Стратег
В этот раз тебе не уйти. Слишком долго я нарабатывал свою репутацию, чтобы позволить какой-то второсортной Супернове всё испортить.
О да, Калибан гордится своим реноме. Непобедимый боец, верный кодексу чести наёмников. Его нанимали корольки, лидеры кланов, патриархи и архонты. Он сражался на тысяче полей битв от ядовитых джунглей Горваша до ледяных пустошей Иминара. И всегда выполнял контракт, чего бы это ни стоило.
И всё же с Егерем вышла накладка. Недооценил, расслабился, позволил застать себя врасплох. И поплатился за это позором ничьей. Хуже того – невыполненным заказом. Такого огроид стерпеть не мог.
Он чувствует, как в груди разгорается тлеющий уголёк ярости при виде ненавистного образа противника. Воспоминания о позорной дуэли отзываются фантомной болью во всём теле. Пальцы Берсерка непроизвольно сжимаются в кулаки, а желваки на скулах начинают ходить ходуном.
Да, в прошлый раз он недооценил человека. Поверил в несокрушимость своей брони, поддался ярости, потерял концентрацию. Глупая, непростительная ошибка для того, кто тысячи раз смотрел в глаза смерти. Больше такого не повторится.
Он ведь профессионал и умеет учиться на своих промахах. В бою с Егерем он на собственной шкуре познал силу и хитрость землянина. Это больше не тёмная лошадка, а противник, которого стоит уважать и остерегаться.
Что ж, тем слаще будет триумф.
В этот раз он подготовится как никогда тщательно. Продумает всё до мелочей, предусмотрит любые неожиданности. Подберёт лучшее оружие и снаряжение. И когда час пробьёт, обрушится на оппонента всей своей мощью, опытом и неумолимостью.
Это будет великая охота.
* * *В полутёмной, захламлённой комнате, больше напоминающей нору, чем жилище разумного существа, сидит женщина. Её смуглая кожа и тёмные, собранные в афрокосички волосы почти сливаются с царящим вокруг полумраком. И лишь глаза, белёсые, будто подёрнутые молочной плёнкой, светятся в темноте двумя призрачными огоньками.
Схватка с Егерем едва не стоила Амелии жизни. Точнее, той оболочке, которую она называла своей жизнью.
Ехидна морщится, вспоминая леденящее ощущение собственной беспомощности. Как Егерь методично, безжалостно шинковал её тело на куски. Как боль пронзала каждую клетку, каждый нерв. Как сознание путалось и ускользало с каждым новым ударом.
Ещё никогда ей не было так страшно. Даже тогда, в детстве, когда голод и отчаяние толкнули её переступить черту в детдоме. Страх того первого раза и рядом не стоял с животным, первобытным ужасом, что она испытала в проклятом Ростоке.
Метаморф до сих пор вздрагивает по ночам от кошмаров, где Егерь настигает её и раз за разом вбивает в грязь, превращая в кровавое месиво. Она ненавидит себя за эту слабость. Ненавидит!
Руки женщины судорожно стискивают края стола, и столешница трескается. Проклятье, как же она презирает это тело! Потеря собственной оболочки и вынужденный захват первой подвернувшейся туши оставили неизгладимый отпечаток на её силе.
Прошли уже сутки, а метаболизм всё никак не придёт в норму. Отдельные параметры откатились на ступень ниже положенного. Не то штраф от Паразитической трансмиграции, не то вина этого убого тела. Регенерация работает вполсилы, приходится экономить аркану на поддержание маскировки. А ведь ей ещё нужно восстанавливать РБМ!
Но как, чёрт возьми? В этой глуши днём с огнём не сыщешь тварей опаснее бродячих псов. Перебиваться крохами с заморышей, когда ей позарез нужен хотя бы Кваз? А лучше Кваз на грани становления Новой.
Кроме одного ненавистного Стрелка, есть и другой источник её бешенства.
Ехидна до сих пор кипит от стыда и ярости, вспоминая публичную выволочку от Консорциума. Её, гения и вундеркинда, отчитали, как провинившуюся школьницу! Распекали за некомпетентность и провал операции в Ростоке, угрожали карами небесными.
