Делегат
– Погоди, это не инопланетный монстр, а какая-то кракозябра из вашего фольклора?
В беседу вмешивается Арианнель.
– Всё очень просто, партнёр, – смоля самокрутку, говорит она. – Ещё до того, как Сопряжение включило в себя ваш мир, оно изучило его вдоль и поперёк.
Правильно, об этом говорил и Такирам. Улучшенная память безупречно воспроизводит его слова: «В статистике Сопряжения учитывается даже первый выстрел, произведённый из опытного образца вашего земного мушкета. Каждый конфликт, который привёл к летальному исходу, был прилежно каталогизирован».
Горгона тем временем продолжает:
– Сопряжения отобрало многих существ из местного фольклора и верований. Эти самые каппы – прекрасный тому пример. Дальше Сопряжение начинает синтезировать монстров на основе собранных данных. Многое из того, с чем ты уже сталкивался, – это выдуманные твари на какой-нибудь далёкой планете. Не все, конечно, реальные биологические виды Сопряжение берёт столь же охотно, как и вымышленные. Так или иначе, чем дальше прогрессирует мир по этапам, тем больше легендарных монстров вы увидите.
Внезапно вспоминаю ту Саламандру, что сожгла церковь Пастыря Хойта. Это ведь тоже что-то из земных мифов, разве нет? Какие-то обрывки фраз, услышанных по телевизору, вертятся в голове. Саламандр ещё и на гербах изображали в средневековье.
– О-о-о, спасибо за информацию, Горгона-сама, – кланяется Хотэй. – Вы очень опытны и мудры!
– Кабан, – впервые фокусирует на нём внимание Арианнель, – если мне понадобится дешёвая лесть, я сообщу.
Масару сглатывает и бледнеет.
– Так что это за каппа такая, – я привлекаю его внимание, – как именно она выглядит?
– По словам выжившего, – возвращает самообладание японец, – это было похожее на черепаху существо, но с когтистыми лапами и характерным блюдцем. Оно выскочило из болота, схватило двух его товарищей и утащило за собой в трясину.
– Погоди… блюдцем? – встряхнув головой, переспрашиваю я.
– Верно. Каппы носят на макушке блюдце, которое даёт им сверхъестественную силу. Оно всегда должно быть заполнено водой.
Я, конечно, всё понимаю, древние люди верили во всякую ахинею, но это вообще что? А чё не тазик на плечах?!
Собравшись, задаю вопрос:
– Какие-нибудь улики нашли?
– Да, я вчера обследовал место нападения, но, увы, самого каппы не отыскал. Зато обнаружил следы в болотистой местности, ведущие к одному из прудов. Там под водой я нашёл небольшую пещеру с человеческими останками.
– Что показал их анализ?
– Жертв утопили, а потом съели. Моя теория заключается в том, что каппа похищает людей, после чего тащит под воду в своё логово. Вероятно, у него их несколько.
– Понятно. Слушай, а почему ты помогаешь этому форпосту? Заняться нечем?
– О, Егерь-сан, всё просто. Мураками-сан – двоюродный брат моей покойной жены. Я не мог ему отказать.
Дальше мы едем в молчании и через полчаса приближаемся к границе нужной локации – Национальному парку Куши́ро.
– Вот и прибыли, – констатирует Масару, доставая из кольца плазменное оружие[3], похожее на автоматический дробовик.
Тусклый свет солнца с трудом пробивается сквозь густые облака и окрашивает открывающийся перед нами пейзаж в серые тона – призрачная мозаика из полузамёрзших каналов и чахлой растительности.
Заросшее лесами болото раскинулось во все стороны. Его камышовые просторы пронизаны отдельными участками обледенелой воды, поверхность которых на морозе напоминает битое стекло. Воздух аж скрипит на зубах. Несколько покрытых инеем камней проглядывают сквозь мёрзлую землю.
То, что когда-то было заповедным краем, теперь лежит в мёртвой тишине. Крики исчезнувших птиц сменились шелестом чего-то неизвестного, притаившегося в камышах. Чего именно, мы выясняем уже через минуту.
