Клыки и снежинки. Игра в догонялки

Пролог.

Над землями вампиров наступила ночь; полная луна нависла над замком.

Королева — статная женщина-вампир — сидела в своём кабинете. Чёрный водопад волос был убран в высокий хвост, острые черты лица, бледная кожа. Всё указывало на то, что перед вами высокородный вампир, который точно знал: в этой жизни он добился уже всего, чего хотел. За малым исключением.

Красные глаза устало смотрели на документы. Шестой отказ от свадьбы. Прямо на алтаре. Казалось, дочь над ней издевалась. Целый век она потратила на то, чтобы выдать любимую дочурку замуж, — и в очередной раз затея потерпела крах. Попыток было множество: женить насильно, договорные браки, — но все они давали осечку.

Королеве начинало казаться, что это проклятие: словно её дочь заклята и потому не может выйти замуж и стать счастливой. Счастье дочери для этой женщины было превыше всего, но понимать её она давно перестала. Когда её малышка была ещё юным вампиром, не старше сотни лет, королева относилась к её капризам спокойно: повзрослеет — всё изменится, найдёт себе мужа. Но теперь, когда дочери шло третье столетие, она превратилась в её разочарование. Принцесса не могла оставаться без мужа столь долгое время — это была политика. А наступить дочери на горло королева не могла ни при каких обстоятельствах.

Она понимала: её ветреная дочь просто не хочет замуж. На мгновение мелькнула мысль, что, возможно, она сама делает что-то не так. Но, вспомнив, как затянувшееся девичество принцессы бьёт по репутации короны, королева утопила эту мысль в глотке вина из хрустального бокала.

Любимый ребёнок, единственный. Её отдушина, почти идеальная дочь, наделённая магическим даром и шикарным фамильяром, который мог за неё постоять. Королева всегда верила, что такая дочь просто обязана найти себе хорошего мужчину. Но буйный, вздорный характер давал свои плоды: принцесса слишком любила свободу, чтобы связывать себя узами.

Вот только ни королева, ни король больше не могли ждать. Дочь должна была выйти замуж и родить наследника — а потом мать оставила бы её в покое. Пусть даже она развелась бы и вернулась во дворец: её бы никто не осудил, ведь для вампира главное — потомство.

Вампиры редко продолжали род: один, максимум два раза за всю свою многовековую жизнь. Поэтому для любой женщины-вампира важнее всего было именно родить, а муж считался разве что галочкой. Для королевы, принимающей престол, супруг был необходим; для принцессы это не имело никакого значения. Клариса собиралась править ещё очень долго — ей нужен был лишь наследник. А после она позволила бы дочери жить так, как та захочет.

В этот момент дверь кабинета скрипнула. Вошёл король.

Мужчина посмотрел на свою жену. Его чёрные волосы были убраны в косу и откинуты назад, синие глаза внимательно скользнули по её лицу. С первого взгляда было понятно: он не вампир.

Он был сильным магом. Много веков назад он женился на женщине-вампире и разделил с ней вечность. Он любил эту женщину и смотрел на неё с нежностью. Ему очень не нравилось, что она тревожится. Высокий, безупречно красивый, верный муж. Женщина подняла взгляд и мягко улыбнулась. Они жили в гармонии и мире уже много столетий — странно для королевских особ, но между ними и правда была любовь.

— Клариса, только не говори, что очередной жених отказался. — Он устало посмотрел на разложенные перед ней документы и положил поверх них папку.

— Радж, он отказался прямо на свадьбе. Она стояла в платье, он — в брачных одеждах, и прямо на алтаре, перед священником, он сказал «нет». Заявил, что полюбил другую. — Она тяжело выдохнула. Сил не оставалось.

— Посмотри эту папку. Этот не откажется.

Она с интересом открыла её и принялась изучать документы.

— Да ладно. Это же проклятый ледяной принц. Я думала, его давно успели окольцевать. Но разве он согласится на такую свадьбу?

— Ему нужно укрепить свои позиции. Я уже отправил ему документы, и он согласился, даже не спросив, как выглядит наша дочь. Он не просто приглашает её в свои владения — он готов дождаться ночи кровавой луны и связать с ней свою жизнь. Прошу, не отказывай сразу. Я понимаю: у него нет эмоций, он не будет её любить. Но пойми правильно, он способен дать хорошее потомство. Она родит — и после можно будет развестись. Любимая, я знаю, тебе тяжело с этим смириться, но тянуть больше нельзя. Корона требует наследников. Он силён, он маг льда. Дети будут очень сильными — будет кому править, когда мы отойдём от престола.

