Твоя нежная буря

Я закрепила ремень с колчаном. Стрелы привычно зашуршали за плечом. Ремни с кинжалами на пояс. Взяла лук. Лорды и сыновья уже рассредоточились по лесу. Гончие взяли след, бросились врассыпную. Не глядя на остальных, направилась вглубь леса. Ноги утопали в снегу, с хрустом ломая наст. Воздух был наполнен запахом хвои, мороза и чего-то дикого, непередаваемого, будоражащего кровь.

Осторожно отодвигала припорошённые снегом ветки, пробиралась в чащу. Хруст ветки. Выхватила стрелу, приложила, натягивая тетиву, всматриваясь. За ручьём косуля встревоженно заводила ушами. Я вздохнула поглубже, растворяясь в окружающем мире, становясь воздухом. Уже готова была отпустить стрелу, но новый хруст ветки спугнул животное.

– Проклятье! – не сдержалась я.

– Ох! Прости, не хотел спугнуть твою добычу, – совершенно неискренне проговорил Марк, поднимая руки.

Пронзила его взглядом, развернулась и пошла дальше, осторожно, внимательно смотря под ноги.

– Так вот, в чём была причина… Жениха тебе хотят с титулом повыше. И которого из них ты выбрала? – нагло спросил молодой человек.

– Принцы здесь со своими армиями. Не представляю, с чего ты решил, что отец выбирает мне жениха из них, – я всматривалась в следы. Где-то перед нами бежала гончая. Её короткий свист уже было слышно.

Марк схватил меня за руку останавливая.

– Никто не хочет видеть чужака в роли хранителя Долины, – впиваясь в моё лицо глазами, произнёс он.

– Я очень рада за всех, – процедила в ответ.

Молодой человек поднял руку, проводя по моей щеке пальцами, касаясь волос. Волна отвращения затопила сознание, я дёрнулась, попыталась отступить. Но Марк держал моё запястье на удивление крепко.

– Пока в Долине ещё действуют законы Железных земель… Можно стать лордом-хранителем, просто взяв тебя в этом лесу, – задумчиво пробормотал он, скользя по мне взглядом ниже.

– Здесь уже Гримвальды. Не думаю, что тебе позволят избежать наказания, просто став моим мужем, – процедила в ответ, сжимая лук, готовясь выхватить кинжал. – Принц Рейнар высказал вчера свою позицию насчёт этого закона, и если ты вдруг не заметил – он ему противен. Подумай сотню раз, прежде чем сделать это.

– Угрожаешь? Как всегда. Воинственная, несгибаемая. Пробравшаяся в стан врага под покровом ночи. С кем ты там была, Хлоя? – наклоняясь ближе, касаясь губами уха, прошептал Марк. – Твой отец знает, что ты уже не невинна?

Оцепенела. По позвоночнику пробежал мороз.

– Откуда ты знаешь?

Марк улыбнулся, радуясь моей реакции.

– Мои люди прислуживали воинам принца Рейнара, когда он остановился в Долине в тот раз. Жаль, не узнали, чьи покои ты посещала.

– Я по-прежнему невинна. И твои попытки зажать меня в угол – смешны, – вскинула я подбородок. – Ты ничего не докажешь.

– Возможно. Но от слухов не отмоешься, Хлоя. Сначала один принц, с которым ты переступала границы приличий. Потом… даже неизвестно кто. Вряд ли твой отец переживёт такой позор. Но ты всё можешь исправить – просто став моей женой. И тогда… никто ничего не узнает, – он отпустил меня, отступил, улыбнулся и, насвистывая, направился дальше к оврагу.

Сердце грохотало в ушах. Дышать было трудно. Я сжала кулаки, развернулась вслед за Марком. Чудовищем, что держал в руках мою репутацию, сжимая на её шее когтистые лапы. Он уже подошёл к краю оврага. Двинулся вдоль него.

Спуск крутой. Не зная местности, можно случайно сломать шею.

Удар в рёбра.

Один выстрел и я смогу жить дальше, не переживая за раскрытие тайны.

Второй удар. Лёгкие скукожились. Совесть завопила. Я взяла стрелу, приложила, натянула тетиву, прицелилась. Всего лишь напугаю. Один раз это уже сработало.

– Я не стану твоей женой, – заявила я громко.

Марк остановился, развернулся ко мне. Замер. Лицо его вытянулось, побледнело.

– Ты не убьёшь меня. По стреле найдут преступника сразу.

Я помотала головой.

– В этом ты прав.

Щелчок. Сухой. Стрела полетела в ноги Марка. Он отступил от страха. Не удержался на краю обрыва, полетел вниз. Замерла, в ужасе глядя на место, где ещё недавно стоял молодой человек. Уронила лук, упала на колени, обнимая себя за плечи, раскачиваясь из стороны в сторону, зарываясь пальцами в волосы. Сердце билось в отчаянии. Из оврага не доносилось ни звука.

Что же я наделала…