Изгнанная герцогиня. Их последняя надежда

Глава 3

Астра

Когда я вернулась в спальню, Лариона там не было. Но постель уже была расстелена, поэтому я тут же легла, накрывшись тёплым пуховым одеялом. И постаралась сразу же заснуть, всё ещё надеясь, что проснусь у себя дома, ну или в больнице, раз на меня сугроб упал.

Но как же. Никто не собирался возвращать меня в родное тело. Утром я всё ещё была герцогиней, которую, вероятнее всего, сослали в её родное имение. Ну либо она умом тронулась, вдруг захотев сюда перебраться.

Всю ночь мне снился тот эльф с монет, который твердил словно заведённый: “Ты не оставила мне выбора, Астра…”

Что это значило, я не знала. Но предполагала, что моя ссылка связана именно с его величеством. Это многое бы объяснило.

Но гадать долго не пришлось. Вместе с завтраком Ларион принёс газеты. Да, самые настоящие, только с голографическими заголовками, которые постоянно меняли цвет и привлекали к себе моё внимание.

Впрочем, и без них я бы прочла оба издания от корки до корки.

Первым в руки мне попался “Главный вестник Лефтерсии”.

Далеко листать не пришлось, ведь на главной странице была размещена моя фотография, точнее, герцогини, под заголовком: “Справедливое ли наказание?”. Что уже заинтересовало меня не на шутку, заставив меня вчитаться в текст.

Статья оказалась довольно объёмной. Она занимала аж две страницы, но полезной информации содержала до ужаса мало. Больше было рассуждений о справедливости моего наказания и разных предположениях относительно приказа короля.

И да, герцогиню Астру Минар сослали в её родовое имение за ужасающее преступление. Точнее, для меня ужасающее, ведь убийство двух эльфов, которые имели статус вовсе не рабский, освещалось вскользь. Никого не волновало, что они умерли от рук герцогини, которая “немного” заигралась. И да, причина смерти не оглашалась, но из контекста я поняла, что герцогиня их запытала. Сексуально запытала, судя по всему.

На этом моменте я неосознанно поморщилась, но решила не акцентировать внимание. Сейчас мне нужна была полная информация, чтобы понять, насколько всё плохо. Хоть я не представляла, куда уж хуже.

В общем, каким-то образом о смерти двух “тарсов”, как называлась должность тех, кого выкупили, но подарили свободу с условием, что они будут до смерти служить хозяину, получая за это законное жалование, стало известно всем. Общественность возмутилась и потребовала от его эльфийского величества Раниуса Сиятельного наказания для стервозной герцогини. И он, что было нонсенсом, пошёл навстречу народу.

Честно говоря, это было странно. И я была согласна с автором статьи, что король по какой-то причине уступил народу, хотя тут же приводились примеры ещё более ужасных проступков аристократии, которые остались без ответа. А герцогине почему-то досталась ссылка.

На этом момента я на некоторое время отвлеклась от газеты, задумчивым взглядом смотря на Лариона, всё это время стоящего в паре шагов от меня. Он делал вид, что ему совершенно ничего не интересно, но периодически бросал на меня любопытные взгляды. Но сейчас они меня мало волновали.

Я вдруг вспомнила о своём сне, где король говорил, что я не оставила ему выбора. А вдруг дело именно в этом? Может он что-то требовал от неё? А она ему отказала и теперь здесь. Точнее, она не знаю сама где, но я на её месте здесь. И это меня совсем не радует.

Мало того, для всех в королевстве я враг номер один, так ещё и не в почёте у короля. Это плохо. Очень плохо.

– Ларион, а скажи, я могу каким-то образом обзавестись охраной? Может я могу её где-то нанять? Деньги у меня есть, я привезла их с собой, – поспешила я добавить.

И кстати, насчёт денег. То есть король хоть и был зол на Астру, но без средств решил не оставлять. Что радовало. Но и удивляло. Что-то с этим было не так.

– Нанять вы её, конечно, можете, но… – ответил Ларион, но вдруг замялся, кидая взгляд на газету в моих руках.

– Да, ты прав. Никто не захочет меня охранять, – задумчиво кивнула я. – Но почему? Точнее, я понимаю почему, но… – я потёрла лоб пальцами, пытаясь правильно сформулировать вопрос. Но, кажется, Ларион понял, о чём я хочу узнать.