Женщина задумалась. Обречь свою дочь на жизнь с тем, кто ничего не чувствует… Она посмотрела в окно. Луна притягивала взгляд. Дочь была центром её мира, любимой кровиночкой, которую она холила и лелеяла всю жизнь, прощая ей многое и позволяя больше, чем кому-либо.

Королева вздохнула. Надо было соглашаться. Этот брак давал возможность получить наследника. Пусть дочь потратит полвека, пусть век — а потом разведётся. Она загладит свою вину позже; сейчас вопрос стоял слишком остро, чтобы спорить.

— Хорошо, я согласна. Скажи нашей дочери, чтобы собирала вещи. Она едет в земли короля льда.

Решение было принято. И оно должно было изменить многое.

Первая глава. Знакомство короля и принцессы

Это случилось несколько веков назад. Из меня весьма скверный рассказчик, но я хочу поведать вам эту историю. Не принимайте за чистую монету всё, что я вам расскажу, но в этой истории я был частично героем… Возможно, в какой-то момент. Нет, я точно был героем! Я пытался им быть. Ну а то, что у меня не вышло, — увы, погрешности моей жизни. В конце концов, жизней у меня девять, хотя, возможно, пару из них я уже потратил.

Я начну этот рассказ с самого начала, со своей любимой истории: моего знакомства со Снежинкой и веселья. Дальше, увы, весёлого будет мало, но это хроника жизни одного очень важного для меня человека, а не история для вашего развлечения.

Писал я эту историю очень долго. В лапках, увы, держать перо было тяжело, поэтому пришлось подождать, пока подрастёт моя маленькая хозяйка. Она, конечно, пишет не так ровно и красиво, как хотел бы великий «я», но моей пушистой шкурке выбирать не приходится. Что поделать — у меня лапки.

Я мог бы всё это надиктовать на магический кристалл, как и хотел, но мне сказали, что в библиотеку поставят только рукописное издание. Так что пришлось ждать и уговаривать одну хамку.

Хорошо, беру свои слова назад. Моя хозяйка очень красиво пишет, и она не хамка, а очень хорошая девушка. Иначе она снова огреет меня тапком.

Эх, тяжела моя жизнь: все бьют, не докармливают и так редко гладят. Ой, я не о том. В принципе, без разницы. Это черновик. На чистовую версию я выклянчу у одного высокомерного типа кристалл записи, и уже там всё будет красиво. А это так, чистая запись для хроник и библиотеки. Уцелеет — будет хорошо.

Начну свой рассказ. Не сочтите за дерзость: я там был, я всё видел, а перед тем, как начать писать, мы всё уточнили из первых уст. Можете считать, что они сами и написали эту историю.

***

Всё начиналось весьма буднично. Я спал клубком на подушке своей любимой хозяйки. Госпожа, как всегда, была неподражаема и безумно красива. Она расчёсывала свои длинные, чёрные, как сажа, волосы, сидя перед зеркалом, а я наблюдал за ней, время от времени просыпаясь.

Светлая фарфоровая кожа, длинные чёрные ресницы, красивый профиль, пухлые губы, точёные скулы и милый, чуть вздёрнутый носик — такой я видел свою госпожу и самого родного для меня человека. А для остальных она была высокомерной вампиршей со слишком хорошей фигурой, слишком идеальной внешностью и слишком весёлой и сумасшедшей жизнью.

Что мы только с ней не творили! Шесть женихов, и все отказались от свадьбы прямо на брачном алтаре. Маман-вампирша уже все волосы себе вырвала. Скоро должна была либо облысеть, либо поседеть, а седина вампирам не к лицу. Она ещё молода и трёх тысячелетий не прожила, а уже нервишки шалят.

Её было почти жаль, но свою любимую хозяйку нельзя было выдавать замуж за этих высокомерных царьков.

Один оборотень гаремом обзавёлся и в лоб заявил, что будет изменять. Он получил кошмары и бежал от нас, как только нас видел. Хорошо иметь знакомого с магией иллюзий.

