Невеста в Академии драконов
Я шла вперед, буквально впитывая эту исключительную атмосферу, стараясь как можно точнее запоминать дорогу, чтобы потом без труда вернуться в свою комнату. Сначала дошла до центрального зала, который уже был мне известен, а потом посмотрела на коридоры-лучи, расходящиеся в разные стороны.
Здесь уже не было пустынно — тут и там сновали молодые драконы-адепты, о чем-то тихо переговариваясь, стоило мне пройти мимо какой-нибудь компании. Делалось несколько неуютно от тяжелых изучающих взглядов, словно я лишняя здесь, но затем, когда я немного успокоилась и постаралась расслабиться, стало даже приятно. Они так смотрели, провожая меня глазами… Вот найду себе тут нового жениха!
Я гордо вздернула подбородок и попыталась придать своему виду больше уверенности, прежде чем подойти к кому-нибудь узнать дорогу.
Жертвой был выбран одиноко стоящий дракон почти у самого выхода из зала. Его задумчивый вид и то, что он совершенно не замечал окружающих, импонировали. Похоже, он читал что-то интересное, держа перед собой книгу.
— Привет, — поздоровалась я, привлекая к себе внимание парня. Он поднял взгляд и ошарашенно уставился на меня. Его бездонные голубые глаза, казалось, заглянули мне прямо в сердце. В совокупности с темной копной волос смотрелось красиво, хотя мне почему-то почудилось некое сходство с Ривьером, отчего сердце тут же вновь закололо, но я сумела сохранить лицо.
Я нахмурилась. Он что, дракониц, что ли, не видел?
— Ну привет. — Дракон все же сменил выражение на учтивое, теперь уже глядя на меня с любопытством. — Что-то хотела?
Книга с шумом захлопнулась в его руках и тут же исчезла в неизвестном направлении, словно растворившись в воздухе. Я удивленно посмотрела на пустые пальцы мужчины. Старшекурсник? Может быть, надо было выбрать другую жертву? Впрочем, неважно!
Я смахнула волосы с лица и соблазнительно улыбнулась, стараясь казаться увереннее.
— Да, я не знаю, где тут столовая, — оглянулась по сторонам, словно это было каким-то особенно жутким секретом. — Не подскажешь?
Наверное, мне надо было выбрать более вежливую форму общения, но как же я устала от всех этих официальных приветствий, кто бы знал! Лорд, леди… «вы»… Хоть в академии можно отдохнуть от церемоний?!
Мужчина с возросшим интересом осмотрел меня с головы до ног, а затем нагло ухмыльнулся.
— Зависит от того, учиться ты сюда пришла или искать жениха? — Дракон ни капли не смутился собственных слов, а затем зачем-то схватил меня за руку и потащил в сторону.
В груди всколыхнулась паника, но я быстро успокоилась — маловероятно, что он решит сделать мне что-то плохое. Повсюду другие адепты, и они буквально прожигают нас взглядами, наблюдая за каждым движением.
— Учиться, — только и успела пискнуть, с изумлением замечая, как собравшиеся здороваются и склоняются в легких поклонах перед… а перед кем?
Я подозрительно уставилась на дракона и задумалась.
— Это похвально. — Мужчина насмешливо оскалился, при этом совершенно не растеряв очарования. Не то чтобы я строила на его счет какие-то любовные планы, просто… просто он слишком сильно напоминал мне Ривьера. Я бы даже могла назвать его братом, если бы точно не знала, что у того есть только Натан. — А имя у прелестной леди есть?
Мы уверенно двигались к высоким дверям в конце длинного коридора, по обеим сторонам которого были расположены огромные панорамные окна. На подоконниках были настелены даже с виду мягкие матрасы и подушки для того, чтобы можно было расположиться с удобствами, что адепты и делали, собираясь группами.
— А-амалия. — Я неловко наступила на левую ногу, отчего тонкий каблук моей туфельки тут же подломился, и я едва не упала. Едва, потому что меня успел подхватить мой невольный спутник, которого я уже на полном серьезе начинала опасаться.
— Амалия… — Мужчина рычаще прокатил во рту мое имя с горящим огнем во взгляде. И может, если бы так прорычал мое имя Ривьер, меня бы пробрало, но сейчас… я только пожала плечами, совершенно ничего не чувствуя.
