Пленница жестокого лорда
Сказано было так, что я отчего-то сразу поняла: мне не понравится то, что я услышу дальше.
– Его серьёзно зацепил варг в одной из схваток.
– Зверь оцарапал его?
– Укусил, – процедил сквозь зубы лорд.
Я шумно вздохнула, понимая, что мне всё меньше по душе это дело. Помимо острых, как лезвия когтей длиной с ладонь, варги были ядовиты, и любой, даже самый незначительный их укус был смертелен.
И если бы только это! Ещё до того, как наступала смерть, несчастный медленно сходил с ума, путая свои фантазии и реальность.
– Как давно это произошло?
– Два месяца назад.
– Но это... невозможно! – воскликнула я, и тут же осеклась, поняв, что перегнула палку. – Прошу меня извинить. Кто этот мужчина, я могу узнать?
– Мой отец.
В тронном зале воцарилась тишина. Такая громкая, что было слышно, как падают тяжелые хлопья снега за окном, похожие на пушистых куриц.
– Об истинных причинах его недуга не знает никто, кроме нескольких доверенных лиц. И ты тоже никому не расскажешь. Это ясно?
Чужой, пристальный взгляд впился в лицо, сдавил шею и плечи, выискивая реакцию на свои слова. Я кивнула и опустила голову, успев заметить желваки, играющие на скулах мужчины.
Конечно, как и многие в городе, слышала, что Зоран Шторм несколько месяцев назад передал власть своему сыну, но и подумать не могла, что причина в тяжёлом ранении. Драконы слишком сильны, у них отличная регенерация и почти нет врагов.
Кроме варгов...
Если станет известно, что сам лорд северных земель пал их жертвой, это будет катастрофа.
Но чем я могла помочь его отцу? Стать для него сиделкой? Мои травы могут лишь отсрочить конец, поддержать организм, но не спасут.
Солгать ему сейчас, чтобы спасти собственную жизнь? Пообещать, что смогу вылечить? Я тут же отмела эту мысль: слишком хорошо знала, чем заканчиваются подобные ложные надежды, данные родственникам больных.
– Я… не могу обещать, что смогу спасти его, но сделаю всё, что в моих силах. Вы позволите оценить его состояние?
– Идём.
Бросив очередной нечитаемый взгляд, Астер Шторм повёл меня вглубь замка – туда, где располагались покои его отца.
Немногочисленные встреченные слуги жались по стенам, с ужасом глядя на моё синюшное лицо, так что в другой раз я бы даже посмеялась над их страхами и не отказала себе в удовольствии выглянуть из-за угла и прокричать замогильным голосом:
– Бу-уу!
Но не сейчас... Что будет, если я не справлюсь? Остальных целителей Астер Шторм наверняка отпускал, но у меня другое положение – пленницы.
Дверь, окованная серебром, открылась, впуская нас внутрь, и я с любопытством огляделась по сторонам. Никогда прежде не видела лорда Зорана и почему-то ожидала встретить тихо угасающего старца, лежащего в постели и мирно доживающего последние дни.
Ошибалась.
Передо мной стоял воин. Прежний хозяин замка был высоким, подтянутым, с длинными серебристыми волосами – совсем как у сына. Лишь морщины на лбу и мудрость, светящаяся в золотых глазах, говорили, что ему уже много лет. А ещё холодная ярость... Она буквально витала в воздухе, говоря, что яд уже начал своё разрушительное действие на разум.
– Астер, кого ты ко мне привёл? – дракон скользнул по мне оценивающим взглядом, на миг задержав его на копне золотисто-рыжих волос.
– Это ученица старой Рены, отец. Слышал, она знает много рецептов снадобий.
– Вот как... – вертикальные зрачки подозрительно сузились и вновь расширились. – И ты умеешь лечить серьёзные болезни, девочка? Надеюсь, лучше, чем этот эксперимент с твоим лицом?
– Я не хочу давать пустых обещаний, лорд Зоран, – вздохнула я, понимая, что его резкость вызвана болезнью. – Но могу пообещать, что постараюсь отсрочить последствия яда. Мне нужно осмотреть вас и задать пару вопросов.
Старый дракон кивнул и уселся на диван, глядя на меня уже более внимательно. Сколько раз за свою жизнь я видела этот взгляд, в котором светилась надежда на исцеление? Десятки. Сотни.
