Измена. Дракон, держи когти при себе!

Глава 2. Отверженная

– Это всё неправда, ты же понимаешь!

Но что с моим голосом? Отчего он звучит так неубедительно и слабо?

– Молчи! – прошипел дракон, и от этого голоса мои колени подогнулись, а сердце укатилось в пятки, – ты меня опозорила, и я больше не хочу видеть тебя в этом замке. Убирайся с моих глаз!

И больше он не сказал ни слова. Развернувшись на каблуках, мой, судя по всему, уже бывший жених, ушел, не желая пачкать свою репутацию дальнейшими разбирательствами. Последним, что я увидела, был насмешливый взгляд фрейлины. Она поспешно засеменила за драконом, шепча что-то успокоительное.

Мои пальцы сжались в кулаки. В груди разлилось горькое отчаяние, затопив всё мое существо. Что же теперь будет? В висках болезненно пульсировало, а руки немилосердно дрожали. Это конец.

Опустив ошарашенный взгляд, я с удивлением разглядела на шелковых простынях очень красноречивое свидетельство своего падения.

Это что, кровь? Неужели моя?! Да какая, в принципе, разница. Надо же, насколько они всё продумали…

В душе закипало глухое отчаяние. Я комкала в руках подушку, до боли закусив губу. Что же делать? Хотя, кажется, всё уже сделано за меня. Одно радовало: теперь хотя бы не убьют… Если, конечно, это не начало новой подставы, и от меня не избавятся окончательно уже где-нибудь за воротами замка.

Боги, куда я попала, с кем связалась? И, что самое обидное, не по своей воле!

Но подставили меня чисто и со вкусом, напрочь втоптав доброе имя Шейров в грязь. Они сломали буквально всё: репутацию моей семьи, моё будущее и всю мою жизнь. Отец будет в бешенстве… Еще перед отъездом на все мои робкие возражения он категорично заявлял, что домой для меня путь закрыт. А теперь уж и подавно. Никто не подаст руки ни мне, ни кому-либо из членов моей семьи, и никто из благородной родни не примет в своём доме ту, что оказалась неверной дракону. Никто мне не поверит, и даже не станет слушать. После подобного для всех я словно бы умерла.

На глаза навернулись слезы.

Слухи – один из наилучших распространителей новостей, уже поползли. Наверняка рыжая фрейлина об этом позаботилась. И боюсь, что к вечеру этого дня всему королевству станет известно, что бывшая невеста наследника теперь персона нон грата. Да что там к вечеру? Уже в обед столица будет со смаком обсуждать произошедшее и поздравлять лису с победой.

И какой у меня может быть выход теперь? Либо с обрыва, либо в объятия влиятельного покровителя, который скроет от осуждающих взглядов и грязных сплетен. Но таких покровителей у меня не водилось. Да и не уверена, что смогла бы по собственной воле предложить себя кому бы то ни было... Уж лучше обрыв.

– Ну что ж, собирайся.

– Что? – я вскинула голову, совершенно позабыв, что в комнате нахожусь не одна.

Бархатистый мужской голос показался смутно знакомым.

– Ты слышала, что сказал дракон? Ты свободна. Я сорвал твой цветок, что значит, по древнему драконьему закону теперь ты принадлежишь мне.

Я могла лишь безмолвно хлопать глазами и прижимать к груди злосчастную подушку, в недоумении глядя на этого нахального незнакомца. Что он сорвал? Какой ещё цветок? Я принадлежу...ему? Что за бред?

Темноволосый мужчина откинул одеяло и одним прыжком поднялся с кровати. От его напускной сонливости не осталось и следа. Я моргнула и быстро отвела глаза от обнаженной фигуры. Тот лишь усмехнулся. Что-то прошуршало, в мою сторону полетело платье, упав к ногам. Зелёное.

– Одевайся. Драконье терпение не бесконечно. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем больше шансов на счастливое будущее.

Счастливое будущее? Чьё?

Мужчина лениво натягивал штаны, достав из-под кровати собственную одежду. Только сейчас я заметила, что кожа на его смуглых руках поблескивает странным узором в форме полукруглых чешуек. Кто он, черт побери, такой?

– Ну, чего застыла? Или хочешь прогуляться по замку в неглиже?

– Я никуда с вами не пойду.