– Все боятся за свою жизнь, госпожа. Ведь когда кто-то приходит наниматься в поместье, он заключает магический договор с хозяином и вверяет свою жизнь в его руки. Вы, как госпожа, вправе приказывать всё, что вам заблагорассудится.

– Но это же неправильно! – ошарашенно пробормотала я.

– Это безопасность вашей светлости, – словно само собой разумеющееся ответил Ларион. – Ведь каждый аристократ Лефтерсии - обладатель уникальной магии, которая важна для королевства. Слуги, как те, кто всегда находится в вашем доме, не должны нести опасность для вас.

– Но раз так, почему такой скандал? Я единственная кто “заигрался” со слугами? – тихо спросила я, понимая, что выглядим мой вопрос не очень красиво. Но была обязана знать о своём положении всё.

– Нет, не единственная. Хотя такие происшествия и редкость. Но, ваша светлость, разве вы не понимаете? В вас с самого детства влюблён его величество. Безответно… Думаю дело всё в этом, – пояснил Ларион, а я еле сдержалась, чтобы не выразить своего удивления. Хотя внутри всё просто кричало: да быть того не может! Так, герцогиня Минар просто постоянно отказывала влюблённому в неё его величеству. Вот и результат. Он решил её наказать…

– А почему ты не боишься меня? – спросила я, заинтересованно смотря на Лариона.

– Потому что вы не Астра Минар, – с лёгкой улыбкой ответил он, а я задержала дыхание, чувствуя, как по коже пробежал мороз. – Вероятно, что-то случилось по пути сюда и душа её светлости… покинула это тело, – предположил он и был прав.

Вот только мне от этого было не легче. По телу прокатилась испуганная дрожь, ведь я совершенно не знала, как тут относятся к таким, как я и что будет делать Ларион. Было до одури страшно.

– Да, – всё же кое-как взяв себя в руки, подтвердила я. – Ты прав. Я не Астра. А обычный человек из другого мира. Ася, то есть Анастасия. И теперь я вынуждена притворяться герцогиней, насколько понимаю…

– Да, к сожалению, к иномирянцам здесь относятся не очень хорошо. Боюсь, что хуже, чем к рабам, – покачал головой мужчина, а у меня второй раз за последние пять минут чуть сердце не остановилось.

– Ларион, ты же никому не скажешь?.. – прошептала я.

– Что вы госпожа. Ни в коем случае. Вы единственная моя надежда не погибнуть вместе с родовым имением. Признаться честно, если бы не ваше появление вчера, не уверен, что смог бы продержаться ещё хотя бы сутки, – с грустью в голосе ответил он. А я ощутила недовольство оттого, что все бросили такого замечательного управляющего. И почему только с собой никто его не забрал? Что за несправедливость? Неужели тоже в наказание оставили его здесь? Что за мир такой жестокий!

– Ларион, расскажешь мне? О себе и этом месте. Почему ты не ушёл? Остался здесь, всё ещё преданно служа роду Минар, – завалила я вопросами управляющего.

– Конечно, я постараюсь вам поведать всё, что знаю. Но прежде вынужден вас попросить позавтракать, – напомнил он о еде, заставив меня ойкнуть.

За всеми новостями я и забыла про трапезу, увлёкшись новой информацией. Хотя желудок уже не раз напоминал о себе за последние полчаса, но я его игнорировала.

Пришлось отложить газету, переключаясь на еду. Хотя периодически я всё же скользила глазами по другим статьям, стараясь запоминать всё, что узнавала. Полезной информацией оказалась та, где упоминалось высшее общество. А ещё какие-то законы и порядки этого мира.

Так, я выяснила, что Лефтерсия - это королевство, в котором живут люди, эльфы, драконы и наги. Причём вполне успешно создают брачные союзы между собой, в которых рождаются дети. Полукровок тут не существует. Ребёнок перенимает расу одного из родителей.

Также в мире, где я оказалась, существовали и другие королевства, но о них было сказано донельзя мало. Возможно, мне нужна была другая корреспонденция, но Ларион мне её не принёс.