С нескольких сторон из воды, сквозь лёд, выстреливают многочисленные гибкие тела змееобразной формы с шестью лапами. Туловище покрыто твёрдыми пластинами зеленовато-серого цвета. На конце длинного хвоста пара острых шипов.
Ускоряю себя Спуртом и вначале изучаю угрозу.
Затаившийся клуазо́н
Способности: Естественная маскировка, Подводное дыхание, Отравленные шипы
Ранг: Квазар
РБМ: 512 единиц
Статус: Атакует добычу
Содержит: 1 832 единицы арканы
А затем с интересом слежу за тем, что будет делать Хотэй. Тот окутывается золотистой плёнкой, и больше, как будто, ничего не происходит.
Два приближающихся противника несуразно скользят на обледенелой земле. Потеряв опору, они падают. Один даже с силой бьётся о выступающий из земли камень. Второго же от души накрывает снегом, упавшим с кроны ближайшего дерева.
Оружие японца дважды издаёт низкое гудение, и плазменные сферы пробивают вражеские тушки.
На некотором расстоянии от Масару группа тварей готовится атаковать его издали. Их хвосты дрожат, как у гремучих змей, и отравленные шипы уже срываются с них, когда из канала резко взлетает стая уток.
Внезапное появление птиц вкупе с хлопаньем их крыльев отвлекает одного клуазона. Его хвост дёргается чуть в сторону и дрожит от очереди выпускаемых шипов. Те вонзаются в спину его некстати подвернувшегося сородича. Несколько снарядов всё же летят в толстячка-японца, но чуть отклоняются, облетая его стороной.
Один из монстров, более крупный и опасный, что-то шипит, отдавая приказы своим собратьям, но попавший ему в пасть обломок ветки заставляет того зайтись надрывным кашлем. Неуверенные и растерянные клуазоны косятся на своего лидера, а Хотэй спокойно выбивает их по одному, как в тире.
Он маневрирует, легко уворачиваясь от шквала снарядов. Шипы постоянно каким-то чудом обходят его стороной, зато словно притягиваются к телам чудовищ.
Одно из них, ослепшее, испытывая боль и смятение, бежит в гущу своих союзников, вызывая хаос в их рядах. Начинается позорная свалка, и Масару опустошает остатки магазина.
Через минуту всё кончено.
– Впечатляет, – замечаю я, смотря на спутника.
– О, вы слишком добры, Егерь-сан, – расплывается в улыбке Хотэй.
– Давай-ка найдём нашего неуловимого водяного.
Я впервые активирую Первобытный симбиоз, но в его альтернативной форме, и из меня конусом вырывается изумрудное сияние. Кажется, что полыхает весь мир. Чувствую, как моя энергия растекается повсюду, проникая в землю, деревья, траву и животных. Всё начинает пульсировать единым ритмом.
Моё сознание словно выходит за пределы тела. Я вижу, буквально вижу каждую жилку листа на окружающих деревьях, а также ток крови в телах зверей. Слышу рост корней и биение сердец самых крохотных лягушек.
Всё это становится продолжением меня самого. Я ощущаю сотни источников арканы, расположенные на юго-востоке от нас. В некоторых её с гулькин нос, а в иных хватит потягаться с неслабым Квазом.
Природа становится моим проводником. Я чувствую себя хозяином этого места. Впервые понимаю, что значит быть частью чего-то большего.
Вынырнув из этого состояния, указываю рукой в сторону самого большого скопления целей.
– Нам туда.
Через несколько минут мы ступаем по деревянному мосту, перекинутому через обледеневший канал, и перед глазами бежит текст.
Вы находитесь на испытании категории «Охотничий час». Ограничение: до пяти участников. Для того, чтобы покинуть территорию, группе нужно набрать 3 000 баллов, уничтожая враждебные формы жизни.
Каппа – 50 баллов;
Клуазон – 30 баллов;
Мелкие особи – 10 баллов.
Понятно, математика проста, по тысяче баллов за каждого участника группы. Читаю дальше.
Чем ближе к истечению отведённого времени, тем ценнее становятся цели. За быструю ликвидацию групп даются бонусные баллы.