Тот лишь закатил вдруг блеснувшие опасной желтизной глаза.

– Мой маленький наивный лягушонок…

Лягушонок? Он себя-то в зеркале видел? Я хотя бы не покрыта чешуёй!

Несмотря на разделявшую нас кровать, незнакомец оказался рядом так быстро, что я невольно отшатнулась от подобной прыти. Чужие пальцы сомкнулись на моих плечах и… время застыло, а перед глазами белесой дымкой возникло новое видение.

Часть 2

Из полупрозрачного тумана соткалось лицо того же мужчины, что застыл сейчас рядом, сжимая мои плечи. Только по щекам призрачной копии стекали частые капли дождя, его намокшие волосы прилипали ко лбу, а темные глаза мерцали звериной желтизной. Незнакомец смотрел на призрачную меня так, что хотелось тут же отвести взгляд. А потом он вдруг улыбнулся, обнажая змеиные клыки, и поднял мою руку, чтобы надеть мне на палец массивное кольцо, а затем медленно, со вкусом лизнул запястье длинным раздвоенным языком…

Я моргнула и виденье развеялось, оставив после себя странное тревожное послевкусие. Но кольцо запомнилось хорошо: из блестящего розоватого металла с крупным, вырезанным в виде змеиной головы, изумрудным камнем. Оно очень напомнило мне одно из легендарных фамильных перстней древней драконьей династии Нагов. Помню, гувернантка на уроках истории несколько раз упоминала об этих особенных украшениях. Будто бы они зачарованы и обладают необычными свойствами. Она даже показывала иллюстрации в старом, пожелтевшем от времени фолианте… Почему я вспомнила? Да потому что одна иллюстрация выглядела точной копией кольца из видения.

Однако сейчас, насколько я успела заметить, какие-либо украшения на руках незнакомцах отсутствовали.

– Кто вы такой?

– Тот, кто желает тебе добра, – отозвался мужчина, проникновенно глядя на меня сверху-вниз.

Настолько желает добра, что согласился на столь сомнительную авантюру?

Я не поверила его словам ни на грош. Добра он желает только себе. Для чего же ему тогда я? Ради какой, интересно, выгоды?

– Меня зовут Риан, – бросил мужчина, отпуская мои плечи.

Неуловимым текучим движением скользнув вниз, он поднял платье и приложил ткань к моей груди.

– Одевайся. Пора покинуть это место, пока Дюран не передумал.

Риан. Только имя? А как же род? Почему он не назвал его?

Ну что ж… Была ли у меня какая-то альтернатива? Вот только соглашаться на подобное предложение сродни прыжку с обрыва… Хотя, падать ниже, кажется, мне уже просто некуда.

Спрятавшись за ширму, я быстро зашнуровала на себе платье. Благо, шнуровка располагалась спереди.

– И куда же мы отправимся?

– В безопасное место. Не переживай, я не дам тебя в обиду. Ты слишком дорога.

Поправляя юбки, я вышла из укрытия и удостоилась его загадочной улыбки.

– Дорогав качестве кого? Видящей? Или возможны иные варианты?

– Ты узнаешь об этом чуть позже.

Мужчина кликнул прислугу, и те мигом засуетились со сборами. Интересно, почему они его слушаются? Очевидно, этот мужчина здесь далеко не последний человек.

И тут меня осенило. Я вспомнила, что слышала его голос не далее, как сегодня ночью из-за дверей покоев Дюрана! Ведь это он предлагал дракону отдать меня ему. Выходит, договорились…

В голове до сих пор никак не укладывалось всё, что свалилось на меня буквально за один день. А ведь мне действительно больше некуда пойти, кроме как с этим незнакомцем…

Риан предложил мне руку, но я скептически нахмурилась. Меня раздирали сомнения. Как можно было довериться первому встречному, тому, кто не погнушался разыграть это отвратительное представление, втоптав тем самым в грязь мое доброе имя?

– Попробуйте понять… – выдохнула я, – да, мне некуда идти, но это не значит, что я приму предложение незнакомца, который участвовал в очернении моей репутации.

Тёмный взгляд помрачнел.

– Хорошо, – согласился он быстро. Как-то даже слишком быстро, – если хочешь, отправляйся на все четыре стороны. Даю тебе сутки. Если через двадцать четыре часа не передумаешь – можешь быть совершенно свободна.

