Псы и чародеи. Книга 1
Сборы его носили вполне определенный характер. Кери знала, что он не возьмет с собой ни еды, ни денег – все оставит ей. Зато оружие… В этой мрачной лачуге, которой Кери тщетно силилась придать уют, было много оружия. И знающие люди не спутали бы его с боевым. Кое-кто сказал бы, что и честного слова «оружие» сии предметы не заслуживают. Орудия – это да.
Здесь было далеко не все, чем Дабар пользовался в работе, значительная часть оставалась в тюрьме и числилась городским имуществом. Но вот меч у Дабара был собственный – с ним он пришел в Дробезу три года назад. Более тяжелый и короткий, чем те, что приняты в бою. Но он и в бою мог с ним управляться. Равно как ножами, которые использовал не только для допросов.
Меч и ножи он приладил на поясе. Под плащом их не будет видно.
– Уходишь? – тупо спросила Кери. Притом что понимала – вопрос не имеет смысла.
Дабар промолчал – не было смысла и в ответе.
Она размотала платок – жест машинальный, Кери привыкла так делать, возвращаясь домой. Здесь причины скрывать лицо не было – и другие женщины при таком лице выставляли бы его на всеобщее обозрение, а не прятали.
Она была более чем привлекательна – высокий лоб, короткий прямой нос, крупный, но изящно очерченный рот, синие глаза под густыми ресницами. Темные волосы, было дело, приходилось остричь, но за год с лишним они отросли, и со временем стали бы такими же пышными, как прежде.
Родись Кери в семье хоть с небольшим достатком, ее бы называли красавицей. Но для женщины из низов красота чаще становится проклятием, чем шансом на удачу. Кери знала это по своей прежней жизни. А в жизни нынешней… она не была уверена, что Дабар вообще замечает, как она выглядит.
У порога он все-таки задержался. Произнес:
– Деньги получишь у казначея.
В его словах не было ни тепла, ни сочувствия. Но они были словно камешек, подтолкнувший лавину. Кери бросилась к нему, упала на колени.
– Не уходи! Пожалуйста… У тебя не хватит сил…
– Их было десять, – сухо ответил он. – Я выдержу.
Слезы, которые Кери сдерживала по дороге домой, теперь лились неудержимо, она давилась рыданиями. Но не сделала попытки вцепиться в его одежду или обхватить его ноги. И не в том было дело, что Дабар мог отшвырнуть ее единым движением.
– Я должен идти, – сказал он. – Нет времени.
Из-за пелены слез Кери не смогла разглядеть, как захлопнулась за ним дверь. Дабар не оттолкнул ее, но и не обнял. Как обычно.
Он был для нее всем – защитником, кормильцем, хозяином, отцом, братом, и преданность ее принадлежала ему без остатка. Не был он только тем, кем его все считали – ее любовником.
Лишь самая последняя шлюха может сойтись с палачом – таково общее мнение. Но она с ним не сошлась. Да и последней в то время Кери не числилась. Хотя и не первой. Трактирная служанка – вот кем она была. Хорошего мало, но жить можно, да она и не представляла другой жизни. Родители умерли во время морового поветрия, выкосившего бедняцкие кварталы Дробезы, когда ей было лет семь. Кери зараза почему-то обошла стороной. Ее приняли на работу – из милости, как ей внушали, и продолжали внушать, хотя прошло уже больше десяти лет.
Жизнь была не сладкая, но та, к которой можно притерпеться. Она и терпела – до того вечера, когда хозяин услал ее с каким-то поручением. Теперь Кери уже не помнила с каким, это не имело значения, ее часто гоняли по пустякам, хозяин знал, что она добросовестна и безотказна.
С тех пор, как Кери поселилась у Дабара, она никогда не жалела тех, кого он пытал и казнил, хотя раньше могла всплакнуть над любой чужой болячкой. И не потому, что стала бессердечной. Просто она знала – эти люди не заслуживают жалости. Жаль только, что не все они попадают в камеру пыток и на эшафот.