– Куда он вас укусил? В плечо? – я рассматривала едва затянувшиеся рубцы. – Судя по расположению укусов, это был матёрый самец, клыки загнуты, целился точно в шею, – пробормотала, привычно собирая данные о характере раны.
– Я смотрю, ты неплохо изучила варгов, – раздался голос Астера Шторма, стоявшего у окна. В цепком взгляде, направленном на меня, не было ни намёка на благожелательность. Лишь въедливый, подозрительный интерес, которого не было раньше. – Откуда такие познания у обычной целительницы, не высовывающей носа из города, Дейра… Или мне стоит спросить иначе?
– Охотники часто рассказывают об их повадках, лорд, – пожала я плечами. – Позволите?
Дождавшись кивка, я помыла руки над тазом и принялась аккуратно и методично прощупывать раневые каналы, с неудовольствием отмечая, что они до сих пор воспалены.
– Значит, охотники, – от тона Астера мигом стало не по себе. Он словно видел меня насквозь или о чём-то догадывался.
Но мне нечего было на это ответить... почти. Эту тайну я хранила на задворках сознания все тринадцать лет, и не была уверена, что стоит вытаскивать её наружу именно сейчас.
Да и что я могла сказать?
В ту ночь, когда Октавия оставила меня умирать в лесу, я чуть было не замёрзла – шансов выжить у ребёнка не было никаких. Долго блуждала, пока ещё могла что-то видеть, а потом просто беспомощно прилегла под деревом и свернулась клубочком, пытаясь сохранить остатки тепла. Мороз к ночи усилился и больно щипал кожу, я не чувствовала рук и ног, а ещё ужасно хотела спать.
Стоило закрыть глаза, как мне привиделось лето в замке Норвиль. Цветущие поля с разнотравьем, на которых каждое утро собирала букеты. Добрая улыбка мамы, которой мне так не хватало последнее время и её шёпот... неожиданно тревожный, не дающий досмотреть сон:
– Просыпайся, милая... Не спи...
– Мамочка, я не хочу просыпаться, побудь со мной ещё, – прошептала я в полубреду.
– Не спи... не спи... не спи...
Я широко распахнула глаза и едва не задохнулась от ужаса.
Надо мной нависало чудовище! Огромное, покрытое серо-стальной шерстью, с вытянутой волчьей мордой и светящимися, как две луны, глазами. Во мраке тускло блестели огромные жёлтые зубы, и слышалось громкое дыхание, когда оно хищно втянуло воздух около моих волос.
– Сияющая, – прорычало существо, и ко мне потянулись длинные пальцы с чёрными крюкообразными когтями. Кажется, я завизжала и попыталась закрыться руками, а потом просто потеряла сознание.
Рена после говорила, что нашла меня на пороге своей избушки, но я так и не вспомнила, как там оказалась. Добрела сама? Иногда мне вообще казалось, что это был страшный сон. Не мог же свирепый варг пожалеть ребёнка и принести его к людям?
Или... мог?
Глава 6. Необычный пациент
– Тебя на самом деле обучала Рена? – старый дракон внимательно наблюдал за моими действиями.
– Да, лорд.
– Говорят, она была ведьмой.
– Рена не была ведьмой, – устало возразила я, – она просто хорошо разбиралась в свойствах трав.
Не говорить же ему, что перед смертью целительница призналась мне, что когда-то давно попала в этот мир, но так и не смогла к нему привыкнуть. Не завела семью и детей, сторонилась людей. В своём прежнем мире она работала врачом-хирургом и знала много того, что здесь считалось колдовством.
– Думаешь, сможешь помочь лучше целителей, что выписывал мой сын?
– Не знаю, – призналась честно, вглядываясь в воспалённую плоть. – Судя по всему, они поспешили зашить ваши раны.
– А что бы сделала ты на их месте?
– Для начала – вывела яд из организма, причём сделала это до момента, пока всё заживёт.
Дракон чуть склонил голову и усмехнулся, изучая меня с ироничным любопытством.
– Почему не поможешь себе, девочка? Не хватает знаний? – он понизил голос.
– Напротив, хватает, – так же тихо ответила я, и тут же замолчала, заметив, что к нам приближается хозяин замка.