— Да, — подтвердила с опаской.
— Просто Амалия или есть родовое имя? — Дракон, похоже, понял, что я осталась безразлична к его трюку, и даже скривился на мгновения, прежде чем снова надеть на лицо маску спокойствия и учтивости.
— Э-э-э… — В моем случае, когда родители уже заключили брачный договор и я вроде как невеста, полагается называть род будущего мужа, но я… Я не хотела, потому что признать новый род сейчас для меня значило признать то, что Натан, а не Ривьер мой жених. Хотя… на самом деле ведь так и было.
Кажется, теперь я понимала уловки Рива, когда он просил младшего брата заменить его и не говорить ничего моим родителям. Более того, у меня нет полной уверенности, сказал ли он о смене жениха своим…
— Что, забыла, к какому роду принадлежишь? — В голосе дракона не было слышно язвительности, но я все равно разозлилась. Огонь поднялся по жилам. Я была почти уверена, что зрачки тоже зажглись.
Я вырвала руку из крепкого захвата мужчины.
— Просто Амалия! — сказала твердо, останавливаясь и глядя на дракона со всей возможной решимостью не поддаваться. — А вас как зовут? — все же перешла на вежливое обращение.
Похоже, не к тому я дракону подошла в коридоре, ох не к тому…
— Меня? — Кажется, мужчина на самом деле изумился. Второй раз причем. Шокирую я его. — Ты серьезно не знаешь моего имени? — Он смотрел так, словно не верит.
Я мотнула головой, сжав руки в кулаки. Огонь никуда не делся. Я чувствовала, что он со мной. Пожалуй, можно сказать Риву спасибо хотя бы за это. Он пробудил мои силы.
— Откуда? Я увидела вас только что в коридоре. Просто хотела спросить, куда идти, и все!
Но парень повел себя совершенно нетипично: он вдруг схватился за живот и громко, на весь коридор, рассмеялся.
Я затравленно оглянулась по сторонам — на нас смотрели все. И если до этого взгляды, направленные на меня, были на грани вожделения и любопытства, то теперь… Я поежилась, мечтая сбежать отсюда подальше.
Но тут же расправила плечи и уверенно глянула в смеющиеся голубые глаза.
Не дождется! Он не выведет меня из себя! Мне теперь тут шесть лет учиться, я сумею справиться с каким-то одним наглым драконом!
Глава 7. О королевских тайнах
— Милая, не надо на меня так сурово смотреть. — Дракон продолжал откровенно посмеиваться, но по крайней мере выглядел уже не так грозно, как когда потащил меня в этот коридор.
— А как я должна смотреть? И я не «милая», — уточнила я, не собираясь притворяться тем, кем не являюсь. Сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что не буду никуда сбегать. И плакать не буду! Подумаешь… очередной мужлан решил показать, как он совершенен! Нет в нем ничего такого особенного, чего не было бы у меня! Нет!
Дракон все же отсмеялся и каким-то новым взглядом посмотрел на меня. Словно изучая, запоминая и делая собственные выводы.
— Что ж… раз не знаешь, то это даже забавно, — наконец фыркнул он. — Можешь звать меня Рэн, и давай на «ты».
Я подозрительно прищурилась. Даже имя было похоже на Рива… Так кто он? Такие совпадения просто сложно себе представить.
— Что? — Дракон улыбнулся.
Я пожала плечами, усилием воли заставляя себя выбросить все мысли про Ривьера из головы. Может, он мне теперь вообще в каждом встречном мерещиться будет! Подумаешь, голубые глаза и темные волосы… Они есть у многих! Это еще не показатель! А имя… имя вообще другое!
— Да так, почудилось, что ты мне кого-то напоминаешь.
Мужчина вновь подхватил меня под руку, заставив подойти к нему ближе. Я уже начала было паниковать, но он всего лишь указал мне на освободившееся место на одном из подоконников. Послушно присела.
— И кого же? — А он настырный. Я даже восхитилась, при этом глядя на него с раздражением. Вот чего привязался? Сказал бы, где столовая, и дело с концом!
— Неважно! — Разговаривать на эту тему я определенно не была готова. Отвернулась от мужчины.
