Пленница жестокого лорда
Что же... выбора у меня всё равно нет.
– Я дам лошади сена и разожгу огонь.
На пару минут вышла наружу – набрать чистого снега в ведро, и в избушку сразу же ворвалась вьюга, недовольная, что добыча от неё ускользнула. Я лишь грустно хмыкнула, думая о том, как переменчива бывает погода: ещё недавно светило солнце, а сейчас небо стало свинцово-серого цвета, даже деревьев не было видно сквозь снежную пелену.
Повесив над огнём котелок, стала кидать в него травы и сушёные ягоды малины, чтобы заварить чай. Достала с полки крупу, мёд и лесные орехи из своих старых запасов.
Всё то время, что я сидела у печи, на меня из полутьмы, не мигая, смотрели глаза цвета расплавленного золота.
– Ты действительно прожила здесь всю жизнь? – дракон обвёл взглядом скромное помещение, в котором мы сейчас находились.
– Да, лорд.
– Рена была твоей матерью?
– Нет, – покачала я головой, понимая: врать ему бессмысленно. – Я сирота, Рена просто приютила меня.
– И не скучно было молодой девице прозябать в лесу? Почему раньше не подалась в город?
Я сжала зубы, чтобы придумать какой-нибудь достойный ответ. Сколько раз за последние месяцы слышала от мужчин, что молодой красивой девушке в лесу делать нечего? С явным намёком: лучше променять глушь на их постель и покровительство. Ничего другого ни один из них не предлагал, так что скоро я перестала их слушать.
– Меня вполне устраивала жизнь здесь, но нужны были деньги на продукты.
– И конечно, ты нашла лёгкий способ их подзаработать.
Ах вот оно что! С чего вообще взяла, что он отнесётся ко мне иначе, чем остальные мужланы, которые видели только красивую мордочку и ладную фигурку? А когда я отказывала, с тем же упорством, с которым добивались, начинали мешать с грязью и мстить?
Волна обиды и злости накатила настолько внезапно, что я с грохотом выставила на стол глиняные кружки:
– Я честная девушка, что бы там обо мне ни говорили.
Дракон, что до того сидел на стуле напротив, молниеносно подался вперёд, и его лицо… хищное, по-мужски красивое, застыло рядом. Серебристые волосы скользнули вниз, рассыпаясь по широким плечам, и мне вдруг некстати подумалось, что на ощупь они, наверное, гладкие как шёлк.
– У тебя будет возможность это доказать, Дей-ра. Так же, как и то, чего ты стоишь на самом деле как целительница. Или думала, что, попав в мой замок, выиграла у судьбы счастливую монету?
Я не знала, что ему отвечать. Потому что на самом деле хотела так думать. Очень хотела и одновременно боялась поверить, что мне наконец-то улыбнулась удача. Не очень-то она баловала меня в жизни.
Поняв, что ответа не будет, Астер вновь откинулся на спинку стула, а я отправилась к печи – готовить ужин для лорда северных земель. Что будет после, когда придётся ложиться спать вдвоём, старалась даже не думать. Такого не могло привидеться даже в страшном сне.
*****
Ужинали мы молча: я вяло ковыряла ложкой кашу в миске, дракон, прищурившись, рассматривал меня. Спокойно, холодно и... абсолютно равнодушно.
Аппетита не было, всё, что волновало меня сейчас – это мужчина, сидящий напротив. Своей фразой о недоверии он затронул болезненные струны глубоко внутри, хотя я понимала, что лорд имел полное право так говорить. Всё же речь шла о его отце, и цена ошибки была очень высока.
– Могу ли я спросить у вас о лорде Зоране... – произнесла неуверенно.
– Попробуй.
– Он продержался целых два месяца. Возможно, его организм сам...
– Невозможно, – отрезал Астер. – Это вам, людям, кажется, что с отцом всё в порядке, но я знаю – он умирает. Жизнь в нём поддерживают лишь несгибаемая сила воли и магия дракона, но и они не бесконечны.
– Мне очень жаль.
Какое-то время мы молчали, каждый думая о своём.
– Почему варги стали нападать на нас всё чаще?
– Этого никто не знает, Дейра. Возможно, им просто перестало хватать пищи в тех местах, где они обитают.