Стук его каблуков отдавался по каменному полу, заставляя сердце в груди биться чаще, а ладони вспотеть от нервного напряжения. В несколько шагов Астер Шторм оказался рядом и теперь нависал сверху. Я не видела его, зато слишком остро чувствовала присутствие дракона за спиной и его дыхание на своей шее.
– Ты закончила? – раздался низкий голос с хрипотцой над самым ухом.
– Да, лорд. Боюсь, раны придётся вскрывать заново, чтобы удалить из них остатки яда.
– Это так необходимо?
– Пока их не почистить, они не заживут и будут продолжать отравлять организм. Пару дней, лорд Зоран, вам придётся поносить компресс с вытягивающим средством, а дальше будете пить травы.
Я обернулась, смело встречая подчиняющий, властный взгляд. В том, что касается методов лечения, не стоит идти на поводу у больных и их родственников, иначе толка не будет – эту истину я усвоила от целительницы одной из первых.
Как и множество других, например: всегда доверяй своим инстинктам.
После смерти Рены я ушла из её избушки. Не смогла оставаться в лесу одна, мне всё время казалось, что за мной кто-то наблюдает из зарослей. Днём, вечером, ночью. Особенно ночью.
Иногда находила на ветвях деревьев клочки серой шерсти, и тогда казалось, что я медленно схожу с ума. Промучившись так несколько месяцев, к осени я окончательно перебралась в город, чтобы быть поближе к людям.
Не учла лишь того, что они хуже зверей.
– Пусть девочка действует, как считает нужным, Астер, – лорд Зоран обратился к сыну. – Хуже мне точно не будет. А теперь оставьте меня, я устал.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – жёстко проронил дракон, идя вместе со мной по коридорам замка.
Я моргнула, понимая, что последние несколько секунд рассматривала его чеканный профиль и длинные ресницы, отбрасывающие тени на острые скулы. Нельзя отрицать, что лорд северных земель притягивал к себе взгляд. Его фигуре позавидовал бы любой воин.
Даже сейчас, когда он был без оружия, я буквально кожей ощущала исходящую от него силу и угрозу. И почему-то вспомнилось прозвище, которым его наградили люди – снежный барс.
– Раны будешь вскрывать и промывать сама, всё необходимое тебе предоставят. Начнёшь этим вечером.
– Хорошо, лорд, – я пожала плечами. Видеть и трогать полуголых мужчин мне было не привыкать, и в отличие от них я никаких посторонних мыслей по этому поводу не испытывала.
– И если попытаешься меня обмануть или навредить отцу...
Ответить я не успела. Слабое мерцание факелов в дальнем конце коридора выхватывало из темноты силуэт жуткого существа – косматого, чёрного. Сквозь шерсть на вытянутой морде светились оранжевые глаза, пасть с огромными клыками ощерилась, когда оно огромными прыжками понеслось к нам.
– А-аа! – я завизжала и бросилась в противоположную сторону.
– Стоять! – раздался за спиной строгий ледяной голос. – Я никуда тебя не отпускал.
Меня так поразил этот спокойный тон, что я затормозила и обернулась, расширившимися глазами глядя на то, как Астер Шторм... гладит этого монстра.
– Это Гром, мой волкодав.
Волко... что? Никогда раньше мне не приходилось видеть таких огромных, страшных собак ростом почти до пояса взрослого мужчины.
– И не советую от него убегать. Иначе у Грома включится инстинкт догнать и присвоить добычу себе, – золотые глаза, расчерченные вертикальными зрачками, опасно вспыхнули.
Он же сейчас ещё про собаку говорит, да?
Глава 7. Тревожные новости
Комнату мне отвели в одной из круглых башен: маленькую, с низким потолком и стенами из грубого камня, от которых тянуло холодом.
У дальней стены стояла кровать, накрытая синим шерстяным пледом. Рядом расположились сундук, с потемневшими от времени металлическими накладками, деревянный стул и стол со свечой в простом глиняном подсвечнике. Никаких излишеств, но и не темница – для пленницы почти роскошь.
Я только успела снять мокрые башмаки и усесться на край кровати, как в дверь без стука распахнулась и в неё просунулась круглая, румяная физиономия.