Может, если ему не отвечать, он уйдет? Я сделала вид, что крайне заинтересована компанией молодых драконов, расположившихся напротив. Они совершенно не обращали на нас внимания и о чем-то оживленно спорили, по очереди заглядывая в какую-то книгу.
— Постой… — Я буквально слышала, как скрипят мозги Рэна. И голос вдруг стал тише, словно он не хотел, чтобы сказанное сделалось достоянием всей академии. — Амалия… Амалия Касгонт?
Я вздрогнула, но продолжила сидеть, делая вид, что его тут нет. Хотя любопытство уже разрывало на части. Как он догадался?!
— А я все думал, почему ты кажешься мне такой знакомой… Я был на балу, — проворчал мужчина. — Но как? Почему ты здесь, а не с женихом?
Я скривилась.
— Не скажу, пока не скажешь, кто ты, — выставила требование, вновь ощущая себя полной дурой. Сначала Натан с Ривьером что-то постоянно от меня скрывали, теперь еще этот… кем бы он ни был.
Дракон фыркнул. В голубых глазах сверкнули искры смеха. Он привычным жестом откинул темные волосы назад и надул губы.
— А подумать? — Мне захотелось его треснуть.
Ощущая, как внутри все буквально горит от едва сдерживаемого раздражения и злости, я вновь отвернулась, сохраняя на лице безмятежное выражение.
— Нет так нет, — пожала плечами, опять уставившись на шумную компанию адептов.
Неужели и я буду такой, как они? Обсуждать что-то из учебника, громко спорить, доказывая свою правоту, понимать, что происходит со мной в этой жизни… Тяжело вздохнула. Надеюсь, что так все и будет. Пусть тут мало дракониц, но возможно ли, что я сумею найти себе друга? Шесть лет одиночества не совсем для меня.
— Амалия. — Дракон коснулся моего плеча, но я небрежно скинула его руку. Будут тут касаться еще всякие... — Амалия, посмотри на меня.
Вот сейчас он еще больше похож на Рива, и этот его тихий проникновенный голос… У меня даже мурашки по коже пошли. Я все же обернулась. Любопытно же!
— Мое полное имя Рэндол. И я наследный принц этого королевства. Кузен Натана и Ривьера. На балу нас не успели представить, ты слишком быстро убежала.
Я нахмурилась, пытаясь сдержать охватившую меня ярость от вновь всплывших воспоминаний.
— Ого, как все запущенно… — пробормотал дракон, заглядывая мне в глаза. — Поругались?
Я неопределенно передернула плечами, не желая откровенничать с этим мужчиной. Тем более принцем. Откуда он вообще взялся здесь, в академии? И почему я умудрилась попасть именно на него… а ведь так невинно стоял в стороне. Кстати… насколько я поняла из рассказов Ривьера, он и принц должны быть одного возраста, а значит, этот дракон уже наверняка закончил обучение. Так что он тогда здесь потерял?
— Я преподаю тут, — ответил на мой невысказанный вопрос принц. — Кстати, если ты все же пришла сюда учиться, а не просто сбежала, то в следующем году мы еще увидимся на занятиях. — В голосе дракона была слышна улыбка.
Теперь я понимаю, почему он напоминал мне Рива. Они и правда родственники… Хотелось вцепиться себе в волосы и выдрать пару прядей от досады. Вот почему я просто не могла пройти мимо? Почему обязательно надо было нарваться на знакомого того, о ком я больше слышать не желала!
— Так и будешь молчать? — Мужчина еще раз попытался достучаться до меня, но я была непреклонна. — Я представился, теперь твоя очередь, Амалия. Так что у вас произошло?
Я скривилась. А ведь правда поставила такое условие, сама себя загоняя в ловушку обязательств. Но сообщить о предательстве любимого его же лучшему другу… Я все же заглянула в голубые глаза Рэндола.
— А если я не хочу говорить? — уточнила, чувствуя себя неловко. — Полагаю, не я должна рассказывать тебе такие новости.
В самом деле, если он друг Рива, то вот пусть тот и рассказывает, как обжимался с другой драконицей у меня на глазах, не говоря уже о том, что я не совсем невеста его младшего брата. Я понятия не имела, что известно этому дракону.
