Стражи Миров. Книга первая. Одарённый
Не переставая испуганно озираться по сторонам, Рита схватилась за голову и сделала вид, что ей стало плохо. Пошатываясь, она сделала пару неверных шагов и облокотилась на столешницу, тяжело дыша. Этим маленьким спектаклем девушка рассчитывала ослабить бдительность темняка и подпустить к себе как можно ближе. А потом застать его врасплох– призвать свои кинжалы и одним решающим ударом поразить призрака в шею, что было самым уязвимым местом на его зыбком теле. Но ситуация развернулась самым неожиданным образом.
Со страдальческим выражением лица Рита стала обмахиваться ладонью, точно веером, как вдруг дверь одной из кабинок с оглушительным грохотом распахнулась. В следующий момент кто-то подбежал к девушке и что было сил оттолкнул в сторону. Все произошло за считанные мгновения, Рита даже опомниться не успела, как оказалась на полу, ощутимо ударившись локтем при падении.
– Что…
Кусая губы от боли, возглавляющая Отряд быстро обернулась. В нескольких шагах от лярвы стоял человек. Увидев его, Рита невольно сглотнула. На секунду ей показалось, что перед ней восстал назгул из «Властелина Колец». Черный мрачный балахон тщательно скрывал облик незнакомца, лицо пряталось в тени глубокого капюшона. В руках, обтянутых черными перчатками, человек держал стеклянную узкую пробирку. Внутри ее прозрачного корпуса Рита отчетливо разглядела какие-то темные крупинки и мелкие зеленые лоскутки измельченных листьев. Откинув в сторону прозрачную крышечку, которая была прикреплена к пробирке, таинственный незнакомец бесстрашно поднес миниатюрный сосуд к лярве и какая-то неведомая сила затянула нечисть внутрь. Поспешив вернуть крышку на место, человек спрятал пробирку в складках объемного балахона и со всех ног рванул к выходу.
– СТОЙ!!!
Ошеломленная Рита бросилась вслед за похитителем призрака. Но тот оказался слишком стремительным. Он моментально разорвал между ними дистанцию, с каждой секундой только прибавляя скорость, словно у него под балахоном кроме пробирки с темняком был припрятан еще и реактивный двигатель. А вскоре и вовсе исчез из поля зрения, скрывшись за поворотом. Запаниковав, девушка на бегу нащупала на шее тонкую цепочку и потянула ее вверх. Из-под футболки выскочил серебряный кулон в виде девятиконечной звезды. Сжав этот кулон в ладони, Рита поднесла его ко рту:
– Лина! Ты слышишь?! Лина!!!
– Что такое? – раздался из кулона взволнованный голос подруги. – Компас, наконец, среагировал?
– Тут какой-то тип!.. Весь в черном,– сбивчиво прокричала девушка. – Явно сидел в засаде в одной из кабинок и застал меня врасплох!.. Он украл лярву!.. Сейчас направляется прямиком к эскалаторам…За ним сложно угнаться, слишком быстрый… Постарайтесь перехватить его!!!
– Что значит –украл лярву?!
– Нет времени объяснять…Потом…Перехватите его немедленно, если упустим…
Рита не договорила. Она вдруг во что-то врезалась. На полном ходу. Раздался громкий вскрик. Обреченно звякнуло разбитое стекло. Мир покачнулся. В следующий момент девушка поняла, что лежит на боку, уткнувшись лицом в чью-то темную футболку с изображением персонажа Чжуна Ли из довольно-таки популярной компьютерной игры. Над ее ухом кто-то во весь голос щедро сыпал гневными проклятиями. Возглавляющая Отряд, чьи мысли были полностью сконцентрированы на поимке таинственного назгула, растерянно вскинула голову, слегка задев лбом чей-то подбородок. В миллиметре от своего лица она обнаружила ошалелое, довольно симпатичное лицо какого-то парня спортивного телосложения. В карих глазах незнакомца неумолимо разгоралось пламя лютой злости.