– Но ведь вы в это не верите, да? Причина в чём-то другом? – я перекинула растрепавшуюся косу за спину, понимая, что усталость берёт своё и глаза начинают слипаться.
– Не стоит недооценивать варгов и считать их просто животными. Они наделены разумом, живут в хорошо укреплённых поселениях и подчиняются своему вожаку, которым выступает самый сильный самец.
– И у них есть речь... – прошептала я, вспомнив то одно-единственное слово, что услышала от чудовища.
– Очевидно, что да, – дракон странно на меня посмотрел, и у меня закрались нехорошие подозрения, что он знает гораздо больше, чем говорит. И о нападении на своего отца тоже.
Под моим напряжённым взглядом лорд Шторм поднялся со стула и направился к кровати, чтобы начать... раздеваться?
Отстегнул от пояса меч, кладя его рядом с подушкой. Снял наплечники и наручи, потом лёгкую кольчугу, оставаясь лишь в сапогах, брюках и белой рубашке с широким воротом. С плеча на шею уходила какая-то татуировка в виде чудовища с оскаленной пастью, шипастой спиной и когтями.
Я сглотнула и спряталась за кружкой с чаем, понимая, что смотрю на полуобнажённого мужчину, который в этот самый момент улёгся на кровать, заняв её полностью, и заложил руки за голову.
Прекрасно! А что делать мне?
Мои мысли развеял ленивый голос:
– Так и будешь глазеть на меня? Или хочешь присоединиться?
Глава 10. Ночь в избушке
Я стрелой вылетела в сени, прижимая ладони к алеющим щекам. Неужели маскировка дала сбой, и он видит меня настоящую? Ощупала пальцами подбородок, раздутые щёки, и вздохнула с облегчением. Нет, вроде отёк ещё держится. Тогда почему лорд это сказал?
Снова проверка?
Волкодав, лежавший на куче сена, вопросительно поднял голову.
– Не смотри на меня так, – проворчала я, с опаской приближаясь и ставя перед ним котелок с остатками каши. – На, поешь, а потом я вымою посуду.
Стоило выйти на улицу, как порывы ветра взметнули вокруг снежные вихри, исступлённо путая выбившиеся из-под капюшона пряди волос. Огромные белые хлопья летели прямо в лицо, мешая увидеть хоть что-нибудь в этом ненастье.
И всё же... У меня вновь возникло ощущение, что в темноте за деревьями кто-то стоит и наблюдает. За избушкой. За мной.
Не теряя на минуты, я принялась тереть котелок и миски чистым снегом, а потом поспешила скрыться внутри. Навесила на дверь тяжёлый деревянный засов и несколько раз подёргала его для надёжности.
Всё... Даже если там действительно кто-то был, теперь я в безопасности.
В натопленной комнате пахло смолой от горящего дерева и малиновым чаем. Тихо прокравшись к печи, подкинула ещё пару поленьев, чтобы их хватило до утра. Потом села на лавку у окна, украдкой рассматривая спящего на кровати лорда.
Отсветы пламени скользили по его лицу, вычерчивая резкие скулы, волевой изгиб рта, делая каким-то особенно хищным и притягательным.
Одна рука Астера Шторма по-прежнему была за головой, вторая покоилась на рукояти меча. Даже в расслабленном состоянии бицепсы были напряжены, мощная грудь мерно вздымалась и опускалась под тонкой тканью рубашки.
Я вдруг некстати задумалась о том, какой она может быть – любовь этого мужчины? Засыпать и просыпаться в его крепких объятиях, принимать его ласки и дарить их в ответ? Ловить на себе не равнодушно-холодный, а обжигающий золотой взгляд? Способен ли он любить, или только принимать чувства женщины, как должное?
– Всё изучила, или чего-то не увидела? – раздался низкий, хриплый голос из полутьмы.
Ох, как неудобно получилось! Я вжалась в лавку, стараясь стать как можно незаметнее. Могу только представить, что дракон мог обо мне подумать.
Например, что девица передумала и решила подзаработать ночью, но стесняется подойти. С таким-то лицом, ха! Или замыслила что-то недоброе, не зря же её обвинили в отравлении лейра.
– Вы не спали... – вырвалось у меня.