Принц неожиданно весело фыркнул.
— Намекаешь на наши дружеские отношения с Ривом и Натом? — Он понял все верно. — Мы не успели и словом перемолвиться в связи с допросами и убийствами в доме Касгонтов, — покачал мужчина головой. — Но я понял тебя. Хорошо, не хочешь рассказывать — чуть позже спрошу у Рива. — Он тут же беззаботно улыбнулся, словно и не было всего этого разговора. — О, кстати. Столовая за этими дверями. — Мне махнули на резные створки в конце коридора. — Не составишь мне компанию за столиком? Знаешь, то, что я принц и преподаватель, многих адептов смущает, а должен же я познакомиться с невестой моего друга? — Он заговорщически мне подмигнул.
Не знаю почему, но я больше не могла злиться. Словно само присутствие этого дракона меня успокаивало. Жгучая ярость медленно уходила, раздражение испарялось, оставляя после себя только азарт и предвкушение предстоящей учебы.
Я даже не заметила, как спокойно отнеслась к словам Рэндола о Ривьере. Точнее, заметила, но не придала этому должного значения.
— И что ты хочешь узнать? — прищурилась с интересом. Раз он разрешил мне обращаться к нему неформально — отлично! Строить из себя леди из высшего общества совершенно не хотелось.
— Ну, например, почему именно академия? Далеко не каждая драконица стремится здесь оказаться. Ты ведь в курсе, что поблажек из-за того, что ты женщина, делать не станут? — Мужчина смотрел внимательно, словно в его вопросе был заложен более глубокий смысл, чем он пытался показать.
Я вздохнула. Рэн серьезно считает, что именно этого и жду?
— Да. И знаешь, — я посмотрела на него прямо, — это меня больше всего здесь и радует! Надоело считаться вторым сортом только потому, что я родилась не того пола!
Впервые я не собиралась притворяться. Пусть эти спесивые драконы и мнят себя богами, но я больше не буду играть в эти игры! Отныне сама буду делать выбор! Не знаю как, но справлюсь!
Решимость полностью завладела мной.
— Настоящая огненная. — Дракон снова улыбнулся. — Приятно встретить единомышленницу.
Мне показалось или голубые глаза довольно сверкнули в свете пробуждающегося солнышка, лучи которого проникали через окна за нашей спиной?
Я фыркнула.
— Учеба здесь действительно может быть сложной. И пол тут совсем ни при чем. Тренировок не выдерживают порой даже опытные бойцы, не то что женщины. Поэтому закончившие обучение драконы всегда в почете. Ты же знаешь, что далеко не все доходят до последнего курса?
Об этом я и в самом деле не знала. Такое не пишут в учебниках. Я удивленно заглянула в глаза дракону. Не врет. Неужели и вправду так сложно учиться тут?
— А женщины были? — спросила то, что меня волновало больше всего. Если дела обстоят так, то вообще возможно ли закончить это заведение драконице? Мы все же слабее мужчин физически, и я не уверена, что способна выдержать их нагрузки без должной подготовки.
— О да. Женщины были. Кстати, — дракон хитро мне подмигнул, — если ты закончишь академию, то сможешь сама выбирать себе жениха и сферу деятельности.
Я едва не подпрыгнула от вспыхнувшего во мне энтузиазма. Все внутри запело от азарта и счастья.
— Хочешь сказать, что… — прищурилась, уже просчитывая варианты. Получается, отучившись здесь, я становлюсь свободной от родительского гнета? Взрослой?
— Да. Даже если ты еще не совершишь к тому моменту оборот, — кивнул принц.
Мои глаза зажглись.
— И поэтому женихи и родители не хотят отправлять сюда дракониц, — сделала вывод. И уверена, что правильный.
Рэндол пожал плечами, не оспаривая это утверждение. В груди вновь зародилось раздражение.
— Знаешь, это низко. — В голову пришла мысль, что передо мной как раз сидит тот, кто мог бы исправить незавидное положение дракониц. Разве мы виноваты в том, что родились девушками? Почему мы должны страдать и исполнять сначала волю отцов, а потом и мужей? Разве честно?