– Прекрасно!!! Совсем, что ли, по сторонам не смотришь?! Куда так нестись?!
Рита испуганно охнула. Моментально вскочив на ноги, она обнаружила, что стоит напротив приоткрытой двери, ведущей в мужские уборные. Должно быть, она на всех парах снесла бедолагу, когда тот выходил из туалетной комнаты.
– Извини! – в отчаянии выдохнула девушка. Только этого ей еще не хватало! И откуда этот парень здесь вообще взялся, в этом торговом центре, который большинство людей без Дара предпочитало обходить за версту! – Надеюсь, ты в порядке? Не ушибся?..
Возмущенно сверкая глазами, парень поднялся с пола. При этом он без конца потирал поясницу, морщась от боли.
– А сама как думаешь?!
Рита, не переставая нервно поглядывать в сторону выхода из коридора, молитвенно сложила руки. Несмотря на то, что она чувствовала себя очень виноватой, в данный момент ее больше всего заботил похититель нечисти, вероятность упустить которого возрастала с каждой секундой.
– Признаю, моя вина! И искренне прошу прощения! Прости меня, пожалуйста! Но у меня внезапно возникла экстренная ситуация, и я действительно очень тороплюсь! Еще раз извини! – крикнула она и понеслась дальше, оставив разгневанного парня в полном замешательстве.
Глава 4
Миновав широкий коридор, человек в черном балахоне выбежал на безлюдный этаж и с бешеной скоростью помчался мимо закрытых бутиков. Он направлялся к серым металлическим дверям, над которыми горела зеленая табличка с надписью «Выход». Но когда он приблизился к фуд-корту, ему наперерез бросился высокий белокурый парень. На его шее покачивалась тонкая цепочка с серебряным кулоном в виде девятиконечной звезды, в сердцевине которой застыл крошечный меч, направленный острием вниз. В тот же миг в пространстве что-то полыхнуло, и молниеносным движением руки блондин выхватил из воздуха палаш1[5]. Длинный клинок меча преградил беглецу путь. Резко затормозив, человек поспешил отскочить в сторону. При этом он оступился и, неуклюже завалившись назад, налетел спиной на стеклянное ограждение, возведенное вокруг эскалаторов.
Раздался топот бегущих ног. На помощь блондину спешили двое девчонок с оружием в руках. Увидев их, похититель призрака буркнул себе под нос грубое ругательство. Он уже сто раз пожалел, что пришел в «Бриз» именно сегодня. Эта неожиданная встреча с Отрядом Стражей из Восточного Фанума спутала ему все карты. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, человек кинул оценивающий взгляд через плечо. За его спиной разверзлась отвесная пропасть, на дне которой безостановочно мельтешили ступеньки эскалаторов. Отступать было некуда. Похоже, оставалось только одно…
– Кто ты? – напряженным голосом крикнула брюнетка в очках, направив на беглеца острие рапиры. – Зачем тебе лярва?
Ответом ей послужил дерзкий, ехидный смешок. Неожиданно похититель призрака развернулся и с ловкостью кошки вспрыгнул на латунный поручень, бесстрашно зависнув над пустотой. А затем с невиданной легкостью перепрыгнул достаточно широкий провал над эскалаторами. Стражи даже опомниться не успели, как он оказался на противоположной стороне этажа в нескольких шагах от запасного выхода. Ошарашенные друзья потрясенно переглянулись. А человек в балахоне, издевательски помахав рукой своим преследователям, беспрепятственно устремился к серым металлическим дверям.
– Держи его!!!
Не сговариваясь, Полина, Инга и Антон со всех ног ринулись за беглецом. Рыжеволосая девушка запоздало метнула ему вслед несколько металлических звезд, целясь по ногам. Но юркие сюрикены лишь вскользь задели край развевающегося балахона. Спустя миг тяжелая дверь увесисто захлопнулась, надежно спрятав за собой похитителя нечисти. Прошло всего несколько секунд, прежде чем трое Стражей оказались на лестничной площадке. Но загадочного незнакомца и след простыл. На полу золотистым сиянием переливался овал янтарного цвета. В воздухе рассеянно кружили затухающие медные искорки. Еще пара секунд – и мерцающая позолотой окружность начала постепенно тускнеть, а через мгновение и вовсе бесследно растворилась в белом напольном покрытии.
