Фиктивная жена для светлого эльфа
Ирина Алексеева
Фиктивная жена для светлого эльфа
Пленница светлого эльфа
Глава 1
Сад Теней утопал в полумраке. По зимнему прохладный воздух был наполнен праздничными ароматами, и от обилия запахов у меня кружилась голова. Я шла по мощеной камнем дорожке, и мое тонкое шелковое платье под теплым плащом издавало едва слышный шелест. Я искала Лисандра. Он уже довольно давно ушел с пира в честь нашей помолвки, и меня охватило странное беспокойство.
Я свернула за изгиб стены, которая отделяла старую часть сада от новой, парадной, и замерла. Из беседки, укрытой от посторонних глаз высокими кустами тенетника, доносились приглушенные голоса. Один из них совершенно точно принадлежал Лисандру, а второй – женский, мелодичный – моей кузине Вивьен.
Наверное, они обсуждали детали будущей церемонии, ведь со свадьбой решили не тянуть, и она должна была состояться уже через несколько дней. Я хотела войти к ним и присоединиться к беседе, но слова, долетевшие до моего слуха, впились в сердце ледяными иглами.
— Не могу больше терпеть этот спектакль, – голос Лисандра звучал ровно, словно он обсуждал погоду или цены на уголь. – Целовать ее холодные губы, смотреть в ее бесцветные глаза и восхищаться ее умом. Но о каком уме речь, если она так и не поняла, как сильно мне отвратительна?
Что? Отвратительна? Он говорил обо мне?
Я застыла, пораженная этой неожиданной правдой, после чего бесшумно отступила в тень огромного куста. Сердце в груди сжалось от боли. Первым желанием было убежать. Но я заставила себя остаться на месте и дослушать до конца.
— Прояви терпение, – прозвучал ядовито-сладкий голос Вивьен. – Осталось совсем немного. После вашей свадьбы ты станешь официальным наследником. Ее отец доверяет тебе. А там… несчастный случай на охоте, болезнь. Война со светлыми обострится, и мало ли что может случиться. Но, главное, твой путь к трону Сумеречного Континента будет открыт.
Я сделала еще один шаг назад, прижимая к губам дрожащие пальцы. Воздух, казалось, перестал поступать в легкие.
Нет, это не могло оказаться правдой.
Мой жених, который клялся мне в вечной любви, и моя кузина, которую я знала всю свою жизнь. И эти двое только что вонзили кинжал в мою доверчиво подставленную спину.
То, о чем они говорили, было не просто изменой. Это был самый настоящий заговор. И мой брак, моя жизнь в нем – всего лишь ступенька к власти. Я в этой игре была разменной монетой, дурочкой, которая поверила сладким речам.
Зажмурившись, словно это могло хоть немного унять боль, я медленно покачала головой. Наверное, слух обманул меня, или я просто неправильно поняла слова тех, кого считала самыми близкими на этом свете.
Но сердцем понимала – все правда. И, несмотря на то, что в горле застрял колючий ком, мешавший дышать, продолжала слушать.
— Она так раздражающе наивна, – продолжил Лисандр, и в его голосе не было ни капли того тепла, которое он всегда щедро дарил мне во время наших коротких свиданий. – Верит в честь и долг. Как и ее отец. Он – пережиток прошлого. Новая эра Сумеречного Континента будет жестокой и сильной, потому что мы возглавим темных эльфов.
Сквозь барьер из листьев тенетника я могла видеть только их фигуры, зато легко могла представить, как в этот момент пальцы Лисандра вплелись в темные локоны Вивьен, а потом до меня донеслось их прерывистое, тяжелое дыхание. И только тогда до меня дошло, что на самом деле происходило в беседке, скрытой тенями и кустарником. Эти двое не просто злоумышляли против меня, короны и всего Сумеречного Континента. Они прямо сейчас, в этот самый момент, предавали меня самым ужасным образом.
— А как же брачная ночь? – послышался голос моей кузины. – Тебе же наверняка придется консумировать ваш брак, чтобы он считался действительным.
И действительно, что он станет делать, ведь я ему отвратительна?
Я с силой закусила губу, чтобы не закричать от переполнившей меня ярости и не выдать свое присутствие, и замерла в ожидании ответа.
