Проклятие Цветения

Меж стволов пронеслась маленькая серая зверушка. Миленькая! Таких я никогда не видела. В деревне жили только коровки и курочки. Зато в книгах были описания многих других животных. Это, кажется, зайчик. Как же хочется его погладить! А ещё, он может привести меня к какой-нибудь еде!

Растения в деревне всегда казались мне самым зелёным на свете, но здесь всё было гораздо ярче. Деревья больше и раскидистей. Трава выше и шелковистей. Я погналась за зайчиком, зашелестев листьями… А он быстрее, чем я думала. Но, к счастью, вскоре он остановился. Прямо возле куста с ягодами. И посмотрел мне в глаза.

– Угощайся, подруга.

– Ты разговариваешь?! – удивлённо воскликнула я.

– Естественно! Как бы я по-другому общался?! Так ты будешь?

– Конечно! – заулыбалась я и начала набивать рот сладкими плодами.

– Ты так их лопаешь, будто неделю ничего не ела.

– Они просто очень вкусные! Никогда такие не пробовала!

– Они ж по всему лесу растут.

– Я тут впервые. У нас в деревне есть только картошка и пшеница.

– Ужас! Люди думают, что можно ограничиться только этим?! А как ты сбежала?! Там ведь высоченные стены!

– Стражники и друзья папы начали драться, а потом ворота исчезли…

– Ты ведь не хищник? – он отскочил назад. – Вроде кушаешь ягоды, но ты довольно крупная для травоядного.

– Я и мясо ем… – кажется, я что-то не то сказала. – Но тебя я есть точно не буду! Ты слишком милый! Да и помог мне найти, чем перекусить.

– Если бы не помог, ты бы меня сожрала! – зайчик уже не отстранялся, поэтому было понятно, что он шутит.

– Спасибо! – я сделала небольшой поклон. – Кстати, ты не видел тут моего папу? Он в путешествие отправился за легендарным цветком, который вылечит меня. Но он не хотел меня с собой брать, поэтому пришлось побежать за ним. А потом стражники меня задержали…

– Твои сородичи, наверное, сильные, раз с людьми могут драться.

– Да, друзья папы очень сильные… Но их всех убил этот… Как его… Лейтенант! Он сказал закрыть глаза, а потом всё вокруг стало чёрным.

– Соболезную… Люди ужасны! Сами мучают друг друга, ещё и на нас охотятся! Был бы я посильнее, устраивал бы их повозкам засады… Насчёт твоего отца… Я его не видел. Если честно, я никогда не видел таких, как ты. Вы, наверное, из каких-то северных видов?

– Не знаю… Папа не рассказывал про наших предков… Ладно, спасибо тебе ещё раз. Я пойду дальше.

– Слушай, а можно с тобой? Одному скучно. К тому же, мне кажется, ты сможешь защитить меня от хищников.

– Я выгляжу такой сильной? – выпятив грудь, произнесла я. – В таком случае, пошли вместе. Правда… Я никогда в жизни ни с кем не дралась.

– Это не сложно. Инстинкты помогут… Так, ещё раз, куда там твой папа отправился? Это далеко?

– Он ищет волшебный цветок, который вылечит меня.

– Да, в этом лесу с лекарственными травами туго. А что за болезнь-то?

– Я боли не чувствую. Недавно вот обожглась и даже не поняла. Хорошо, что со мной тогда подруга была… Орхидея! Она же ждёт меня там! А что, если с ней тоже что-то случится?

– Если она из твоего же вида, то можешь не переживать. Выжила ты, значит, выживет и она. Сейчас нам надо догнать твоего папу.

– Да, ты прав… Веди!

– Я заметил, ты по человеческой дороге шла. Если твой папа такой же бесстрашный и пошёл тоже по ней, то он направляется к соседнему поселению людей. В тех краях проживает довольно много моих сородичей. Порасспрашиваем их. – и он со всех лап рванул вперёд.

– Эй, давай не так быстро! Я ещё и тебя потеряю!

Уже через минут десять я поняла, что передвигаться только на двух ногах слишком медленно. К сожалению, использовать все свои конечности у меня не получится, поэтому наш путь, скорее всего, растянется дня на два. А ещё я не привыкла много ходить, так что каждые несколько часов приходилось делать передышки. Но уверена, если бы вместо этого леса тут была чёрная пустыня, мне было бы ещё сложнее идти.