Я моргнула.

– Вы серьезно?

– Как никогда, – уперев в бока свои поблёскивающие едва заметными чешуйками руки, Риан возвышался среди суетящихся слуг, как невозмутимый айсберг в штормовом море. И взгляд его был по настоящему ледяным.

Ну что ж, это ли не шанс?

– Хорошо. Я согласна. В таком случае мне понадобится сопровождение и экипаж.

Но боги, куда я отправлюсь? Домой? А куда же еще? Пока отец здесь, я вполне смогу пересидеть в своем замке, а заодно спросить совета у матери. Всё-таки две головы всегда лучше. А когда этот чешуйчатый явится, чтобы меня забрать, ему просто не откроют ворота. Ха!

Впервые за многие дни на моем лице возник призрак искренней улыбки, а в душе забрезжила надежда.

Часть 3

Сборы заняли не дольше получаса. Ведь мои вещи даже толком и не разбирали. Просто вынесли из комнат те же сундуки, что занесли туда несколько часов назад. Что ж, недолго погостила.

Ох, что бы сказала на это моя бедная бабушка… Какие бы доводы привела? Что ни делается – всё к лучшему? Беды – предвестники радости? Жаль, этого я уже не узнаю, а поддержка родного человека мне бы очень сейчас пригодилась.

– Нинель? – стоя на пороге злосчастной комнаты, я взглянула на свою личную служанку, пока та сконфуженно мяла в руках передник.

– Простите, госпожа, – промямлила она, не поднимая глаз, – но мне предложили остаться в замке, и я…я согласилась.

Ну ещё бы. Посмотрела бы я на того, кто смог бы отказаться от подобного предложения. Но лишить меня единственной компании? Надо же, дракон просто превзошел самого себя! Или это его рыжая подруга постаралась? В общем, неудивительно.

Хм… Но чтобы благородная дама путешествовала в одиночестве? Это просто неслыханно! Хотя, какая из меня с сегодняшнего дня благородная дама? Отверженная, неприкаянная, всеми презираемая… В горле запершило, и я сглотнула застрявший там комок горечи, переведя взгляд на ухмыляющегося Риана. А может это и его рук дело? Решил, что я сдамся просто так, лишь узнав, что добираться придется одной? Как бы не так!

– Извозчика, я полагаю, для меня тоже не найдется?

Боги, надеюсь, что хотя бы карету мне вернут… Иначе пешком я далеко не уйду. Максимум до ближайшего леска. Разгул преступности после повышения налогов как нельзя высок, и долго я там не протяну.

Мужчина едва пожал плечами. Я закусила губу. Что ж, прекрасно. Тогда мне понадобятся перчатки для верховой езды. Придется гнать во весь опор, чтобы успеть до темноты.

– В таком случае распорядитесь доставить мои вещи в замок моих родителей. Я поеду верхом.

Тот скептически вскинул бровь, но я не удостоила его лишнего взгляда, приказав служанке подать мне перчатки и упаковать запас еды в дорогу. Девушка не посмела ослушаться. И на том спасибо.

Время до самого выезда из белого драконьего замка показалось изощренной пыткой. Служанки посмеивались за моей спиной, а конюх скалил зубы не хуже своих подопечных. Фрейлины показывали на меня пальцами, отпуская шуточки, когда я проходила мимо. И даже маленький прислужник не погнушался бросить в меня огрызком. Чудесно…

Не успев даже позавтракать, я надела дорожный плащ и поспешила покинуть это негостеприимное место. Провожал меня только насмешливый взгляд драконьего сообщника. Выйдя на крыльцо, тот скрестил руки на груди, наблюдая, как я усаживаюсь на лошадь. И, когда я уже была готова взять в руки поводья, он шагнул со своего места, чтобы преградить мне путь.

– Это зашло слишком далеко. Слезай.

Я нехорошо прищурилась.

– Значит, слова своего вы не держите?

– Отнюдь, – отозвался Риан, тряхнув темными волосами, – просто не люблю разбрасываться ценным имуществом.

А вот вещью меня еще никогда не называли… Задохнувшись от возмущения, я сжала челюсти и пришпорила лошадь, направив ту на новоявленного «хозяина». Мужчина ловко отпрянул и попытался было перехватить поводья, но я ему не позволила, с силой пнув в грудь. Он пошатнулся и… громко рассмеялся мне вслед. Сумасшедший.