Хати Жареные Пятки и его банда были мерзавцами, но их все же можно было понять. Они мучили и убивали ради денег, а не из удовольствия. Те, кому попалась Кери на ночной трущобной улице, были гораздо хуже. Если б они просто изнасиловали ее, она бы с этим смирилась. Кери не была шлюхой, но и девственницей тоже не была. Невозможно остаться таковой, служа в убогом трактире. Насилие и побои были неотъемлемой частью ее жизни. Но то, что случилось с ней тогда… Она заперла эти воспоминания в своем мозгу. Не забыла, но запретила воспоминаниям принять какую-то форму. Иначе бы она помешалась.
Наверняка она была не первой женщиной, попавшей в руки этой банды. Потому что они не дали ей умереть сразу. Успели приобрести умение, при котором жертва держится в живых столько, сколько им угодно, и притом остается в сознании. Ибо так удовольствие гораздо больше – не просто мучить человека, но видеть, что жертва в полной мере чувствует свои мучения. С мужчинами тут хуже. Иной раз глядишь – здоровенный бугай, а дохнет, едва завидит цвет собственных кишок. А вот бабы живут, даже когда их режут на куски. Грех этим не воспользоваться.
Ясное дело, в трущобах никто не придет такой твари на помощь, сколько бы она ни драла глотку. Но на всякий случай рот ей заткнули. А потом она уже не могла кричать. Не было сил. Сознание затянул кровавый туман, и Кери не услышала приближавшихся по переулку шагов.
Ее мучители тоже не услышали – слишком были заняты. А после для них стало слишком поздно.
Кери так никогда и не узнала, кем они были – шайкой извращенцев, пьяными наемниками, давно забывшими разницу между добром и злом, или компанией утонченных аристократов, которые подобным образом подогревали хладеющую в их жилах благородную кровь. Она знала одно – в ту ночь они все умерли. Умерли быстро, гораздо быстрее, чем заслуживали. Но не ушел никто. Это Кери еще успела увидеть, прежде чем потеряла сознание.
Она пришла в себя в доме Дабара – много дней спустя. Он не сказал, зачем принес ее к себе, зачем взялся лечить. А ей тогда было не до расспросов. Сил не было. Она и не надеялась выжить. Но палачи умеют лечить – это часть их ремесла, они должны приводить пытаемых в чувство и поддерживать их в нужном для допроса состоянии. Дабар промыл и перевязал ее раны, где понадобилось – зашил и наложил лубки, так что воспаления, которое губит раненых чаще, чем сами раны, не случилось. Но Кери была очень слаба, прошло не меньше четырех месяцев (в точности Кери не считала), прежде чем она встала на ноги. Все это время Дабар выхаживал ее, кормил, поил, мыл, не выказывая ни ласки, ни брезгливости.
Ей этого было достаточно. Прежде о Кери никто не заботился, ничего не требуя взамен. Может быть, родители… но их она почти не помнила.
Дабар не уговаривал ее остаться, когда она поправилась. Она сама попросила его об этом.
Он сказал:
– Живи здесь, если хочешь.
А больше ничего не было.
Поначалу Кери думала, что ее изувеченное тело вызывает у него отвращение. Ирония судьбы: живя у Дабара, Кери стала прикрывать лицо, но вот лицо у нее не было обезображено, наверное мучители оставили это удовольствие напоследок. Но тело ее было покрыто чудовищными шрамами, и Дабару было об этом известно лучше, чем кому-либо.
Потом Кери стала догадываться, что причина в другом.
Те, кто отдавал приказы Дабару, тоже замечали, что при внешней крепости и силе выглядит он порой совсем больным. Но, поскольку работе это не мешало, никто не ломал голову над причинами. Может, пьет по-черному, может, лихорадка его треплет. Бывает.
Однако Кери знала, что Дабар вина пьет не больше, а пожалуй что и меньше, обычного горожанина. А лихорадка… навидалась ее Кери в трактире во всех видах.
Дабар никогда не говорил ей, что за хворь его гложет. Достаточно было и того, что он не скрывал от нее свою слабость, и сердце Кери разрывалось от благодарности и сострадания. Она делала все, чтоб облегчить ему жизнь, не только трудилась по дому, но сопровождала его на смертный помост, чтоб и там служить ему подручным, хотя худшего позора для женщины, казалось, придумать невозможно.
Ей было все равно. Она не ждала благодарности, ибо преданность, ожидающая благодарности, теряет право называться преданностью. И в этом не было ничего плохого. Плохо было другое – Кери понимала, что по-настоящему Дабару помочь не может.