С зайчиком, моим новым другом, было очень интересно общаться. Я почти ничего не знала о мире за стенами, а то, что знала, оказалось ложью. Конечно, мне хотелось разузнать побольше о том, почему здесь всё не так, как в книгах, но друг начал хвастаться своими познаниями в лекарственных травах, а перебивать мне его не хотелось. Так мы прошли почти полпути. Солнце начало садиться, и нам пришлось устроить ночлег. До холодов ещё далеко, и даже в лесу можно было спать, не заботясь о костре. К слову, я бы даже не смогла его разжечь. Надо будет научиться… Перекусив перед сном, я улеглась под дерево, и меня тут же потянуло в сон.

– Ты действительно бесстрашная, раз собираешься тут спать… – сказал друг, сев рядом. – Я тогда тоже здесь посплю.

– Угу. – зевнула я, потянула его к себе и обняла. – С тобой весело.

– Ещё бы! Всё, спи давай! Завтра нам ещё столько же пройти надо.

– Спокойной ночи… – и я мгновенно уснула.

***

– Они прорываются! Держите оборону! – закричал стражник и через мгновение разлетелся на кусочки.

Тронный зал был залит кровью. Остались лишь мы вчетвером и король, прячущийся за нашими спинами. А по ту сторону – толпы чёрных смоляных чудищ, готовых растерзать нас и навсегда погрузить Королевство в хаос.

– Мы – последняя надежда человечества! – вдохнул в нас надежду папа. – И мы не сдадимся без боя!

Взмахнув тяжеленым молотом, он поставил перед собой щит и ринулся на врагов. Я ухватила поудобнее меч и за ним. Орхидея подняла свой посох, и мы тут же почувствовали прилив сил. Но даже не успели мы подбежать к полчищам, как несколько стрел пронзили чёрные тела, и они рухнули.

– Положитесь на меня! – крикнул Белая Лапка, перезаряжая арбалет.

Получив благословение Жизни, он вырос. Теперь он был даже выше меня. Он мог стоять на одних задних лапах, прямо как человек. И уже прекрасно владел некоторыми видами людского оружия.

– Мы спасём Королевство от Тьмы!!!

Лучик солнца блеснул в глаза, и мне пришлось покинуть этот прекрасный сон. Но ничего. Нас ведь ожидает такое же будущее и в нашем мире.

– Белая Лапка, ты ведь вырастешь? – спросила я, зевнув.

Возле меня лежала маленькая кучка разлагающейся плоти…

– Что… с тобой… – в глазах всё поплыло, и по щекам потекли капли. – Неужели… это я…

Нет… Этого не может быть… Он где-то рядом… Надо найти его… Он просто играет со мной… Спрятался и хочет, чтобы я его нашла…

– Ну и шутки у тебя, Белая Лапка!

Вперёд… Он точно здесь… За этим деревом… Или в этих зарослях… Под этим кустом… Или под тем…

– Я ведь найду тебя, как бы хорошо ты ни спрятался!

Зачем вообще эти игры… Ему настолько скучно?

– Я достану тебя, где бы ты ни был!!! Схвачу прямо за уши, и ты больше никуда не сбежишь!!!

– Сестрёнка, добычу ищешь? – донёсся откуда-то со стороны чей-то бас.

Медвежонок. Огромный. Может, он видел Белую Лапку.

– Я не могу найти одного зайчика. Серый такой. Миленький. Не видел?

– Зачем тебе заяц? – усмехнулся громила. – Не знаю, может, ты хочешь с ним личные счёты свести, но это можно на потом оставить. У меня сейчас есть предложение получше. Скоро тут люди буду проезжать.

Папа? Да, это гораздо важнее! Прости, Лапка, но я найду тебя позже.

– Веди. – уверенно ответила я.

– Отлично. С кем-то, вроде тебя, у них будут нулевые шансы ускользнуть от нас. Они тут недалеко, в трёх километрах от нас.

– Опять пешком идти. – вздохнула я. – Может, ты меня покатаешь?

– Ты выглядишь не очень тяжёлой… Ладно, давай.

Захлопав от радости в ладоши, я подбежала к мишке и запрыгнула ему на спину. Ох, как папа удивится, когда увидит меня. Он верхом на обычной лошади, а я – на медведе! Резкий рывок заставил меня обхватить нового друга за шею… Интересно, а он подружится с Лапкой? Если зайчонок будет арбалетчиком, то из косолапого выйдет отличный защитник. Тогда папа может оставить свой щит и сконцентрироваться на сражении… Но мы не будем убивать просто так! Никогда! Только чёрных монстров, которые хотят уничтожить наш мир!