Не оглядываясь, я рванула в сторону распахнутых ворот, пока тот не додумался дать знак опустить решетку. Скорей прочь из этого гадкого места! Домой. Возможно, там я найду поддержку и успокою истрепанные нервы. Ровно до тех пор, пока отец не решится нас навестить…

Часть 4

Шикарный выезд, ничего не скажешь… Стражники громко заулюлюкали мне вслед, пугая лошадь. Та пронеслась, как заполошная, целую милю или даже две, пока не выдохлась окончательно. Несчастное животное.

Отвязав от седла сверток с провизией, я скормила ей яблоко, не забыв и про себя. С самого вчерашнего обеда моей пищей были только многочисленные неприятности. А это крайне вредно для здоровья. Солнце подбиралось к зениту, пока я поспешно расправлялась с бутербродом, чтобы затем снова перейти на быструю рысь.

Для прогулок подобные тракты предназначались в самую последнюю очередь, ведь на каждом шагу здесь могла поджидать засада.

Когда мы со служанкой ехали из дома, кучер так спешил, что едва не загнал лошадей. А я отбила себе на дорожных колдобинах все имеющиеся мягкие места. До сих пор сидеть больно. Но жалеть об этом было бы очень глупо, ведь все Картаррские газеты только и пестрели статьями об очередном убийстве или грабеже, произошедших в этих дремучих лесах.

Но если в иной провинции с преступностью справлялись на ура, то правителя нашей куда больше интересовали его личные дела. И потому леса продолжали кишеть разбойниками.

Спустя какое-то время я, не привыкшая к верховой езде, измучилась совершенно. Благо, позади, словно в ответ на мои молитвы, вскоре показалась чья-то карета. Может стоило попроситься подвезти меня в экипаже? Иначе эта прогулка верхом будет стоить мне очень дорого.

Но карета оказалась очень знакомой, как и служанка, соскочившая мне навстречу с подножки.

– Господин просил догнать вас, чтобы вам не пришлось всю дорогу провести верхом, – озвучила она, открывая для меня дверь.

Я возблагодарила небеса и уселась на мягкое сиденье. Лишнюю лошадь привязали сзади. Она тоже выглядела вполне довольной, избавившись от дополнительной ноши. Господин… Думаю, что отнюдь не Дюран. Ведь его чешуйчатый друг четко заявил о своем нежелании разбрасываться ценным имуществом. Каков нахал!

С благодарностью приняв из рук служанки фляжку с холодным травяным настоем, я осушила ту до дна. Это надо же было так опростоволоситься, и не взять с собой питья с самого начала! Неплохо бы и лошадь напоить у ближайшего же ручья. Бедняжка так старалась…

Вскоре, откинувшись на сиденье, я провалилась в глубокий сон. Всё же прошлая ночь выдалась не самой спокойной, и выспаться толком не удалось. Вот бы никто не беспокоил меня до самого дома. А уже там я увижу маму, и та меня утешит, убедив, что я ни в чем не виновата. Это всё дракон. Только он и его дурная рыжая пассия. Никак по себе выбирал.

Когда я открыла глаза, вокруг царила непроглядная темнота. Я попыталась проморгаться, но не вышло. Протереть глаза тоже не получилось, ведь мои руки оказались связаны! И тогда до меня дошло, что и глаза мои закрыты отнюдь не по собственной воле. Их стягивала плотная повязка!

Я запаниковала. Что стряслось? Где я, где служанка? Неужели на нас таки напали разбойники?! Пытаясь уговорить разволновавшееся сердце успокоиться, я замерла и прислушалась. Откуда-то неподалёку доносились приглушенные мужские голоса.

– Он обещал двести золотых, – услышала я и поежилась от звука этого ужасного хриплого голоса, – если мы доставим девку живой.

– А если мертвой?

– Тогда обещал, что украсит нашими черепами каминную полку в своём замке.

Кто обещал? Судя по всему, Риан… Так это снова он! Он подослал опоившую меня служанку! Вот же…змей!