Зато из “Главного вестника Лефтерсии” я узнала, что рабы как и слуги норма не только в королевстве, но и во всём мире. И везде вполне востребованы аукционы, на которых продают рабов всевозможных рас. А ещё… иномирянцев.

Да, чёрт побери. Если вдруг кто-то узнает, что я заняла это тело, то я моментально окажусь на рабском аукционе, где меня сможет купить кто угодно. К счастью, в той же статье было написано, что иномирянцы это люди в странной одежде и с необычной внешностью, из чего я сделала вывод, что сюда попадают обычно в своём теле, а никак не занимают чужие, как это сделала я.

Правда, я была не уверена, что никто не в курсе подобных случаев. Может, каким-то образом можно опознать другую душу в теле. Как-то же узнал об этом Ларион, верно. Чёрт, а вдруг любой так может? Надо бы уточнить у него этот момент. Хотя… те извозчики бы сразу сдали меня, будь всё так. Значит, Ларион понял это как-то иначе. Интересно как?..

Про места проведения аукционов я тоже прочитала, выяснив, что один и самый крупный располагается как раз вблизи Проклятых земель.

Что же относительно этой местности, то я закончила свою трапезу прежде, чем дошла до “Проклятых вестей”. Да, именно так и называлось местное новостное издание.

Поэтому решила отложить её на потом, а прежде выяснить всё что могу у Лариона. Ведь он, дождавшись окончания завтрака, налил мне чаю, а после устроился в кресле напротив, предварительно спросив у меня разрешения.

– Начнём с того, госпожа, что я не могу покинуть это место. Даже если у меня вдруг возникнет такое желание, что маловероятно, – начал он. – Ведь Проклятые земли названы не просто так. И ваше имение находится здесь по определённой причине. Как и имения других могущественных родов, – добавил Ларион, а у меня почему-то ладони стали мокрыми от предчувствия чего-то неминуемого. Словно управляющий сейчас расскажет мне что-то настолько пугающее, что я ещё долго буду приходить в себя. И я не ошиблась…

– Что ты имеешь в виду? – поёрзав в кресле, уточнила я и сцепила руки в замок, устраивая их на коленях.

– Помните, я говорил вам о том, что каждый аристократ очень ценен для королевства? – напомнил мне об этом Ларион.

– Да. Что у каждого аристократа есть уникальная способность. Магия? – уточнила я.

– Да, магия. Род Минар обладает магией соблазнения, – чуть улыбнувшись ответил мужчина, а я округлила глаза. Ничего себе поворот. Я что суккуб? – Вы как действующий представитель своего рода способны влюбить в себя любого мужчину. Если захотите.

– Так значит Астра влюбила в себя его величество? – ужаснулась я.

– О нет. Эта любовь не вызвана магией, – покачал головой мужчина. – У его величество иммунитет к любому воздействию. Влюбить его в себя насильно не выйдет.

– Ладно. Это радует. Так что с этими уникальными способностями? – успокоилась я.

– Чтобы их получить, много столетий назад преданные сторонники предыдущего короля Лефтерсии пошли на сделку с… нами. Алфантами. – не стал ходить вокруг да около управляющий. – Для таких, как я Проклятые земли являются родным домом. Здесь мы свободно жили до момента, как ваши предки пришли с предложением: алфанты делятся с вами своими способностями, а вы даруете им человеческое обличье. Мы перестаём быть бестелесными духами. Так появились родовые поместья, в которых алфанты стали управляющими, следящими за источниками ваших уникальных способностей. Поначалу семьи жили здесь постоянно, пока постепенно не оставили эти места и не перебрались ближе к дворцу своего правителя. Алфанты согласились с этим, но поставили условие: изредка появляться последнему представителю рода в своём родовом имении. Иначе алфант, ответственный за источник, снова потеряет своё тело, став духом, а род потеряет способность. Астра Минар ни разу не посетила это место после достижения ею своего восемнадцатилетия. И, к сожалению, по этой причине особняк в таком удручающем состоянии.

– Но почему? Она не дорожила своими способностями? – удивилась я, искренне недоумевая от такого поведения девушки.

– Кто знает. Может, посчитала, что не нуждается в них, ведь природа не обделила её красотой, – предположил Ларион, а я нахмурилась. Это было странно.

– То есть ты никогда не видел Астру, раз она не приезжала? – полюбопытствовала я.

