но невидимая, ледяная сила намертво сковала его тело. Его ноги словно вросли в бетонный пол, лишая возможности сделать хотя бы мимолетное движение. Марк резко открыл рот, чтобы закричать, позвать Кристиана или позвать на помощь, но в то же мгновение чья-то незримая, тяжелая хватка жестко заткнула ему рот, намертво гася любой звук в зародыше. Пальцы из чистой пустоты сомкнулись на его шее, удушая и лишая сил. В его глазах вспыхнул дикий, первобытный

ужас. Высший хищник интерната за секунду превратился в беспомощную, задыхающуюся куклу.

Никакого шума драки. Никакого шороха падающего тела.

Щелчок.

Лампа под потолком снова загорелась, заливая туалет ровным, тусклым светом. Защелка на двери крайней кабинки по-прежнему была плотно закрыта изнутри, а индикатор горел красным. Вот только внутри воцарилась гробовая, мертвая тишина. Марк испарился вместе со всей своей одеждой и вещами, словно его никогда и не существовало в природе...

Глава 2

Урок истории развивался с грацией раненой черепахи. Пожилой профессор-вампир монотонно бубнил что-то о мирных соглашениях вековой давности, но я его почти не слышала. Сидя на самом заднем ряду и лениво подперев подбородок ладонью, я цинично разглядывала свои черные ногти.Серебряные цепи на моём оверсайз-худи, которое я надевала в попыхах из-за того, что пол ночи делала домашнее задание, тихо звенели, отзываясь на каждое моё тяжелое, скучающее дыхание. Мыслями я всё еще была на задворках старой библиотеки. В моих легких до сих пор отчетливо стоял успокаивающий, чистый запах мятной жвачки и старых страниц, оставленный высоким тощим парнем. Элиас. Единственное существо в этом проклятом интернате хищников, которое не пыталось выпустить когти и зарычать мне в лицо. Он назвал меня Артемидой. Глупое сравнение, но под его усталым голубоглазым взглядом я впервые за день смогла опустить каменные плечи.Я чертовски устала изображать Альфу перед толпой высокомерных монстров. Но пока мой отец управлял стаей за пределами интерната, у меня, как у единственной наследницы, не было права снять эту маску даже на минуту. Если волки почуют слабину, начнется бунт. Если вампиры увидят страх — мою стаю сожрут.Экран телефона, лежащего прямо на учебнике, беззвучно загорелся.Я скользнула взглядом по всплывшему сообщению от неизвестного номера:«Кира, не привлекая внимания. Выйди из класса и зайди в кабинет директора. Сейчас».Я едва заметно прищурилась, узнав этот сухой, приказной тон. Номер был скрыт, но код в конце сообщения принадлежал моему дяде — старшему детективу из официальной полиции клана оборотней. "Ну, дядя, сколько пафоса. Как будто это фильм про шпионов" - пронеслось в моей голове.Цинично вздохнув, я бесшумно закинула тетрадь в рюкзак. Профессор даже не поднял головы, когда я поднялась со своего места и, тихо звеня цепями, скользнула к выходу. Мой уход посреди занятия мог значить что угодно. Как старосте и исполняющей обязанности альфы, это могло значить хоть отнеси журнал с одного конца академии до другой, или просьба разобраться с очередной дракой. По классу пронесся короткий заинтригованный шепот, но я привычно проигнорировала его, закрыв за собой тяжелую дубовую дверь. Они вечно ждут, что я ошибусь.Коридор административного крыла интерната встретил меня гулкой, звенящей пустотой. Здесь даже пахло скукой. Дядя караулил меня у самого поворота к кабинету директора. На нём не было формы или значков — строгий гражданский костюм, скрывающий тяжелые армейские повадки волка. И лёгкий запах табака. Зная дядю, это вовсе не одеколон. Клан оборотней действовал как невидимки; в элитном интернате никто не должен был догадаться, что здесь работает полиция.— Что случилось? — без предисловий спросила я, останавливаясь в паре шагов. — Отец передал новые поручения?