В случае успеха, вы получите награду. На её количество и качество влияют стиль и скорость прохождения.
Дополнительно: в конце отведённого срока появятся особо опасные формы жизни: Ямаваро-каппа и Клуазон-матка. За их ликвидацию выдаются дополнительные персональные награды.
Ограничение: на прохождение испытания вам даётся 45 минут. В случае невыполнения поставленной задачи по завершении отведённого времени территория испытания подвергнется действию ядовитых испарений.
Я обмениваюсь напряжёнными взглядами с Масару, и мы бежим вперёд с оружием наготове, но Сопряжение ещё не закончило слать нам СМС-ки.
К испытанию присоединился новый участник. Задача обновлена. Для того, чтобы покинуть территорию, группе нужно набрать 4 000 баллов.
Глава 10
– Это ещё кто заглянул к нам на огонёк? – крутанувшись на месте, говорю я.
Сзади пусто, а значит, четвёртый участник вошёл в Испытание с иной стороны. Немудрено, парк Куширо занимает обширную территорию.
– Стоит быть настороже, Егерь-сан, – рассудительно замечает Хотэй.
– Угу, осторожность – моё второе имя.
Арианнель издаёт хриплый смешок.
– Время уходит, нужно поспешить, – произносит Масару.
Мы начинаем прочёсывать болото, стараясь двигаться в быстром темпе. Наша цель – набрать максимум баллов за уничтоженных монстров прежде, чем время истечёт.
Там, конечно, обещали ядовитый газ, и в теории я могу с ним легко разобраться, но кто знает… Может, тамада этих интересных конкурсов скажет: «Умерла, так умерла!» и шарахнет с орбиты чем-нибудь убойным.
На первых порах тварей удаётся отыскать с трудом, но Первобытный симбиоз помогает нам выйти на огромную стаю. Здесь мы соревнуемся друг с другом, считая убитых каждым из нас за первые десять минут. Арианнель наблюдает со стороны, не вмешиваясь, но я и не ждал иного.
Когда первая группа из нескольких десятков ящериц-клуазонов захлёстывает нас, Масару активирует что-то из своего арсенала, и тела врагов выстреливают золотистыми нитями в сторону японца, а из него – в меня.
Ощущаю невероятный подъём духа и почти со смехом наблюдаю, как монстры превращаются в неуклюжих детей. Они действуют хаотично, по-глупому. Их атаки срываются и мажут, а когти бессильно соскальзывают с наших щитов и брони. С каждой секундой они становятся всё более беспомощными.
Мы же, напротив, оперируем с поразительной эффективностью. Пули моих револьверов разносят тварей в клочья, прошивая по две-три туши за раз. Эскадиевые патроны, конечно, мощная штука, но не настолько. Тут чувствуется влияние способностей японца.
Если бы мне пришлось выдвинуть теорию на основании всего, что я уже успел увидеть, я бы сказал, что Хотэй выкачивает удачу из врагов и перераспределяет её себе и своим союзникам. Неоднократно вижу примеры того, как клуазоны спотыкаются на ровном месте, и это с шестью лапами, как они осыпают иглами своих сородичей и с верещанием проваливаются в топкую почву, по которой должны были бы с лёгкостью бегать.
Мы с Масару работаем слажено, подстраиваясь под ритм друг друга. Он отвлекает врагов, а я в это время Глайдом обхожу противников и атакую их с флангов. Десятки чудовищ падают под наши натиском.
Хотэй засыпает врагов градом плазменных сгустков, стараясь не дать им сомкнуть кольцо. Вскоре перед нами расстилаются дюжины изуродованных тел. Переглянувшись, мы киваем, довольные такой работой.
– Ну и цирк ты устроил, – хлопаю его по плечу. – Видела бы это дело их матка. Гады суетились как курицы, которых гоняют по двору!
Округлый японец усмехается:
– Просто у них началась чёрная полоса.
Торопливо собрав аркану, выдвигаемся дальше. По истечении десяти минут на моём счету шестнадцать тварей, на две больше, чем у моего спутника.
