Матабар IX

– Шестнадцатый набирает скорость на прямой и обходит девятого! – взорвался конферансье. – Неожиданно для новичка, дамы и господа, весьма неожиданно!

Первый поворот надвинулся на Арда неприступной стеной. Забирающий вправо, невероятно крутой, обозначенный полосатыми столбами и мешками с песком, за которыми начинался обрыв к зрительским трибунам. Ард вспомнил слова Дагдага и ударил по тормозу, одновременно вдавив сцепление левой ногой. Правая рука сдернула рычаг обратно на вторую, и юноша заложил руль в сторону дуги трека, прижимая правое колесо к внутреннему краю поворота. Он чувствовал, как задние колеса чуть скользят на гравии, как машину тянет наружу, к мешкам, к бордюру, к обрыву, и стиснул руль крепче, удерживая траекторию.

И тут зеленый автомобиль с усатым пилотом, который, как и все остальные, тоже замедлился перед поворотом, вынырнул откуда-то слева и пошел на обгон. Прямо внутри горизонтальной арки изгибающейся дороги, по внешнему радиусу, прижимаясь к машине Арда так близко, что между бортами оставалось не больше ладони.

Ардан увидел, как рыжие усы трепещут на ветру, как блестят глаза усача. Сверкали веселым блеском, абсолютно бесстыжие и невероятно азартные. Его зеленый автомобиль, скрежетнув крылом о крыло «банки», протиснулся вперед и ушел на выход из поворота, обдав Арда фонтаном гравия.

Камешки застучали по корпусу, один попал в стекло очков, оставив мутную царапину. Ард не стал отвлекаться на судей – слов Милара было вполне достаточно. Он дождался начала выхода из поворота и вдавил газ, чувствуя, как мотор Дагдага рявкнул и бросил машину вперед. Но зеленый уже ушел, и впереди были еще четырнадцать машин, а первый круг еще даже не завершился.

Второй поворот забирал в противоположную сторону, но выглядел более пологим и длинным. Ард вошел в него чище предыдущего. Он прижал левое колесо к краю; ощутил, как шины скребут по камню, и на выходе толкнул рычаг на третью передачу и вжал газ до упора. Мотор ответил тем яростным, хриплым воем, который Дагдаг называл «боевым кличем» своего творения. Очередная прямая открылась перед его глазами, и Ард увидел впереди хвост «процессии». Шесть или семь автомобилей, сбившихся в кучу, толкающихся бортами, как быки на водопое. Кто-то тормозил, кто-то вилял, и из этой кучи то и дело вылетали куски камней, обломки крыльев и чьи-то проклятия, которые ветер доносил до Арда рваными клочьями.

– Какая борьба, дамы и господа! Номер три и номер семь идут борт в борт на входе в третий поворот, и это выглядит крайне опасно для обоих пилотов! Но рефери пока молчат!

Ард впервые за гонку рискнул перейти на четвертую. Левая нога вжала сцепление, правая рука толкнула рычаг в крайнее правое положение, и Ард отпустил педаль, чувствуя, как автомобиль словно подхватил порыв шторма Недели Гроз. Спидометр, маленький, круглый, с дрожащей стрелкой, показал девяносто, затем девяносто пять и сто.

Ветер уже не просто бил в лицо. Он ревел, выл, рвал из рук руль, и Ард чувствовал, как каждая неровность дороги отдается в позвоночнике, как вибрирует каждая заклепка в корпусе, как дрожит само пространство вокруг него, стянутое скоростью в узкий тоннель едва поспевавшего за спидометром сознания.

На третьем круге Ард обошел еще двоих – толстяка в клетчатой куртке, чей автомобиль, выкрашенный в шахматную черно-белую клетку, перегрелся и начал чадить на подъеме, и молодого парня с длинным шрамом через всю левую щеку, который слишком широко вошел в пятый поворот и вылетел на обочину, увязнув задними колесами в песке. Ард проскочил мимо него, видя краем глаза, как парень колотит кулаками по рулю, и на мгновение ему стало почти жаль бедолагу. Но жалость, как и страх, и осторожность, да и даже здравый смысл, – все это оставалось где-то позади, на стартовой полосе, вместе с прежним Арданом, который боялся сцепления и потел за рулем казенного «Деркса».

