Маскарад
Через несколько минут я уже стояла в ванной перед зеркалом.
Свет здесь был мягче.
Тише.
Я медленно стянула с себя кофту, потом рубашку, чувствуя, как прохладный воздух касается кожи.
И снова увидела шрамы.
На груди.
На животе.
На спине.
Я замерла, глядя на своё отражение чуть дольше обычного.
Иногда мне казалось, что я давно привыкла к ним.
А иногда - что никогда не смогу.
Шрамы были светлыми, тонкими в одних местах и грубыми в других.
Некоторые почти исчезли, другие всё ещё сильно выделялись на коже.
Я медленно провела пальцами по одному из них на груди и отвела взгляд в сторону.
Даже спустя столько времени мне всё ещё было тяжело смотреть на себя без раздражения.
Тело выглядело красивым.
Лицо тоже.
Я знала это.
Но шрамы словно ломали всё.
Я тяжело выдохнула и отвернулась от зеркала, открывая воду.
Горячий пар почти сразу начал наполнять ванную комнату.
Пока ванна набиралась, я собрала волосы в пучок и начала смывать косметику.
Тушь медленно растворялась под водой, оставляя тёмные следы на пальцах.
Через несколько минут вода уже поднялась достаточно высоко.
Я ещё раз посмотрела на своё отражение.
Потом медленно подошла к ванной и осторожно опустилась в горячую воду.
Тело расслабилось почти сразу.
Я прикрыла глаза, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.
Тепло окутывало плечи, спину, ноги, и впервые за весь день внутри стало совсем тихо.
Я взяла губку, налила на неё гель с запахом шоколада.
Сладкий аромат сразу стал ярче.
Медленно провела губкой по рукам.
По плечам.
По животу.
Пена скользила по коже, а горячая вода расслабляла настолько сильно, что мысли начали путаться.
Я распустила волосы.
Тяжёлые мокрые пряди сразу упали в воду и прилипли к коже.
Взяв шампунь, я вылила немного на ладонь и медленно начала мыть волосы.
Пальцы проходили сквозь мокрые пряди, массируя кожу головы, и усталость действительно будто уходила вместе с горячей водой.
Запах шампуня был мягким, сладким.
Очень спокойным.
Я закрыла глаза, позволяя себе несколько секунд лежать в тишине.
Потом смыла пену, поднялась на ноги и выключила душ.
Тёплые струи стекали по плечам, по спине, по шрамам, и я невольно снова посмотрела вниз.
Даже сейчас они притягивали взгляд.
Я быстро отвернулась.
Через несколько минут я вышла из ванной, ступив босыми ногами на мягкий коврик.
Обернула тело полотенцем, потом начала медленно вытирать волосы.
Надев чёрное бельё, я ещё раз подошла к зеркалу и провела полотенцем по мокрым прядям.
Усталость была приятной.
Тяжёлой.
Я выключила свет в ванной и направилась в спальню.
Пакеты всё ещё стояли в зале.
Разбирать их совершенно не хотелось.
«Завтра».
Я открыла дверь спальни и щёлкнула выключателем.
Свет залил комнату.
И я замерла.
На кровати лежал чёрный конверт.
А поверх него -. маска.
Я не двинулась с места.
Сердце мгновенно ударило где-то слишком высоко в груди, так резко, что на секунду стало тяжело дышать.
Воздух будто изменился.
Стал плотнее.
Тяжелее.
Я продолжала стоять возле двери спальни, всё ещё сжимая в пальцах полотенце для волос, и просто смотрела вперёд, не понимая, почему тело вдруг перестало слушаться.
Несколько секунд я вообще не могла осознать, что именно вижу.
Чёрная маска лежала поверх конверта так спокойно, будто находилась здесь всегда.
Будто кто-то положил её на мою кровать не пару минут назад, а много лет назад, и она всё это время просто ждала, когда я наконец её замечу.
Свет лампы мягко скользил по тёмным камням.
Они переливались почти незаметно, но именно это почему-то пугало ещё сильнее.
Не ярко.
Не броско.
Тихо.
Спокойно.
Слишком спокойно.
Я медленно сделала шаг вперёд.