Закусив губу, я попыталась высвободить руки, что мне почти сразу же удалось. Продажные разбойники не удосужились завязать покрепче, опасаясь за мою сохранность, дабы не потерять из обещанной суммы лишний золотой. Чуть подвинув повязку с глаз, я мельком огляделась. И правда, глубокая ночь… Ни кареты, ни служанки поблизости не наблюдалось, а моя милая лошадка трусила позади, привязанная за узду.

Меня везли на полной прелой соломы телеге. Двое похитителей ехали впереди верхом, тогда как третий сидел на соломе с вожжами в руках. А вот бортов у телеги не было… Нет, это какие-то совершенно неопытные разбойники! Я бы даже сказала, начинающие.

Дорога, судя по всему, была той же, только везли меня уже в обратном направлении. Что ж, всё ясно.

Я плавно приподнялась, не отводя взгляда от расслабленных разбойников, и отвязала лошадь, затем бесшумно спрыгнула с соломы на дорогу и замерла в ожидании. Наконец злосчастная телега скрылась за поворотом. Тогда я вскочила в седло и развернулась лошадь обратно. Следовало поторопиться, пока те не опомнились… В любом случае, если услышу погоню, всегда могу скрыться в лесу. Эх жаль, что долгой скачки всё-таки не избежать. Плакал мой филей… Но зато хотя бы выспалась.

Пришпорив лошадь пятками, я рванула во весь опор, жалея, что Видящие не могут насылать проклятья. Иначе чешуйчатому гаду очень сильно бы не поздоровилось!

Глава 3. Отчаянная

Но то ли слух у разбойников оказался поистине острым, то ли я недооценила их профессионализма. Вскоре позади послышалась погоня. Так что пришлось поспешно слезать с лошади и тянуть ее в лес. Та сопротивлялась, благо не изо всех сил, и я-таки смогла втащить ее в кусты в последнюю секунду перед тем, как из-за поворота показались всадники.

Они с грохотом промчались мимо, взметая клубы пыли, а я сокрушенно вздохнула. Теперь на дорогу не выйти. Иначе проще сразу нагнать разбойников, чтобы самолично сдаться в их вороватые лапы. Единственно верным решением показалось углубиться в лес. Мне повезло, что за пышными кустами чубушника начиналась частая еловая роща, так что не пришлось тащиться через бурелом. Лошадь опасливо ступала по мягкой хвое, и хорошо, что время ужина для хищников пока не наступило. А может, они уже успели наесться и теперь мирно спят. В общем, повезло.

Примерно помня карту здешних мест, я вскинула голову и поглядела наверх. Ночь была ясной, небо не заволокло тучами, и звезды просматривались хорошо. Да и вообще, погода мне благоволила. Страшно представить, во что превратилось бы моё путешествие, разразись вдруг гроза… Снова повезло. Какая же я всё-таки везучая. Звезды подмигнули с небосклона, указывая путь. Оставалось надеяться, что не соврали. Ориентируясь по Волчьему оку, я взяла курс на запад. Там и должна быть заброшенная дорога. Найду её и продолжу путь до родительского замка.

Но то ли я не помнила карту так хорошо, как казалось, то ли меня обманули звезды, дорога так и не показалась. Через несколько часов блужданий по лесу я набрела на ручей, откуда напилась сама и напоила лошадь. Ноги болели, голова раскалывалась от последствий сонного зелья, и я чувствовала себя по настоящему несчастной. А ведь даже направление спросить не у кого… Если только у того волка, что показал лобастую голову из кустов всего на секунду, но тут же исчез. Видимо, не пожелал делиться ценной информацией.

Остановившись на какой-то лужайке, чтобы перевести дух, я с благодарностью погладила теплую лошадиную морду и скормила ей очередной сухарик. Какая-никакая, а всё же компания.

Вскоре рассвело, предательские звезды побледнели и исчезли, и я не имела ни малейшего понятия, куда двигаться дальше. Тоже мне, Видящая… заблудилась в лесу, не увидев дорогу. Ха!

Радовало одно – чешуйчатый гад сейчас, наверное, вне себя от злости! Так ему и надо. Вот только мне за что такое счастье?

Спустя еще какое-то время, когда я уже готова была шлепнуться на траву и смириться со своей незавидной судьбой в ожидании голодных волков, над деревьями показался дымок. Где дым, там и люди! Обрадованная, я двинулась на этот ориентир. Главное, лишь бы не давешние разбойники. Иначе это будет даже не смешно.