Но мог ли ему помочь хоть кто-либо?
Догадки, посещавшие ее, способны были вселить ужас в любую душу, но не в душу Кери. Дабара бы она не осудила никогда и ни за что.
И вот теперь он снова ушел. На ее памяти – во второй раз, может, уходил и раньше, до того, как она здесь поселилась. Зачем, куда – она тоже могла лишь догадываться. И ясно было, что прежде его постигла неудача.
Сейчас же, плача на лавке, укрытой лоскутным покрывалом, Кери боялась вовсе не того, что Дабар в своем походе не достигнет цели. Потому что так уже было, и он к ней вернулся.
Но что будет, если Дабар одержит победу?
Этого Кери предвидеть была не в силах, но в том сумеречном мире, где обитал Дабар, и она вместе с ним, победа могла оказаться страшнее поражения.
Глава 2
Карты Судьбы
Просвещенные люди не верят в гадание на картах. Тем не менее гадатели и гадалки процветают. Помимо просвещенных, на свете полно людей, желающих узнать свое будущее, и они почему-то полагают, что могут купить его на ярмарке или в лавчонках на мостах.
Даже жречество не осуждает гадателей и их клиентов. Если кому-то охота тратить деньги на шарлатанов, пусть тратятся. Это слишком очевидная глупость, чтоб серьезные люди обращали на нее внимание.
Человеку, сидевшему на холме, среди развалин, заросших орешником и сорной травой, это также было известно.
Руины находись вдали от проезжих трактов, миновали десятилетия с тех пор, как их навещал кто-то, кроме диких зверей. Стены рухнули, обломки их покрылись мхом, скрывая высеченные на плитах письмена. В зарослях можно было разглядеть разбитые статуи. Быть может, их посбивали с постаментов во времена легендарных походов за веру императора Дагды Великолепного. Может, постаралось неумолимое время. Но, если приглядеться, даже изначально статуи не напоминали никого из богов, чтимых ныне.
Никто не помнил, какими богам поклонялись люди, приходившие сюда в давние времена. Да и люди ли это были.
Просвещенные люди знают (а все прочие – верят): в древности мир окутывала порожденная изначальным хаосом пелена магии, населившая мир разнообразными чудовищами. И если монструозная природа одних из них была очевидна, другие по внешнему виду были весьма сходны с людьми. И находились те, кто умел этим пользоваться.
Благодарение Семи, с этим давно покончено. Чародеи, служившие земным правителям, сначала уничтожили чудовищ, а потом – друг друга. Дело довершили сами правители, обратившиеся к истинной вере и благословившие благочестивое истребление магов. С тех пор жизнь в обитаемом мире вошла в обычную колею и катится по ней под мудрым надзором Семерых. А уж совсем просвещенные люди сказали бы, что Семеро – никакие не боги, а персонификации космической энергии, управляющей вселенной. Что, конечно же, заслуживает уважения и преклонения. И то, что старшие карты в колоде изображают Семерых, – оскорбительно и кощунственно.
Еще более кощунственными показались бы им действия путника. Он извлек из дорожной сумки колоду гадальных карт и выложил ее на плоский камень, когда-то, возможно, служивший алтарем. Игрушки базарных шарлатанов – в храме, пусть разрушенном, но все же храме?
Серьезные, просвещенные люди никогда бы так не сделали. И это одно из отличий людей просвещенных от людей мудрых.
Персонификации космической энергии? Можно сказать и так.
Большая, огромнейшая часть всего, что говорится, – ложь и глупость. Но мудрый сумеет извлечь из этого мутного потока крупицы истины. В том числе – на каких местах строились древние храмы.
В колоде – тридцать четыре карты. Но сегодня ему были нужны только старшие. Поначалу он разложил их в традиционном порядке, как говорится, «от Творца до Привратника». Затем смешал, начал тянуть одну за другой.
То, что он увидел, не слишком ему понравилось.
Карта Разрушителя снова оказалась рядом с картой Матери. Ну, это понятно, этого требует символика… но почему они оказались первыми? Дальше пошла невнятица. Карты Железной Девы и Возлюбленной оказались перевернуты, а это полностью меняло смысл. Привратник оказался впереди Мастера. И неважно, кто из них есть кто в реальной жизни, важно, почему они не следуют порядку, диктуемому волей избравшего их.