Пол под ногами едва слышно скрипнул, и этот звук вдруг показался оглушающим в тишине комнаты.
Потом ещё один шаг.
Я чувствовала, как внутри начинает подниматься странное напряжение.
Не паника.
Пока ещё нет.
Но что-то очень близкое к ней.
В голове было пусто.
Ни одной нормальной мысли.
Только этот конверт.
Эта маска.
И собственное сердце, которое билось так сильно, будто пыталось предупредить меня о чём-то.
Подойдя ближе, я остановилась возле кровати и долго смотрела на приглашение, не решаясь прикоснуться.
«Это шутка».
Мысль появилась почти сразу.
Я даже попыталась зацепиться за неё.
Попыталась поверить.
Может Катрина решила так странно пошутить.
Может кто-то из знакомых.
Но почему-то даже собственные оправдания звучали неубедительно.
Я медленно опустилась на край кровати, не отрывая взгляда от маски.
Сейчас, вблизи, она выглядела ещё красивее.
И ещё страшнее.
Я осторожно протянула руку к конверту.
Пальцы коснулись плотной чёрной бумаги, и по коже сразу прошёл холодок.
Бумага оказалась неожиданно тяжёлой.
Не обычной.
Словно внутри лежало что-то намного большее, чем просто письмо.
Я взяла конверт в руки медленно, почти осторожно.
Пальцы слегка дрожали.
Я заметила это сразу.
И почему-то именно от этого стало ещё хуже.
Я перевернула конверт.
Печать была нетронутой.
Красивый чёрный воск.
Тонкий узор.
Никаких имён снаружи.
Ничего лишнего.
Но я уже знала.
Они не ошиблись.
Эта мысль появилась мгновенно.
Холодно.
Чётко. Не ошиблись.
Сердце колотилось так сильно, что я слышала его почти в ушах.
Каждый удар отдавался где-то в горле.
Я медленно вдохнула, пытаясь успокоиться, но воздух будто перестал нормально проходить в лёгкие.
Тишина комнаты давила.
Где-то за окном ветер слегка качнул ветки деревьев.
Мир продолжал жить как обычно.
А у меня в руках лежало приглашение на Маскарад.
Я медленно открыла конверт.
Пальцы на секунду замерли на краю бумаги, будто тело всё ещё надеялось остановить этот момент.
Но было поздно.
Я приоткрыла письмо.
Но доставать его сразу не стала.
Несколько секунд просто сидела, глядя внутрь конверта, будто боялась увидеть то, что уже и так знала.
Потом всё-таки вытащила приглашение.
Чёрная бумага.
Светлые буквы.
«МАСКАРАД».
Слово сразу бросилось в глаза.
Огромное.
Чёткое.
От него внутри всё сжалось.
Я почувствовала, как по спине медленно проходит холод.
Ниже:
«Ты приглашена».
Я перечитала строчку ещё раз.
Потом ещё.
Будто слова могли измениться.
Но буквы оставались прежними.
«Он начнётся там, где память замерзает,
а истина надевает маску».
Я медленно провела пальцами по бумаге.
Кожа на руках всё ещё была тёплой после ванной, но сейчас меня почему-то знобило.
Внутри становилось всё тяжелее.
«Отказ невозможен.
Опоздание наказуемо».
Я почувствовала, как пальцы крепче сжали письмо.
Настолько сильно, что бумага слегка смялась под ладонью.
Горло пересохло.
Я снова перечитала строчки.
Отказ невозможен.
Эти слова будто въелись в голову мгновенно.
«17:00.
Главная площадь».
Внизу:
«Маскарад выбрал тебя».
Не «приглашает».
Не «ждёт».
Выбрал.
Я медленно перевернула приглашение.
На обратной стороне стояла дата.
« 02.12 »
Я смотрела на неё, не моргая.
Просто смотрела.
Не веря.
В голове шумело.
Я снова перечитала письмо.
Потом ещё раз.
И ещё.
Будто если читать достаточно долго - слова потеряют смысл.
Станут обычными чернилами на бумаге.
Но они не менялись.
Маскарад выбрал меня.
Я медленно опустилась на кровать полностью, всё ещё сжимая приглашение в руках.
И только тогда снова посмотрела на маску.