Ругаясь, на чем свет стоит, Антон в гневе ударил кулаком по стене.
– Проклятье! Теперь понятно, почему этот псих так остервенело рвался именно сюда! У него здесь был портал!
С угрюмым выражением лица Полина села на прохладные ступеньки, понуро опустив подбородок на сцепленные в замок пальцы. На ее душе было муторно.
– Бесит! – сердито бросила Инга. –Как же бесит! Проторчали тут целый день, кучу времени потеряли, а что в итоге?! Какой-то подозрительный тип свалился как снег на голову и умыкнул лярву прямо из-под носа!..
Эту негодующую тираду прервал встревоженный голос Риты, донесшийся из кулона брюнетки:
– Лина, я возле фуд-корта. Вы где?
– На лестнице запасного выхода, – недовольно сморщив нос, девушка сняла очки и стала ожесточенно протирать стекла краем бежевой футболки. – Видишь серую дверь недалеко от эскалаторов?
– Поняла, уже бегу. Что там у вас?
– К сожалению, порадовать особо нечем. Этот изворотливый хмырь в балахоне обставил нас в два счета!
– Только не говори, что ему удалось сбежать…
– Еще как удалось, – недовольно процедила брюнетка, надевая очки. – Здесь такая сцена разыгралась, похлеще всяких приключенческих триллеров. Видела бы ты, как эффектно он перелетел через эскалаторы…Может быть, нам и удалось бы за ним угнаться, если бы не портал, через который он, собственно, и улизнул…
– ЧЕРТОВ НАЗГУЛ!!!
Не успела Полина договорить, как серая металлическая дверь распахнулась настежь. На лестничную площадку выбежала запыхавшаяся Рита. Оглядев понурых друзей, девушка в сердцах топнула ногой и привалилась спиной к стене, прерывисто дыша.
– Упустили…
– Как ты говоришь? Назгул? – Полина мрачно ухмыльнулась. – Ну да, в принципе, сходство есть. Такой же неуловимый. И отбитый на всю голову…
– Что вообще произошло, Макарова? – Антон с хмурым видом вскинул на плечо палаш. – Откуда взялся этот тип?
Все еще пытаясь отдышаться, Рита во всех подробностях поведала о том, что случилось в туалете. После того, как девушка смолкла, друзья некоторое время сидели в полной тишине, погруженные каждый в свои мысли. Нарушил затянувшуюся паузу сердитый возглас Полины:
– И ты всерьез собиралась одолеть лярву в одиночку?! Жить надоело, что ли?!
Не выдержав тяжелого взгляда подруги, Возглавляющая Отряд шумно вздохнула и отвела глаза в сторону.
– Честно говоря, я хотела позвать вас на помощь, но передумала в последний момент. Побоялась спугнуть темняка… Поэтому решила действовать своими силами. Кто ж знал, что все так обернется.
– Да ты с ума сошла! – Антон неодобрительно покачал головой.
– А если бы что-то пошло не так? – Инга с укором посмотрела на девушку. – Сама знаешь, насколько опасна лярва! Одна крохотная царапина– и у тебя практически нет шансов! Конечно, если рядом не окажется противоядия или того, кто тебя телепортирует в госпиталь…
–Никогда больше не смей так рисковать, поняла?! – карие глаза Полины сверкали неподдельным гневом.
Рита предполагала, что реакция друзей будет именно такой, но все равно невольно стушевалась.
– Да ладно вам…Чего вы всполошились?.. Я толком ничего и предпринять-то не успела, как заявился этот назгул, черт бы его побрал! Поэтому план так и остался планом, даже рисковать особо не пришлось.