Источником дыма оказалась небольшая харчевня на излучине старой дороги. (Вот она где!) Там явно топилась печь и готовилось нечто очень аппетитное. Я нашарила в кармане свой кошель и порадовалась, что догадалась взять его с собой. С голоду мы с лошадкой не умрём.

Выбравшись из кустов, я двинулась в сторону харчевни, над чьей дверью была прибита доска с криво намалёванной надписью «Три весёлых ведьмы». Название настраивало на оптимистичный лад.

Привязав лошадь у входа, я толкнула приземистую дверь и вошла. Внутри пахло травами, пряностями и булькающей на углях похлёбкой. У очага копошилась немолодая женщина в грязном переднике. На звук скрипнувшей двери она с улыбкой обернулась. Однако, судя по выражению морщинистого лица, ожидала та вовсе не меня.

– Здравствуйте, – я оглядела нехитрое, но весьма уютное убранство, – мне бы хотелось купить еды для меня и моей лошади и отдохнуть с дороги.

Та медленно кивнула, внимательно разглядывая меня в ответ. Не сомневаюсь, что выглядела я крайне подозрительно. Благородные дамы одни по трактам не ездят. Хотя после ночных шатаний вряд ли бы кто смог распознать во мне таковую: моя прическа растрепалась, платье испачкалось, перчатки я потеряла, а башмачки выглядели так, словно достались мне в наследство от прабабушки.

Но женщина явно удовлетворилась увиденным. Вытерев руки о передник, она опомнилась и снова щербато улыбнулась.

– Конечно деточка! Добро пожаловать в «Три весёлых ведьмы».

Я моргнула и застыла, наблюдая, как перед глазами начинает клубиться знакомый туман видения…

…

Часть 2

Сотканный из тумана образ старой женщины пересчитывал в ладони пригоршню золотых монет. Видение оказалось крайне коротким и несодержательным. Ну считает она деньги, ну и что? Какая мне от этого знания польза?

Иногда я безумно жалела, что в мире не существует специальных школ для Видящих, где взрослые и опытные одаренные объясняли бы нам, новичкам, все азы. Помню, как-то спросила об этом у отца, но тот даже не ответил, зыркнув в сторону матери. Та тоже не знала. А вообще последней известной Видящей была жена бывшего правителя, мать моего несостоявшегося жениха. Но её век оказался недолог… И сейчас я примерно представляла, отчего. Драконы. Наверное, теперь они будут приходить ко мне в кошмарах. И надеюсь, что только в них.

И всё же, посоветоваться по поводу моего дара было совершенно не с кем, что удручало.

Трактирщицу звали Ольра. Она позволила мне умыться и привести себя в порядок, после чего накормила вкусной похлебкой. Лощадь тоже не избежала угощения. Ей достался клок душистого сена вперемешку с золотистым зерном. Судя по виду харчевни, Ольра не бедствовала. Видимо, старая дорога не была столь заброшенной, как мне приходилось слышать, и визитеры здесь были не в редкость.

После еды меня стало неумолимо клонить в сон. Я заплатила трактирщице в два раза больше требуемого, чтобы она спрятала лощадь подальше от чужих глаз и молчала о моем присутствии. Та клятвенно заверила, что я могу на нее рассчитывать и проводила наверх.

Комната оказалась небольшой и очень опрятной, но разглядывать её в подробностях мне было просто недосуг. Я валилась с ног после ночных блужданий. Горячо поблагодарив добрую старуху, я завалилась на кровать и погрузилась в глубокий сон.

Мне приснился Риан. Мужчина был очень зол. Меряя тяжелыми шагами гостиную драконьего замка, он отшвыривал встречающиеся на пути вещи, как если бы они ему мешали, будь то кресло или стол… Его глаза сверкали змеиной желтизной, а рот кривился в презрительной гримасе. Эти драконы вообще когда-нибудь бывают в хорошем настроении?

И на этот раз меня разбудили чужие голоса. Судя по освещению, время близилось к вечеру, так что наверняка в харчевню забрели новые постояльцы. Я сладко потянулась и замерла, невольно прислушиваясь. Старуха с кем-то отчаянно спорила, понизив голос до громкого шепота.