Потому что здесь, на треке, на скорости, от которой двоилось в глазах и звенело в ушах, внутри Арда просыпалось нечто, чего он раньше в себе не знал. Нечто горячее, жадное, ненасытное – оно ворочалось в груди, как зверь, почуявший добычу, и требовало одного: быстрее, быстрее, еще быстрее.

Будто он снова где-то там, среди Алькадских горных троп. И вновь бежит по камням, снегам и скалам наперегонки с Кайшасом. Без надежды обогнать четырехкрылого орла, а просто ради самой радости игры наперегонки с ветром.

Четвертый круг.

– Номер шестнадцатый продолжает удивлять публику и уже поднялся на девятую позицию, обойдя еще трех пилотов за последние два круга! Новичок явно не намерен отсиживаться в хвосте, дамы и господа!

На входе в последний, шестой поворот, самый сложный, похожий на змейку, требующий двух последовательных перекладок руля, – Ард допустил ошибку. Забывшись в детских ощущениях, он влетел в арку слишком быстро, не сбросив скорости вовремя, и машину понесло на внешний радиус, к мешкам с песком. Ард крутанул руль, пытаясь удержаться, и задние колеса сорвались в занос. Мир на мгновение завертелся тошнотворной каруселью, – трибуны сцепились крепкими объятиями с дорогой, а небо замельтешило где-то среди гравия, отделявшего асфальт трека и песок обочины. Ард, действуя скорее инстинктивно, нежели осознанно, вывернул руль в сторону заноса и ударил по газу.

Автомобиль фыркнул рассерженной дворовой кошкой, выровнялся и понесся дальше, потеряв позицию и время, но не сам факт участия в гонке.

– О-о-о! Шестнадцатый чуть не разложился в шестом повороте, но каким-то чудом удержался на треке! Браво, юноша, браво!

Сердце колотилось так, что пульс отдавался в горле. Руки тряслись. Но внутри… внутри все горело. Горело с каждой секундой только ярче, жарче и ненасытнее. Ард даже не испугался. Он скорее разозлился. Разозлился на самого себя. За дурацкую ошибку, за потерянное время и за упущенную позицию, которая далась ему вовсе не за «просто так». И злость эта, вместо того чтобы ослепить или обезоружить, наоборот – лишь все обострила. Зрение, как и когда-то на охоте, обрело четкость, руки – тверже держали руль, и каждый поворот, каждый перепад, каждая неровность в покрытии и разбросанный с рубежа гравий – все стало видимым, легко читаемым и таким понятным, будто Ард вновь сидел за собственными формулами перед открытым гримуаром.

Пятый круг остался позади. На шестом кто-то (Ард не увидел кто, только услышал грохот и скрежет) вылетел с трека на повороте. Мимо Арда, на обочине, промелькнул перевернутый автомобиль с крутящимися в воздухе колесами, а из-под него уже выбирался пилот в разодранном комбинезоне, держась за голову и пьяно шатаясь.

– Номер одиннадцатый выбывает из гонки после столкновения с бордюром в четвертом повороте! Медицинская бригада уже на месте! А мы продолжаем, дамы и господа, мы продолжаем!

Осталось четырнадцать водителей. Ард шел десятым. Впереди – целый поток из машин, и каждая из них была быстрее его на поворотах, потому что их пилоты знали этот трек наизусть, знали каждую кочку, каждый уклон, каждый камешек. Ард же знал только то, что ему рассказали Милар и Дагдаг, и то, что он успел запомнить за несколько тренировок на копии трека, построенной лейтенантом.

На прямых – другое дело. На прямых мотор Дагдага рвал и метал, оставляя позади большинство тех, кто осмелился бы с ним посостязаться. Ард чувствовал это каждый раз, когда выходил из очередной арки на длинный ровный участок и вдавливал газ. Автомобиль выстреливал вперед, и соперники, только что маячившие впереди, вдруг начинали сползать назад, как лодки, плывущие против течения. Но потом дорогу изламывал очередной поворот, и все преимущество мгновенно размазывалось на уклоне, потому что Ард входил в него осторожнее, медленнее и шире, чем нужно, и те, кого он обошел на прямой, легко обгоняли его, демонстрируя задние красные фары.

На седьмом круге каска Арда, и без того слетевшая набок, окончательно сдалась. Ремешок, державший ее под подбородком, лопнул на входе в третий поворот, когда Арда тряхнуло на кочке. Каска, подхваченная встречным потоком воздуха, улетела куда-то назад, в пыль и гравий, и Ард на мгновение увидел в зеркале, как та катится по треку, подпрыгивая и потрескивая на асфальте брошенным мячом.

