Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Глава 9. Опасный маршрут часть 2

Внутри пещеры царил полумрак. Лишь через входной проём снаружи, где бушевала гроза, внутрь проникал тусклый, мерцающий свет. После открытого пространства здесь казалось почти безмятежно и тише.

Прислонившись к стене, Рик сполз на пол и вытянул уставшие ноги. Ягодицы пылали от боли словно по ним прошли огнём. Он прикрыл веки, сосредоточившись на дыхании.

Внезапно в груди зародилось знакомое чувство. Тот самый зуд под рёбрами, медленное, распирающее давление изнутри.

Прорыв.

Он вспомнил, нечто подобное уже ранее переживал в комнате. И второй опыт не принёс облегчения. Организм отказывался адаптироваться к повторяющейся пытке.

Рик прижался спиной к холодному и шероховатому камню, до скрипа стиснув зубы. Сопротивление было бесполезно. Это можно было, только перетерпеть сквозь боль и агонию.

Давление усиливалось твёрдое, глухое, неумолимое. Что-то внутри него силилось раздвинуть несгибаемые стены плоти. Жгучий жар вырвался из груди, хлынул по рукам и ударил в ноги. Мышцы то скручивало в узел, то отпускало, чтобы скрутить обратно. Кости ныли так, словно их медленно выкручивали из суставов.

Рик испытывал невыносимую муку, пот градом катился по лбу, но мальчик хранил молчание. Лишь челюсти побелели от чудовищного напряжения.

А, затем внутри него что-то сдвинулось.

По двум привычным руслам хлынул поток энергии. Но это была не та сила, что прежде. Иная, стремительная, раскалённая, чужеродная, словно расплавленный металл, пущенный по слишком узким протокам. Рик не понимал сути происходящего, он лишь чувствовал, как эта мощь заполняет каналы и не думает останавливаться.

Он оцепенел. Не шевелился. Почти не дышал.

Когда показалось, что тело вот-вот разорвётся от перегрузки, он уловил нечто новое. Тихое, едва различимое. Третий путь. Он находился глубже, рядом с двумя основными каналами, но был словно скрыт за ними.

Этот путь был тоньше, но несоизмеримо прочнее и тише.

И по нему тоже струилась эта странная энергия медленнее и осторожнее.

Рик замер от осознания: «У меня три канала». «Не два, как у избранных. А целых три».

Он не знал, что это значит, и не пытался найти объяснение.

Внезапно давление исчезло так же резко, как и появилось. Тело налилось свинцовой тяжестью, став опустошённым и выжатым до предела. Но где-то в глубине ещё тлели угольки боли. Появилось новое ощущение: он стал крепче и сильнее. Будто внутри затянулся новый, тугой узел. Слух обострился. Как и в прошлый раз, из него вышло много чёрной, зловонной жижи. Вонь в пещере стала невыносимой, словно в выгребной яме. Одежда была испорчена. Мальчик брезгливо принюхался к себе и сморщился.

Рик сидел у стены и тяжело дышал.

В тишине раздавалось лишь его хриплое дыхание да редкий стук капель из глубины грота. Он поднёс ладони к лицу пальцы дрожали, кожа была бледной, влажной и казалась чужой.

«Три канала и новый прорыв. Может, я гений, а не отброс, каким меня считали в клане?»

На этом мысли иссякли.

С трудом он поднялся на ноги. Перед глазами всё поплыло, но Рик удержал равновесие.

Снаружи царила ночь.

Мальчик решил не выходить сразу, а последовать на звук капель вглубь пещеры.

Он медленно двинулся вперёд шаг за шагом. Пройдя более пятисот шагов, он понял, что звук ничуть не приблизился. Преодолев ещё более пяти тысяч шагов, он увидел впереди ослепительный свет. Войдя в проём, он оказался в каменном зале, заставленном книжными полками. У стола на стуле сидел иссохший труп старика. А, сбоку виднелась ещё одна дверь, из-за которой доносился шум падающей воды именно этот звук и привёл его сюда.

Рик склонился над телом, и холодок пробежал по его спине. Первоначальное впечатление оказалось обманчивым. Смерть здесь была лишь иллюзией. Он сделал шаг вперёд, всматриваясь в детали. Торс покойника был обнажен до пояса; кожа, вопреки ожиданиям, была сухой и чистой, без малейших признаков тления. Но не это приковало взгляд мальчика. На груди были начертаны странные, ни на что не похожие символы. Ровно четырнадцать. Рик мысленно пересчитал их. Не зная их значения, он по наитию достал из сумки-хранения кисть и лист бумаги, торопливо перерисовывая каждый завиток, чтобы изучить позже.

Закончив, он перевёл взгляд левее, туда, где должна была находиться голова и его зрачки расширились от изумления. В воздухе, в полуметре от земли, без всякой опоры парили женские трусы. Белоснежные, безупречной формы. Они излучали сильную ауру невероятного качества. В сознании Рика, мгновенно вспыхнуло одно слово: артефакт. Это было сокровище, предмет силы и его ценность была очевидна.

Сглотнув подступивший ком, медленно, почти машинально, протянул руку.