– Мы на месте. – притормозил медвежонок. – Я притаюсь и нападу сзади.

– Да! Устроим им сюрприз!.. – на мгновение я задумалась. – Но я хочу увидеть папу ещё издалека. Давай я прямо на дороге их ждать буду.

– Странная ты… Если честно, меня немного трясёт при виде тебя. – он тихонечко радостно зарычал. – Повезло же мне найти такого страшного хищника, вроде тебя!

– Хищника? – удивилась я. – Лапка тоже про это говорил, но я не часто ем мясо. Мне больше нравятся фрукты и ягоды.

– О, значит, у нас ещё и вкусы схожи! Я бы тоже полакомился чем-то сладким, но слишком давно не ел и надо навёрстывать. Потом отпразднуем нашу охоту. Я знаю тут яблочную рощу.

– Ура! Обожаю яблоки!

– Эй, потише… А, уже ладно, они всё равно не свернут. Я прячусь.

Он нырнул в ближайшие кусты, а я вышла на центр дороги. Вдали появились наши гости. Дюжина всадников и повозка. Я бы даже сказала, карета. Вот как папа меня встречает! Заметив меня, они остановились и начали переговариваться, а затем двое направились сюда.

– Ты что здесь делаешь?! – не слезая с коня, спросил один. – По расписанию сейчас эта дорога должна быть свободна! Если сейчас же не предъявишь свои документы и объяснения, нам придётся поступить по закону!

– Вы не похожи на друзей папы… Они были в чёрной броне, а вы в латах… Если вы стражники, то вы враги моего папы…

Двое засмеялись. В тот же момент из укрытия выскочил напарник. Они даже не успели вытащить оружие, как когтистая лапа разодрала и лошадей, и их доспехи. Кровь и кишки, вперемешку с осколками костей, размазались по земле.

– А ты хорошо их отвлекала! – зарычал медведь. – Я бы сразу приступил к еде, но ещё рано. Остались те, кто может нам помешать. К тому же, не думаю, что этих четырёх туш нам хватит на полноценный обед.

Он оскалился, и из его пасти потекли слюни. Хищник уже нацелился на следующих жертв. Десять человек спешились и были готовы к нападению.

– Почему остановились? – раздался недовольный голос из кареты.

– У нас на пути небольшое препятствие. – ответил стражник.

– Что ещё за препятствие?! – из окошка вытянулось карманное зеркальце. – До чего же любопытно… Вы двое, в карету! Остальные, в бой!

Восемь вооружённых и подготовленных бойцов против одного дикого медведя. По логике, у зверя попросту нет шансов. Но один небольшой нюанс менял всё. Девочка, идущая вслед за медведем. Люди не понимали, почему он не нападает на неё. Они не знали, что она может выкинуть. Поэтому едва животное приблизилось, ещё один из них уже был мёртв, а второй остался без руки.

– Господин, нам нужна помощь! – закричал человек.

– Марохизур. – услышали они в ответ.

Четыре чёрных щупальца вырвались из кареты, но вместо того, чтобы разорвать врага на части, впились в стражников, превратив их тела за мгновение в смолу. Карету тут же окружила чёрная пелена. Потеряв всякую надежду, остальные уже не могли сражаться и оказались лёгкой добычей.

Но ведь это не значит, что их надо убивать…

– Чёртовы людишки! – завопил медвежонок. – Присвоили себе нашу силу!

– Тут не было папы… Ты меня обманул…

– Сестрёнка… – внезапно его вывернуло кровью. – Я не знаю, кого ты ищешь. Ты ведь ничего со мной не сделала?

– Наверное, мы просто не поняли друг друга… Я не сержусь…

– Что-то мне… – он рухнул на дорогу. – Стоило догадаться…

– Эй, мишка… – я упала на колени рядом с ним. – Что с тобой?

– Такая аура… Твоё тело… Даже смешно… С чего я решил, что мы на одном уровне… Твоя кровожадность… Я рад, что стану пищей для такого хищника, как ты…

– Я не собираюсь тебя есть! – закричала я. – Слышишь, Сладкоежка, вставай! Мы ведь только подружились!

Но он уже не отвечал… Ещё один шутник! Уснул прямо посреди дороги. И что мне с вами делать? Я схватила его за лапу и попыталась оттащить в кусты, но едва дёрнула, в моей руке осталась лишь содранная кожа… Линяет. Значит, точно впал в спячку. Странно, конечно, что летом, но кто его знает. Может, он настолько устал…

– Сладких снов. – прошептала я. – Когда проснёшься, обязательно найди Лапку и догоняйте нас. Как мы без арбалетчика и защитника?