— Амалия, — Рэн посмотрел со всей серьезностью, — это традиция. Как бы королевский род ни был силен — искоренить традицию не в нашей власти.
— Но согласно историческим книгам, ранее такой традиции не было!
— Да, — кивнул принц. — И девочки гибли с завидной частотой. Драконы вырождались. А сейчас мы процветающая раса. Нам не нужны больше жертвы, а такая система помогает сохранить наш вид. Да, возможно, это жестоко, но до определенного возраста все драконы считаются подростками, если уж на то пошло. Просто у девушек взросление наступает позже, чем у мужчин, из-за особенностей их магии.
Я скептически сложила руки на груди.
— И когда же этот возраст наступает? Что-то не видела закона о том, чтобы девочки могли сами решать свою судьбу.
— Там, в доме Касгонтов, ты вовсе не показалась мне несчастной, Амалия.
Я снова сникла, вспомнив тот день.
— Приятно было познакомиться! — фыркнула, отворачиваясь от мужчины. Ну его! Лучше буду молчать! Все выкручивает так, как надо ему. Настоящий политик!
Глава 8. О настырных принцах
— Амалия, — Рэндол успел схватить меня за руку в последний момент, — сядь, пожалуйста.
Я посмотрела по сторонам — на нас все так смотрели, что я просто не могла не подчиниться. Своим поведением я опозорю в первую очередь себя, а не принца. Тому, подозреваю, будет все равно, сколько народу увидит, как я от него сбегаю.
— Успокойся, я понял, что тема Касгонтов для тебя болезненна. Ты права, позже сам спрошу у Рива, что произошло. Но все же… я бы хотел познакомиться с тобой поближе, несмотря ни на что.
А вот мне после всего, что произошло, уже не очень хотелось знакомиться с этим драконом, но он прав. Возможно, я делаю поспешные выводы. И вообще… может быть, мне удастся убедить его в том, что женщины тоже члены общества?
— Хорошо, — кивнула я, стараясь смотреть только на свои ладони. Ни к чему вновь бередить сердце его сходством с Ривьером.
— Столовую откроют с минуты на минуту. — Мужчина бережно взял меня за руку и встал. Мне пришлось встать следом. — Может быть, ты сядешь со мной?
Мне хотелось отказаться, но потом я подумала.
— А разве преподаватели не едят отдельно? — Он же сказал, что преподает здесь, а не учится. Вот и решение проблемы.
— Да, но столовая для всех одна. Ничего страшного не случится, если я сяду с тобой за общими столиками.
Я покачала головой. Разве у меня есть теперь выбор? Похоже, этот дракон решил прочно ко мне приклеиться. Надеюсь, что не еще один кандидат в женихи — только этого мне не хватало.
На удивление завтрак прошел спокойно. Рэндол больше не лез с расспросами о произошедшем у Касгонтов, а вот мне, наоборот, было очень интересно его послушать, тем более что он оказался хорошим рассказчиком. Он определенно умел увлечь, и если бы мое сердце уже не было занято, то, может быть, я могла бы в него влюбиться.
За полчаса, что мы просидели в столовой, кажется, я узнала много больше о Натане и Ривьере, чем за неделю пребывания в доме Касгонтов. Рэн вовсе не старался рассказывать именно про них, просто, как выяснилось, все его проделки так или иначе были связаны с Ривом.
Поначалу, конечно, я еще вздрагивала, не желая слышать это имя в каком бы то ни было контексте, но потом полностью увлеклась историями.
После завтрака принц решил показать мне библиотеку и помочь с доставкой до комнаты учебников. Я сперва не хотела соглашаться, но потом махнула рукой. Мне все равно надо как-то дожить до сегодняшнего вечера, когда нам представят куратора и уже он будет объяснять, что делать дальше.
Библиотека мне понравилась. Она занимала отдельное крыло академии, хорошо защищенное со всех сторон. Тут был даже особенный запах и особенная атмосфера. Я с восторгом гуляла по длинным рядам в помещении с высокими потолками, трогала корешки книг и не могла поверить. Я это сделала! Сделала! Поступила в Академию драконов!
— Ты будешь забирать свои учебники или еще погуляешь? — Насмешливый голос принца заставил спуститься с небес на землю. Я тут же побежала к стойке библиотекаря и с удивлением нашла там всего три толстых фолианта.