– Видел. Ребёнком. Она приезжала сюда вместе с предыдущей владелицей дара, со своей матерью.

– Когда это было? – беря в руки чашку, поинтересовалась я, делая глоток чая.

– Почти двенадцать лет назад… – задумавшись на секунду, ответил мужчина, а я округлила глаза.

– Так давно… – пробормотала я. – Хотя не удивительно, судя по состоянию дома. А что насчёт алфантов? Зачем вам тела? Почему вы так легко обменяли свои способности на них?

– Могу я не отвечать на этот вопрос, госпожа? – неожиданно отказал мне Ларион, удивив. Конечно, я могла бы настоять, но почему-то не стала. То ли решила уважить чувства мужчины, то ли побоялась узнать ответ. И в данном случае, скорее всего, второе, ведь предчувствие кричало - не спрашивай. Тебе незачем это знать. Достаточно и того, что ты уже узнала.

Но я чувствовала, это важно. Настолько, что, кажется, так или иначе, касается меня. Вот только пересилить себя я не смогла. Позже. Когда буду готова, я спрошу ещё раз. А может, Ларион сам раскроет эту тайну.

Пока мне стоит подумать, что делать дальше. Если поступлю так же, как Астра, то обреку Лариона на исчезновение. Я не совсем представляю, насколько это страшно для него снова становиться духом, но вспоминая с каким взглядом он говорил о том, что не смог бы продержаться ещё сутки, если бы я не появилась, мне становилось не по себе. Не думаю, что он хочет этого. А я не настолько жестока, чтобы думать лишь о себе, не учитывая мнение этого алфанта. Поэтому придётся обустраиваться здесь.

Да и какая уж разница где. Всё равно в этом мире я никого не знаю и бежать мне, по сути, некуда. Так что, лучше подумать о том, как я буду посещать рабский аукцион, отыгрывая роль стервозной герцогини. Боюсь, для меня это будет тем ещё испытанием.

Глава 4

Астра

До “Проклятых вестей” я так и не добралась. Но оба издания оставила себе, решив ещё раз изучить, когда появится свободное время.

А пока мне предстояло узнать, как добраться до места проведения торгов и каким образом кого-то там купить. И с этим я очень надеялась, мне мог бы помочь Ларион.

– Торги? – задумчиво протянул он. – Да, это более реальный выход в данной ситуации. Слуг вы сейчас точно не найдёте, а вот рабов приобрести сможете. Только выбирать придётся тщательно.

– Ты поможешь мне? Сможешь отправиться вместе со мной? – с надеждой спросила я.

– Думаю, да. Единственное меня не будет видно и со стороны будет казаться, что вы разговариваете сама с собой, – улыбнувшись произнёс мужчина, но я лишь махнула на это рукой. – Но долго с вами пробыть я не смогу. К сожалению, особняк в довольно печальном состоянии и без моего присутствия здесь всё лишь может усугубиться.

– Я понимаю. Я тоже не планирую там задерживаться. И надеюсь, мы справимся довольно быстро, – ответила я, а Ларион кивнул.

– Тогда, я вызову экипаж, госпожа. Не стоит затягивать с этим. Ваше присутствие здесь, конечно, даёт мне силы поддерживать дом хотя бы в таком состоянии, но без ремонта здесь не обойтись. Всё слишком в запущенном состоянии, – пояснил управляющий, а я кивнула.

– Конечно, я понимаю.

Да я и сама не особо хотела затягивать с этим. Ведь, насколько понимала, еды осталось не так много, а сам дом готов был развалиться на части. Мне попросту не хотелось даже выходить из комнаты, дабы не видеть всего ужаса, что меня окружал.

Да и Ларион. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Насколько я понимала, он отдавал много сил на то, чтобы обеспечить мне комфорт хотя бы в этих покоях. И я не могла игнорировать этого.

Поэтому когда приехал экипаж, нанятый чтобы отвезти нас на торги, я с воодушевлением прихватила чемодан с деньгами и направилась на выход. Но была остановлена Ларионом.

– Госпожа, зачем вам чемодан? – с озадаченным выражением на лице поинтересовался он.

– Там деньги. Мы же едем покупать рабов, – ответила я, не видя в своих действиях ничего необычного.