Эта дорога ведёт в ближайшую деревню. Придётся заглянуть. Вдруг папа останавливался там, чтобы обновить припасы? Обогнув чёрный шар, я отправилась дальше. Солнце пекло прямо над головой. Полдень. К вечеру я должна быть уже там…

Но уже через час меня замучила жажда, и пришлось сойти с дороги. Поблизости не было ни ручейков, ни родников. Вообще никакой воды. Почему я не взяла с собой никаких припасов? Если бы только папа не поспешил вперёд без меня, сейчас всё было бы идеально… Стоп! У меня ведь есть кое-что. Скинув с плеч сумку, я начала в ней копаться. Склянки с разноцветной водой. Какую бы сначала попробовать? Синяя и жёлтая выглядят слишком обычно. Наверное, невкусные. Фиолетовая и красная вкусно пахнут, поэтому оставлю их на потом. Остаются две прозрачные…

– Давай эту! – сняв крышку, я залпом выпила всё содержимое и мгновенно пожалела об этом. – Фе! Горькая!

Закружилась голова. Стало тяжело дышать. Глаза сами закрылись…

***

– А затем я его щитом как шмякнул, он аж в другой конец зала отлетел! – расхохотался Сладкоежка.

– Ага, а с ним ещё и несколько мраморных колонн отлетело! – завозмущался Лапка. – Как бы нам после этого не предъявили счёт за ремонт тронного зала!

– Мы короля спасли! Уверен, его жизнь гораздо важнее нескольких камней! Эй, официантка, мне ещё кусок мяса! Да побольше!

– Варвар. – фыркнул зайчонок. – Когда-то это был такой же зверь, как и мы. Его убили только для того, чтобы ты мог поесть.

– Я на воле тоже немало зверей успел сожрать… Но после обретения силы я понял, насколько всё же хорошо быть получеловеком. Теперь даже не знаю, смог бы я, как и раньше, есть что-то сырое… Спасибо, Лия!

– Ты ничуть не изменился… Но я с тобой согласен! Спасибо тебе, подруга! Не знаю, что бы со мной случилось, если бы я тебя не встретил.

– Пустяки! – махнула я рукой. – Для друзей я сделаю всё что угодно, только бы вы были счастливы!

Внезапно кто-то из зала кинул в меня что-то. Я развернулась… Уже ночь. В десятке метров от меня горел костёр. Рядом – девочка с горстью камешков в руке. Лет шестнадцати. Низенькая. Худенькая. Чёрные волосы небрежно собраны в два хвостика. Сама она была в зелёной кожаной жилетке на голое тело, коротких шортах и сапогах почти до колен. Вся одежда была в грязи и тёмных пятнах.

– Проснулась. – буркнула она. – Я уж думала, ты откинулась после ста миллилитров морфия. Дура! – она вскочила. – Мне бы этого на месяц хватило! А если ещё и смешать с чем-то подешевле, то можно было и на три месяца растянуть! Только не говори, что ты просто уснула после такого!

– Я пить хотела… – опустила я голову, не понимая, в чём провинилась.

– Держи. – она поставила на землю флягу и пнула её мне.

– Спасибо. – я подняла сосуд, осушила за раз половину, поставила на землю и собралась повторить её действие.

– Не надо, пусть у тебя будет. У меня ещё одна есть.

– Угу. – встав, я направилась к костру.

– Эй, стой на месте! – выкрикнула девочка, вскочив. – Я не хочу кончить, как тот медведь!

– Сладкоежка? – забеспокоилась я. – Что с ним? Он ведь спит?

– Да, спит. Уже навечно. У тебя какой-то автоматический вердамт? Никогда не видела, чтобы кто-то медленно умирал от проклятия. Ещё и дикий зверь. От него за три часа только кашица осталась. Даже меня чуть не стошнило от этой картины.

– Это я… убила его?.. – в глазах снова всё поплыло.

– Эй, ты чего? Реветь собираешься?.. Ладно, шучу я так. Он просто спит.

– Несмешные у тебя шутки… – прошептала я, смахивая набежавшие слезинки. – А как тебя зовут?

– Тебе зачем? – она махнула рукой, приказывая отойти назад.

– Просто хочу знать… кого мне благодарить… – ответила я, сев обратно под дерево. – Меня Лилия зовут…

– Джо. Так меня зовут. – она плюхнулась возле костра.