Она была красивой.
Слишком красивой.
Чёрная ткань мягко блестела в свете лампы.
Не ярко.
Почти незаметно.
Но взгляд всё равно цеплялся за неё снова и снова.
Тёмные камни переливались каждый раз, когда я чуть двигала маску в руках.
На мгновение мне даже показалось, будто внутри них вспыхивает что-то живое.
Свет скользил по узорам.
Тонким. Аккуратным.
Почти идеальным.
Я осторожно провела пальцами по поверхности маски.
Гладкая, Холодная.
По краям шли тонкие чёрные линии, похожие на застывшие ветви или трещины льда.
Я задержала на них взгляд дольше, чем собиралась.
Она была лёгкой.
Но почему-то удерживать её в руках казалось тяжело.
Будто вес был не в самой маске.
Я медленно подняла её чуть выше, рассматривая внимательнее.
Камни вспыхнули в свете лампы.
Чёрные.
Глубокие.
Красивые до невозможности.
И это почему-то пугало сильнее всего.
Не уродливая.
Не страшная.
Прекрасная.
Я поймала себя на том, что слишком долго смотрю на неё.
Слишком внимательно.
Будто пытаюсь понять что-то.
И вдруг в голове резко всплыли слова мужчины с ярмарки.
«Вам бы подошла чёрная маска». - Я замерла.
Пальцы медленно сжались на краю маски.
Перед глазами на секунду снова вспыхнула та лавка.
Фонари.
Блестящие витрины.
Его спокойный взгляд.
По спине медленно пробежал холод.
Я резко подняла взгляд, будто в комнате мог оказаться кто-то ещё.
Но вокруг было тихо.
Только снег за окном.
Только свет лампы.
Только я.
И эта маска в моих руках.
- Совпадение - тихо пробормотала я вслух.
Но собственный голос прозвучал слишком неуверенно.
Я снова посмотрела на маску.
На тёмные камни.
На тонкие узоры.
На идеально ровные линии.
И почему-то вдруг появилось странное ощущение, будто она действительно ждёт, когда я её надену.
Но сегодня этого не будет.
Глава 6. Ночные кошмары
Тёмная комната освещалась только несколькими свечами.
Тёплый золотистый свет мягко скользил по деревянным стенам, по старому книжному шкафу, по тонким нитям засушенных трав, свисающих под потолком. За окном медленно падал снег. Крупные хлопья лениво кружились в темноте, а ветер тихо царапал стекло ветвями деревьев.
В комнате пахло травами..
И чем-то сладким, едва уловимым.
Я сидела в кресле возле камина, медленно перелистывая страницу старой книги.
Огонь потрескивал совсем тихо.
Спокойно.
Так спокойно, что казалось - весь мир сейчас замер вместе с этим вечером.
И вдруг - Стук в дверь.
Я медленно подняла взгляд.
Несколько секунд в комнате снова стояла тишина.
Потом стук повторился, чуть громче.
Я закрыла книгу и поднялась с места.
Доски пола тихо скрипнули под ногами.
Подойдя к двери, я осторожно открыла её.
На пороге стояла молодая женщина.
Светлые волосы были растрёпаны снегом, щёки покраснели от холода, а дыхание сбивалось так, будто она почти бежала сюда через весь город.
Но я почти сразу перевела взгляд ниже.
Рядом с ней стоял мальчик.
Маленький.
Лет пяти, не больше.
Он крепко держался за край её пальто, будто боялся отпустить хотя бы на секунду.
По его щекам медленно текли слёзы.
Большие глаза были покрасневшими от недосыпа и страха, он дрожал.
Не только от холода.
Женщина нервно сглотнула и тихо сказала: - Здравствуйте
Её голос дрогнул.
Она выглядела так, будто долго собиралась прийти сюда.
И всё равно сомневалась до последнего.
Я молча смотрела на мальчика.
Женщина заметила это и торопливо продолжила:
- Мне рассказали что вы можете помочь
Она говорила быстро.
Слишком быстро.
Будто боялась, что если остановится хоть на секунду - просто расплачется.
- Моему мальчику постоянно снятся кошмары. Он просыпается среди ночи в слезах, кричит иногда даже не узнаёт меня, когда просыпается
Её пальцы сильнее сжались на ткани пальто.
