История дворца Куньнин. Книга 2

Мужчина внимательно наблюдал за лицом Цзян Сюэнин. Та подняла глаза и с удивлением поглядела на собеседника, будто не веря, что такие слова могли слететь с его уст. Однако спустя мгновение изумление сменилось холодностью.

– Вы преувеличиваете, – ответила девушка, опустив голову. – Я ваша ученица и не смею сердиться на вас.

Она действительно не хотела поддерживать отношения с Се Вэем: слишком уж тягостные воспоминания тот оставил после себя в прошлом. Их неожиданное сближение в новой жизни произошло вопреки ее воле. Разум подсказывал: «Держись от него подальше». Накануне вечером барышня еще раз все обдумала. Се Вэй разительно отличался от прочих учителей и даже вышвырнул из учебного зала «Наставление женщинам», поэтому у нее возникло желание объяснить причину ухода с урока Чжан Чжуна. Однако, остыв и поразмыслив, Цзян Сюэнин решила, что непонимание только к лучшему. Пусть Се Вэй считает, что она затаила обиду. Возможно, тогда он перестанет держать ее под постоянным присмотром. Уж лучше стерпеть его резкость. Девушка приняла отчужденный вид и подхватила свой цинь, собираясь направиться к выходу.

За последние несколько лет ее фигура стала стройной и гибкой, словно молодая ива. Подол сиреневой юбки бессмертной[26] мягко колыхался при каждом шаге. В осанке чувствовалась природная грация. В столицу она когда-то приехала совсем другой. Казалось бы, незачем ворошить былое, однако в миг, когда девушка прижала к груди цинь, ее образ неожиданно напомнил тот, что навсегда врезался в его память.

Глухие горы, поросшие кустарником и бурьяном, заливал лунный свет. Сквозь тьму лесной чащи доносились пронзительные крики горных духов шаньсяо[27]. Запах листьев, из года в год гниющих на влажной земле, смешивался с ароматом трав. Мужчину лихорадило, сознание путалось. Прислонившись к груде валунов, он погружался в сон. В это мгновение до него донеслись неуверенные, спотыкающиеся шаги, а затем осипший, подрагивающий от волнения голос:

– Деревня! За парой хребтов есть деревня. Я пробежала вперед и увидела дым из очага!

Се Вэй не хотел открывать глаза, но шаги и голос приблизились. Кто-то тряс его изо всех сил:

– Мы скоро выберемся! Проснитесь! Не засыпайте!

«До чего шумная!» – подумал он, а девочка, не добившись ответа, перепугалась, робко всхлипнула и расплакалась.

– Очнитесь! Матушка Вань говорила, что так можно и не проснуться. Если вы умрете, что мне делать? Я боюсь мертвецов…

Се Вэй думал, что та переживает за него, а оказывается, она боялась смерти. Нападения разбойников не испугалась, бегства по диким горам и воплей шаньсяо тоже, безвыходное положение ее не страшило, зато мысль о покойнике привела в ужас? Но ведь мертвые – самые безобидные существа в мире. Они не держат камня за пазухой и не плетут интриг. И все же, услышав, как искренне она плачет, все горше и горше, он медленно приподнял веки. Однако боль в воспаленном горле и привкус проглоченной крови не дали вымолвить ни слова.

Глаза девочки были распахнуты, по щекам текли слезы. Убедившись, что спутник жив, она оторопела на миг, а потом с облегчением воскликнула:

– Живой! Если живой, значит, нестрашный.

В те времена он еще не достиг величия. Заслужив репутацию юного дарования, блестяще сдавшего государственные экзамены и поступившего на чиновничью службу, Се Вэй в Цзиньлине втайне расставлял сети и вынашивал планы заговора, опираясь на поддержку секты Небесного учения. С какой стороны ни глянь, он не был мелкой фигурой. Но, по словам девочки, его ценность сводилась к тому, что он не умер.