– Да уж…очень подозрительный тип, – Антон нахмурился. – Еще и с ловушкой для нечисти в кармане. Которую категорически запрещено использовать абсолютно всем Стражам без исключения. И, к тому же, достать ее нереально сложно. Если только на черном рынке. За бешеные деньги.
– Может быть, поэтому он так тщательно замаскировался? – предположила Инга. – Чтобы его никто не вычислил? Он же не идиот, понимает, какой скандал поднимется, если всем станет известно, что Страж одного из Фанумов незаконно пользуется темным артефактом в собственных целях.
– Если этот хмырь вообще является Стражем, – ворчливо отозвалась брюнетка.
Обладательница медно-рыжих волос с удивлением посмотрела на Полину:
–А есть какие-то сомнения на этот счет? Он обладает Особым Зрением, это очевидно. Да и Янтарные Бусины у него есть.
Полина пожала плечами.
– Так-то оно так, но… Меня смущает тот факт, что он ни разу не призвал свое Духовное Оружие. Ни в туалете, когда столкнулся с тобой. Ни около фуд-корта, когда мы пытались его задержать. Согласитесь, ни один Страж, каким бы опытным он ни был, не стал бы охотиться за одним из самых агрессивных и опасных призраков, имея при себе только ловушку для духов. Значит ли это, что у него вовсе нет оружия? Или он просто решил не тратить время на сражение и свалить отсюда как можно скорее?
– Кто ж его разберет, – пригладив ладонью растрепавшиеся волосы, уныло протянула Рита. – Нам остается только догадываться…А, вообще, все это слишком странно…Зачем кому-то мог понадобиться злобный призрак? Для каких целей?
Друзья озадаченно переглянулись. В их растерянных глазах мелькали сотни вопросов, ни на один из которых ответа не было.
Глава 5
Артем проводил растрепанную, явно неадекватную девицу в грязной футболке взглядом, полным холодной ярости. Все его существо кипело жгучим негодованием. Поясница и правое плечо, на которое пришелся основной удар при падении, неприятно пульсировали тянущей болью. Чертыхаясь, парень поднял с пола подарочный пакет и заглянул внутрь, особо ни на что не надеясь. Острая досада кольнула его сердце. Так и есть. Миниатюрная фигурка пловца, замершего перед прыжком на старте, разбилась вдребезги. Не переставая сквозь зубы цедить гневные возмущения, Артем вернулся в туалетную комнату. Ему ничего не оставалось, кроме как выбросить пакет в урну, перед этим выудив из него аккуратно сложенную футболку. Смахнув с нее корявые осколки фарфора, парень скинул с плеча рюкзак, в котором лежали учебник и пособие с тренировочными вариантами ЕГЭ по обществознанию. Положив футболку между книгами, Артем бросил быстрый взгляд на наручные часы. До закрытия торгового центра оставалось всего тридцать минут. На ходу застегивая на рюкзаке молнию, парень быстрым шагом миновал коридор и, оказавшись на пустынном этаже, направился к фуд-корту.
Потратив несколько минут на изучение меню-бордов, Артем, наконец, определился с выбором и заказал на вынос две больших порции картофеля фри, наггетсы и несколько салатов. Расплатившись по карте, парень взял пейджер у нервного молодого человека в униформе, который то и дело поглядывал на часы, и в ожидании заказа прошел к одному из столиков. Опустившись на кожаный диван, Артем небрежно поставил рядом свой рюкзак и непроизвольно поморщился– ушибленные поясница и плечо не переставали болезненно ныть. Чтобы хоть как-то отвлечься, парень вынул из кармана серых спортивных брюк смартфон. Открыв приложение WhatsApp, он обнаружил семь непрочитанных сообщений и бегло их просмотрел. Одно было от старшей сестры Нины с напоминанием купить что-нибудь на ужин. Остальные шесть пестрели яркими картинками с поздравлениями, которые скинули одноклассники и друзья. Вконец испорченное настроение робко дернулось от нулевой отметки вверх по шкале. Невольно улыбнувшись, Артем стал рассылать в ответ на сообщения веселые смайлики и слова благодарности, как вдруг телефон завибрировал, и на экране вместо клавиатуры появилось фото светловолосого загорелого юноши, который счастливо улыбался, держа в руке золотую медаль. Под фотографией значилось имя «Егор».