— Она меня действительно не привлекает, – тягучий голос Лисандра вновь наполнил полумрак беседки. – Но я как-нибудь справлюсь. Представлю на ее месте тебя, любимая, и исполню свой супружеский долг в полной темноте. Уверен, эта дохлая рыбина будет благодарна за доставленное ей удовольствие.
Дохлая рыбина? А ведь всего полчаса назад он целовал мои пальцы и говорил, что я для него величайшая драгоценность.
— После такого подвига я буду любить и уважать тебя еще больше, – хихикнула Вивьен. – Но что же дальше? Сразу избавишься от нее, или подождешь еще немного?
— Вряд ли я смогу ждать долго. Думаю, Элия очень быстро сляжет с какой-нибудь опасной болезнью, и уже через несколько дней я стану безутешным вдовцом и единственным наследником короны Алькьярнов.
Это было все, что я должна была услышать. Определенно, мое сердце сделало неправильный выбор, когда доверилось лживым речам Лисандра. И я, наверное, действительно была глупа и наивна, потому что вместо того, чтобы ворваться к ним, накричать, разбить что-то, я отшатнулась от стены, не в силах дышать воздухом, пропитанным предательством. Плавно шагнув в густую тень, я оставила за спиной тихий смех и шепот, которые навсегда переломили ход моей жизни.
В голове билось лишь одно желание – оказаться как можно дальше от этого места, спрятаться от всех, забиться в какую-нибудь темную нору, чтобы зализать свои раны и придумать план мести. Но я не побежала. Я пошла твердыми, беззвучными шагами. Прочь от пира в честь моей помолвки, прочь от королевского замка и от жизни, которая оказалась ложью.
Глава 2
Я не собиралась просто так прощать предательство и тем более сбегать всем назло, но и действовать сгоряча – плохая идея. И я дала себе время до утра на то, чтобы успокоиться и принять взвешенное, хорошо обдуманное решение.
В моих глазах не было слез. В груди медленно расползался леденящий холод, выжигавший из меня все, чем я была до этого рокового вечера. Моя доверчивость, моя наивность – все обращалось в пепел.
Ноги сами несли меня прочь от замка, от огней, от того места, где моя помолвка превратилась в жалкий фарс. Стражи ворот без вопросов пропустили меня, потому что я и до этого частенько ускользала на ночные прогулки. Но в этот раз все было иначе.
В столь поздний час прохожих на улице практически не было, и я беспрепятственно шагала к своей цели, пока камень мостовой под ногами не сменился на дерево, а в нос не ударил резкий, соленый запах моря.
Я оказалась на пустынной набережной. Ветер, который практически не чувствовался в городе, свистел здесь, трепал плащ, наброшенный на плечи и выл в обломках старых деревянных свай. Луна, наполовину скрытая рваными облаками, бросала на воду беспокойные блики. Именно здесь, в этом забытом богами и эльфами месте меня настигли все чувства сразу.
Боль обрушилась волной, заставив согнуться, схватившись за ветхие, жалобно скрипнувшие от моего прикосновения, перила. Это была не метафора – физическая боль разлилась в груди, словно мое сердце разрывали на части когтистыми пальцами. Каждое слово Лисандра, каждый его презрительный смешок отдавались во мне жгучим стыдом. Я вспомнила все его притворные признания и лживые клятвы, и меня затошнило. Как я могла быть так слепа? И так глупа?
Холод внутри сменился раскаленной добела яростью.
— Они заплатят, – прошептала я, и ветер подхватил мои слова. В голове уже вырисовывался план, довольно простой в своем исполнении: разоблачить предателей перед моим отцом, найти доказательства заговора, настроить против них других военачальников. Месть словно бы стала для меня единственной точкой опоры в рушащемся мире. Сжав кулаки, я думала о расплате, и с каждым мгновением сжатая пружина внутри меня словно бы немного ослабевала.
А вокруг царила благословенная тишина. Мелкие барашки пены с шипением растворялись на прозрачных ступенях, уходивших в воду. Хрустальная лестница Шаенона, знаменитая тем, что была построена несколько сотен лет назад, до сих пор сохраняла свой первозданный вид. А вот сама столица изменилась. И ни одна из перемен не была к лучшему. В городе появилось много чужаков, привлеченных общей напастью – по всему миру на темных эльфов начались гонения из-за конфликта с Драконами, переросшего в полномасштабную войну. Тихое некогда место превратилось в жужжащий улей, полный наемников и разного рода сомнительных личностей. И если бы я не была уверена в своей способности постоять за себя, ни за что не вышла бы за пределы территории замка в такой час без охраны.