– Верно. Но вам нет нужды брать их с собой. Достаточно будет вашего слова, а расчёты будут произведены позже. Представитель торгов сам прибудет сюда, уже после того как вы совершите все покупки, – пояснил управляющий.

– Вот как, – склонила я голову набок. – Удобно. Тогда я оставлю его здесь, – вернув чемодан на место, ответила я. А после вернулась к Лариону.

– И ещё, госпожа, будьте увереннее, – посоветовал алфант. – И постарайтесь вести себя более решительно и возможно где-то нагло. Вы не ровня любому, кого вы встретите на торгах. Выше вас только король, но его там не будет. Поэтому ни с кем не любезничайте, очень вас прошу. Никто не должен понять, что вы не Астра Минар.

– Я постараюсь, Ларион. Сделаю, всё возможное. Не хотелось бы оказаться на одном аукционе с теми, кого я еду покупать. Мне моя жизнь пока дорога, – кивнула я.

Пропустив меня вперёд, мужчина покинул мои покои тут же становясь невидимым. И лишь шаги по пыльному полу давали понять, что Ларион рядом. До момента пока мы не покинули с ним особняк, устраиваясь в карете и отправляясь на торги.

Почему-то я совершенно не переживала по этому поводу. А зря. Я даже не подозревала, насколько огромен и разнообразен рабский рынок и насколько непростые торги меня ждут.

Путь до торгов оказался недолог. Территории под них было отведено немерено, и большая часть рынка располагалась на Проклятых землях, что, несомненно, радовало, учитывая, что данную местность мне покидать было нельзя.

Совсем скоро мы оказались среди закрытых павильонов, в каждом из которых можно было приобрести рабов. Поначалу я не осознала весь масштаб данного бизнеса, но когда карета остановилась и я покинула её, то обомлела. Павильонов было очень много, как и народа, разгуливающих между ними. Статные дамы и высокомерные мужчины блуждали от одного помещения к другому, обсуждая достоинства и недостатки живого товара, который приобрели.

Полуголые мужчины и женщины с безучастными лицами следовали за своими новыми хозяевами, ничего хорошего не ожидая от судьбы.

Всё это казалось для меня такой дикостью, что я первые пару минут просто стояла, не в силах сделать шаг. С трудом я сохраняла внешнее спокойствие, хотя внутри бушевали такие эмоции, что если бы не Ларион, я бы не справилась с ними.

– Госпожа, ещё немного и вы привлечёте ненужное нам лишнее внимание, – прошептал он, а я пришла в себя.

Нельзя. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил во мне иномирянку. Астра Минар не должна вести себя так. Эта высокомерная стерва - сама невозмутимость и я должна полностью соответствовать её личности.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы убедить себя в том, что я Астра. Да, это было не так и трудно, учитывая, что некоторые покупатели обходили меня стороной, что лишь давало мне уверенности в своих действиях.

Вскинув подбородок, я сделала первый шаг, мысленно твердя про себя “Ты стерва! Ты бессердечная герцогиня! Тебе плевать на всех!” И надо же, помогло. По крайней мере, внешне.

– Очень хорошо, госпожа, – раздался тихий шёпот Лариона, а я чуть улыбнулась уголками губ, тут же возвращая надменное выражение лица.

Первый павильон, в который я заглянула, оказался полон прекрасных, но несчастных девушек. Здесь можно было бы задержаться, но первым делом мне нужны были мужчины, которые займутся ремонтом в моём доме. А после уже можно и девушек прикупить, готовых помогать мне приводить особняк в приличный вид и поддерживать его в чистоте.

Да, первый павильон произвёл на меня неизгладимое впечатление самой атмосферой торгов.

Несчастные стояли на импровизированном возвышении, по типу постаментов, на которых товар можно было рассмотреть со всех сторон. Некоторые жались, пытаясь закрыться от любопытных взглядов, другим было плевать на всех и вся. Покупатели же не спеша прогуливались, выбирая то, что понравится.

Но то был довольно посредственный товар, а вот за особый и интересный, скажем так, эксклюзивный, устраивали торги.