Ничего. Он терпелив. Он добьется, чтоб карты легли как ему надо.
Как это в книге Аввагду Проповедника?
«…И только Творец не дал нам от себя ничего».
Ну-ну. Посмотрим.
И он бросил поверх лежащих на камне карт ту, которую вытянул последней.
Первую. Самую сильную.
Глава 3
Тысячекратная Убийца
Княжество Дробеза, сколь бы ни была в нем сильна власть его светлости, номинально являлось вассалом по отношению к королям Лейры. Правда, в те времена, когда королевство Михаль, став империей, глотало соседние государства, не поперхнувшись, Лейра также вошла в состав империи. Вполне добровольно, что характерно. Но со временем в Михале начались междоусобицы, там стало не до того, чтоб удерживать государство в прежних границах. То, что казалось незыблемым, разваливалось на глазах, и Лейра обрела самостоятельность, о которой забыла и думать.
Была вероятность, что Лейра падет под ударами хищных соседей, быстро оперившихся при отсутствии угрозы со стороны Михаля. Однако Лейра выстояла, и не в малой мере это было заслугой новой династии. Короли сумели сплотить народ, возродить его гордость, напомнив о славном прошлом, когда корабли Лейры владычествовали на всех известных океанах, отвага и мужество моряков (ну, пусть пиратов) внушали ужас врагам – и тем, кто носил человеческое обличье, и чудовищам.
Одного энтузиазма, конечно, было бы недостаточно. Но за то время, что Лейра стонала под проклятым имперским гнетом – так теперь было принято выражаться, – там были выстроены многочисленные верфи, мануфактуры, заводы, шахты. И благодаря тому, что Лейра отпала от Михаля мирно, она ничего из этого не потеряла. Экономика королевства после распада империи находилась если не в блестящем, то во вполне благополучном состоянии. И это также дало Лейре возможность выстоять в смутное время.
Кстати, теперь о «мирном отпадении» говорить не полагалось – неприлично и слишком опасно. Не успело смениться поколение, как жители Лейры уже твердо верили, что героические борцы за свободу королевства отвоевали ее в долгой и кровавой борьбе с михальскими оккупантами. Ну, может, не все верили, но такова была общепринятая точка зрения. Излишне же недоверчивым лучше помалкивать – дольше будут жить.
Возрождение древних славных традиций повлекло за собой еще одно обстоятельство. В баснословные времена, когда магия еще не утекла из мира, правители держали при себе чародеев и ведьм. Те, как правило, стремились продать свои услуги как можно дороже и обставляли их как можно эффектнее. Учреждали некие таинственные храмы, где требовали поклонения неведомым богам. Возводили в городах собственные башни, носившие напыщенно зловещие названия, чаще всего Черная или Темная.
Такая башня имелась и в Лейре. Называли ее Тысячекратная Убийца или Сестра Погибели. Говорили, будто построил ее могущественный некромант, приносивший духам бездны человеческие жертвы. И никто сейчас не мог с точностью утверждать, правда это или сказки для непослушных детей. Потом прежняя легендарная Лейра превратилась в окраинную провинцию Михаля, магия и ее наваждения, волею Семерых, бесследно сгинули, а башня осталась. Неизвестно, почему ее никто не разрушил и почему она не разрушилась сама. Может быть, на Тысячекратную Убийцу было наложено сильное заклятие. Может быть, о ней просто забыли.
Когда в правление Садалана, первого короля этого имени, стало известно, что Тысячекратная Убийца снова обитаема, разное болтали в Лейре и ее окрестностях.
Будто бы монарх сделал еще один шаг в направлении возрождения славных традиций. Будто бы это ловкий политический ход – дабы ввести в заблуждение правителей соседних стран и припугнуть непокорных подданных. Будто бы Садалан перемудрил и совершил ошибку, а может, и нечто худшее, вступив в сговор с силами тьмы.
Ибо в башне, именуемой Тысячекратная Убийца, поселилась женщина, которую иначе как ведьмой не называли. Говорили, что она возобновила все мрачные ритуалы, которые в древности творились в Сестре Погибели. Что она сумела возродить забытое искусство магии, чтобы поставить ее на службу королю.