– Ой! Ты уже тут, – радостно сообщила незнакомка, протискиваясь внутрь. В руках она держала стопку белья и ворох какой-то одежды.
Девушка была невысокой, пухленькой, со светло-русыми волосами, собранными в косу. Упрямые кудряшки выбились из её причёски, обрамляя миловидное лицо. Карие глаза блестели искренним любопытством, щёки пылали – то ли от волнения, то ли от подъёма по лестнице.
– Я Тэсса, – представилась она, не дожидаясь моего вопроса. — В Штормхолде служу уже четвёртый год. А ты та самая новая целительница, да? О тебе только и говорят.
– Дейра, – спокойно ответила я. – Наверное, та самая.
Астер Шторм велел мне не распространяться об истинной болезни его отца, но глупо было бы скрываться от слуг, это только подогреет интерес. Мне так или иначе придётся спускаться на кухню, чтобы готовить свои зелья.
– Надеюсь, ты поможешь старому лорду, – Тэсса кивнула, явно удовлетворённая таким ответом, и мазнула взглядом по моему лицу. Но спрашивать ничего не стала, за что я была ей благодарна. – Мы все очень за него переживаем. Молодой лорд вызывал лучших целителей из соседних городов, но не очень-то они помогли, как я погляжу. Ой! – она смутилась. – Не рассказывай Брене, что я обсуждаю с тобой хозяев замка, она этого не любит.
– Брена – это экономка?
– Ага, она самая, – служанка понизила голос, хотя в комнате, кроме нас, никого не было. – Глаза у неё, как у вороны, любую деталь подмечают. И память – дай боги каждому. Если чем-то не угодишь, припомнит тебе и через год, и через два. Лучше кивать, делать, что она велит, и не спорить.
Я покачала головой, вспоминая высокую, костлявую женщину. Экономке, в отличие от слуг, я не подчинялась, но наладить с ней отношения всё равно стоило. Так... на всякий случай.
Тэсса явно хотела о чём-то спросить, но не решалась, перестилая постель и украдкой косясь в мою сторону.
– А это правда... ну... что лорд вёз тебя в своём седле? – выпалила она, наконец, и густо покраснела.
– Правда, – улыбнулась я.
– О-оо, – девушка присела на сундук, глядя на меня во все глаза. – Повезло, значит, ты ему понравилась.
По мне, везение было так себе, но я благоразумно промолчала. Зато служанка затараторила снова:
– Надеюсь, с твоим появлением в замке будет веселее. Здесь так скучно, Дейра, особенно зимой, даже выйти некуда. Ненавижу зиму, а ты?
Я подошла к одному из двух окошек, выходивших на заснеженный лес. Лунные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, освещали всё вокруг своим призрачным сиянием. Снег мерцал миллиардами крошечных бриллиантов, и это было... сказочно красиво. Зиму я любила.
Но Тэсса уже перескочила на другую тему, в которой чувствовала себя как рыба в воде.
– Штормхолд очень старый замок, из щелей здесь постоянно дует, поэтому спасаемся только огнём, – она указала на маленький камин в нише. – Давай помогу его разжечь, иначе замёрзнешь ночью. И вот, – мне продемонстрировали тёмно-зелёное платье, шерстяные чулки брусничного цвета с золотыми стрелками и кожаные сапожки, – лорд Астер велел передать тебе.
Мои брови плавно поползли вверх. С чего бы такая щедрость? Пусть одежда не была дорогой, но она всё равно стоила денег.
– Передай лорду, что я не могу принять этот подарок.
– Вот ещё! Даже и не подумаю! Мой тебе совет, Дейра: бери, пока дают. Знаешь сколько в замке нарядов? У-уу, – девушка мечтательно закатила глаза. – В конце месяца Хрустальных Зеркал* (*название декабря) сюда съедутся гости со всей округи. Мы готовимся уже несколько недель – убираемся, отмываем покои. Лорд распорядился купить несколько запасных нарядов и всего остального, что нужно женщинам, – она заговорщицки мне подмигнула.
Я лишь покачала головой.
– Жду не дождусь, когда приедут эслейры* (*эслейра – обращение к знатной женщине), – продолжала служанка. – Они такие красивые, утончённые, одеваются в бархат, парчу и меха. А ещё говорят, что к нам пожалует Ильда, представляешь?