— Хуже, — дядя огляделся и заговорил жестким, приглушенным полушепотом. — Ночью у вампиров тихо пропал парень. Тот самый Марк из "шайки Кристиана" о которых ты писала. Исчез прямо из запертой изнутри кабинки туалета в конце. Ни единого следа, ни борьбы. Он словно испарился.Я удивленно вскинула брови, но тут же вернула лицу привычное циничное выражение:— Решил сбежать к мамочке? Марк никогда не отличался умом.— Исключено. Его вещи, документы и личный артефакт связи (по какой-то причине, вампиры не признавали современную технику) остались внутри академии. Дверь пришлось вскрывать охране, — дядя помрачнел. — Дело на особом контроле у шерифа, мы ведем его в режиме абсолютной секретности. Администрация боится, что вампиры поднимут панику и обвинят волков. Если снова начнется война видов, интернат закроют, а позиции твоего отца пошатнутся. Главарь вампиров, Кристиан, может быть следующей мишенью. Нам нужен свой человек внутри для его защиты. Ты подпишешь контракт о неразглашении, Кира.— Хотите приставить меня нянькой к этому заносчивому кровососу? — я хмуро процедила сквозь зубы. — Ты издеваешься? Он полный кретин, для корого оборотни это третий сорт.— Мне плевать на его нежные чувства, Кира, — отрезал родственник, толкая тяжелую дверь директорского кабинета. — Иди и работай. Это приказ клана.Кабинет директора тонул в полумраке, пахнущем дорогим коньяком и валидолом. Сам директор — тучный, бледный мужчина — нервно перебирал бумаги за столом, его руки заметно подрагивали.В полном контрасте с ним в глубоком кожаном кресле у окна сидел Кристиан.Лидер вампиров выглядел пугающе идеальным, словно готический лорд, сошедший со старинного полотна. Роскошные длинные платиновые волосы были аккуратно собраны сзади в низкий хвостик, открывая точеные, острые линии скул и бледную, фарфоровую шею. На Кристиане была безупречно отглаженная форма элитного кроя, (в академии не было официальной формы, но Кристиана это не остановило) а от его фигуры веяло леденящим, высокомерным лоском. Он лениво повернул голову, и его пронзительные, ледяные голубые глаза уставились на меня. В этом взгляде не было ни капли страха или волнения за пропавшего друга — только безграничное, кастовое превосходство и скука. Он пах морозной свежестью, дорогим парфюмом с нотами холодного кедра и терпкого горького табака.— Присаживайся, Блеквуд, — директор судорожно сглотнул, указывая мне на соседнее кресло. — Ввиду... прискорбных и таинственных обстоятельств с Марком, администрация интерната и полиция приняли решение ввести скрытый протокол безопасности. Начиная с этой минуты, ... Кира становится твоим личным телохранителем, Кристиан. На время расследования она будет сопровождать тебя круглосуточно. Включая ночные дежурства в твоей комнате.Кристиан лениво ухмыльнулся, и эта тонкая, высокомерная улыбка заставила меня непроизвольно сжать кулаки в карманах худи.— Вы приставляете ко мне эту дворнягу в серебряных цепях? — его голос, тихий и холодный, прозвучал сквозь зубы весомее любого рыка. — Благодарю, директор, но я обойдусь. Я сам в состоянии решить проблемы своего клана, не прибегая к помощи диких псов, которые только и умеют, что выть на луну. Хах... Даже не думал, что вы настолько сомневаетесь в моих способностях.— Думаешь, я мечтаю работать твоей сиделкой, кровосос? — я сделала шаг вперед, и мои серебряные цепи яростно звякнули. Я окинула его циничным, хищным взглядом. — Скажи спасибо своему папочке-графу, который платит за то, чтобы твоя аккуратная светлая шея осталась целой. Если бы не приказ клана, я бы лично дождалась, пока тот, кто забрал Марка, придет за тобой.