Метаморф со злостью смахивает со стола какие-то склянки, и те с жалобным звоном разбиваются о пол, разбрызгивая содержимое. Внутри Ехидны бурлит раскалённая лава ненависти. К Консорциуму, не желающему ценить её дар. К Егерю, из-за которого она вляпалась в эту историю. Но больше всего – к самой себе, допустившей фатальный промах.
Взгляд женщины останавливается на замершем голографическом экране. Там застывший в патетической позе красуется сам Егерь. Его недавнее обращение, где он так пафосно вещал о судьбоносной операции в столице Индийского Доминиона.
Ехидна невольно облизывает пересохшие губы. Бомбей… Шанс всё исправить. Закончить начатое. Стереть ухмылку с лица Егеря и вернуть расположение Консорциума. Шанс отомстить.
Сердце Метаморфа на миг сбивается с ритма. Нет! Она не готова. Ещё слишком слаба. Да и страх никуда не делся. Липкий, удушающий ужас, против которого она бессильна. А что, если Егерь снова одолеет её? Что, если в этот раз она не сможет сбежать? У неё нет двух миллионов на повторную попытку. Слишком опасно. Слишком глупо.
Поток самобичевания прерывает писк коммуникатора. Амелиа вздрагивает и торопливо тянется к мерцающей панели. Пальцы дрожат, в горле пересыхает. Она знает, от кого это сообщение.
Текст приказа – короткий и безапелляционный. Консорциуму плевать на её страхи и сомнения. Ей надлежит прибыть в Бомбей в распоряжение указанного офицера. Любое промедление или отказ повлекут за собой… санкции.
И речь идёт не о штрафе, а о смерти. На неё откроют охоту бывшие наниматели, и тогда на Земле станет по-настоящему опасно.
Ехидна с трудом сглатывает вязкую слюну и опускает голову. Кулаки сами собой сжимаются до боли. Что же, вариантов, похоже, не остаётся. Консорциум слишком много вложил в неё, чтобы теперь позволить отсиживаться в норе.
Значит, придётся рискнуть. Снова выйти на тропу войны, снова посмотреть в глаза своему кошмару. И на этот раз – одержать победу. Или умереть, унеся с собой как можно больше врагов.
Метаморф медленно поднимается, расправляя плечи. Всё. Решение принято.
Назвавшая себя чудовищем не имеет права на страх.
Она сама является источником страха.
И, справившись с заклятым врагом, сможет шагнуть в заслуженное сияющее будущее.
Глава 2
Да… Я очень долго ждал этого сообщения.
Вы повысили собственное мастерство достаточно, чтобы использовать энергетическое оружие.
С того самого дня, как убил Джие́ндро – сородича Драганы. Когда впервые взял его плазменный пистолет и не смог выстрелить, я предвкушал этот момент. Медленно, бережно достаю из Экстрамерного хранилища оружие Горгоны.
Оно не выглядит таким уж большим или тяжёлым. Как будто обычный револьвер из серебристого металла с чернённой ребристой рукояткой. Из необычного только изображение розы, выгравированное на барабане и рукояти. По ней же бегут самые настоящие шипастые стебли цветка. Не рисунок, а живые, материальные побеги. Они обвивают в том числе ствол.
Моя ладонь ложится на увитый терниями металл, и колючки мгновенно впиваются в кожу. Ощущение неприятное, но столь желанное. Конечно, благодаря высокой Стойкости покров Новы так просто не проколоть.
Оружие отзывается на прикосновение. Индикаторы вспыхивают на поверхности револьвера, волной пробегая до самого дула. Еле слышное гудение плазмы в энергоячейке сливается с фоновым шумом. Шипастые побеги подрагивают, как живые, стягиваясь на стволе.
Бегло освежаю в памяти детали доставшихся мне трофеев.