– Ну наконец-то! – проворчал Артем. Он поспешил принять входящий звонок и поднес телефон к уху. – Привет! И куда же ты пропал? Я до тебя целый день дозвониться не могу!
Вместо ответа в трубке раздалась какая-то возня, тихий смех, после чего дуэт нестройных голосов затянул песню «С днем рождения тебя». Артем фыркнул. В исполнении лучших друзей всем известная песня звучала совершенно немузыкально и явно по фальшивым нотам. Но парни так искренне старались, так усердно выводили куплеты, что губы именинника сами собой растянулись в широкой ухмылке.
– С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ! – восторженно заорала трубка голосами Егора и Сереги после того, как песня закончилась. – С СОВЕРШЕННОЛЕТИЕМ!
– Это было неожиданно! – рассмеялся Артем. Плохое настроение как рукой сняло. –Но спасибо за песню! Класс!
– Темыч, для тебя все, что угодно, ты же знаешь! – радостно выкрикнул Егор. – А насчет того, что был недоступен – мы с родителями за город ездили. Все-таки решили подняться в горы, на Орлиную сопку. Отец давно нас уговаривал. Вид там, конечно, офигенный! Но связи совершенно никакой! Я за компанию позвал Серегу, благо у нас с ним сегодня консультаций не было. Мы вот только недавно вернулись. И сразу же пошли на тренировку.
– Значит, вы сейчас в бассейне? – уточнил Артем.
– Ага. Звоним тебе, пока Альберт не пришел…Кстати говоря, а что там с нашими планами на завтра? Все в силе? В караоке идем?
Артем шумно вздохнул. Откровенно говоря, он не особо любил праздновать свои дни рождения. Но в этот раз друзья проявили редкую настойчивость и все же убедили его отметить совершеннолетие. Как-никак, восемнадцать лет – важная веха на жизненном пути любого человека.
– Идем, – после небольшой паузы нехотя вымолвил он. – Как и договаривались, я забронировал отдельную комнату на пять вечера в «Атмосфере». Надеюсь, завтра у вас с Серегой никаких новых консультаций не прибавилось?
– Нет, все как и было. После обеда одна консультация по физике. Думаю, к пяти часам как раз освободимся.
– Отлично, давайте тогда встретимся в пять возле клуба.
– Ну все, заметано! А чего такой смурной-то? – неожиданно посерьезнел Егор. – Все-таки, не настроен отмечать?.. Слушай, брат, может, мы на самом деле слишком давим…Все же, решать только тебе. Если не хочешь, давай не будем завтра собираться! Все отменим, вообще никаких проблем!
– Мы не обидимся, честное слово! – раздался на заднем фоне приглушенный голос Сереги.
– Да не в этом дело, – прикрыв карие глаза, Артем вымученно провел ладонью по лицу. – Просто… Не представляете, насколько я сегодня устал! Вымотался до предела! Сначала консультации. Потом репетиторы…Одна бесконечная учеба…Когда возвращался домой, застрял в нереальной пробке, добирались от центра до моей остановки больше часа, хотя ехать тут минут двадцать!.. В довершение всего еще и эта девчонка, чтоб ей пусто было!..
– Что еще за девчонка? – полюбопытствовал Егор.
– Неважно, – Артем скривился так, будто проглотил целый лимон. – Просто угораздило столкнуться с какой-то взбалмошной девицей…Давай не будем об этом…
– Ладно, как скажешь, – легко согласился Егор. –Не будем, так не будем…Но день рождения у тебя, конечно, выдался знатный. Не позавидуешь, – парень сочувственно вздохнул. –А ты уже дома?
– Еще нет. Я в «Бризе».
– Серьезно?! В том самом?! – в трубке раздалось восторженное восклицание Сереги. – О котором весь город только и говорит?