Мы с Масару углубляемся в заросли болотной растительности, откуда я чую характерную вонь. Ноги так и норовят уйти в липкое месиво. Внезапно звук ломающихся стеблей раздаётся справа.
Сквозь кусты на огромной скорости вылетают пять юрких силуэтов. С такими прыжками ублюдкам можно записываться в олимпийскую сборную.
Под ускорением успеваю рассмотреть новых врагов – тех, ради кого я и прибыл в этот край.
Тощая фигура покрыта чешуёй и панцирем, как у черепахи. Когтистые лапы жадно тянутся в нашу сторону. Уродливую морду с клювом обрамляют чёрные лохмы не то волос, не то шерсти. На макушке действительно есть углубление, заполненное водой.
Болотный каппа
Способности: Водный щит, Заразное облако, Водные мины
Ранг: Квазар
РБМ: 568 единиц
Статус: Атакует добычу
Содержит: 2 254 единицы арканы
Два уродца прыгают к Масару, остальные – ко мне.
Выдернув револьвер из кобуры, мгновенно вбиваю в первого каппу Дуплет, но его закрывает бурлящая водная гладь в виде секции цилиндра, зависшая на некотором расстоянии от тела. Похоже, тот самый Водный щит. Пули вязнут, пройдя сквозь него, что позволяет оппоненту уклониться.
Здесь бы всё решила свежая молния с пылу с жару, но мы стоим по колено в воде, поэтому не хочется поджарить вместе с врагами заодно и себя.
Преимущество в скорости всё ещё у меня, поэтому легко обгоняю монстра, заходя ему в спину, но его сородич создаёт на моём пути переливающийся участок воды.
Глайд проносит меня сквозь него, а позади на мгновение позже раздаётся взрыв, и мощнейший фонтан выстреливает вверх. Будь я чуть-чуть менее расторопным, улетел бы на нём ввысь.
Масару тем временем отбивается от своих противников, которые активно наседают на него.
Ещё трое капп подходят на помощь своим собратьям. Один готов ринуться на Арианнель, но, рассмотрев её, с визгом переключает своё внимание на меня. Ну, конечно, моё филе-то вкуснее, чем у Новы.
Второй персонаж народного фольклора создаёт плотный туман, окутывающий нас со всех сторон и мешающий разглядеть приближение врага. Хорошо, что мне давным-давно доступен не только оптический диапазон. Переключившись на термальное зрение, вбиваю заряд картечи из дробовика в бок замешкавшегося уродца. С этого ракурса Водный щит уже не спасёт.
Параллельно вторая часть моего мозга создаёт шквалистый ветер, со свистом разгоняющий пасмурную хмарь. Каппы, оставшись без маскировки, выглядят, как дамочка, у которой без предупреждения с ванны сдёрнули занавеску. Опешившие и разве что не визжащие твари.
– Привет-привет, – скалюсь я и опустошаю остатки магазина в ближайшую клювастую харю.
Картечь сносит её подчистую Усиленными выстрелами.
Через тридцать секунд всё кончено, но на шум сбегаются новые гости.
– Шестеро слева, за камышами! – кричу я, предупреждая напарника.
Обновив Спурт, оказываюсь первым и перезаряжаюсь в движении. Приближающиеся клуазоны при виде нас вскидывают дрожащие хвосты, готовясь метать отравленные шипы.
Однако в последний момент я резко ухожу с линии огня, избегая опасности. Масару же виртуозно заставляет одного из противников подставиться затылком под выстрел его собрата.
Проскользив Глайдом прямо по ледяной воде, я навожу дробовик на ящерицу и стреляю Бутоном под острым углом. Экспансивный патрон разносит бок твари и вылетает из живота, выбрасывая наружу кишки. Та с воем загребает лапами, пытаясь вернуть эту «гирлянду» на место.
– Экономнее, партнёр, экономнее! – подаёт голос Арианнель. – Патроны не бесплатные.
Мычу что-то нечленораздельно-раздражённое и вторым выстрелом взрываю клуазону морду.