Абсолютное оружие
Модель: Колючка
Калибр: Неприменимо, плазма
Вид боепитания: энергоячейка на 75 выстрелов
Ствол: 257 миллиметров
Масса: 5.7 килограмм
Эффективная дальность: 1 897 метров
Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 980 выстрелов в минуту)
Аксессуары: Отсутствуют
Применимые патроны: Ступени C/B/A/S
Аспект: Контрреакция, Вакуум, Арканное Внедрение
Связанная способность: Терновый барьер
Стоимость: 17 740 779 ед. арканы
Ступень: S
Аспект Контрреакции – при попадании в цель создаёт кратковременное электромагнитное поле, препятствующее активации электронных защитных систем противника.
Аспект Вакуума – при выстреле создаёт кратковременный вакуум вокруг луча плазмы, что дополнительно увеличивает пробиваемость брони, эффективность и убойное действие выстрелов.
Аспект Арканного Внедрения – при полном запасе арканы оружие в пассивном режиме насыщается за счёт вашего резерва, увеличивая мощь первого выстрела.
Терновый барьер
Активная
Ступень: S
Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации она формирует вокруг носителя терновый барьер, который поглощает атаки и, насытившись, стреляет шипами в ответ по врагу. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.
Единственное отличие второго парного револьвера в названии и связанной способности. Зовётся это оружие так же кратко и односложно – «Бутон».
Дурманящий бутон
Активная
Ступень: S
Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации рукоять револьвера, украшенная розой, выбрасывает мощное пси-воздействие в единственную цель. Та непроизвольно тянется всё ближе, на время заворожённая красотой цветка. Чем слабее ментальная защита противника, тем сильнее помрачающий сознание эффект. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.
Не могу отказать себе в удовольствии опробовать оружие в деле.
Через десять минут с плотоядной улыбкой на губах я вхожу в просторное помещение тира, расположенное под мастерской. Сейчас оно больше напоминает бункер: высокие потолки, стены из серого камня, увешанные многослойными металлическими плитами, возможно, эскадиевыми. В дальнем конце виднеются изрешечённые мишени и манекены.
Хаск, мой старый знакомый мастер-оружейник, уже ждёт меня. Он возится у пульта управления, что-то там настраивая. Заметив меня, ящер кивает и произносит голосом гулким, как из бездонной бочки:
– Наконец-то ты дорос до настоящих пушек.
Я ухмыляюсь в ответ, поглаживая рукоять Колючки. Шипы покалывают ладонь, будто подначивая.
– Ну, ты же знаешь, я предпочитаю всё делать с чувством, с толком, с расстановкой. И брать лучшее.
Оружейник кивает на мои трофеи:
– Надеюсь, эти крошки не слишком норовисты? Никогда не видел абсолютное оружие вблизи.
– Сейчас и проверим, – подмигиваю я, вставая на огневой рубеж.
Пальцы сами находят спусковой крючок. Естественно, плавно и без усилий, как влитые. В конце концов, эта пара револьверов делалась под Стрелка Гилеада.
Прицеливаясь, беру на мушку один из манекенов. На миг прикрываю глаза, позволяя себе прочувствовать момент. Перед мысленным взором встаёт лицо Арианнель. Усталое, измученное, бескровное.
«Ган всемогущий, позволь мне увидеть их…»
– Это тебе, подруга, – еле слышно шепчу я и жму на спусковой крючок.
Гудение выстрела оглушает, хоть в тире и стоят звукопоглощающие экраны. Отдача впечатывает рукоять в ладонь, вышибая дух и едва не отрывая руку в плече. Но это сущие мелочи по сравнению с тем, что творится на другом конце зала.
Ослепительно белый луч режет воздух, на миг соединяя дуло револьвера и манекен. А в следующее мгновение тот разлетается на куски, будто взорвавшись изнутри. Керамические осколки со свистом рикошетят от стен. Одна из энергопоглощающих панелей сгорает, вторая раскалывается, третья идёт трещинами и с грохотом валится на пол, а из стены вываливается спрессованная спёкшаяся земля
– Ни хрена ж себе! – непроизвольно вырывается у меня.
Даже будучи свидетелем прошлого залпа из этих малышек в Париже, зрелище всё равно впечатляет.
Хаск восторженно присвистывает, а затем хватается за голову, заметив учинённый разгром.