Второй был каким-то волшебником. Он хотел, чтобы Милиса, моя госпожа, ходила перед ним как солдат по струнке, готовила ему, убирала и стирала. Где это видано, чтобы царская особа бытом занималась?! Этот получил маленькое проклятие лично от меня: понос при каждой попытке что-нибудь приказать хозяйке. Да, я маленький, но я фамильяр, и во мне течёт магия. Правда, тёмная, а не светлая, но она была, и кое-что я мог. Чем и пользовался на благо спокойной жизни.

Третий женишок, дракон, вообще был любителем полных дам. Он развёл в своём дворце вечные пиры, закармливал своих любовниц, носил им конфетки, гладил по голове и просил, чтобы будущая жена поправилась, стала кругленькой — и тогда им будет хорошо житься вместе. Тут уже взбунтовался я. Не надо было Милисе набирать вес: она и так была идеальна. Я нашёл ему пышную эльфийку-изгоя — без короны и родословной, но какой же она была красавицей! Свадебку дракоша быстро сыграл. Да и пусть живёт. Он добрый был, хороший, меня кормил — грех было не помочь.

Не срослось, короче. Не сошлись характерами и вкусами.

Четвёртый оказался эльфом. Ой, намучились мы с ним! Устроили маскарад, напустили на Милису иллюзию и получили эльфийку невиданной красоты. В неё и влюбился король. Он был помешан на лесе, вегетарианец, со странной верой. Милисе он не понравился, но отказ получить всё равно пришлось. Он отказался от свадьбы прямо на брачном алтаре, и мы уехали. А вместе с нами из его дворца исчезла и его идеальная эльфийка с идеальной внешностью.

Да, так плохо мы поступили.

Пятый оказался занудой каких поискать. Маг воды со своим королевством. Король, который вечно читал, пытался доказать, что моя прелестная хозяйка глуповата, а к свадьбе она должна прочесть хотя бы пятнадцать книг. После этого ей следовало не отрываться от изучения трудов учёных и магов. Негоже его жене быть глупышкой. С этим пришлось разбираться мне самому. Как только он открывал книгу, у него начинала страшно болеть голова. Когда он её закрывал, боль проходила. Так он и жил: Милиса не читала, а он сидел с вечно больной головой. В конце концов он отослал нас обратно по причине странного недуга.

Шестой стал просто одной большой проблемой. Таких типов я ещё не видел.

Некромант: весь бледный, волосы длинные, сидит в лаборатории, перебирает склянки да оживляет нечисть. Вот тут-то мне и поплохело. Вроде я всю жизнь прожил с вампирами, но всё это было слишком ужасно. Вначале Милисе он вроде понравился, но потом начал говорить, что она не должна использовать свою магию в стенах его замка. Мол, магия исцеления портит ему рабочий процесс. А хозяйка была жалостливой. Всех жалела и помогала: у птички крылышко сломано — она залечит, у собачки лапка болит — поможет. А тут ей ультиматум выставил этот гад. Я вздыбил шерсть, и мы сели искать выход. Из Милисы сделали идеальную женщину, конечно, не говоря, что это она. Изменили внешность, сделали огромную грудь, добавили пару амулетов, иллюзорно напустили магию крови — и он растаял. Готов был боготворить несуществующую леди. Ещё бы! Все мужчины одинаковы: зачем моя госпожа, когда есть женщина с грудью шестого размера?

Он отказался от свадьбы прямо на алтаре, а как только мы уехали, исчезла и идеальная женщина, которую он боготворил.

Нет, определённо из всех этих королей только дракоша был нормальным. Честно всё сказал, не пытался сделать ничего плохого и не оскорблял. Поэтому я ему и помог.

Ой, я отошёл от темы.

Вот, собственно, лежу я на подушках. Милиса прихорашивается, и тут стучится слуга и открывает свой поганый рот:

— Принцесса, ваша мать сказала собирать вещи. Вы едете на территорию короля Зимы. Он уже подписал документы о помолвке и свадьбе.

Поэтому и поганый рот: такие новости говорят без улыбки, со скорбным выражением лица.

Я открыл глаза. Милиса встала и, кивнув служанке, снова достала уже разобранный чемодан.