Нет, я решительно не представляла, о ком идёт речь, и вообще не понимала, как относиться к подобной новости. На Новогодье в замок съедутся гости? Со всей округи? В таком случае у меня большой шанс встретить среди них Октавию и моего сводного брата.
Интересно, как Эйрик выглядит сейчас? И что будет, если они с мачехой меня узнают? Не захотят ли завершить начатое?
– …очень любит его. Мы все надеемся, что лорд Шторм сделает её хозяйкой замка.
– Что, прости? – я настолько погрузилась в собственные мысли, что умудрилась прослушать часть фразы.
– Эслейра Ильда, – с готовностью повторила девушка. – Она может стать здесь хозяйкой, если лорд того пожелает. И говорят, очень ждёт от него предложения.
– Вот как...
– Ты не представляешь, какая это красавица! Волосы как свежевыпавший снег, до самой талии! И глаза чистое серебро, а зрачки чёрные, вертикальные.
– Она драконица? – сердце отчего-то сжалось.
– Бери выше! Не просто драконица, а родственница самого короля!
Девушка сказала это таким тоном, что было понятно – эта Ильда уже поставлена ей на пьедестал обожания. Родовитая, молодая, красивая.
На месте Тэссы я бы скорее переживала, но уж точно не радовалась раньше времени. Новая хозяйка замка – это приговор всем, кто ей не понравится или покажется лишним, мне ли не знать. Об этом я, конечно же, не сказала, оставив свои мысли при себе, ведь меня это не касалось.
Ночью я лежала на узкой кровати, до самого носа укутавшись в шерстяной плед, и никак не могла уснуть. В камине потрескивал огонь, отбрасывая рыжие отсветы на стены и балки под потолком. За узкими окнами выла вьюга, кидая пригоршни снега в стекло.
А в этой маленькой комнатке было тепло и уютно, пахло шишками и свежей хвоей. Я смотрела на пламя и думала, что это лишь первая ночь в Штормхолде. Возможно, самая спокойная из тех, что у меня были за последнее время.
Если смогу хоть немного продлить жизнь старому лорду, быть может... его сын меня отпустит? Или, наоборот, оставит целительницей при замке, под защитой этих стен? Было бы хорошо снова иметь дом...
«Не мечтай понапрасну, а спи, – приказала себе, закрывая глаза. – Завтра предстоит много дел, и для начала, забрать нужные травы».
Вот только я и подумать не могла, чем закончится выезд в избушку Рены...
Глава 8. В его руках
В путь мы тронулись с первыми лучами зимнего солнца. Ехать до избушки было недалеко – около двух часов по лесной дороге.
Астер Шторм не стал брать своих людей, поэтому в лес мы выдвинулись вдвоём, если не считать волкодава. Я сидела перед лордом, косясь на арбалет, висящий у седла, впереди бодро трусил Гром, то и дело принюхиваясь к воздуху, звенящему от мороза.
Не так-то просто любоваться красотами леса, когда ты оказалась в кольце сильных рук, притиснутая к мужскому телу. Эти длинные пальцы, сейчас сжимающие поводья, были будто созданы для того, чтобы держать и не отпускать.
Даже сквозь все слои одежды я слышала удары сердца дракона – мощные, глухие. Чувствовала каждую выпуклость каменных мышц под доспехами. Лёгкие наполнял его запах – терпкий, чисто мужской, с нотками зимних ягод и морозной свежести.
В отличие от меня, нервно кусающей губы, лорд выглядел абсолютно спокойным. Его движения были уверенными, собственническими, как будто возить девиц в седле ему было не привыкать.
– Что там, Гром? Кого-то чуешь? – повелительный голос вырвал меня из оцепенения, в котором пребывала последние минуты. Лорд выпрямился, пристально вглядываясь в спящий лес, его рука легла на рукоять меча.
Волкодав угрожающе зарычал, обнажая белые клыки.
Тихо выругавшись, Астер Шторм пустил коня в галоп, и теперь вороной буквально летел по заснеженному лесу, поднимая бураны снега вокруг. Ледяные иглы впивались в лицо, летя из-под огромных копыт, но я боялась закрыть глаза, каждую секунду ожидая нападения – справа, слева, спереди, сзади.
Кто именно там был?!
– Держись!