Луна чертила на воде серебристую дорожку. Воздух, наполненный влагой и солью, трепал мои волосы. Я сделала шаг вперед, к самому краю пирса, желая, чтобы ледяные брызги остудили мои пылающие щеки. И в этот момент воздух передо мной словно бы застыл.
Это не было похоже ни на что, виденное мною раньше. Пространство искривилось, будто вокруг оказалось зеркало, покрытое трещинами, сквозь которые пробивались лучи нестерпимо яркого света. Звуки ветра и прибоя стихли, сменившись оглушительным, давящим гулом. Перила, за которые я только что держалась, вдруг стали полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли.
Что за..?
Мысль оборвалась, не успев толком сформироваться. Я попыталась отступить, но ноги не слушались, они словно бы вросли в деревянные доски. И пусть я не была инициированным магом, но чувствовала, что меня окружила не магия темных эльфов, не заклинание, которое можно было блокировать. Это была аномалия. Блуждающий разлом. О них ходили легенды – редкие, нестабильные порталы, возникающие из ниоткуда и уходящие в никуда. Тех, кто в них попадал, больше не видели. Говорили, что их разрывало на части между мирами.
— Нет, – выдохнула я, чувствуя, как кожу на затылке стянуло от охватившего меня ужаса. – Только не сейчас. Не так!
Я пыталась бороться, вырваться из сковавшего меня силового поля, но оно не зря считалось опаснейшей из ловушек. Гудение вокруг стало громче, а свет ярче. Магия на переход уходила из моего собственного резерва, и я никак не могла остановить этот поток. В мою кожу, мышцы, кости словно бы впивались миллионы игл, похищая жизненную силу, высасывая меня досуха. Мир вокруг поплыл, все формы потеряли свои очертания.
Предательство Лисандра вдруг показалось даже не проблемой, а незначительной мелочью перед лицом непостижимой, всепоглощающей силы, что неумолимо затягивали меня в стихийный портал. Все мои планы рассыпались прахом в одно мгновение.
Все, что меня ждало – это смерть. Одинокая. Бесславная. Мучительная. И никто не узнает, что на самом деле произошло с принцессой Сумеречного Континента, ведь к утру от смертельной ловушки не останется даже энергетического следа.
Последнее, что я увидела, прежде чем меня поглотила тьма – это искаженное, словно в кривом зеркале, отражение луны, разорванное на тысячи сверкающих осколков.
Глава 3
Сознание вернулось ко мне волной тошнотворной боли. Каждая клеточка моего тела горела и ныла, будто меня действительно разорвали на части, а потом кое-как собрали заново. Я лежала на спине, и первое, что увидела, с трудом открыв слезящиеся глаза – это небо. И оно было не темно лиловым, как я привыкла, а практически черным, бесконечным, без единого облачка. И на этой безупречной глади сияли чужие, незнакомые мне звезды.
Облегчение, охватившее меня при мысли о том, что я все же выжила, было кратковременным. Да, я была цела. Меня не разорвало в клочья между мирами. Я дышала и могла шевелиться, но воздух вокруг был полон новых, раздражающих запахов – цветочной пыльцы, хвои, влажной земли. Ничего, что напоминало бы о доме.
Я с трудом поднялась на локти и осмотрелась по сторонам.
Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Но не темный, таинственный лес Сумеречного Континента с гигантскими грибами и деревьями, чьи ветви скрывали небо. Интуиция подсказывала, что я все же не покинула Алассар и осталась в своем родном мире, но при этом сбылся худший из моих кошмаров – меня занесло в Вечный Лес светлых эльфов.
Как я это поняла? Несмотря на то, что портал высосал из меня практически всю магию, в силе, что была разлита в воздухе, безошибочно чувствовался след светлой ауры. Его невозможно было спутать ни с чем, потому что меня с детства учили вычислять врагов подобным образом. К тому же, природа вокруг практически полностью соответствовала описанию в учебнике.