Хотэй слева от меня играючи избегает всех шипов и с гудением сжигает плазмой оппонентов. Одному обжигающий сгусток сносит пару нижних лап, и тот визжит, даже не замечая моего выстрела в затылок. Визг обрывается.
Продолжаю расстреливать ещё двоих в движении, и тут до меня доносится напряжённый возглас Масару:
– Осторожно, здесь топкое место!
Я замираю на краю темнеющей глубины, а вот японец, вынужденный уклоняться от чужой лапы, смещается.
И проваливается в трясину по пояс.
Первым делом разряжаю пару Бутонов в грудь клуазона, откидывая его назад, а сам бросаюсь на помощь соратнику. Того затягивает всё глубже, но в один момент его голова перестаёт уходить на дно.
– Камень попался, – отрывисто произносит Масару и натужно улыбается. – Какая удача!
Из зарослей на праздник выпрыгивает свежая стая клуазонов. Приходится отбиваться от них, параллельно вытаскивая японца.
– Вы меня реально достали, – цежу я, бросая ружьё на ремне, и активирую Барабанный каскад вместе с Пригоршней пуль.
Револьвер возникает в моей руке за долю секунды и грохочет одной слитной очередью. Шесть выстрелов, шесть неаккуратных сквозных дыр в головах набегающих тварей. Они падают, как скошенные колосья.
Спрятав оружие, выбрасываю кнут в сторону Хотэя. Защитное поле не даёт плазме причинить ему вред, и тот хватается за протянутую «руку помощи».
Собрав трофеи, продолжаем охоту. Первобытный симбиоз помогает отыскать новые стаи, и уже на двадцать третьей минуте три тысячи из четырёх собрано. Впрочем, этот счётчик рос, даже когда мы никого не убивали. Где-то там времени не теряет наш неизвестный помощник.
Количество противников начинает редеть, и нам приходится разделиться, чтобы охватить большую площадь. Я вместе с Горгоной двигаюсь в одну сторону, Масару – в другую.
Обнаружив новую группу монстров, направляюсь к ней. Высокие камыши шумят, а лёд трескается под ногами, когда я стремительно приближаюсь к целям.
Вскоре они выбегают на меня – пять клуазонов разной величины. Я вскидываю револьверы и открываю огонь. Срезанные тела валятся в разные стороны, и покрытые снегом кусты окрашивает в синие тона. Такая уж у них кровь.
Ещё одна уничтоженная угроза.
Вдали раздаётся оглушительный хлопок. А вот и главные гости нашей вечеринки – матка и какой-то там гига-каппа.
Мы с Масару выходим на простор почти одновременно. Здесь канал создал что-то вроде круглой неглубокой заводи, из которой то тут, то там торчат редкие островки земли, покрытой растительностью.
Первым моё внимание привлекает вожак капп.
Это трёхметровый бугай, который совсем не выглядит, как дистрофик, в отличие от своих сородичей. Напротив, этот товарищ регулярно ходил за куриными грудками и протеином в местный магазин спортпита.
Мышцы бугрятся на длинных руках. Тело покрыто листьями, а массивная голова формой напоминает яйцо. На его верхушке нет углубления с водой, лишь шевелюра, похожая на растительность, и что-то вроде полянки, словно холм торчит посреди луга. А ещё его харю венчает огромный циклопический глаз, раскинувшийся поперёк лица от носа ко лбу. Смотрит он весьма недобро. С чего бы?
Ямава́ро-каппа
Способности: Ледяное дыхание, Проклятье воды, Ментальный заслон
Ранг: Квазар
РБМ: 878 единиц
Статус: Защищает поголовье
Содержит: 53 386 единиц арканы
Бок о бок с ним двигается прародительница клуазонов. Здоровенная змеиная туша, практически лишённая конечностей, если не считать передней пары. Длинное тело изгибается кольцами и покрыто острейшими наростами. С клыков капает явно ядовитая слюна. Хлеборезка такого размера, что у неё во рту можно встать в полный рост.