Я молча киваю, поглаживая всё ещё гудящий ствол. Шипы ластятся к пальцам, будто довольные кошки. Похоже, я им понравился.
Навожу прицел на следующую мишень – здоровенный металлический блин, утыканный датчиками, призванный оценить мощность выстрела. Колючка в руке чуть подрагивает, словно в нетерпении. Бутон на поясе ощутимо нагревается даже через кобуру. Кажется, ему тоже не терпится размяться.
Делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание. В голове всплывают слова Арианнель, сказанные во время нашего знакомства:
«Мы не целимся рукой. Мы не стреляем рукой. Мы не убиваем оружием, Мерлин тебя задери!»
Кажется, я наконец-то начинаю её понимать.
Прицел. Мушка застывает ровно посередине мишени. Мир вокруг плывёт, размывается, но эта точка остаётся неизменной. Якорем, центром вселенной.
Вдох. Лёгкие наполняются воздухом. Пальцы чуть напрягаются на рукояти. Плечи расправляются, принимая идеальную стойку.
Выдох. Воздух с шелестом покидает грудь. Палец плавно, почти нежно давит на спуск. Тело превращается в натянутую струну, готовую распрямиться в любой миг.
Выстрел.
На этот раз гудение уже не кажется таким оглушительным. Отдача ощущается ещё как, но я к ней готов. Всё же мне пока не достаёт Силы. Зато эффект…
Луч плазмы с рёвом врезается в мишень. Металл плавится и вскипает, брызжет во все стороны багровыми каплями. В толстенном блине образуется отверстие – идеально круглое, с оплавленными краями. Будто циклопическим пробойником выдавили.
В дальней стене образуется новая дыра тоже с оплавленными краями. Хаск издаёт крик, полный душевной боли.
Датчики на мишени истошно пищат, фиксируя запредельный уровень энергии. Один за другим они вспыхивают и гаснут, не выдержав перегрузки. Система энергопоглощения натужно гудит, пытаясь рассеять остатки заряда. Где-то в недрах пульта управления что-то искрит и дымится.
Ящер отчаянно машет лапами, пытаясь развеять едкие клубы:
– Довольно! Ты мне весь тир так разрушишь!
Я с усилием разжимаю пальцы. Чувствую, как бешено колотится сердце, разгоняя по венам жидкий азарт. Вот она, настоящая сила! Та, что способна стереть в пыль любого врага. Та, что поможет защитить всех, кто мне дорог.
Хаск смотрит на меня с уважением и толикой страха:
– Знаешь, я видал многое, но такое оружие существовать не должно… Они подходят тебе, как никому другому. Береги их.
Я молча киваю, пряча револьверы в кобуру.
Ещё девять часов уходят на то, чтобы повысить собственную Силу до ступени А. Минус 717 291 единица арканы. Это должно помочь в обращении с Колючкой и Бутоном.
Суммарно на прокачку параметров на эти недели я слил 8.1 миллиона. На счету осталось чуть меньше трёх с половиной миллионов.
Прямо сейчас меня может усилить новая способность, новая экипировка или повышение ступеней уже имеющихся способностей. К счастью, кое-что, не требующее значительных вливаний арканы, у меня имеется в загашнике. Всё благодаря моему доброму другу Кодаану, земля ему стекловатой.
Кристаллическая фортификация
Требует: Интеллект (A), Выносливость (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)
Активная
Расходует: 1 000 (100) единиц арканы за 1 м3 кристаллов
Ступень: A
Шанс отторжения: 17%
С помощью арканы вы выращиваете слой защитных кристаллов на существующих конструкциях или создаёте обособленные кристаллические фортификации. Этот материал обладает высокой прочностью и устойчивостью к внешним воздействиям, позволяя укреплять здания и сооружения и делая их более стойкими к атакам. Дополнительно позволяет возводить прозрачные кристаллические барьеры, которые не загораживают обзор. Дополнительно позволяет вам создавать кристаллические конструкции любой конфигурации, например, мосты и платформы, расширяя проходимую территорию и обеспечивая высокие позиции. Дополнительно позволяет созданным кристаллам отражать энергетические атаки с умеренным шансом.