Лорд медленно повернул голову в мою сторону, и мне резко сделалось не по себе. Так хищник может смотреть на жертву, играя с ней, до поры до времени пряча оскал и острые, как лезвия, когти. А жертва и не подозревает – разговаривает, суетится, строит какие-то планы. Рассматривает его, любуясь красивой шкурой.
– Если ты хочешь, чтобы я действительно заснул, перестань шуршать по углам, как мышь.
– Простите, не хотела вас побеспокоить, – я потупилась. – Это привычка – протапливать с вечера дом и запирать дверь на засов.
Думала, что Астер мне не ответит, но после долгой паузы он произнёс:
– Лес учит правильным привычкам. Не поворачиваться спиной, если ты не уверен, что сзади нет зверя в засаде. Не верить тишине, разлившейся вокруг. И не притворяться, что твой страх – это досадная случайность.
– Я не боюсь жить в лесу.
– Ложь, – лорд резко вскинул взгляд, всматриваясь в моё лицо. – Бояться не стыдно, Дейра. Стыдно притворяться, что тебе никогда не бывает страшно. Так кто именно тебя напугал настолько, что ты сбежала в город? Собиралась, судя по всему, быстро, даже не захватила с собой травы, которые нужны любой целительнице в работе.
Я отвернулась, чтобы скрыть досаду. Надо же, какой наблюдательный! Кажется, этот дракон знал обо мне всё и в очередной раз проверял, что я скрываю.
Да, я действительно собиралась перебраться в город спокойно: ходила, искала недорогое жильё, налаживала контакты с теми, кого когда-то лечила Рена. Думала, что постепенно перевезу в полуподвальную комнатку, что сняла под пекарней, все свои вещи и травы, но... вышло иначе.
В тот день я бродила по лесу недалеко от избушки – искала целебные травы, последние в этом году. Нужно было пополнить запасы красной огнёвки, лунной мяты и туманной травы. Да и не лишним было собрать орехи, чтобы лакомиться ими зимой.
Обратно шла уставшая, но довольная. Любовалась сверкающим инеем, покрывшим ветви кустарников, словно серебром. Я почти уже вышла на знакомую опушку, когда увидела это...
В неверном свете догорающего дня у двери нашей избушки стояло огромное, волосатое существо два с половиной метра ростом.
Варг...
Чем-то он напоминал волков, но видят боги, таких ужасных, чудовищных волков просто не бывает! Сейчас я имела возможность как следует его разглядеть, потому что оцепенела в ужасе, не в силах сдвинуться с места.
Мощное, массивное телосложение, серо-стальная шерсть с холодным блеском и тёмной полосой вдоль позвоночника. Вытянутая морда, клыки длиной с мужскую ладонь и светящиеся как две луны глаза. Откуда-то я помнила, что варги передвигаются молниеносными, мощными рывками, и убежать человеку от них невозможно.
Зверь пока не почуял меня, занятый тем, что пытался проникнуть в избушку, но я видела, как его острые, подвижные уши реагируют на малейшие звуки вокруг. И если чем-то выдам себя или ветер донесёт мой запах...
Он убьёт меня, точно убьёт! Грудь сжало так резко, что я перестала дышать, а в висках запульсировала тупая, вязкая боль.
Время остановилось. Застыло. Замерло между мной и варгом. Я осторожно отступала, будто разом очутившись в ночном кошмаре, где секунды растянулись в бесконечную вечность. Корзинка в руках казалась неподъёмной, но я боялась поставить её на землю и чем-то выдать себя.
Шаг назад... ещё один... и ещё...
Лишь бы не наступить на ветку, не выдать себя.
Через лес я бежала так, как не бегала никогда в жизни. С каждой секундой ожидала, что лезвия-когти вот-вот вопьются мне в спину, резко дёргая назад. Только оказавшись за городской стеной – растрёпанная, со сбившимся дыханием, поняла, что спаслась. Не обращая внимания на изумлённые взгляды прохожих, ввалилась в свою каморку, заперла изнутри дверь и целых два дня из неё не выходила.
– Вы правы, лорд Шторм. Я не успела взять свои вещи, потому что встретила в лесу...
Душераздирающий скрип когтей о деревянную дверь заставил меня вздрогнуть и резко замолчать.