Эта женщина редко появлялась на людях, но все же появлялась, так что можно было увериться, что она существует в действительности, а не выдумана Садаланом ради укрепления своей власти. Но никогда не было замечено, чтоб она покидала пределы столицы. При этом никто не мог утверждать в точности, что она ее не покидает.
Было объявлено, что Аойфе – так ее звали – занимается исследованиями, направленными непосредственно на пользу его величества. Если какое-то частное лицо желает обратиться к Аойфе, то предварительно надо получить разрешение из главной дворцовой канцелярии с печатью короля. Тем самым давалось понять, что все, кто жаждет приворотных зелий, мазей, долженствующих навек сохранить красоту, сильнодействующих средств для богатых дядюшек и заклятий супротив счастливых соперников и соперниц, будут поставлены на учет. А кому ж такое понравится? Да ради таких хлопот зачем соваться в Тысячекратную Убийцу? На любом базаре можно найти – без всяких канцелярских проволочек – колдуна или ведьму, что сработает дешево и сердито. А если до конца жизни будет грызть тебя сомнение, что ты погнался за призрачной магией и попал в лапы шарлатана, то это твои проблемы.
Король посещал Тысячекратную Убийцу редко, чаще – его советники или доверенные лица. О чем говорят они с ведьмой, что творит она для них, посетители не рассказывали. Разузнать иным способом было нельзя – слуг ведьма не держала. По крайней мере, слуг из плоти и крови. Ибо если король и ближние его что-то требовали от Аойфе, из Тысячекратной Убийцы также поступали заказы – на шахты, литейные заводы, к кузнецам, столярам, стеклодувам. И шептались между собой мастеровые, и кружили среди ремесленников различные толки, вроде того, что желает его величество создать для себя армию наподобие той, что была у древнего владыки Союзной империи. Одни говорят – из металла были сделаны те солдаты, другие – из камня, забылись подробности, но будто бы Аойфе по королевскому повелению ищет секрет. Это бы и понятно, это даже похвально. Но не только в ремесленных мастерских получали заказы из Тысячекратной Убийцы. Из тюрем, с позорных помостов везли в Тысячекратную Убийцу мертвые тела – те, на которые указал король. Самое верное гадание – то, что на внутренностях, так верили в древности, и что вернее может быть потрохов человека? А что, думали люди, если тюрьмы шлют в башню не только казненных, но и обреченных на смерть? И слухи о некромантии и кровавых ритуалах находили новое подтверждение, и название башни обретало прямой смысл.
Так проходили годы, потом десятилетия. Король Садалан скончался, престол занял его сын, носивший то же имя и, в принципе, продолжавший ту же политику. Он не увеличил расходы на армию и флот, но в отношениях с королевством Герне, Лунными островами и герцогством Нанна предпочитал интриги, включавшие брачные, торговые и военные соглашения, разоренным же Михалем пренебрегал. Держал пышный двор, устраивал празднества, покровительствовал искусствам и ни в коем случае не пренебрегал почитанием Семерых, напротив, количество столичных храмов в его правление заметно выросло.
Но Тысячекратная Убийца никуда не делась, и ведьма в башне – тоже.
Находились скептики, утверждавшие, будто это совсем не та Аойфе, что жила при старом Садалане. Это, мол, очередная хитрая уловка, оттого-то женщина и сидит почти безвылазно в башне – чтоб никто не замечал подмены. И что таким манером можно хоть бессмертной эту ведьму представить. Но, поупражнявшись в остроумии на эту тему, скептики некстати припоминали, что чародеи, согласно древним хроникам, жили гораздо дольше обычных людей – если их не убивали. (Впрочем, считалось, что раньше и обычные люди жили дольше, чем теперь… и вода была мокрее, и трава зеленее…) Проверить же, в самом ли деле ведьма бессмертна, охотников не находилось. А если находилось – они о том не рассказывали. Или не могли рассказать.
И по-прежнему поступали в башню механизмы, сработанные по присланным чертежам, минералы, масла, ткани, писчие принадлежности, инструменты. С дворцовой кухни – еда и вина. И по-прежнему не держала Аойфе прислуги. Живой прислуги.