Прежде вероятность отторжения составляла 51%, так что можно считать прогресс довольно значительным. Закинувшись добавками ступени D, минус 15%, я внедряю долгожданное умение, после чего отправляюсь на тренировочную площадку.
В настоящий момент здесь всего несколько человек, остальные явно предпочитают полигон, он же тренировочный центр, где можно отрабатывать различные движения против созданного искусственным интеллектом противника.
Расправив плечи, активирую способность и сразу же чувствую, как аркана устремляется по венам, будоража и распаляя всё тело. Каждая его клетка наполняется звенящей энергией, словно натянутая струна.
Закрыв глаза, визуализирую то, чего хочу достичь. В сознании всплывает образ сверкающего кристалла – совершенного в своей чистоте и неуязвимости.
Ладони сами тянутся вперёд, словно стремясь ухватить эту призрачную форму. Пальцы подрагивают от напряжения, но я формирую силуэт, придаю очертания рвущейся наружу силе.
В груди нарастает давление, жар подступает к горлу. Аркана бурлит и пенится внутри, требуя выхода.
С громким хрустом из-под снега прорастают первые кристаллы. Они стремительно рвутся из бетона, раздвигая его, как молодые побеги. Только вместо зелени – неземной аметистовый блеск и острые хищные грани.
Кристаллические пластины не толще моей ладони множатся и ширятся прямо на глазах. Они карабкаются ввысь, переплетаются, образуя причудливую решётку. Воздух наполняется тихим мелодичным звоном, словно в гигантском музыкальном инструменте.
Ощущения странные. В какой-то степени я чувствую этот материал, могу указать направление к нему и его крепость – внутренний ресурс.
С удовлетворением обвожу взглядом выросшие кристаллические конструкции. Некоторые уже достигают двух человеческих ростов и продолжают тянуться в небо. Другие сплетаются в замысловатые арки и мосты, образуют ребристые навесы и шатры.
Шагаю вперёд по сформированным ступенькам, карабкаясь всё выше и выше. Материал слегка пружинит под ногами, но держит твёрдо. Ни трещинки, ни скола – сплошная полупрозрачная твердь.
Подношу ладонь к ближайшей кристаллической колонне, невесомо пробегаюсь пальцами по граням. Она отзывается лёгкой вибрацией и снопом лиловых искр. Будто здоровается со своим создателем.
Хмыкаю, прикидывая масштаб проделанной работы. Судя по внутренним ощущениям, ушло около 30 кубометров кристаллов. Значит, 3 000 единиц арканы. Сущая мелочь.
Теперь посмотрим, на что способна эта красота в деле. Спрыгнув, отхожу назад и достаю из кобуры Бутон.
Спурт.
Выстрел, и ослепительная вспышка плазмы прошивает прозрачный свод насквозь, оставляя в нём оплавленную дыру.
Хм…
Выстрел.
В этот раз кристалл вспыхивает сиреневой рябью. Словно круги на воде от брошенного камня. Под ускорением вижу, как в точке попадания зыбь отражает плазму и выбрасывает её обратно в мою сторону.
– Да ты шутишь! – вырывается у меня против воли.
Сместившись, смотрю, как луч энергии зарывается в асфальт, прожигая его на десятки метров вглубь.
Опускаю револьвер, чувствуя, как губы невольно растягиваются в предвкушающей ухмылке. Мысленно прикидываю, сколько арканы и времени потребуется, чтобы накрыть кристаллическим щитом хотя бы часть периметра Фритауна. Выходит, вполне осуществимо, особенно если привлечь Девору с её Телекинезом для ускорения процесса.
Кстати, Сила ступени А уже вполне неплохо держит отдачу револьверов. Всё ещё некомфортно, но уже нет ощущения, что суставы вот-вот вылетят через лопатки.
Итак, с этим покончено. Для развития способностей до следующей ступени нужно 790 тысяч единиц арканы. С текущим её запасом, смогу поднять четыре умения. Выбирать придётся тщательно, потому что от этого будет зависеть моя жизнь.