Глава 11. Враг за дверью
По нервам полоснуло – остро, до боли. Захотелось вскочить с лавки и укрыться в каком-нибудь безопасном месте. Но здесь негде было спрятаться! Абсолютно! И что-то мне подсказывало, варга не остановят никакие двери и запоры.
А вдруг их там несколько?
Я приникла к окну, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в этой снежной пелене. Даже самой себе не смогла бы сейчас объяснить, зачем мне подобная информация. Чтобы точно узнать – это конец? Как-то к нему подготовиться, быть может?
Боги, что я несу!
– Назад! – раздался за спиной рычащий приказ. – Живо!
В один большой шаг лорд оказался рядом, накидывая поверх рубашки кольчугу и затягивая на доспехах ремни. В выверенных до мелочей движениях чувствовалась уверенность и жёсткая сила мужчины, привычного к битвам с врагами.
Жаль только, она не передалась мне. Животный страх перед неизбежным притупил все остальные инстинкты, кроме одного – спасти свою жизнь. Выбраться из липкой паутины ужаса, в которой я сейчас барахталась и задыхалась.
– К окнам не подходи. Дверь запри на засов. Никому не открывай, пока я сам не позову.
– Лорд… – горло сжал колючий спазм.
Хотелось броситься к нему и попросить не оставлять меня одну, но я не смела.
Астер резко поднял на меня глаза, не давая возможности спрятать свои эмоции. Наши взгляды столкнулись: мой, панический, и его – пристальный, властный.
На мгновение показалось, что он что-то скажет, но... секунда, и дракон, подхватив свой меч, направился к выходу.
Из сеней доносился невообразимый шум. Волкодав то захлёбывался лаем, то глухо выл, бросаясь на дверь. Жеребец ржал, нервно переступая копытами по деревянному полу.
– Гром, ты чувствуешь его? – раздался холодный голос лорда. – Хорошо. Идёшь со мной.
Как заворожённая я смотрела на то, как он откинул засов и оглянулся через плечо, желая убедиться, что исполню его приказ в точности. И следом снежная буря поглотила их обоих.
Я мгновенно подлетела к двери, закрывая её обратно. Руки предательски дрожали, но мне не было стыдно. Мне было страшно.
– Боги... Молю вас... – я бессильно прижалась лбом к холодному дереву, пытаясь дышать ровно и не паниковать. – Помогите им...
Жеребец по-прежнему нервничал, и я подошла к нему – не то чтобы успокоить испуганное животное, не то чтобы успокоиться рядом с ним самой.
Гладила коня по шее, шептала бессвязные слова, вздрагивая каждый раз, когда деревянное полотно сотрясалось от сильных порывов ветра. Сквозь разыгравшееся снаружи ненастье не было слышно ничего, кроме отвратительного, мерзкого воя, от которого хотелось закрыть уши.
Когда раздались новые удары, я испуганно забилась в дальний угол сеней, с ужасом глядя на дверь. Сейчас это точно был не ветер!
Неужели лорд и его волкодав мертвы, и теперь чудовище пришло за мной?!
Нет! Пожалуйста, нет!
Вскрикнув, я была уже готова бежать в комнату, чтобы там забаррикадироваться, но вспомнила о лошади.
– Пошли, мальчик!
Жеребец громко ржал, но идти в низкую дверь отказывался. Я смертельно боялась его передних копыт, но и оставить тут не могла – неизвестно, сколько ещё дерево выдержит.
– Ну же, давай! Пожалуйста!
Дверь задрожала под новыми тяжёлыми ударами.
– Дейра, открывай!
Лорд Шторм?..
Я не знаю, как не разрыдалась от облегчения. Не помнила, как рванулась вперёд, откидывая тяжёлый засов.
В дверном проёме, полностью закрывая его собой, возвышался дракон в чёрных кожаных доспехах. Он весь был в снегу, кольчуга влажно блестела, и кое-где на ней тёмными пятнами проступала...
Это что, кровь?!
– Вы ранены! – я бросилась к нему, прежде чем поняла сама, что делаю.
Руки привычными движениями уже ощупывали грудь, плечи, бока в поисках источника боли, пока я судорожно соображала, какие ингредиенты нужны, чтобы сделать кровоостанавливающий компресс. Сейчас я меньше всего думала о приличиях и о том, как это может выглядеть со стороны.