- Он почти перестал спать. Боится закрывать глаза. Я уже не знаю, что делать
Голос женщины дрогнул сильнее.
- Я пробовала всё. Лекарства, молитвы, травы ничего не помогает
Она посмотрела на меня так отчаянно, что внутри что-то болезненно сжалось.
- Вы сможете помочь ему?
Я несколько секунд молчала.
Мальчик всё это время смотрел только на меня испуганно, настороженно
Но почему-то не отводил взгляд.
Я медленно опустилась перед ним на колени, чтобы оказаться на одном уровне.
- Да, смогу - тихо сказала я
Мальчик судорожно вдохнул.
И вдруг почти шёпотом произнёс:
- Спасибо вам большое
Слёзы продолжали стекать по его щекам.
Я почувствовала, как внутри становится тяжело.
Он был слишком маленьким для такого страха.
- Присядьте, - мягко сказала я женщине, указывая на диван возле камина.
Она медленно прошла внутрь комнаты, всё ещё напряжённо оглядываясь по сторонам.
Будто пыталась понять, действительно ли может доверить мне своего ребёнка.
Я снова посмотрела на неё.
- Оставьте мальчика здесь на ночь, - спокойно сказала я. - Утром можете прийти за ним. После этого кошмары больше не будут мучить его.
Женщина резко подняла на меня взгляд.
Я увидела страх и тревогу в её глазах
Она явно не ожидала этого.
Её пальцы почти сразу легли на плечо мальчика, словно она уже собиралась отказаться.
Я сразу поняла она боится оставлять его.
Я мягко продолжила
- Не переживайте. С ним всё будет хорошо. Честное слово.
Женщина слишком долго смотрела на меня.
Потом перевела взгляд на сына.
Мальчик неожиданно сам сделал маленький шаг ко мне боясь, но сделал
Женщина заметила это и медленно выдохнула.
Будто внутри неё что-то наконец немного ослабло.
Она присела перед мальчиком и дрожащими пальцами поправила его волосы.
- Я приду утром, хорошо?
Мальчик тихо кивнул.
- Будь умницей
Она поцеловала его в лоб и медленно поднялась.
У самой двери женщина снова обернулась на меня.
В её глазах всё ещё оставался страх.
Но теперь там была ещё и надежда.
- Спасибо - Я лишь слегка кивнула ей в ответ
Дверь закрылась.
И в комнате снова стало тихо.
Только огонь потрескивал в камине.
И снег всё так же медленно падал за окном.
Я обернулась к мальчику.
Он стоял посреди комнаты маленький, напряжённый и потерянный.
Руки сжаты в кулачки.
Глаза всё ещё мокрые от слёз.
Я подошла ближе и осторожно села рядом с ним на диван.
- Как тебя зовут?
Мальчик поднял на меня огромные глаза.
Такие испуганные, что у меня внутри всё болезненно сжалось.
- Д... Джекс
Он заикнулся на собственном имени.
Я мягко улыбнулась.
- Очень приятно познакомиться с тобой, Джекс.
Он молча смотрел на меня.
Я осторожно убрала мокрую прядь волос с его лба.
- Меня зовут Лариэль. - Я ведьма.
И я помогаю детям, которым снятся кошмары.
Таким, как тебе.
Он слушал очень внимательно.
Будто цеплялся за каждое слово.
- Расскажешь мне, что тебе снится, маленький?
Джекс сразу напрягся.
Я заметила это мгновенно.
Его дыхание стало чаще, пальцы задрожали и он отвел взгляд
- Мне снится - голос мальчика дрогнул. - Мне снится, что я лежу в своей кровати
Он судорожно сглотнул.
- А потом везде огонь
Слёзы снова начали стекать по его щекам.
- И меня кто-то забирает - Он начал заикаться сильнее.
- Какие-то руки, черные и длинные
Я молча слушала, не перебивая.
- Они вытягивают меня в темноту
И я не могу убежать.
Его голос сорвался.
- Иногда меня душат, иногда огонь вокруг и я не могу проснуться
Последние слова он произнёс почти шёпотом.
Я почувствовала, как мальчик начинает дрожать сильнее.