– А вот и шестнадцатый потерял шлем, дамы и господа! Молодой человек, осторожнее, это вам не прогулка по набережной!

Ветер хлесткой, влажной ладонью ударил по макушке. Волосы, которые Тесс собиралась ему снова подстричь, мгновенно разметались во все стороны, хлеща по лбу и вискам. Ард откинул их рукой – одной, не отпуская руль, – и прибил липким потом. Он стиснул зубы, чувствуя, как ветер сдавливает горло и сушит губы.

На восьмой круг Ард шел одиннадцатым. Лидеры оторвались еще дальше. Серебристый автомобиль с белошарфным пилотом, за ним темно-синий с номером четыре, за ним еще двое. Ард видел их далеко впереди, мелькающими точками, которые входили в следующие повороты, когда он только выходил из предыдущих. Разрыв был чудовищным, и с каждым кругом он лишь рос, потому что фавориты не ошибались. Их не заносило, они не теряли каски, и их автомобили не зачерпывали гравий на каждом следующем повороте.

Ард отыгрывал на прямых недостаточно, чтобы компенсировать потери.

Но зверь внутри не унимался. Он грыз ребра, рвался наружу и требовал: еще быстрее, еще резче, гнаться и гнаться за убегающим от него ветром. Ард влетел в пятый поворот на скорости куда выше обычной. Колеса завизжали, гравий полетел широким веером, автомобиль потащило наружу. Ард удержал его одним только азартом. Вывернул руль так, что заныли запястья, и на выходе из поворота вжал газ на третьей передаче, рванув вперед.

Он обошел сразу двоих. Усатого на зеленом (тот что-то прокричал ему вслед, но ветер сожрал слова) и бородавчатого на красном, который, увидев, как «банка» проносится мимо в сантиметрах от его борта, шарахнулся в сторону и едва не вылетел на обочину.

– Новичок пошел ва-банк, дамы и господа! И вот мы видим, как номер шестнадцатый обходит четырнадцатого и девятого одновременно. Буквально протискивается между их бортов! Судьи, это ведь почти нарушение! Правда ведь?! Но – нет, пропустили! Красиво, Вечные Ангелы, как же красиво, что бы ни говорили о новичках!

Наконец девятый круг. Предпоследний. Ард шел седьмым, и это было лучшее, на что он мог рассчитывать, потому как шестеро впереди были из другой лиги. Не только быстрее и опытнее, но и с автомобилями, над которыми день и ночь трудились целые конструкторские бюро.

Но охотник внутри не считал позиции.

Охотник даже не думал о местах. Он просто бежал. На пределе своих возможностей. Так быстро, как только позволяли его железные лапы с резиновой кожей. И Ард, к собственному удивлению, тоже хотел бежать. И это желание было таким острым, таким горячим, таким живым, что у него пересохло во рту и загудело в ушах. Просто бежать. Как можно быстрее.

На прямой он обошел еще одного – тощего пилота в круглых очках, чей темно-зеленый автомобиль с нарисованными по бортам крыльями, как у птицы, вильнул на кочке. Ард увидел щель и бросил автомобиль в нее, едва не содрав тощему зеркало. Теперь он шестой? Или пятый? Плевать.

Впереди остались пятеро, и все они обгоняли его уже больше чем на полкруга. И догнать их за один оставшийся круг было невозможно. Совершенно физически и математически невозможно.

Но Ард не собирался догонять.

Он собирался бежать.

Впереди остался десятый круг.

Последний.

Ард вошел в него на четвертой передаче, на скорости, которую стрелка спидометра отказывалась показывать, потому что уперлась в ограничитель и дрожала там пойманной бабочкой. Мотор Дагдага ревел. Не рычал, не выл, а именно ревел, тем первобытным, утробным ревом, который издают звери, когда бегут не от чего-то, а за чем-то, и знают, что догонят.

Ветер рвал волосы, сжимал грудь, драл незащищенную кожу лица, и Ард не чувствовал ничего, кроме скорости.