— Довольно! — дядя жестко шагнул между нами, прерывая спор. — Контракт подписан верхушкой обеих фракций. Обсуждению не подлежит. Заступаешь на пост с этой ночи. Кристиан, если твои люди увидят её рядом, скажешь, что вы... улаживаете межклановые вопросы. Свободны.Вампир медленно поднялся, оказавшись на голову выше меня. Он окинул меня леденящим голубоглазым взглядом, поправил манжеты белоснежной рубашки и, не сказав больше ни слова, грационзо вышел из кабинета.Я осталась стоять, сжав зубы от глухого раздражения. И вдруг вспомнила про мелкого, нескладного Люкана, который всего час назад у шкафчиков преданно заглядывал мне в глаза, умоляя прийти сегодня ночью на его Инициацию в Братстве. Я ведь пообещала постараться. "Бля... а ведь телефон у него к этому времени уже должны были забрать... то есть я даже сказать, что не приду не смогу." - волчье чутьё подсказывало, что это ещё аукнется.Теперь из-за этого заносчивого блондина-вампира я гарантированно пропускала главный день в жизни своего «щенка». Но работа и долг были превыше личных обещаний. Люкан сильный, перебьется и без меня. Все через это проходят и он справится.Полночь застала меня в жилом корпусе вампиров. Комната Кристиана больше напоминала люкс дорогого отеля — мрачные тона, тяжелые портьеры и идеальный порядок. Я цинично устроилась в глубоком кресле у самой двери, скрестив руки на груди. Мои глаза были закрыты, но волчьи чувства работали на максимум, ловя каждый шорох в коридоре. Спать было нельзя, но разглядывать комнату вампира не было желания. Могу только сказать, что пахло здесь воском из-за свеч, хлопком (готова поклясться, что это просто ароматизатор. Нечему тут пахнуть так сильно) и стерильностью, как в больнице. Также сохранялся лёгкий запах крови. Вампирскую сущность не скроешь. Атмосфера в комнате буквально искрила от удушающей взаимной неприязни. Кристиан демонстративно игнорировал моё присутствие уже несколько часов. Он сидел за своим рабочим столом, листая документы и делая вид, что полностью погружен в дела. Его спина была идеально прямая, хвост аккуратно перевязан чёрной лентой, открывая точеные скулы. Периодически он делал заметки пером. Писал на пергаменте, под светом свечей... Вообще не понимаю, почему вампиры настолько игнорируют всё современное. Рядом стоял бокал с кровью. Было всего около 100 мл. Наконец-то закончив с работой он покрутил его в руках и сделал глоток. Наконец, вампир бесшумно поднялся, подошел к панорамному окну и уставился на ночной дождливый парк интерната. Я открыла глаза и поймала его ледяной голубоглазый взгляд в отражении темного стекла.— Надеюсь, ты не собираешься выть на луну, волчица, полнолуние ведь — лениво процедил Кристиан, даже не оборачиваясь ко мне. — Мне нужен покой, а не собачий концерт в моей спальне.Я лишь цинично ухмыльнулась, поправляя серебряные цепи на черном худи.— Не переживай, блондинчик. Твой покой — это моя работа. Пока я здесь, тебя никто не тронет. Даже если мне этого очень хочется.Первая искра нашего изнуряющего, опасного противостояния характеров была высечена в этой темноте. Вынужденный контракт вступил в силу, а на другом конце интерната, в глухом ночном лесу, мелкий Люкан с предыханием сердца ждал Киру, но с каждой минутой он всё больше сомневался в том, что она придёт. Это было почти отчаяние. Ноющая боль в груди только наростала, появился ком в горле, в этом огромном лесу, казалось, не хватало воздуха. Один из старших оборотней положил руку на его плечо, - пора - коротко сказал он. Полная луна уже была почти в зените, что означало начало посвящения...Люкан понял, что она уже не придет. Внутри словно вырвали кусок, оставив на его месте кровоточащую рану непонимания. Для Люкана это было предательством и полным крахом всех надежд. Он молча кивнул и последовал за старшим. Ночь только начинается...