Он пытался держаться, я видела это и мое сердце разрывалось.
Но страх был слишком большим для такого маленького ребёнка.
Джекс вдруг придвинулся ближе ко мне сам.
Будто искал защиты.
И моё сердце окончательно сломалось.
Я осторожно взяла его на руки.
Мальчик почти сразу вцепился в ткань моей кофты маленькими дрожащими пальцами.
Я медленно прижала его к себе.
- Тише, все будет хорошо, я рядом с тобой, кошмары тебя не потревожат сегодня, я тебе обещаю
Он дрожал у меня на руках так сильно, что я чувствовала это всем телом.
Я начала медленно его укачивать.
Спокойно, осторожно
Как будто одно резкое движение могло снова напугать его.
- Они тянут меня туда - тихо всхлипнул Джекс. - В темноту
Я мягко гладила его по волосам.
- Они тебя больше не тронут.
- Правда? Голос у него был совсем детским, испуганным
У меня самой неожиданно защипало глаза.
- Правда.
Он смотрел на меня снизу вверх огромными мокрыми глазами.
С таким доверием, что внутри стало почти больно.
Я продолжала медленно качать его на руках.
- Закрой глазки, маленький.
Он послушно прижался ко мне сильнее.
Я осторожно прислонила ладонь к его голове, медленно перебирая мягкие волосы пальцами.
Потом закрыла глаза.
И начала тихо читать заклинание про себя.
Воздух в комнате будто стал теплее.
Свечи дрогнули.
Огонь в камине затрещал чуть громче.
Я чувствовала, как магия медленно проходит сквозь ладонь - тихо и спокойно, я забирала страх себе.
Стирая ужас из детских снов.
Джекс всё ещё иногда вздрагивал.
Иногда тихо всхлипывал.
Но постепенно его дыхание становилось спокойнее.
Я продолжала укачивать его, прижимая к себе.
И почему-то сама чувствовала, как глаза начинают наполняться слезами, я делала это часто, но сейчас очень больно
Дети не должны бояться так сильно.
Не должны просыпаться в слезах.
Не должны дрожать от страха среди ночи.
Джекс медленно засыпал у меня на руках.
Его пальцы всё ещё сжимали ткань моей кофты.
Будто даже во сне он боялся, что я исчезну.
Я осторожно поцеловала его в макушку.
И продолжила тихо гладить по волосам.
За окном всё так же падал снег.
А потом что-то изменилось, я почувствовала это кожей, воздух стал холоднее, я открыла глаза и замерла
В отражении окна стояла фигура в черной маске, сердце резко ударило в груди
Я дернулась и проснулась
Судорожно вдохнув воздух.
Темнота спальни встретила меня тяжёлой тишиной.
Несколько секунд я вообще не понимала, где нахожусь.
Сердце билось слишком быстро.
Дыхание сбилось.
Я резко поднялась на кровати.
Моя спальня - черт, это был всего лишь сон
Я провела дрожащей ладонью по лицу и попыталась успокоить дыхание.
И только потом медленно повернула голову в сторону.
На полке возле кровати лежала маска.
А рядом - приглашение на Маскарад.
Я смотрела на маску несколько секунд, пытаясь окончательно проснуться.
Сон всё ещё слишком ярко стоял перед глазами.
Маленькие дрожащие пальцы Джекса.
Его тихие всхлипы.
То, как он прижимался ко мне, будто я действительно могла защитить его от всего, что приходило к нему по ночам.
У меня до сих пор болезненно сжималось сердце.
Я медленно опустила взгляд на свои руки.
Даже сейчас казалось, будто я всё ещё чувствую тяжесть детского тела у себя на коленях, его дыхание
Слишком реально
Я медленно провела ладонью по лицу и тяжело выдохнула.
Мне нужно было прийти в себя.
Я быстро собрала волосы руками и направилась в ванную.
Пол под ногами оказался прохладным, и от этого я окончательно проснулась.
В ванной было темно.
Я щёлкнула выключателем, и мягкий свет сразу залил помещение.
Подойдя к раковине, я включила холодную воду и опёрлась руками о край.
Несколько секунд просто смотрела на своё отражение.