Конь играючи преодолел поваленное дерево, зато я чуть не свалилась от резкого рывка вперёд. Лорд прижал меня к себе ещё крепче, а на попытку хоть немного отстраниться, раздражённо процедил на ухо:
– Хватит ёрзать.
Легко ему говорить! Его было слишком много на одну меня! Щёки предательски пылали, сердце норовило выскочить из груди – я никогда ещё не была так близко от мужчины. Обычно не стеснялась своих пациентов, но с лордом всё было иначе. Одно его присутствие вызывало странную дрожь, оторопь, непонимание, что со мной происходит.
В конце концов, я решила, что лучшее, что могу сделать – это сосредоточиться на пути, и стала просто смотреть на дорогу.
...Маленькая избушка Рены показалась примерно через час, со всех сторон окружённая высокими елями. Дорогу к ней практически полностью замело, на крыше лежала сверкающая шапка снега.
Дракон спешился напротив крыльца и протянул мне руку. Я была бы и рада отказаться от помощи, но боялась упасть, спрыгивая с рослого жеребца.
Пришлось вновь оказаться в его объятиях. Мужчина на мгновение прижал меня к себе, заглядывая в глаза, словно пытался заглянуть под маскировку. Она пока держалась, но я чувствовала, что это ненадолго и, как назло, в округе не было чернолистника – эту местность я изучила хорошо, и знала тут каждый куст, каждое дерево.
Золотистый взгляд медленно очерчивал моё лицо, шею, волосы – так, что я едва не задыхалась. Поспешила отстраниться и, слава богам, лорд не стал меня удерживать. Вместо этого резко отошёл к своей лошади.
– Поторопись, целительница.
И, в ответ на мой недоумённый взгляд бросил через плечо:
– Приближается снежная буря.
Избушка встретила меня привычным запахом сушёных трав, развешенных под потолком. Каждый из этих пучков я собирала лично, и теперь уверенно снимала их, укладывая в чистую наволочку, которую расстелила на столе.
Огненный корень ускоряет заживление ран, яркоцветник укрепляет иммунитет, снежная полынь снимает жар и воспаление, а звездчатка усиливает действие любых зелий. Но этого мало для лечения старого лорда! Мне понадобятся все запасы, что есть и все знания, чтобы ему помочь.
Ветер крепчал с каждой секундой, взметая за окнами снежные вихри. Протяжно выл между деревьями, срываясь порой на нестерпимый для ушей свист. Тревога в груди нарастала, но я гнала её прочь, метаясь между полками и сундуками, собирая нужные травы и инструменты.
Каменные и деревянные ступки для измельчения корней, стеклянные флакончики, шёлковые нитки, тонкий нож и чистые льняные тряпки – ничего нельзя было забыть, возможно второй возможности вернуться сюда не будет.
В голове всплыла сцена, когда к нам на опушку забрела раненая косуля, и Рена впервые учила меня зашивать рану и накладывать повязку.
– Не трясись, тебе нужна ясная голова! – слепая целительница неодобрительно поджала губы, пока я комментировала ей каждое своё действие. – Страшно будет потом, а сейчас делай что должна.
Жизнь с Реной не была для меня сказкой – она была строгой и требовательной, а ещё раздражительной – сказывалась долгая болезнь, сделавшая её беспомощной. За все те годы, что прожила в её избушке, я никогда не видела от неё ни любви, ни ласки, чувствуя себя скорее служанкой, чем воспитанницей. И всё же, была благодарна этой женщине за то, чему она меня научила.
– Поздно, – раздался хриплый голос за спиной, и я невольно вздрогнула. В дверном проёме, полностью загораживая его собой, возвышался Астер Шторм. – Мы не успеем вернуться обратно, целительница. Будем ночевать здесь.
Глава 9. Вечер в избушке
Лорд прошёл вперёд, откидывая капюшон плаща, припорошённый снегом. Лошадь и собаку он завёл в сени, чтобы укрыть от непогоды.
Я молчала, обдумывая его слова. Ночевать в одном помещении с ним?
В избушке была всего одна комната: круглые бревенчатые стены, печь, сложенная в углу, и дававшая скудное освещение наряду с окошками, за которыми сейчас бушевала снежная буря. Из мебели только кровать, деревянные стол, пару стульев да узкая лавка, покрытая шкурой.