Се Вэй не сдержал кашель, а Цзян Сюэнин бросила взгляд в сторону темного леса:

– Я не нашла еды. Твои раны и болезнь мне не вылечить. В горах повсюду капканы – значит, в деревне есть охотники. А где охотники, там и лекарь. Если отправимся прямо сейчас, к рассвету дойдем.

Она приблизилась, чтобы помочь ему подняться. Плечи почти пятнадцатилетней девочки были худые и хрупкие. Се Вэй подумал, что если обопрется на них, то сломает.

Цинь лежал у скалы, чуть поодаль. Пошатываясь, мужчина встал, посмотрел на инструмент и, превозмогая в горле, прохрипел:

– Цинь…

– Мне тебя-то тащить нелегко. Его я не унесу! – сердито ответила девочка.

Се Вэй не послушал ее и наклонился. Тут спутница окончательно вышла из себя: схватила цинь, отступила на несколько шагов, решительно сжала губы и выплеснула накопившуюся досаду – развернулась и изо всей силы ударила инструментом о камень!

Дзинь! Звон лопнувшей струны смешался с треском разбитого вдребезги корпуса. От прекрасного циня остались одни обломки. Се Вэй не верил своим глазам, а девочка встретила его взгляд не моргнув и произнесла:

– Тот, кто на грани смерти цепляется за бесполезные вещи, недостоин жизни!

Лунный свет падал на ее фигуру, словно припорошенную инеем. Се Вэй к тому времени уже повидал горы трупов и моря крови. Больше двадцати лет он изощрялся, чтобы сохранить себе жизнь, а теперь кто-то разбил его цинь и бросил в лицо неожиданное обвинение. Такого с ним еще не случалось.

Позже они все же добрались до деревни и по счастливой случайности повстречали слуг, которых Цзян Бою отправил на поиски. Им удалось выжить.

В столице тем временем борьба за престол достигла пика. Обстановка при дворе и за его пределами напоминала боевой лук с натянутой тетивой. Се Вэй действовал скрытно, едва находя время на сон. На целых полгода он с головой окунулся в схватку за власть. Лишь когда Шэнь Лан на законных основаниях унаследовал трон, Се Вэй наконец смог передохнуть.

Однажды он нанес визит в усадьбу семейства Цзян и из галереи увидел, как та самая девочка, теперь облаченная в парчовые одежды, пинает юную служанку, почти свою ровесницу, и несчастная падает к подножию цветочной опоры. Во взгляде обидчицы сквозила жестокость и злоба, почти одержимость… Се Вэй едва узнал ее. Он невольно вспомнил их тайный переезд в столицу. Те события походили на смутный сон, и мужчина почти усомнился, что они произошли наяву. Он упомянул при хозяине о пострадавшей служанке, но Цзян Бою чувствовал вину перед законной дочерью, прозябавшей на чужбине, и не прибегал к строгости. А затем подле второй барышни Цзян оказался Янь Линь. Пылкий и не знающий удержу юноша потворствовал всем прихотям возлюбленной. Столичная роскошь испортила ее нрав, прежний облик постепенно поблек и исчез.

Се Вэй редко думал о прошлом. Лишь иногда обрывки воспоминаний неожиданно всплывали из глубин памяти, хотя и не вызывали особых чувств. Та девочка и нынешняя барышня казались ему совершенно разными людьми. Младший наставник мог с легкостью отвергнуть просьбы Цзян Бою и Янь Линя. Почему же он согласился? Вероятно, хотел указать ей правильный путь. Людям ведь свойственно ошибаться, но, если разъяснить им, что такое добро и как стать лучше, они способны исправиться и вновь обрести себя. В последнее время он наблюдал за второй барышней Цзян: слышал ее речи, видел поступки – и пришел к выводу, что доброе начало в ней сохранилось. Даже скверный и вспыльчивый нрав девушки немного смягчился, что вызывало недоумение. Было ли это заслугой Янь Линя, как утверждал Цзян Бою, или же она повзрослела и начала разбираться в жизни, Се Вэй не знал. Так или иначе, Цзян Сюэнин оказалась не настолько плоха, как он думал прежде.