Всё это время лорд смотрел на меня сверху вниз нечитаемым взглядом и оставался неподвижным. Мимо нас в дверь протиснулся Гром, подняв целый вихрь мокрых брызг, но, кажется, ни он, ни я, не обратили на это внимания.
– Это не моя кровь, – наконец, бесстрастно произнёс Астер.
– Хорошо.
Что?
Что-оо?!
Я быстро отскочила, чувствуя, как предательская краска заливает лицо. Молодец, Дейра! Сегодня ты просто переплюнула сама себя. Что он теперь подумает обо мне?
– А...
– Там больше никого нет, – лорд продолжал рассматривать меня своими золотыми глазами, будто подсвеченными изнутри. – И не будет этой ночью.
Он спокойно прошёл внутрь, стянул доспехи и лёг на кровать, поставив меч так, чтобы в любой миг дотянуться до него. Словно бы ничего особенного не случилось.
– Спасибо...
Ответа не последовало, так что мне ничего не оставалось, как бесшумно проскользнуть следом.
Спать совершенно не хотелось, поэтому я осталась сидеть на лавке у окна, подтянув колени к подбородку и закутавшись в шкуру. Внутри всё ещё клокотали эмоции, выворачивая душу наизнанку.
Почему варг пришёл к избушке? Просто почуял еду в лесу, или?..
И что-то мне подсказывало, что «или» – это единственный правильный вариант.
Постепенно снежная буря стихла, уступив место тишине зимней ночи. Сквозь стекло, покрытое морозными узорами, я рассматривала мерцающий снег на заснеженных лапах елей. Над кромкой леса переливались ленты света – зелёные, красные, фиолетовые, будто неведомый художник рисовал их прямо на небе.
Местные верили, что под Ледяным Пламенем* (*Северным Сиянием) нельзя давать пустых обещаний и врать самим себе – в эту ночь нас слышат и видят боги.
Задремала я лишь на рассвете. Просто на миг прикрыла глаза, а когда открыла, не сразу поняла, где нахожусь. Избушку заливал мягкий, рассеянный свет, лившийся сквозь крохотные оконца. Всё тело болело и ломило, мышцы затекли от долгого сидения на жёсткой лавке.
Дрова в печи, которые подкинула с вечера, почти прогорели, отчего в помещении стало ощутимо прохладнее. Натянув на себя шкуру, которой укрывалась, я подкинула парочку новых и, лишь убедившись, что они занялись огнём, оглянулась.
Дракона заметила сразу – он лежал на кровати и внимательно наблюдал за мной. Молча. Как давно он уже не спит?
Я чувствовала, что что-то не так. Слишком уж напряжённым был мужской взгляд, следовавший за мной по пятам.
Что происходит?
Невольно подняла руки к лицу, и сердце ухнуло вниз. Отёка больше не было, а, значит, не было и синевы.
Моя маскировка спала.
Глава 12. Возвращение в замок
Три дня спустя я развешивала на заднем дворе Штормхолда повязки, прокипячённые в целебном составе. Мороз пощипывал щёки и пальцы, так что действовать приходилось быстро, но я всё равно нет-нет, да любовалась красными, похожими на румяные яблочки птицами, сидевшими на ближайших деревьях.
Раны старого лорда были очищены, вытягивающее яд зелье он пил теперь строго по часам. Оставалось ждать и наблюдать – самое мучительное в работе целителя.
Я ловила себя на том, что снова и снова тянусь к своему плетёному сундучку с травами – будто там могло появиться новое решение, если открыть его ещё раз. Что, если усилить отвар сереброплодником? Он редко использовался, зато прекрасно укреплял организм. Или добавить ягоды сумеречника – они могли бы подстегнуть магические потоки, если теория Рены верна…
Проблема была в том, что никогда прежде ни ей, ни мне не доводилось лечить драконов.
Зоран Шторм мне нравился – даже несмотря на свою резкость, вспышки раздражения и тяжёлый характер, обострившийся из-за болезни. Общаясь с ним, я то и дело ловила себя на мысли, что старый дракон напоминает мне отца, которого так не хватало в последние годы.
Силой духа, упрямством и железной волей – иначе бы он не продержался эти месяцы. А ещё способностью ровно общаться с людьми, невзирая на их статус.