Ну это же уму непостижимо! Седьмой раз на одни и те же грабли. Эта женщина либо неунывающая, либо настолько грезит внуками, что не способна понять: свадьба — плохая затея.

Остепенится, моя госпожа. Просто дай ей закончить с одной проблемой и погулять ещё век-другой. Время ведь терпит. Но нет, хочет эта женщина внуков. И почему только родила одного ребёнка? Теперь нам двоим страдать и снова куда-то ехать.

А может, в этот раз всё будет хорошо?

Хотя кому я вру? Не будет. Шесть попыток — и все женихи какие-то психи. Всем что-то не нравится, всем подавай идеал.

Ещё и маг иллюзий, который обычно ездил с нами, взял отпуск. Мы привыкли, что хотя бы месяц есть между этими поездками, а тут только разобрали чемодан — и нас снова пытаются выставить за дверь собственного замка.

Ну что за тяжёлая женщина! Пожалела бы дочь. Это же такой удар по самооценке — шесть отказов. Да, я знаю, что отказы были частью нашего плана, но со стороны это выглядело совершенно иначе. Милиса должна была быть убитой горем любимой дочуркой, а не человеком, которому говорят: «Собирай вещи, у тебя помолвка с принцем».

— Собирай вещи, Грин. Мы уезжаем. Снова. Не делай такую мордашку. Проще уехать сейчас и получить через две недели отказ, чем снова поругаться с матерью и всё равно поехать. Давай, тащи свою миску. По пути решим, что делать. Может, там вообще принц из сказки и это моя судьба.

— Милиса, ты после шести ошибок эволюции веришь, что хоть кто-то адекватный попадётся? Смирись: среди королей не осталось никого хорошего. А те, кто были, их котятами уже разобрали.

— Опять одно и то же. Заканчивай бухтеть. Нам пора. Давай-давай, вставай. Надо собираться.

Меня грубо растолкали и заставили спуститься на пол. В покоях моей госпожи был отдельный стеллаж для меня: украшения, одежда, ошейники — дорогие, с камешками, — и собственные миски.

За что я любил свою госпожу, так это за щедрость. Она всегда меня любила и баловала.

Я взял все нужные вещи и поочерёдно стал таскать их в чемодан. Золотая миска, несколько красивых ошейников, парочка поводков на крайний случай и, конечно же, несколько вариантов одежды. Как же я на свадьбу еду? На свадьбе я должен блистать и быть красивым. И ничего, что эта одежда стоила целое состояние. Да, я крупный кот, но я ещё и фамильяр. Я достоин всего самого лучшего. Всегда был достоин. А сейчас и подавно.

Собрались мы быстро и так же быстро вышли из покоев. На выходе из дворца нас ожидали карета, скучающий кучер и знакомые лошадки.

Мы отправлялись в путешествие, которое должно было стать для нас последним. В тот момент я думал, что это путешествие будет далеко не последним, но оно действительно оказалось последним. По крайней мере, последним именно для того, чтобы сорвать очередную свадьбу.

Но всё по порядку.

С этого момента рассказ я буду вести, описывая свои мысли и чувства, которые испытывал именно тогда, когда всё это происходило. Правда, не уверен, что не буду перескакивать. Не осуждайте, я первый раз пишу. А как известно, первый раз всегда самый сложный. Дальше втянусь, если будет что писать.

***

Сидя в карете, я рассматривал окрестности. Милиса прикрыла глаза и сидела, откинувшись на спинку. Словно ей было неинтересно смотреть на территорию очередного короля.

А мне было интересно.

Заснеженный город, лёд, небольшие домики, всё в снегу. С каждым метром становилось всё холоднее. Всё давало понять, что это территория короля Зимы. Было очень красиво. Но тут и впрямь было холодно. Я, как любитель тепла, забрался на колени к своей хозяйке, и она обняла меня, прижав к себе.

Тёпленькая, хорошая.

Теперь я мог смотреть из окна, и мне было хорошо. Карета двигалась быстро. Какие-то дети, какие-то люди… Интереснее всего мне было увидеть дворец. Если он большой, то я смогу там бегать. А если смогу бегать, то узнаю как можно больше. Это было самым главным. Большой дворец — больше места, чтобы нагадить, и больше пространства, чтобы устроить очередную диверсию. Я всегда так делал. И мне это очень нравилось. Особенно я любил драть ковры.