Уставшее лицо.
Слегка растрёпанные волосы, синяки под глазами.
Я медленно провела влажной ладонью по лицу, пытаясь избавиться от остатков сна.
Но перед глазами снова вспыхнул Джекс.
Его дрожащий голос.
«Они тянут меня в темноту».
Я резко выдохнула и закрыла воду. - Хватит, это всего лишь сон.
Я быстро сняла футболку и включила душ.
Горячая вода почти сразу обожгла кожу, стекая по плечам и спине.
Пар начал медленно заполнять ванную.
Я стояла под водой с закрытыми глазами, позволяя шуму душа заглушить мысли.
Но почему-то именно сейчас внутри становилось только тяжелее.
Я открыла глаза и посмотрела в зеркало сквозь горячий пар.
Собственное отражение казалось размытым.
Вода стекала по шрамам на коже, и я невольно задержала взгляд на одном из них.
Потом быстро отвернулась.
Через несколько минут я выключила душ и потянулась за полотенцем.
Тёплая вода всё ещё стекала по коже тонкими каплями.
В ванной было жарко от пара, зеркало полностью запотело, а воздух пах шампунем и сладким шоколадным гелем для душа.
Я медленно вытерла лицо ладонью и на секунду закрыла глаза.
Сон всё ещё стоял перед глазами слишком отчётливо.
Мальчик.
Его дрожащий голос, слезы
То, как он цеплялся за мою кофту маленькими пальцами.
И то чувство
Будто мне действительно было больно за него.
Я тяжело выдохнула и быстро вытерла волосы полотенцем.
Сердце уже успокоилось, но внутри всё равно оставалось странное напряжение.
Слишком живой сон.
Я натянула длинную тёмную футболку и вышла из ванной босыми ногами.
Пол оказался прохладным.
Тишина квартиры сразу показалась особенно громкой после шума воды.
За окном всё ещё шёл снег.
Я медленно вышла из ванной и направилась на кухню,
мельком посмотрела на часы.
Глубокая ночь.
Спать больше совершенно не хотелось.
Свет включать не стала сразу.
Только подошла к окну.
Город спал.
Фонари мягко освещали улицы золотистым светом, снег кружился в воздухе большими хлопьями, а крыши домов уже почти полностью побелели.
Так тихо.
Будто весь Ровейн исчез.
Я медленно включила свет на кухне и поставила чайник.
Щелчок показался неожиданно громким в ночной тишине.
Пока вода начинала нагреваться, я подошла к книжному шкафу возле стены.
Пальцы медленно скользнули по корешкам книг.
И потом взгляд остановился на одной книге.
Тёмная обложка.
Без названия, только серебряный символ маски.
Я нахмурилась.
Эту книгу я давно отложила в сторону.
Кажется, купила случайно вместе с другими старыми книгами ещё несколько месяцев назад.
И так ни разу нормально не открыла.
Я взяла книгу и вернулась к столу.
Старые страницы тихо зашуршали под пальцами.
Чайник постепенно начинал шуметь.
Я открыла первые страницы.
История Маскарада.
Никакого автора, никакой даты.
Только текст.
Я медленно пролистывала страницы, пытаясь найти хоть что-то конкретное.
Но почти сразу начала раздражаться.
Слишком расплывчато.
«Маскарад приходит туда, где судьба требует платы».
Что это вообще значит?
Я перевернула страницу чуть резче.
«Те, кого выбирает Маскарад, не принадлежат себе».
Замечательно, очень полезно - подумала я про себя
Я раздражённо выдохнула и снова начала листать дальше.
Никаких объяснений.
Никаких имён, только странные истории.
Я уже собиралась закрыть её, когда взгляд вдруг зацепился за название одного из разделов.
«Маскарад Востока. Город Эстэрвейл».
Я замерла и медленно опустилась обратно на стул.
Я начала читать внимательнее.
«Во время зимнего Маскарада в Эстэрвейле был убит король Адерик ».
Я нахмурилась.
Ниже шло описание событий.
Маскарад проходил три ночи подряд.
На третий вечер короля нашли мёртвым прямо в собственной комнате.
Только маска лежала рядом с телом.
Я почувствовала, как внутри стало холоднее.