Вновь изогнулся первый поворот последнего круга. Ард вошел в него так, как не входил ни разу за всю гонку. Он срезал внутренний край, и правое колесо проскрежетало по гравию, высекая искры. На выходе юноша вдавил газ так, что задние колеса провернулись на месте, прежде чем вцепиться в асфальт и вытолкнуть машину вперед.

Второй поворот. Третий. Четвертый. Ард проходил их один за другим, как заклинания в цепочке Резонанса – точно и быстро. На той грани, на самом краю, где ошибка означала бы не только потерю дурацкой позиции в не менее дурацкой гонке. Охотник внутри пел, кровь стучала в висках, и Ард впервые в жизни понял, почему Аркар, Нита, Таисия и Милар так любили поиграть наперегонки с ревом своих же двигателей.

Внезапно под капотом раздался грохот, и дорога, совсем не метафорично, поползла куда-то вперед.

Не сразу, не вдруг. Сначала пришла дрожь. Ард почувствовал ее через руль, через педали, через каждую кость своего тела. Дрожь шла снизу, из-под асфальта, укрывшего спящую землю, из тех самых плывунов, о которых предупреждали инженеры и о которых писали газеты каждую весну. Потом по ушам ударил звук. Глухой и утробный, как стон раненой степной Лохматины. А под конец впереди, метрах в семидесяти, между пятым и шестым поворотами, трек попросту исчез.

Не просел даже, а банально провалился. Участок дороги длиной в добрых семь метров ушел вниз, как будто кто-то выдернул из-под него опору, и на месте ровной полосы асфальта зияла яма. Рваная, с осыпающимися краями, с торчащими обломками бордюра, водопадами из гравия и мешками с песком, повисшими над пустотой. Плывун, проснувшийся от весенних вод, сожрал кусок трека, как голодная рыба наживку.

Трек ведь совсем новый… а прошедшая зима оказалась столь яростной…

– Вечные Ангелы! – заорал конферансье, и впервые за всю гонку в его голосе зазвучал не азарт, а страх. – Провал на треке между пятым и шестым поворотами! Всем пилотам – немедленно остановиться! Красный флаг! Красный флаг!

Впереди, метрах в тридцати от провала, Ард увидел автомобиль – тот самый темно-зеленый, с птичьими крыльями, который он обошел на девятом круге. Пилот в круглых очках отчаянно давил на тормоз. Его автомобиль, разбрасывая гравий, шел юзом и остановился лишь в нескольких метрах от края, накренившись на два колеса и замерев поставленной на дыбы лошадью.

За ним, один за другим, пытались спастись и остальные. Визг тормозов, скрежет гравия, крики. Красные флаги на вышках рефери, будто те могли на что-то повлиять, остервенело метались из стороны в сторону.

Ард несся к провалу на четвертой передаче, на скорости, которую спидометр отказывался показывать, и у него было, может быть, лишь несколько секунд, чтобы принять решение.

Тормозить.

Или нет.

Он посмотрел на провал. Перед внутренним взором карандаш заплясал по воображаемой бумаге. Семь метров или больше. Глубина – неизвестна, но края явно были совсем не на одном уровне, может перепад в метр, но не больше. Противоположный край – ровный, а за ним шестой поворот и финишная прямая.

Охотник внутри Арда не раздумывал ни мгновения.

Ардан ударил по газу. Не просто нажал – вдавил педаль в пол так, что почувствовал, как подошва ботинка проминает металлическую пластину. Левая нога вбила сцепление до упора, правая рука рванула рычаг на третью, и Ард вжал газ до предела. Мотор взвыл на запредельных оборотах. Стрелка тахометра, спрятанного за треснувшим стеклом на приборной панели, рванула вправо и с металлическим щелчком, которого Ард даже и не услышал, ударилась об отсекатель.

Он резко, без лишней плавности, без ненужной нежности, отпустил сцепление. Мотор, рискуя расколоть поршни и захлебнуться в собственной ярости, взревел так, что задрожал корпус, загремели заклепки, и стрелка тахометра попросту замерла. А спидометр и вовсе прогнулся выпуклой крышкой банки с прокисшим соленьем.

Край провала приближался. Ветер смеялся где-то позади Арда. А перед ним раскинулась вовсе не темная дыра в асфальте, а как и тогда – скалистые просторы родных гор. Он снова, как и в детстве, бежал следом за Кайшасом, слыша ритм сердца орла и хлопки его крыльев. Он слышал ветер в перьях небесного странника и чувствовал, как плывет в нем, будто по воде.