— Мне казалось, книг будет больше. — Я улыбнулась строгому библиотекарю, никак не отреагировавшему на мою реплику.
— Амалия, из-за того, что на новом потоке будешь учиться ты, первый год будет вводным для всех.
Я нахмурилась.
— Что значит «из-за того, что буду учиться я»? — Опять какие-то заморочки с моим полом.
Но принц невозмутимо пожал плечами.
— Понимаешь, эта академия и рада бы принимать дракониц, но есть одна проблема — не все из вас хотят сюда идти. Многие, вопреки твоим мыслям, довольны существующим положением вещей в мире. Наряды, погода, природа, сплетни… вот что интересует дракониц в большинстве случаев. Сюда приходят искать жениха, а не учиться.
— И при чем тут это? — Я не совсем его понимала.
— При том, что домашнее обучение у женщин также оставляет желать лучшего. Многие вовсе не могут его себе позволить, хотя тут уже другой вопрос — богатство семьи. Есть и мальчики-драконы, также приходящие неподготовленными, но это случается реже и, как правило, выявляется сразу в приемной комиссии.
Я с изумлением посмотрела на принца.
— Как оно выявляется? Меня ни о чем таком не спрашивали.
Рэндол задумчиво почесал за ухом, схватил мои учебники и вышел из библиотеки. Я побежала за ним.
— Видишь ли, только дракониц принимают сюда без экзаменов, а парней… Они пишут сочинения, показывают умения в магии и отвечают на вопросы по истории.
Я не знала, что и сказать.
— И в случае, если кто-то из поступивших оказывается уровнем ниже, планку опускают для всего потока. Само собой, никто не будет изучать то, что знает давно, но преподаватель будет общаться с каждым из учащихся отдельно. Куратор, которого вам назначат, будет заниматься лично с каждым. Его задача — за год подтянуть отстающего до нужного уровня, чтобы потом, когда начнется настоящая учеба, вся группа уже свободно владела азами.
— Но это же… неразумно! — нашла я подходящее слово. Меня же будет ненавидеть весь поток, что я не даю им учиться! Неудивительно, что женщин не любят, это же такая подстава!
— Вовсе нет. — Рэндол легко улыбнулся, поворачиваясь ко мне. Его голубые глаза сверкали в свете солнца. Интересно, он специально пытается меня очаровать или это получается у него само по себе? — Такая система обусловлена сплочением нашей расы — сильный помогает слабому. На самом деле первый год практически всегда проходит подобным образом, то, что в этот раз среди адептов будет драконица, это, наоборот, дополнительный стимул для всех показать себя самыми-самыми. Поверь, выпуски курсов, где обучались девушки, всегда наиболее успешные.
— То есть все же не мое присутствие будет причиной наличия вводного года? — Я прищурилась. Совершенно не понимаю этого дракона. То говорит, что из-за меня, то теперь выясняется, что нет.
— Скорее нет, чем да.
Я покачала головой. Он окончательно меня запутал.
— Не будь тебя, расписание было бы несколько иным, это да. Но поверь мне, и без этого каждому адепту хватит нагрузки. Кстати, тебе как раз будет хуже всех, потому что придется много нагонять, но об этом подробнее расскажет куратор.
— А расписание еще не составлено? — Я состроила невинное личико и очаровательно похлопала глазами. Немножко понимания, что происходит, мне не помешает.
Но принц лишь фыркнул, глядя на мои ухищрения.
— Нет. Расписание для вас будет составлять куратор. Он же и будет вашим основным преподавателем в первый год. Нянька — так мы называем эту должность. Когда вы будете готовы, вам будут постепенно добавлять новые предметы и учителей. Так что готовься к тому, что в ближайшие месяцы будешь неразлучна с тем, кого назначат на эту должность.
Я задумалась.
— А что вообще я должна была знать для поступления? Ну, есть же какие-то общие умения? — Возможно, я смогла бы поискать здесь учебники на эту тему и попытаться подтянуться самостоятельно.
— Умеешь управлять своей магией хоть как-то? — тут же заинтересовался принц. — Вызывать, поджигать свечи, например.