Мы много разговаривали, пока я лечила его. Лорда интересовало, как я жила в лесу, чему меня научила Рена.
Иногда он рассказывал мне о столице Хельдара* (*название страны, где происходит действие книги) – Айсвелле, о короле и порядках при дворе. Хельдарийцами правили драконы, но среди мелких аристократов были и люди – как мой отец, например.
Смущало только одно... Его фраза этим утром, когда я почти закончила перевязку:
– Люди слишком слабы и подвержены страстям. Но иногда среди них рождаются настоящие самородки, те, кто стоит целого рода.
Дракон, прищурившись, внимательно разглядывал мою «новую внешность», а потом неожиданно добавил:
– У тебя очень редкий цвет волос, девочка... Лишь однажды в своей жизни я встречал женщину с подобными им.
Я ничего на это не ответила. Поспешила собрать сундучок с мазями, чистой ветошью и всем прочим, сослалась на срочные дела и ушла.
Надеялась, что этим его интерес и закончится, но червячок сомнений всё равно грыз меня изнутри. Потому что, как и лорд, никогда не встречала женщин с моим цветом волос. У северян они были либо светлые, почти белые, либо, наоборот, чёрные, как ночь.
Получается, женщина, о которой он говорил, была моей матерью? Значит ли это, что лорд Зоран уже догадался, кто я?
На миг в груди кольнуло – болезненно, остро. Я представила, как вновь обретаю свою настоящую фамилию. Возвращаюсь туда, где родилась и прошли мои самые счастливые годы, где похоронены родители.
А потом резко выдохнула. Это иллюзия!
Вернуться в Норвиль – значит снова оказаться в руках Октавии и Эйрика, который теперь глава рода и имеет полное право распоряжаться моей судьбой. В лучшем случае они выдадут меня замуж за какого-нибудь богатого старика. В худшем – тихо сгноят в стенах замка, и никто мне не поможет.
Нет, я была не настолько глупа, чтобы возвращаться туда.
А что меня ждало в замке Астера Шторма? Я старалась не думать об утре после той страшной ночи, но память настойчиво подкидывала мне всё новые воспоминания.
Обратно по заснеженному, похожему на сказку лесу, мы ехали в полном молчании. Если ночью между нами было какое-то подобие доверия, то утром оно бесследно исчезло вместе с действием чернолистника на моё лицо. Тяжёлый взгляд всю дорогу ощутимо буравил затылок, будто лорд решал, что со мной делать дальше.
Я буквально кожей чувствовала исходящее от него напряжение и опасность. Одной рукой он уверенно правил своим жеребцом, другой крепко держал меня, прижимая к себе.
Мужская рука покоилась на моём животе, ощущаясь там раскалённым клеймом – так, что я боялась даже вдохнуть поглубже. Внутри что-то скручивалось и вздрагивало от этой навязанной близости, щёки пылали.
А дракон... Он откровенно играл со мной, и осознание этого изрядно нервировало: играл как с добычей, как с маленькой мышкой, которую хищник не ест лишь потому, что пока ещё сыт, и которую может прикончить в любой момент росчерком острых когтей. Или присвоить себе, если захочет – ведь я была полностью в его власти.
Когда впереди показался Штормхолд, вздохнула с облегчением. Вот только обрадовалась рано.
Оказалось, что варги этой ночью совершили набег на одно из уединённых поселений на самой границе владений дракона. Из-за разыгравшегося ненастья оборону организовать не удалось, и люди, в панике метавшиеся по улицам, стали их лёгкой добычей. Гонец, привезший это известие, стоял тут же – угрюмый, бородатый мужчина в годах.
– Позаботься о моём отце, целительница, – бросил Астер, и, больше не обращая на меня внимания, стал отдавать короткие приказания своим людям. Через десять минут я увидела, как он в сопровождении десяти хорошо вооружённых мужчин, уносится прочь на вороном жеребце.
Прошло три дня – от лорда Шторма не было никаких вестей. Ни один из его людей так и не вернулся в замок.
– Дейра! – раздался знакомый голос, и я с досадой поняла, что снова отвлеклась и задумалась. Ткань, которую ещё не успела развесить, успела задубеть на морозе и потеряла гибкость.