– Приятно познакомиться… – заулыбалась я.

– И что ты делаешь за стенами? На мародёра ты не очень похожа. На шавку знати тем более. Про охотника за головами вообще молчу. Хотя… если учитывать твою непонятную силу… Может, поэтому у тебя и едет крыша.

– Крыша… едет… куда?

– Забей. Что ты ищешь на проклятых землях?

– Это и есть… проклятые земли?

– Ясно. Ложись дальше спать. – Джо перевела взгляд на огонь и, перестав меня замечать, принялась напевать мелодичный мотив.

– Я ищу папу… Он отправился за цветком… который меня вылечит…

– От вердамта нет лекарства. – ответила она холодно, не отрывая глаз от костра. – Если ты взяла его в руки хоть раз, он с тобой будет до смерти. Твоей.

– Я не знаю… что такое вердамт… Я не чувствую боли…

– А, ну, от этого, может, и есть лекарство. Я специализируюсь на убийствах, а не на лечении, так что помочь не смогу, даже если бы хотела.

– Деревня далеко?.. Папа… наверное, там…

– Где-то в десяти километрах. И кто твой папа?

– Кригер… Так его называли друзья…

– Ну ты и выдала! – расхохоталась девочка. – А говоришь, у меня шутки несмешные… – она взглянула на меня. – Ты ведь пошутила?

– Я как-то… неправильно произнесла его имя?

– Понятно… Его листовку сегодня вечером отозвали, так что у меня для тебя плохие новости.

– Что это значит?.. – я затаила дыхание.

– Ничего. Спи уже! Завтра придётся много идти!

– Ты пойдёшь со мной? – мгновенно повеселела я.

– Эй, я такого не говорила! Чёрте что у тебя в голове творится!

– Ладно… – вздохнула я. – Извини… Спокойной ночи…

– Да… Какая же тут спокойная может быть ночь?

***

– Джо, ты что будешь? – спросил папа, рассматривая меню.

– Всего, и побольше. – девочка разминала пальцы. – Сейчас я покажу этим лентяям, как надо кушать. Ни драться не умеют, ни кушать.

– Мы вообще-то здесь. – буркнул Лапка.

– Если бы вас тут не было, я бы вас даже не вспоминала. – фыркнула она.

– Не замечай её, братиш, она, кроме язвительности и бахвальства, ничего не умеет, вот и пытается казаться крутой. – усмехнулся Сладкоежка.

– Я тебе не братиш, косые лапы!

– Два дикаря пытаются самоутвердиться! Вот умора!

– Эй, команда, не ссорьтесь. – встала я, подняв кружку с апельсиновым соком. – Давайте лучше выпьем за завершение очередной миссии.

Хочу пить… Перевернувшись на другой бок, я нащупала флягу с водой. После нескольких глотков там почти ничего не осталось.

– Доброе утро… Джо… – я встала.

Но девочки там не было. Как и каких-либо признаков ночного костра. Она определённо будет отличным следопытом!

– Джо… ты тут?! – крикнула я. – У тебя… случайно… нет ещё воды?!

Но в ответ я услышала только щебетание птиц… Наверное, пошла искать нам завтрак… Мне нельзя её ждать. Надо поскорее добраться до деревни. Подняв сумку, я сделала шаг. Она будто легче стала… Внутри остались только три книги… Подруга ещё и багаж разделила, чтобы мне было легче…

Выспалась я хорошо, поэтому, полная сил, я сразу же отправилась в дорогу. Десять километров. Если даже не буду спешить, то к обеду буду на месте. И уже к обеду я встречусь с папой!

Поначалу было спокойно, но когда я полностью проснулась, мне стало скучно. Наслаждаться красотами природы было интересно, но предстоящая встреча затмевала всё вокруг. Поэтому, когда я увидела вдалеке высокие стены деревни, ко мне снова вернулись силы, и я побежала к цели.

– Стоять! Документы! – выпалил стражник, едва завидел меня в сотне метров от него.

Второй вытащил меч… Опять оружие…

– Доброго дня! – поприветствовала я их.

– Доброго. Документы показывай. – он явно был не в настроении.

– Я ищу папу… Вы его не видели?

– Девчонка, я шутить не собираюсь! Или показываешь разрешение, или сейчас же головы лишишься!

– Но… у меня… его нет… – прошептала я. – Мне нужно… в деревню… там папа… Он меня ждёт…

– В таком случае, мне жаль. – вздохнул он. – Я постараюсь сделать это быстро и безболезненно. Не сопротивляйся.