Стволы деревьев, что окружили меня со всех сторон, были почти полностью белыми, слишком прямыми и совершенными, и, несмотря на царившую кругом зиму, серебристый лунный свет пробивался сквозь темно изумрудную листву. Ветер шелестел в далеких кронах, и этот звук был похож на тихий, издевательский смех. Все вокруг дышало спокойствием и безмятежностью, но я точно знала, что здесь меня не ждало ничего, кроме смерти.
— Нет, – прошептала я, и мой голос прозвучал хрипло и чуждо в этой неестественной тишине, не нарушаемой даже пением птиц. – Только не здесь.
Оказаться в Вечном лесу было худшей участью. Смерть в блуждающем портале была бы быстрой и, возможно, даже почти безболезненной. А в землях светлых эльфах меня ждали пытки и унижение. Принцесса Сумеречного Континента, наследница Морвана Алькьярна, лежала в снежном сугробе в самом сердце владений своих злейших врагов. Врагов, ненависть к которым впитывалась в нас с молоком матери и с каждым годом становилась лишь еще более непримиримой. Светлые в нашей пропаганде изображались бездушными, высокомерными извергами, и я понятия не имела, сколько в этой информации было правды.
Страх обжег меня изнутри, заставив забыть о холоде. Если меня обнаружат… Мысли неслись безумным галопом: плен, допросы, публичная казнь, мое тело, выставленное на поругание, ставшее трофеем для этих сияющих мерзавцев. Имя отца будет опозорено навеки, а горе наверняка сломит его.
Я должна была убираться отсюда. И как можно скорее. Но если попытаюсь открыть портал, светлые тут же почувствуют мою магию, и не известно, как скоро они сюда прибудут, чтобы схватить меня или даже убить на месте. От отчаяния, захлестнувшего меня, кружилась голова, и я рывком села, чтобы далее подняться на ноги. Мои пальцы глубоко погрузились в пушистый рыхлый снег, и я едва не опрокинулась обратно.
Но у меня не было права попадаться в плен. Я была слишком ценна для своего королевства и для… Очень невовремя нахлынули воспоминания о том, как и почему я оказалась в подобной ситуации. Предательство Лисандра едва не разорвало мое сердце в клочья, и я на несколько мгновений замерла, ожидая, когда эта боль хоть немного утихнет. С губ срывалось рваное, хриплое дыхание, и я не знала, чего в этот момент во мне было больше, страха или ярости.
Ветер, пронесшийся в густой листве, заставил меня вздрогнуть и собраться. Поднявшись на ноги, я огляделась по сторонам, решая, в какую сторону лучше двигаться. Мне никогда не доводилось бывать в Вечном Лесу, однако я знала о нем практически все, ведь это была вражеская территория. Так же отец показывал мне портреты наших основных противников – правителя светлых, его генералов и ближайших советников. И, к счастью, ни одного из них сейчас не было в пределах видимости.
Осознание того, что именно смутило меня сильнее всего в окружающей обстановке, было словно удар под дых. Птицы. Даже зимой в таком славном зеленом лесу их должно быть несметное количество, и все же я не слышала ни одну из них. Так, словно они, напуганные чем-то, замолчали и затаились. Вряд ли угроза исходила от меня, а значит, мои враги, скорее всего, уже прибыли. Конечно, ведь всплеск магии от моего, пусть и стихийного, перемещения, наверняка не остался без внимания местных магов.
Но была и еще одна вероятная причина. Небо, еще мгновение назад безупречно чистое, начало стремительно затягиваться тяжелыми тучами. Еще немного, и я окажусь в самом эпицентре снежной бури, которая, с одной стороны, заметет мои следы, а с другой – возможно, похоронит меня.
Пошатываясь, я направилась прочь от места своего выхода из портала. Оставалось лишь надеяться, что патруль был слишком далеко, чтобы обнаружить меня достаточно быстро. Однако с первым холодным порывом ветра я почувствовала, как воздух вокруг меня словно бы сгустился и дрогнул.
От неожиданности я запнулась и врезалась плечом в одно из толстых серебристых деревьев. Шершавая кора едва не обожгла щеку, и я с тихим шипением отшатнулась. Все в этом лесу было против меня. Выжить в аномалии блуждающего портала оказалось вовсе не удачей. Вражеская земля окружила меня со всех сторон, безмолвная, прекрасная и смертельно опасная.