Так, в один из павильонов я заглянула в самый разгар ставок, которые выкрикивали покупатели, желающие приобрести длинноногую эльфийку. Предложив предположительно баснословную сумму, её обладателем стал довольно крупный наг, который сразу же забрал свой товар с собой. А на хорошо освещённую сцену вывели следующий лот.

Лот, который сразу же приковал к себе мой взгляд. И заставил позабыть обо всём на свете. И я не понимала почему. Чем он смог так заинтересовать меня?

– Дорогие покупатели, лот номер тридцать пять! – объявил ведущий торгов. – Редкий товар. Выносливый, неприхотливый и крепкий. Начальная ставка пять тысяч терсий. Кто первый, господа?

Первое, на что я обратила своё внимание - глаза. Яркие, зелёные, ещё горящие надеждой. Надеждой, которая начала гаснуть с первой же сделанной ставкой. И сменяющаяся непокорством во взгляде. Строптивостью.

Длинноухий красавчик не желал обзаводиться хозяином, но его мнение никого не интересовало. И то, что он стоял, всем своим видом показывая непоколебимость духа, лишь веселило потенциальных покупателей.

Женщины откровенно посмеивались, обсуждая внешние качества раба. Мужчины, кто-то задумчиво, а кто-то с явным азартом делали ставки. Но аукцион шёл довольно лениво, пока ведущий не решил добавить азарта:

– Восемь тысяч двести терсий! Уважаемые покупатели, на кону не обычный представитель расы эльфов, а обладатель метки урсов. Безжалостные войны и непревзойдённые стратеги. Готовы ли вы укротить одного из клана безжалостных убийц? – произнёс он, а у покупателей словно крышу сорвало. Ставки посыпались одна за другой, выкрикиваемые визгливыми женскими голосами и грубыми мужскими.

– Ларион, что происходит? – нахмурившись прошептала я, обращаясь к своему невидимому собеседнику.

– Торгуются, госпожа.

– Это я поняла. Почему они вдруг головы потеряли? Эти урсы настолько ценны? – полюбопытствовала я, не в силах отвести взгляд от прекрасных и непокорных глаз мужчины.

– Да. Лучше урсов воинов во всём мире не найти. Но не думаю, что в данном случае его берут для охраны, – поделился информацией управляющий.

– А для чего тогда? – удивилась я.

– Как и сказал распорядитель, чтобы укротить. Среди аристократии это сейчас очень даже модно. Помните, за что вас отправили в ссылку?

– За игры?.. Ты хочешь сказать…

– Убивать рабов не особо приветствуется, но можно же и не доводить до такого. Астра Минар заигралась. Если бы те рабы выжили, никто бы ей и слова не сказал. А так…

– Сумасшедший дом, – выдохнула я. – Что конкретно его ждёт? – всё же не выдержала я. Наверное, мне просто фантазии не хватало, чтобы представить, как именно можно укротить того, кого стоило бы опасаться.

– Не думаю, что смогу поделиться с вами подробностями, но аристократы любят устраивать вечера в компании, на которых такие вот рабы - главное развлечение. Покупать обычных не особо интересно, а вот за такого, как этот могут отдать баснословную сумму. Судя по его поведению, он будет сопротивляться до последнего, а значит, игры будут довольно интересными и жестокими, госпожа. Возможно, в ход пойдут разнообразные предметы, которыми его будут пытать в разных вариациях…

Ларион чётко не описывал, что за пытки ждут этого эльфа, но мне в этот раз хватило, чтобы понять, что он имеет ввиду. Тут и намёков не нужно было, ведь одна из “леди” неподалёку обсуждала со своей подругой, что именно планирует с ним сделать, когда приобретет. И да, сейчас её ставка была последней. И пока лишь ещё одна дамочка составляла ей конкуренцию, впрочем, судя по задержке в ответе, уже сомневаясь, а нужен ли ей этот раб.

Помимо обсуждения хлыстов и тонких металлических верёвок, которыми хвалилась почти победившая в аукционе блондинка с явно садисткими наклонностями, она рассказывала, что совсем недавно опробовала на одном из рабов средство сексуального насилия. Это стало последней каплей моего терпения.

Я просто не могла этого так оставить, поэтому, сильно стиснув пальцы в кулаки и стараясь удержать хладнокровное выражение, застывшее на моём лице с момента моего прибытия на рынок, я снова обратилась к управляющему.