Теперь разговоры об оживленных болванах, железных иль каменных, что были в ходу при Садалане I, поутихли. Иное болтали.
Духи умерших привязаны службой к Тысячекратной Убийце. Тех, кто был прислан сюда из королевских темниц, и тех, кто пробрался в башню – из жадности, из мести, из глупого любопытства. Все они нашли здесь свой конец. Ведьма даже не марала рук сама. Ее слуги – неживые слуги – делали за нее всю работу. Невидимо следили по всему королевству за врагами, чужестранными шпионами, заговорщиками. Проникали во храмы, в подземелья и в поднебесья, где творились неведомые человеку таинства, прозревали секреты прошлого и будущего. И новый король приходил в Тысячекратную Убийцу, чтобы выслушать то, что хотел узнать. То, что ведьма могла сообщить только ему.
Имя ее постепенно забывалось. Вместо него все чаще употребляли второе название башни – Сестра Погибели.
Лишь король мог чувствовать себя в безопасности, вступая в башню. Король и его доверенные, те, кому он разрешал обращаться к Аойфе, Сестре Погибели. Всех остальных ждали неведомые чудовища, вызванные ведьмой из тьмы, голодные демоны и злобные призраки.
Дабару было хорошо известно, что все эти слухи о Тысячекратной Убийце, гуляющие в Лейре и за ее пределами, – полная чушь.
На самом деле все обстоит гораздо хуже.
Ему ли не знать – в этой башне он появился на свет.
* * *Хотя княжество Дробеза лежит не так уж далеко от столицы, носившей, по давней традиции, то же имя, что и страна, мало между ними сходства. Иначе быть не может. Дробеза вклинилась между равниной и горами, Лейра расположена на берегу моря, в глубокой бухте. Общего – разве что ветер, постоянно гуляющий по городским улицам. Но это другой ветер. В Дробезе он – то жаркий, как дыхание печи, то леденящий; когда нет дождя – удушающе пыльный, даже у крепких людей вызывающий головную боль. В Лейре ветер влажный и зимой, и летом, напоенный запахами соли, рыбы, водорослей и всеми прочими запахами портовых городов, которые одни назовут вонью, другие – благоуханием, ибо нечего воротить нос – на морской торговле стоит благополучие Лейры. Сколько бы ни твердили нынешним школьникам о воинских морских подвигах славных предков, теперь корабли Лейры не пиратствуют в дальних и ближних водах (а если и пиратствуют, то скрытно). Потомки разбойников, грабивших купцов, сами стали купцами, что, в общем, закономерно. Отправляют свои корабли, привечают чужие. Потому Лейра – город процветающий и, пожалуй, красивый, хотя никто ради этого особо не старался. Строят здесь по преимуществу из камня – с той поры, как королевство возродилось, леса основательно повырубали, а уж возле столицы – свели полностью. Нужды флота… Теперь лес приходилось возить из Герне. Из Михаля было бы сподручнее, но с Михалем отношения, сами понимаете… А вот камня было в достатке по всему побережью, из-за того, что его ломали здесь, скалы вокруг города приобрели странные, причудливые очертания. Большей частью брали ракушечник для жилых домов, для тех, кто побогаче – известняк, туф, даже гранит. Мрамор и порфир, правда, приходилось возить издалека, но это уж для дворцов и некоторых храмов.
Храмов в Лейре было множество, и самых разнообразных. Еще во времена владычества Михаля Лейра восприняла канон Семерых во вполне ортодоксальной форме, придерживаясь его и теперь.
Но, в отличие от Дробезы, у столицы не было своего особого покровителя среди Семерых. В прежние времена как-то не додумались обзавестись, а сейчас – не было смысла. В торговом городе никого не следует оставлять без внимания. Правда, если кто взялся считать – а наверное, кто-то да взялся, – то сказал бы, что больше всего в Лейре храмов Привратника, Любимой и Мастера во всех их ипостасях. Хотя порядок перечисления может быть произволен. Привратник, Лжец – господин всех обманов, уловок и хитростей. Уж кому-кому, а ему торговцы молятся прежде всего, но ему же приносят жертвы и воры, мошенники, грабители, и пусть говорят, что между ними и почтенными купцами нет разницы, сами они вряд ли с этим согласятся.