Но об этом знать никому было не обязательно.

Остановившись около дворца, я выкатился первым из кареты и на четырёх лапах подошёл к большой двери. Она была стеклянной и красивой. Я провёл когтем по поверхности. Точнее, это был лёд.

Лёд не поддался.

Я недовольно фыркнул. Как это? Я не смогу поцарапать эту дверь? Нет, так не пойдёт. Я зажёг магию на когтях и несколько раз провёл ими по льду. На нём остались следы моих когтей. А вот теперь всё так, как я привык. Свою территорию я уже пометил. По крайней мере, первично.

— О как! Ты уже успел пометить территорию? Мой хороший, иди на ручки. Давай-давай. В первые дни, сам знаешь, передвигаешься только на моих руках, а потом уже посмотрим по обстоятельствам.

Я недовольно устроился у неё на руках. Милиса прижала меня к груди и занесла во дворец. Всё было сделано изо льда. Естественно, там имелись мебель и украшения, но большая часть замка — потолок, стены и пол — была ледяной. Я недовольно покосился на пол. Он же холодный! Как мне по нему бегать? Опять магию придётся использовать, чтобы не замёрзнуть.

Ну что за жизнь такая? Я привык к теплу. Хоть бы раз кого-нибудь хорошего подобрала эта старая стерва, а то одни гады.

Хотя у дракона было хорошо. Там и замок был тёпленький, и покои хорошие, и перинка мягкая. Мне даже отдельную подушку дали.

Эх, жалко, что не срослось. Хороший мужик, но, увы, вкусы не те. Как жаль.

Нас поселили в покоях. По просьбе Милисы нам выделили ещё одну смежную комнату. Мы ожидали торжественного приёма. Всё как обычно: бал, на котором нас должны были представить.

Точнее, не нас. Я шёл как дополнение. Представить должны были мою госпожу.

Сегодня был радостный день — в кавычках. Радостным он был для кого угодно, но не для нас.

Покои, к счастью, оказались хорошими. На холодном, заснеженном и естественно ледяном полу лежали ковры, что меня очень радовало. Как выяснилось, половина замка была застелена коврами. Значит, мои лапки не всегда будут мёрзнуть.

Я запрыгнул на кровать. Мягкая, хорошая, обитая пушистой тканью. Всё, как я люблю. Подушек было много.

Милиса стала готовиться, а я начал наблюдать.

Она надела красное платье, красные туфли, собрала волосы в высокий хвост и нанесла тёмный макияж. К войне она была готова. Я тоже был готов, но, к сожалению, сегодня меня никуда не приглашали. Я должен был ждать мою хозяйку здесь, в покоях.

Но кто я такой, чтобы соблюдать правила?

Магия тьмы была моим союзником. Напустив на себя отвод глаз и выколдовав ошейник с камешками, я пошёл сопровождать свою госпожу.

Она без меня никуда не ходила.

Ну или не совсем так. Это я всегда ходил вместе с ней. Мне это очень нравилось: с ней было весело, и я её охранял. Правда, иногда она охраняла меня, когда я творил что-то запрещённое. Но это были издержки. Она знала об этом заранее.

За окном был вечер. Праздник уже был в самом разгаре, когда появились мы.

Огромный зал, в котором танцевало множество людей. Веселье, алкоголь… Казалось, нашего прихода здесь вообще никто не ждал.

Даже сам король, возвышавшийся на троне, смотрел на нас без особого интереса.

Он был, мягко говоря, ледяным. Белые волосы, светлая кожа… Скажем прямо: он был красив и холоден в равной степени. Наверное, так будет правильнее, хотя я не уверен. Все застыли, когда мы прошли к трону. Я рассматривал короля. Милиса тоже его рассматривала. Он окинул нас взглядом, полным презрения.

В его глазах не было ни малейшего интереса.

Казалось бы, это заранее обречённое мероприятие. В этот момент меня обуяла злость. На мою прекрасную госпожу смотрели как на кого-то ненужного. Это стало главным разочарованием вечера.

В этот момент я понял: этот тип нам точно не подходит. Моей госпоже нужен совершенно другой муж. Я всегда лучше знал, что ей нужно. Я всегда был главным и хотел оставаться главным.