Кончики его пальцев ощущали прохладу от пропитанного влагой шелкового платка. Увидев, как барышня поворачивается, чтобы уйти, Се Вэй убрал со стола руку и, внезапно оттаяв, сказал:

– Ладно, я был неправ: не спросил о причинах и поспешил с обвинениями. Вы имеете полное право сердиться.

«Он извиняется?»

Потрясенная до глубины души, она обернулась и уставилась на него. Се Вэй улыбнулся, в его глазах словно мерцали редкие звезды.

– К тому же я в долгу перед вами.

Слова прозвучали легко, но упали с тяжелым грузом. Сердце Цзян Сюэнин сжалось от гнетущей тоски, в памяти всплыли картины из прошлой жизни, событие за событием.

«В долгу? Да уж, ты задолжал мне слишком много», – с горечью подумала девушка, ощущая нелепость происходящего. Она хотела откланяться и уйти, однако ноги будто приросли к полу, ведь перед ней стоял Се Вэй, который рушил ее прежние представления о нем… Цзян Сюэнин помнила, что это демон под личиной праведника, ракшас[28], явившийся из чертогов Янь-вана, чтобы свести счеты. Когда все твердили о его миролюбии и благородстве, девушка не верила ни единому слову, а сейчас он смотрел на нее с теплой улыбкой, признавая свою вину. Она сходит с ума или же мир перевернулся? Или… прежде она не знала подлинного Се Вэя?

Младший наставник решил, что барышня перестала сердиться, снял со стены свой цинь и пояснил:

– Я не знал о самоуправстве главного составителя династийных историй Чжан Чжуна и ошибся на ваш счет: решил, будто вы вздорная, легкомысленная и не стремитесь к знаниям. Только вчера, увидев ту книгу, я понял, что именно произошло и в чем причины вашего недовольства. Теперь мне известно, что Чжан Чжун – лицемер: на словах соглашается, а делает наоборот. Отныне он не будет вас обучать.

– Господин Чжан больше не наш наставник? – невольно переспросила Цзян Сюэнин.

– Чжан Чжун уже в преклонных летах, ему едва хватает сил на составление исторических хроник. Обучение старшей принцессы – чрезмерная тягость для него, – невозмутимо ответил Се Вэй, опустив ресницы.

Он изъяснялся деликатно. Будь она несмышленой девицей, Цзян Сюэнин, пожалуй, поверила бы, будто Чжан Чжун устал вести занятия в павильоне Фэнчэнь. Но ведь всего два дня назад старик злился и угрожал! Вчера Се Вэй выбросил ненавистную книгу, а теперь между делом обронил, что составитель династийных историй больше не явится в учебный зал. Ясно же: Чжан Чжун прогневал его и поплатился!

Неожиданно для себя Цзян Сюэнин обрадовалась. Если вредного старика отстранили от обучения, это прекрасная новость! Девушка прикусила губу. Она твердо решила держаться от Се Вэя подальше, и все же сейчас уголки ее рта приподнялись в улыбке. Младший наставник терпеливо смотрел на барышню.

– Я признал, что напрасно вас упрекал. Напомню, как вы в отместку напугали меня котенком. Мы уравняли счет. Надеюсь, вы не сердитесь?

Звучало вполне разумно… Однако Цзян Сюэнин показалось, что с ней разговаривают как с ребенком.

– Я не сердилась, – нахмурилась она, не желая уступать.

Се Вэй догадался, что барышня просто упрямится, но, понимая, как уязвима женская гордость, лишь приподнял изящную бровь. Незачем уличать ученицу в строптивости. Решив, что ссора исчерпана, он позволил себе расслабиться.