Глава 3

Глава 3 выжженная преданность.

Я осторожно следовал за старшим оборотнем. Лишь полная луна освящала дорогу. Деревья возвышались над кромкой леса. Мы углублялись всё дальше и дальше. Но мысли всё ещё были только о Кире. Уже меньше о том, придёт ли она, больше места занимали размышления о том, чтобы доказать ей, что я больше не маленький слабый Лютик. После этой ночи всё изменится. Я шёл и уже догадывался, какую боль мне придётся вытерпеть, чтобы наконец-то стать полноценным оборотнем. Первое обращение это важное событие в жизни каждого оборотня. Каким-то образом, я остался последним из выводка, кто всё ещё не прошёл через это. Но неделю назад на груди проявилась татуировка, говорящая о том, что пора. Два дня с температурой провалялся, но тем не менее был безумно счастлив. Я по несколько часов разглядывал метку, представляя, как она будет выглядеть на новом, более взрослом теле. Уже мечтая

показать её Кире, представ в новом облике. И поэтому каждый день по несколько раз умолял девушку придти. Быть рядом в настолько интимный и важный момент жизни, было бы невероятно... Но были и вещи, которые я не понимал. Моя любовь к Кире появилась с первого взгляда. В природе оборотней есть такое понятие, как запечатление, это будто сама судьба велит быть вместе. Я настолько уверен, что это именно оно, насколько не понимаю, почему она не чувствует того же. Я связывал это именно с тем, что я ещё не прошёл инициацию, не стал настоящим оборотнем, а она уже тогда была взрослой. Девочки зачастую проходят через это лет на пять раньше. Но совсем скоро она увидит меня в новом свете.

Мы уже зашли в самое сердце леса, где старейшины ожидали нашего появления. Двое мужчин и женщина. Я много слышал о них, но в живую вижу впервые. Тот, что слева - старейшина Бьорн. Огромный,

широкоплечий, с тяжёлой челюстью и седой гривой волос, которые он собирает в тугой пучок на затылке. Лицо изрезано глубокими морщинами, как кора старого дуба. Левый глаз мутно-белый — шрам от когтей вампира, который не зажил даже за десятилетия. Длинный грубый плащ из волчьей шкуры (собственная шерсть, которую он сбросил при последней линьке), под ним — кожаный доспех старого образца, с бронзовыми застёжками.

Справа - Вельда. Худая, жилистая женщина с острыми скулами и глазами навыкате — жёлтыми, волчьими, которые светятся даже без луны. Волосы длинные, седые, заплетены в десятки тонких косичек, украшенных волчьими клыками и костяными бусинами. Кожа бледная, почти землистая, покрыта татуировками — руническими узорами, которые светятся

тускло-голубым, когда она использует дар. Свободное тёмное платье с высоким воротником, расшитое серебряными нитями. Пояс сплетён из бычьей кожи, на нём висят мешочки с травами, костями и землёй с могил предков. Говорят, она может видеть будущее.

А между ними самый пугающий - Старейшина Вульфрик. Низкий, коренастый, с неестественно длинными руками и тяжёлой, припадающей походкой. Лицо почти полностью скрыто густой седой бородой, из которой торчат только нос и узкие, тёмные глаза-щелочки. Кожа на руках покрыта шрамами, а под ногтями — вековая грязь, которую не смыть. Он не выглядит сильным — он выглядит бессмертным

в самом пугающем смысле. Простая, грубая холщовая рубаха, перетянутая верёвкой, и

старые штаны, заправленные в сапоги. Никаких украшений, никаких знаков власти. Он не нуждается в них — его статус читается в том, как другие старейшины опускают взгляд при нём.

Прямо сейчас мне предстояло раздеться до трусов и продолжить путь в таком виде. Я отдал одежду старшему, после чего наши пути разминулись. Я осторожно проследовал за старейшинами к ритуальной поляне.