– Ну да, – хмыкнул Артем. – В том самом «Бризе». Пришлось зайти на фуд-корт. Нина попросила купить что-нибудь на ужин, ей сегодня некогда готовить. У нее последний день отпуска, так что она с самого утра бегает по делам и чемоданы собирает. В час ночи самолет.
– И как там обстановка? – жадно полюбопытствовал Серега под сердитое шипение Егора. – Видел что-нибудь эдакое?
– Ты о чем?
– Ходят слухи, что «Бриз» прокляли. И теперь там обитают привидения, – Серега понизил голос до шепота.
– Чего? – насмешливо хмыкнул Артем. – Какие еще привидения? Ты всерьез веришь в эти россказни?
– Почему сразу россказни?! Ты в курсе, что, помимо всех тех странностей, о которых говорят, в «Бризе» за эту неделю сразу несколько человек потеряли сознание! Неспроста же!
– Да ладно, людям просто плохо стало. Всякое бывает, – пожал плечами Артем. – Подожди-ка минутку, – в этот момент пейджер надсадно завибрировал, стал издавать деловитое жужжание, а по его квадратному контуру замелькали крошечные светящиеся точки. Артем торопливо подошел к прилавку, над которым висел логотип KFC. Отдав пейджер нервному официанту, парень забрал объемный бумажный пакет и направился к эскалаторам. – Уверяю тебя, Серега, ничего сверхъестественного я не видел! Абсолютно никаких привидений! – продолжил он прерванный разговор, спускаясь на третий этаж. –Но людей в торговом центре и правда практически нет, большинство бутиков закрыты. Что здесь происходит на самом деле, остается только догадываться, – рассеянный взгляд парня мимолетом скользнул по огромному банеру во всю стену с рекламой от гипермаркета «Спортмастер». – Кстати, тут повсюду какие-то черные пятна!
– Что еще за пятна? – с удивлением протянул Егор.
–Ну…как объяснить…небольшого размера, похожие на чернильные мутные кляксы… Ими обляпаны все стены, потолок, витрины. Особенно много их было на фуд-корте. Откуда они взялись, вообще не понимаю. Такое впечатление, будто кто-то ходил по всем этажам с пульверизатором и методично разбрызгивал черную краску во все стороны.
– Интересное кино…
– А, и еще кое-что необычное, – вдруг вспомнил Артем. – Когда был в туалете, где-то в отдалении услышал чей-то смех. Не могу сказать точно, откуда он доносился, но на мгновение я просто оцепенел, настолько этот смех был жутким и стремным…Аж мороз пошел по коже…Но когда я стал прислушиваться, вроде все уже стихло, и…теперь не могу разобраться, показалось мне или нет…
– Ничего тебе не показалось!!! Это наверняка был призрак!!! – аки безумный завопил Серега, даже не подозревая, насколько он близок к истине.
– Уймись ты, охотник за привидениями! – раздался в трубке раздраженный голос Егора. – Просто некто очень хочет, чтобы «Бриз» закрыли, вот и старается изо всех сил! Конкуренты не дремлют, это же очевидно!.. Либо развлекаются слишком буйные подростки, которым скучно и некуда девать энергию!
Артем был полностью солидарен с другом. Миновав стеклянную вращающуюся дверь, он вышел из торгового центра под вечернее июньское небо, сплошь затянутое грозовыми тучами, и зашагал по тротуару, который был густо испещрен мелкими влажными пятнышками. На улице поднимался прохладный ветер, и парень в летней футболке немедленно продрог.
– Серега, Егор прав. Не думаю, что призраки существуют…Ладно, ребят, я отключаюсь. Похоже, намечается гроза, надо поторопиться. А то с минуты на минуту ливанет, а я без зонта.
– Погоди! Ты предупредил Альберта, что не придешь сегодня на тренировку? А то он наверняка будет спрашивать…
– Да, я у него еще утром отпросился, – Артем подошел к пешеходному переходу. – Объяснил, что в этот раз Нина, скорее всего, уезжает надолго, хотелось бы проводить ее нормально, без беготни. Он сразу отпустил, даже шибко не ворчал, что удивительно…
В трубке послышался какой-то шум и голоса, затем раздался всплеск воды.