Колеса оторвались от земли.

Наступила тишина.

Немного странная. Мотор все еще ревел, и ветер все еще рвал волосы. Это была какая-то совсем новая для Ардана тишина. Тишина полета. Тишина мгновения, когда колеса больше не касаются земли, и ты – не пилот, не маг, не дознаватель, не чей-то муж и не чей-то сын, – ты просто летишь. Над пустотой. Над провалом. Над всем, что так сильно тревожило последнее время.

Над обидой брата. Над скорым рождением четвертого ребенка Шайи. Над предложением Гранд Магистра Эмергольд. Над итогами Конгресса. Над собственным непониманием того, чего ты ждешь от жизни. Просто летишь, стараясь удержаться на невидимых руках, рискнувших поднять тебя над землей.

Просто летишь.

Ард прикрыл глаза.

Ветер трепал его волосы.

Под ним с кровожадной улыбкой ждала своей законной добычи пасть темного провала. Над ним улыбалось алым закатом небо, открывая двери для молодой ночи. И где-то на самом краю слуха, за ревом мотора и свистом ветра, ему показалось, что он слышит крик. Тонкий, пронзительный, радостный.

Крик ласточки.

Возвращаясь весной, они рассказывали безумные истории, глупые сказки и откровенную ложь о том, что происходило там, по ту сторону Большой Воды.

Атта'нха наставляла их никогда не слушать, и Ардан беззастенчиво врал, что так и поступает. А сам, стоило первым теплым лучам коснуться скал, забирался повыше и ждал возвращения маленьких пташек. Когда-то давно, в другой жизни, маленький охотник лежал на утесе, смотрел, как те возвращаются домой, и думал, что нет ничего лучше, чем уметь летать. И сейчас, в этом мгновении, подвешенном между небом и землей, в промежутках между прыткими шажками секундной стрелки, Ардан подумал то же самое.

Не так уж и плохо уметь летать.

Воздух выбило из легких, а в ушах загремел набат железного удара, сменившийся пронзительным скрипом.

Автомобиль рухнул на противоположный край провала всеми четырьмя колесами одновременно, и Арда подбросило в кабине так, что он ударился затылком о подголовник. Перед глазами на мгновение потемнело, зубы лязгнули друг о друга. Подвеска – то немногое, что осталось от того, что Дагдаг называл подвеской, – хрустнула, взвыла и лопнула с левой стороны. Автомобиль тут же повело в сторону, швырнуло боком, и заднее левое колесо, не выдержав такого с собой обращения, оторвалось от оси и покатилось куда-то в сторону.

Корпус просел на левый борт, высекая из асфальта сноп искр, и понесся к финишной прямой боком – скрежеща, воя, разваливаясь на ходу, оставляя за собой полосу разодранного металла и клубы пыли. Ард схватил руль обеими руками и остервенело… жал на газ, хотя это уже не имело никакого смысла, потому что автомобиль даже не ехал. Он просто по инерции несся на трех колесах и куске металла, и каждый метр отзывался в предплечьях костедробительной вибрацией. В ушах уже звенело от лязга.

Арду показалось, что он различил финиш. Белую ленту, заранее прокинутую между стойками на том же самом месте, откуда стартовал их заезд.

Автомобиль жадно порвал бумажную полоску. Боком. На трех колесах. В облаке пыли и искр.

Протащился еще немного и застыл.

– Я не верю своим глазам! – Конферансье уже не кричал, а, напрочь сорвав голос, громко хрипел. – Шестнадцатый! Шестнадцатый перепрыгнул провал! Он перепрыгнул провал и пересек финишную черту! Дамы и господа, я почти десять лет комментирую гонки и никогда в жизни не видел ничего подобного!

По ту сторону провала, на безопасном расстоянии от края, стояли остальные автомобили. Дюжина пилотов, дюжина автомобилей, и ни один из них не рискнул. Они стояли и смотрели на развалившуюся «банку» по ту сторону пропасти, из которой, медленно и неуклюже, вылезал высокий юноша с растрепанными волосами, без каски, в разодранном комбинезоне.

Трибуны ревели.

А Ард стоял рядом со своим мертвым стальным скакуном, тяжело дышал и смотрел в небо, где высоко-высоко, в темно-алой дали, кружили птицы.

Ласточки.

Они вернулись.

А вместе с ними в город пришла весна.