– Тем не менее я вовсе не шутил тогда. Есть вещи, которые не стоит вытворять в моем присутствии, – добавил младший наставник, поворачиваясь к столу, чтобы налить себе полчашки чая.

Вероятно, он хотел напомнить, что не боится кошек, а испытывает к ним отвращение, схожее с ненавистью. Как бы то ни было, девушке его поведение показалось странным. Ее глаза едва заметно блеснули.

Се Вэй поднес чашку к губам и сделал глоток, собираясь сказать, что пора возвращаться в учебный зал.

– Мяу! – вдруг прозвучало у него за спиной.

Мужчину мгновенно прошиб озноб, дрожь отвращения пробежала по телу, а волосы на затылке едва не встали дыбом. Его рука дернулась, и он с трудом удержал чашку, расплескав чай на письменный стол. Младший наставник резко обернулся, однако не обнаружил никого, кроме Цзян Сюэнин. Никаких следов кошки. Задумчиво разглядывая учителя, девушка медленно приподняла уголки рта, словно увидела нечто занятное. Она плавно поводила рукой, подражая движениям кошки, склонила голову набок и с живым интересом произнесла:

– Вы действительно не боитесь кошек. Но порой различить страх и ненависть очень трудно, правда?

Лицо Се Вэя окаменело. Цзян Сюэнин же быстро опустила руку и, упреждая возможную вспышку гнева, весело заявила:

– Теперь точно не сержусь!

Мужчина так крепко стиснул пальцами чашку, что светло-зеленый фарфор едва не треснул. Сдержавшись, он процедил:

– Мой нрав не столь мягок, как полагает вторая барышня Цзян.

Девушка вздрогнула и опустила взгляд, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Затем улыбнулась и вновь посмотрела на Се Вэя, в этот раз гораздо серьезнее.

– У господина Се замечательный характер.

Хмыкнув от злости, младший наставник со стуком поставил чашку на стол, взял шелковый платок и вытер руки.

– До чего же вы любите проказы! Любопытно, кто рискнет укротить ваш строптивый нрав?

– Об этом можете не беспокоиться, – фыркнула Цзян Сюэнин, вскидывая бровь.

«И то правда», – подумал Се Вэй. Поглядев на мокрый платок, он понял, что тоже не сердится, и усмехнулся.

– Впредь так не делайте, – сказал он, беря в руки цинь по имени Эмэй.

Глава 7. Навет

Цзян Сюэнин была не глупа и понимала, что досаждать следует в меру, особенно если речь идет о Се Вэе. Хотя отношения с младшим наставником наследного принца складывались иначе, чем она ожидала, девушка не смела переступать черту, не зная, где именно проходит граница дозволенного, поэтому благоразумно пообещала не искушать судьбу. Се Вэй предпочел поверить и неторопливо направился в учебный зал. Барышня последовала за ним.

Все ученицы видели, как три дня назад Цзян Сюэнин, не справившись с заданием на уроке музыки, рассердила Се Вэя и тот оставил ее после занятий. Теперь же, глядя, как она послушно семенит за учителем, дочери знатных семейств испытали приятное облегчение, словно в летний зной прикоснулись к прохладному льду. И куда только подевались высокомерие и задиристость младшей барышни Цзян? Хотя ее оберегал Янь Линь и опекала старшая принцесса, их поддержка не давала поблажек на уроках императорского наставника, ведь, как известно, господину Се не смела перечить сама Шэнь Чжии. Какой бы грозной ни была Цзян Сюэнин, стоило ей фальшиво сыграть, и учитель сразу же ее приструнил.

Даже старшая принцесса Лэян, взглянув на любимицу, невольно прониклась сочувствием, зная, что господин Се непреклонен и никому не потворствует, когда дело касается учебы. Если уж он решил заниматься с Нин-нин отдельно, страшно представить, сколько той придется вытерпеть от сурового наставника. Однако ничего поделать с этим Шэнь Чжии не могла.

Примечания