Путём долгих размышлений и прикидок я останавливаю свой выбор на следующих вариантах:
Спурт
Требует: Ловкость (A), Скорость (A), Адаптация (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)
Активная
Расходует: 3 500 (350) единиц арканы
Ступень: A
Обеспечивает мгновенное увеличение темпа движения на 5216% на 15 секунд. Раз в 6 часов в случае неминуемой смертельной угрозы для вас Спурт включается автоматически при наличии достаточного количества арканы. Дополнительно ускоряет мыслительную деятельность на 300% в процессе движения. Дополнительно ускоряет Регенерацию в размере одной сотой от общего темпа движения.
Вы повысили способность до максимальной ступени.
Струны пустоты
Требует: Стойкость (A), Выносливость (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)
Активная
Расходует: 8 000 (800) единиц арканы
Ступень: A
С помощью арканы вы сжимаете воздух до состояния бритвенно-острых струн и стреляете ими во все стороны на расстояние до 25-и метров. Со значительной вероятностью эта атака приобретёт аспект нуллификации. Вы получаете возможность направлять способность сектором в размере 180, 90 или 45 градусов вокруг себя. Дополнительно позволяет вам отозвать выброшенные струны, чтобы поразить цель на обратном пути.
Вы повысили способность до максимальной ступени.
Аркановое насыщение
Требует: Интеллект (A), Выносливость (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)
Пассивная
Ступень: A
Единоразово наполняет арканой механизм выбранного оружия, что значительно снижает его отдачу при стрельбе, а также наделяет выстрелы из него стихийными свойствами. Вы можете выбрать стихию из следующего перечня: огонь, лёд, электричество, кислота, яд. Чем сильнее оружие, тем сильнее раскрывается потенциал этой способности. Дополнительно позволяет способности взаимодействовать с энергетическим оружием.
Багряная жатва
Требует: Стойкость (A), Интеллект (A), Регенерация (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)
Активная
Расходует: 7 000 (700) единиц арканы
Ступень: A
Наполняет вас неестественной жаждой крови на 60 секунд, позволяя восполнять собственную жизненную энергию, питаясь страданиями и смертью врагов. Каждая рана, нанесённая цели, умеренно исцеляет ваши собственные повреждения, подстёгивая Регенерацию, а каждый убитый враг дарует вам кратковременный целебный импульс значительной силы. Дополнительно повышает вашу защиту на 12 секунд после убийства цели.
Логика вполне простая. Спурт – мой основной способ спасения собственной тушки от лишних вентиляционных отверстий. Струны пустоты – убийственная штука на ближней и средней дистанции. В прошлый раз их мощи не хватило, чтобы пробить доспехи Калибана, значит, эту самую мощь надо поднять. Тем более увеличивается шанс на срабатывание аспекта нуллификации. Аркановое насыщение поможет побороть безумную отдачу Бутона и Колючки, пока я не могу повысить Силу до ступени S. Сниженная отдача – повышенные шансы попасть в цель, что весьма критично. И, наконец, с помощью Багряной жатвы я всерьёз намерен пережить своих врагов в случае рубки на ближней дистанции, где избегать ран уже не получится. За каждое нанесённое противникам повреждение буду лечиться, что поможет банально продержаться дольше, чем они.
Взял бы Последнюю дуэль, вместо одной из способности, но та требует Хладнокровия ступени А, а оно пока не прокачано.
Мой РБМ благодаря всем этим апгрейдам достиг четырёх тысяч, что кажется недостижимой вершиной по сравнению с первыми днями Сопряжения. Тогда ксариды с сорока единицами виделись смертельной угрозой. Почти пробивает на ностальгию.
Время до дня Д и часа Ч летит в суматохе и попытках предусмотреть все неожиданности. Все указания розданы, силки расставлены, остаётся лишь смотреть, кто в них попадётся.
И, конечно, самому не стать чужим ужином.
Я прыгаю по союзным Телепортариумам, переносясь на базу Танца Кали вместе с небольшим отрядом сопровождения, а уже оттуда лечу в злополучный Бомбей. Сегодня здесь будет чертовски жарко, если верить воспоминаниям Говнюка.