Клуазон-матка
Способности: Болотный ужас, Пожирание заживо, Прожигающая слюна
Ранг: Квазар
РБМ: 826 единиц
Статус: Защищает поголовье
Содержит: 47 767 единиц арканы
Их обоих сопровождают остатки недобитой мелочи.
– Какой тебе больше по душе? – со смешком спрашиваю у Масару.
Моё обоняние улавливает сильный цветочный аромат, но ответ японца сбивает с мысли, не даёт додумать её до конца.
– О, семпай[4], я удовлетворюсь любым. Выбирайте-выбирайте, не стесняйтесь.
Пока мы болтаем, существа рвутся в атаку, вспарывая тонкий покров льда. Тот трескается, дробясь раз за разом.
– Ладно, я возьму на себя циклопа.
Ради этого ведь и пришёл.
– Как скажете, – кивает Хотэй.
Вдруг из камышей позади нас доносится смех. Неприятный и визгливый, будто скрипучая дверь в заброшенном доме. Взглянув через плечо, замечаю женщину[5] средних лет, непринуждённо сидящую на плечах у здоровяка-клуазона, скользящего по воде. Это не единственный монстр, её сопровождает тройка капп и ещё полдесятка таких же шестируких ящериц.
У незнакомки чёрные волосы, торчащие короткими прядями вверх, что придаёт ей сходство с каким-то попугаем. Внешность своеобразная – андрогинная. Острый нос, длинные замысловатые серьги, губы выкрашены помадой сизого цвета, а оба глаза украшают татуировки в виде капель, падающих вертикально вверх и вниз. В целом, какой-то готическо-придурковатый образ.
– Мальчики, ну что же вы забираете всё веселье себе? – сквозь надутые губки щебечет она и машет нам ручкой.
В голове нарастает дымка, и тело деревенеет. Я застываю на полушаге. Мышцы не слушаются приказов. Рядом со мной застывает, как статуя, и Масару.
Приплыли.
Глава 11
Я уже говорил, что ненавижу псиоников?
Всё тело ощущается чужим, будто рука, которую отсидел, только в десятки раз хуже. В отличие от влияния той же Шехеразады, сознание не помрачается, я всё ещё прекрасно осознаю происходящее и отличаю друзей от врагов. Просто нихрена не могу с этим сделать.
И всё же какой-то ментальный компонент в происходящем есть. Чую это без сомнений. Потому что она не смогла взять под контроль Ямаваро-каппу. Его ментальная защита работает!
– Это мои монстрики! – продолжает незнакомка. – Я не для того покупала информацию у Такирашечки, чтобы вы забрали мои трофейчики! – в её голосе сквозит обида.
Ещё никого я не хотел убить настолько сильно и настолько скоро после встречи. Это практически навязчивая потребность. Меня трясёт от её мразотных уменьшительно-ласкательных словечек. Слов. Твою мать! Это заразно.
Пока бушую внутри, кошусь в её сторону Оценкой. Тело хоть и не шевелится, но для активации этой способности ничего делать и не надо.
Ми́а «Каспе́рль» Ва́гнер
Вид: Человек
Класс: Кукольница
Редкость: Золото
Способности:????????????
Ранг: Квазар
РБМ: 1 204 единицы
Клан: Евроальянс
Должность: Офицер
Статус: В предвкушении
Это имя мне знакомо. В последний раз, когда я изучал список топов в мировом рейтинге, а это ещё до Конклава, Миа занимала там восьмое место. С тех пор я особенно не интересовался перестановками, что не очень хорошо, но как-то было не до того.
Вдобавок этот её клан. Не слышал о нём прежде. Явно что-то из нового урожая. Если на арену вышли новые игроки, следует разузнать о них побольше.
Все эти размышления не занимают даже секунды. Позади с грохотом и треском надвигаются монстры. Кукольница реагирует на это недовольной миной.
– Давайте-давайте, мальчики, руки в ноги и вперёд помогать моим зверушкам. Мамочке нужен Ментальный заслон.
Я слышу неприятный визгливый голос Мии, а сам торопливо разряжаю револьверы в сторону набегающей оравы чудовищ. Не по своей воле, а потому что деревянные руки действуют сами по себе.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.