– Ладно, Темыч, понял тебя. Альберт пришел. Давай, до завтра! –поспешил попрощаться с другом Егор.
– До завтра!
Положив телефон в карман, Артем перебежал по «зебре» двухполосную проезжую часть, загроможденную несметным количеством машин, которые тягостно плелись в бесконечной пробке в час по чайной ложке, сердито огрызаясь друг на друга рваными гудками. Едва парень оказался на противоположной стороне трассы, как свинцовое небо пробороздил изогнутый росчерк молнии, а через мгновение прямо над головой мощно громыхнул свирепый раскат. Артем поспешно нырнул в узкий проулок между автобусной остановкой и газетным киоском. Пробежав вдоль стены книжного магазина, он одним махом преодолел куцую лесенку в семь ступеней и оказался в уютном сквере, который втиснулся в небольшое пространство между жилыми домами, разбавляя сочными красками зелени тусклую однотипную застройку. По скверику невзрачной лентой петляла узкая мощеная дорожка, огибая деревянные скамейки и цветастые клумбы. Артем ринулся по ней бегом, ощущая, как хлесткие порывы усилившегося ветра швыряют ему в спину щедрые пригоршни колючего бисера. Через пару минут извилистая тропка вывела своего путника из сквера к преддомовой территории блочной девятиэтажки. Забежав под козырек первого подъезда, парень достал из заднего кармана брюк связку ключей и, приложив синий магнитный ключ к домофону, потянул на себя тяжелую металлическую дверь. В этот момент по небу прокатился очередной басовитый рокот, и прозрачные крупные жемчужинки гулко забарабанили по крышам домов и припаркованным машинам.
В подъезде было накурено. Артем брезгливо поморщился – он на дух не переносил запах сигаретного дыма. С воодушевлением обнаружив, что лифт, который сломался несколько дней назад, наконец-то снова работает, парень в мгновение ока поднялся на седьмой этаж. Выходя из лифтовой кабины, Артем едва не столкнулся с жизнерадостной пожилой соседкой в дождевике, которая, увидев парня, с улыбкой поприветствовала его, прежде чем зайти в лифт. Доброжелательно поздоровавшись в ответ, Артем миновал тамбур и оказался на площадке седьмого этажа, где находились четыре квартиры, расположенные друг против друга. Остановившись около черной металлической двери с позолоченной цифрой 25, парень повернул ключ в нижнем замке и перешагнул порог довольно просторной прихожей.
В квартире неумолимо сгущались сизые сумерки. Из зала доносились приглушенные голоса – похоже, там работал телевизор. Артем нашарил на стене выключатель и через мгновение прихожую озарил яркий свет люстры. Прикрыв за собой дверь, парень скинул с плеча рюкзак и разулся. В углу рядом с этажеркой для обуви он обнаружил внушительных размеров чемодан, сбоку от которого притулилась компактная дорожная сумка. Закинув кроссовки на этажерку, Артем занес бумажный пакет с едой на кухню. После чего заглянул в зал. Здесь также властвовал полумрак, подсвечиваемый лишь большим плоским экраном, на котором мелькали кадры новостного репортажа. На диване перед телевизором безмятежно посапывала Нина, умиротворенно откинувшись на пухлые маленькие подушки. Ее глаза были закрыты, светлые русые волосы, оформленные удлиненным каре, беспорядочно разметались по щекам и шее. Артем замер в дверях. Стараясь ненароком не разбудить сестру, он осторожно попятился назад и тихо прошел в свою комнату. Включил свет, бросил рюкзак на письменный стол, а сам бессильно рухнул на кровать, изможденно уставившись в одну точку. Ушибленные поясница и плечо уже не болели, но по всему телу разливалась чугунная тяжесть, будто его с ног до головы опутали кандалами. Прошедшая неделя и впрямь выдалась слишком изматывающей.