И, подтверждая мои опасения о том, что хозяева Вечного Леса уже близко, в ствол дерева у самого моего лица с тихим стуком вонзилась стрела.
Глава 4
Несколько мгновений я смотрела на дрожащее древко, а потом сорвалась с места и, не разбирая дороги, побежала прочь. Длинное платье и туфли не очень-то способствовали удачному побегу через сугробы, но я просто не могла заставить себя остановиться и избавиться от обуви.
Бегать я всегда умела быстро и была уверена, что даже на каблуках у меня получится избавиться от преследователей, которые как-то слишком быстро меня нашли. И либо они изначально были где-то поблизости, либо с ними был сильный маг, который быстро вычислил мое местоположение и открыл портал. Однако я не почувствовала ни малейшего магического колебания, в то время как мгновенные телепорты вызывали сильнейший фон. Значит, эти эльфы прибыли сюда каким-то другим способом.
Ловко лавируя между деревьями, я неожиданно выскочила на широкую тропу, покрытую слоем крепкого, утоптанного снега. У меня был выбор: снова углубиться в чащу, что заметно замедлило бы мое передвижение, или бежать по хорошей дороге, но быть при этом великолепной мишенью.
Я выбрала второй вариант. Придерживая длинную юбку, которая с одной стороны уже порвалась, я помчалась вперед по тропинке. Пульс стучал в висках, а сердце едва не выпрыгивало из груди от страха. У меня был шанс построить портал домой и переместиться, но я его упустила, потеряла время. И теперь все, что ждало меня впереди – это мучения, боль и смерть. Будто в подтверждение возле уха просвистела еще одна стрела, заставив меня споткнуться.
Затея бежать с самого начала была бессмысленной. Каблук подломился, и я кубарем покатилась по дорожке. Тут же выяснилось, что она не такая уж и ровная. Своим телом я почувствовала каждый выступ, каждый мельчайший бугорок. Но это было мелочью по сравнению с тем, что следующая стрела могла оказаться между моих лопаток.
Шипя от боли и тихо ругаясь, я вскочила на ноги и, все же сбросив бесполезную обувь, побежала дальше. Оценить своего противника или хотя бы их количество на ходу было сложно, но я не сомневалась, что если бы меня хотели убить, стрелы не летели бы мимо.
— Стой, – донесся мне вслед хриплый мужской голос. Абсолютно ровный, словно погоня не вызывала у него никаких затруднений. А вот я, неосторожно наступив на мелкую льдинку, едва снова не упала. Ноги отчаянно мерзли, но уж лучше так, чем оказаться в руках врага, не оказав перед этим должного сопротивления.
Воздух вокруг меня наполнился густым, с оттенками вишни, запахом крови. Посмотрев вниз, я заметила на снегу алый след. Крошечные капли выглядели, словно рубины, рассыпанные по идеально белому снегу, и в серебристом свете луны эта картина показалась мне особенно пугающей.
В глазах потемнело от паники.
Теперь этот хищник не отступит. Почувствовав кровь, он будет преследовать меня до тех пор, пока мое бездыханное тело не окажется в его руках.
Больше не полагаясь на скорость, я метнулась к стене деревьев, надеясь, что она укроет меня от вражеских стрел. Я чувствовала давление магии, но вместо того, чтобы нанести удар, этот хищник играл со мной. Возможно, он еще не разглядел, кто перед ним, не увидел во мне достойного противника и решил насладиться охотой. И мне нечего было ему противопоставить. У меня с собой не было никакого оружия. Я даже кинжал не припрятала под платьем, уверенная, что после помолвки у меня будет жаркая ночь с Лисандром. Да, я собиралась подарить ему свою невинность еще до свадьбы, и от этого вкус у предательства казался еще более горьким.
— Эй! – окрик преследователя заставил мое сердце испуганно замереть. – Еще один шаг, и я буду стрелять на пораже… – он внезапно замолчал, словно бы запнувшись, но даже это не заставило меня обернуться или хоть немного замедлиться.