В большинстве случаев мне это удавалось. Но иногда всё-таки она сама принимала решения. И обычно это заканчивалось не самыми лучшими последствиями.

Но об этом история умалчивает.

В его глазах читалось: «Грязь! Как они посмели притащить это существо в мой зал?!» Но вслух он произнёс совсем другое:

— Уберите её с моих глаз! В покои. Пусть она не портит вид своим присутствием.

Так ещё никто не оскорблял мою любимую хозяйку. Она не была достойна такого отношения. Она была безумно красива, вела себя очень хорошо и никогда никому не хамила. Всегда держалась достойно. Но сейчас мне было очень сильно за неё обидно.

К сожалению, я ничего не мог сделать. Меня точно не должно было быть здесь.

Но моя госпожа была человеком, за которого можно было всегда гордиться. Её ответ превзошёл все мои ожидания:

— Ясно. Хорошего вечера.

Холодно, гордо, красиво. Под стать манере общения этого сноба, этого зануды, этого холодного хама.

Он замер.

В зале на мгновение воцарилась такая тишина, что стало слышно, как потрескивают магические свечи. Он медленно перевёл взгляд со спокойных рук моей госпожи на её пухлые губы, растянутые в дерзкой, почти вызывающей улыбке.

Его брови едва заметно дрогнули. Не от удивления, а от искреннего недоумения: инструмент, предназначенный для убоя, вдруг решил поднять голос.

Да, эта свадьба точно была ему нужна. Возможно, только для того, чтобы поставить какую-то галочку. Или получить влияние и власть.

В политику я редко вникал, но, кажется, пришло время этим заняться.

— Ваша осведомлённость о правилах приличия так же скудна, как и ваша ценность, — произнёс он. Его голос прозвучал, как хруст тонкого льда.

Он сделал медленный шаг вперёд, сокращая дистанцию. От него веяло ледяным холодом, который проникал даже сквозь кожу.

Король не коснулся моей госпожи. Он лишь обвёл взглядом татуировки на её плечах, задержавшись на чёрных розах с таким видом, будто разгадывал плесень на старом пергаменте.

Да, у Милисы были татуировки, но они служили усилителями её магии, а не поводом относиться к ней брезгливо. И вообще, это были розы. Это было красиво.

А он вёл себя так, словно она нанесла на тело какие-то кляксы.

«Пустите меня! Дайте я его поцарапаю!»

Я тебе все ковры испорчу, гад! И не только ковры. Дайте мне возможность, и я успею нагадить тебе в тапки.

— Твоё мнение о моём вечере не входит в перечень вещей, которые меня интересуют. Иди, пока я не решил, что твоё присутствие в этом замке стало слишком утомительным даже для статуса невесты.

Вот скотина.

Слово «невеста» он произнёс так, словно хотел сказать «жертва».

Ну и моральный урод! Как такого земля только носит?

Собирай вещи, моя госпожа. Мы уезжаем отсюда далеко-далеко. С таким даже оставаться нельзя наедине. Он же в сосульку тебя превратит.

Король едва заметно кивнул стражнику, указывая на выход из зала. В этом жесте не было ни капли тепла — лишь сухая необходимость доставить товар в целости до момента свадьбы.

Милиса не сопротивлялась. Я шёл за ней. Стража отвела её в покои, а грубый стражник чуть не прищемил мне хвост дверью. Я, правда, успел вовремя его выдернуть.

Мы сели на кровать.

— Ну что, саботируем? — спросил я скорее для галочки. Ответ я уже знал. В глазах моей любимой хозяйки читалось желание придушить голыми руками этого, с позволения сказать, короля.

— А как же иначе? Только так. Завтра встанем и будем придумывать план, как избежать этой свадьбы. За такого я замуж точно не пойду. Нам нужно сходить в библиотеку и узнать, что не так с этим снобом. С таким высокомерием я сталкиваюсь впервые, сколько бы королей ни повидала.

***

Таким было первое знакомство с королём Зимы. Таким было моё первое впечатление об этом холодном гаде.

Знаете, а возможно, у меня есть талант к писательству. Такое начало истории — аж дух захватывает! Ещё бы маленькая хозяйка не стала править и что-нибудь менять. А то я её знаю: сделает всё по-своему.