Судя по тому, что позади не раздавался топот и хруст снега, мой противник был искусным воином. И когда я не вняла последнему предупреждению, он спустил с цепи свою магию, позволив ей окутать меня, проникнуть мне под кожу. Я чувствовала, как он пытался пробить барьер, что окружал мое сознание, но у темных эльфов была одна особенность, которая всегда выгодно отличала нас от других рас – врожденная и очень сильная ментальная защита. Даже драконам не под силу было выведать наши секреты.
Ментальная атака провалилась, зато я, наоборот, получила несколько мысленных образов от своего противника. Причиной заминки стало то, что он обнаружил одну из моих туфелек, и эта находка его обескуражила. Наверняка в Вечный Лес и раньше проникали шпионы Сумеречного Континента, но они не были настолько безумны, чтобы бегать в легких босоножках в самый разгар зимы, когда от холода дыхание превращалось в густой пар.
Однако зря я не прислушалась к угрозе. Сгусток сырой силы ударил меня в спину, заставив снова упасть в снег. Было бы намного хуже и больнее, если бы я не угодила в высокий сугроб. На то, чтобы выставить магический щит, сил не было. После спонтанного перемещения мой резерв все еще был пуст.
Наверное, глупо было продолжать пытаться сбежать, ведь на снегу от каждого шага оставались яркие следы крови, но я просто не могла сидеть и ждать своей участи. Никогда в жизни мне не доводилось попадать в настолько опасную ситуацию, надо мной не нависала угроза страшной смерти, поэтому паника захлестнула меня, мешая соображать здраво.
Однако выбраться из злосчастного сугроба мне так и не удалось. Моим противником оказался не только эльф-лучник, но и сам Вечный Лес. Из-под толстого слоя снега вдруг вырвались гибкие лианы, и прежде, чем я успела подняться, прочные лозы оплели мои запястья так, что я оказалась почти полностью обездвижена. А спустя несколько бесконечно-долгих мгновений, что я пыталась выбраться и билась, словно бабочка, угодившая в паутину, между деревьями показался мой преследователь.
Он был один, но стоило мне взглянуть в его лицо, освещенное выглянувшей из-за облаков луной, как мое тело обмякло.
Это был приговор.
Не существовало ни единого шанса, что я смогу ускользнуть от этого охотника.
Отец не раз показывал мне его портрет, сопровождая демонстрацию словами, что нет никого среди светлых эльфов более опасного и безжалостного, чем Дамиан Морвейн – младший сын владыки Вечного Леса. Но вот он стоял прямо надо мной, разглядывая меня, как какое-то занимательное насекомое, и от этого взгляда, цепкого, хищного, отмечавшего даже малейшие детали, невозможно было скрыться.
Глава 5
— Так-так, – произнес он, присев на корточки рядом с моим обездвиженным телом. Я дернулась, но с тем же успехом можно было бы попытаться разорвать металлические цепи. – И кто у нас здесь?
Во время бега моя прическа растрепалась, и несколько темных прядей упали на лицо, частично закрыв меня от изучающего взгляда. Но я понимала, что это лишь временное спасение. Как только светлый поймет, кто перед ним, моя жизнь, скорее всего, закончится.
Сердце так сильно колотилось в груди, что это было практически больно. Дыхание срывалось, вылетая изо рта облачками густого белесого пара. Мое тело было укутано в плащ, но при падении за шиворот набился снег, которых холодил пылающую, разгоряченную кожу.
— Не будешь отвечать? – Дамиан неожиданно усмехнулся и поднялся на ноги. – И не надо. Наши палачи все равно узнают все, что меня интересует.
Его слова полностью подтвердили мои опасения. Конечно, принц даже не станет марать об меня свои руки. Мало ли ему попадалось шпионов Сумеречного Континента, и, надо признать, очень многие из них так и не вернулись с опасного задания.
Я на миг зажмурилась, надеясь, что когда открою глаза, все произошедшее окажется лишь кошмарным сном. Отец никогда не баловал меня. Судьба не наградила его сыном, из которого мог бы вырасти достойный наследник трона, а из меня, при всех королевских усилиях, так и не получилось настоящего воина, способного удержать в своих руках Сумеречный Континент. Отчасти из-за этого отец решил выдать меня замуж еще до того, как я вошла в полную силу, став инициированным магом. И если даже самые родные не верили в меня, то что уж говорить об остальных.