Он почти коснулся тончайшей ткани, когда резкая, обжигающая боль пронзила его правую ягодицу. Ощущение было точь-в-точь как от укуса пчелы, но в десятикратном размере. А затем последовал звук шлепка. Боль от недавних ударов молнии, всё ещё тлевшая в теле, слилась с новой, нестерпимой мукой. Рик зашипел, инстинктивно потянувшись почесать место удара, но его пальцы схватили пустоту. Он с ужасом осознал, что висит в воздухе, а его тело ему не подчиняется.

Сбоку раздался гневный, полный ярости крик:— Ушастый, мелкий засранец, ты опять позарился на моё сокровище! Это уже третья попытка. Я предупреждал тебя в прошлый раз, что, если ты ещё раз осмелишься украсть мою драгоценность, я тебя так выпорю… Что…

Внезапно град ударов возобновился, и каждый из них приходился точно в то же самое место. Говорить Рик не мог, что-то невидимое перехватило горло, но кричать и стонать от боли ему ничто не мешало. Сквозь пелену слёз и агонии в голове пронеслась отчаянная мысль. Он хотел закричать, что он не ушастый. Единственный ушастый, которого он знал, — это его старший брат Линь Сяо. Это он привёл его на это испытание. Неужели… неужели брат уже был здесь раньше и дважды пытался украсть это сокровище? Рик продолжал надрывно кричать, слёзы градом катились по его лицу, смешиваясь со злостью на старшего брата.

Повернув голову, он бросил затуманенный взгляд на «труп». И замер. Старик был жив. Его грудь мерно поднималась и опускалась, глаза были закрыты, а в руках он сжимал простую деревянную палку, которой только что обрабатывал Рика. Мальчик, чьи мысли путались от боли, на автомате насчитал уже около тридцати шлепков. Его зад горел так, словно его ужалил целый рой. Старик нанёс ещё пять ударов, тяжело вздохнул и открыл глаза.— Теперь надеюсь, ты, ушастый наглец, выучил урок?

Рик наконец почувствовал, что невидимые оковы спали. Он смог говорить. Собрав остатки воздуха в лёгких, он завопил что было сил:— Старик… Я не ушастый!

Старец перевел взгляд на юношу: посох по-прежнему находился в его ладони.

— Гляжу, ты не из глухих. Но об этом месте знал только он… Как бишь его звали Ван Мао, Дун Као… Он умолк, почесывая бороду.

Рик, оказавшись на твердой поверхности, потер ягодицу ладонью. Скривившись от боли, он пробормотал:

— Старший, я знаю лишь одного старшего брата с длинными ушами — Линь Сяо.

— Верно подметил, юнец, именно так звали этого мерзавца. Выходит, это он отправил тебя стащить мой бесценный артефакт. Сам не справился, решил чужими руками жар загребать. Что он сулил тебе взамен? — старик смерил Рика тяжелым взглядом, поглаживая древко палки. — Видишь ли, парень, деревяшка у меня в руках — тоже артефакт. Она позволяет определить, лжет человек или говорит истину. Нужно лишь активировать одну из техник.

Рик и понятия не имел, что седовласый с палкой просто берет его на понт, пользуясь наивностью парня. Посох был самым обычным, лишь напитанным энергией, отчего казался светящимся. Свечение придавало ему вид диковинки. Мальчишка сглотнул: получать удары обратно этим дрыном ему хотелось еще меньше. Задница все еще ныла, поэтому он поспешно заговорил со старшим:

— Старик, я прибыл сюда для практики, чтобы закалить меридианы. Меня привел старший брат Линь Сяо по распоряжению наставника Дуань Кэ. Учитель сказал, что я очень рано и стремительно открыл первые каналы. Сразу пару.

Не дожидаясь ответа старшего, Рик продолжил:

— Испытание мне надлежит пройти в одиночку, так что старший Линь ничем не мог подсобить. Я ступил на тропу, небесные разряды били прямо в меня…

Юноша залился краской, не решаясь уточнить место попадания, но старик догадался сам:

— В пятую точку они тебе прилетали, иначе в твои годы этот маршрут не одолеть. От такого удара почти невозможно уклониться.

Младший собрался с мыслями:

— Я мчался вперед, уже едва держась на ногах, как вдруг заметил грот. Забежал туда, а потом…

— А дальше сознание ко мне вернулось, и донесся звук капель… Пошел на шум, ну а остальное вы и так знаете.

Выслушав мальчика, старик задумался и замолчал, не выпуская посоха из рук. Рик опасливо косился то на него, то на дубинку. Прошло около десяти минут, прежде чем старейшина очнулся от своих дум, опуская оружие:

— Похоже, не обманываешь. Однако чужое брать нельзя, пусть это станет тебе уроком, малец.

Боль в мягком месте немного отпустила: Рик убрал руку, восстанавливая дыхание. Чуть склонив голову, он отозвался:

— Я запомнил, старший.

Старик ничего не ответил. Только кивнул и ещё раз оглядел Рика с головы до ног.Мальчик невольно поёжился. Лицо было грязным, щёки опухли после слёз, форма местами почернела и липла к телу. От самого себя несло так, что Рик старался лишний раз не дышать через нос.

Он неловко потёр щёку левой рукой. Рукав задрался, на мгновение открыв запястье.Взгляд старика тут же опустился туда. Рик проследил за ним, но ничего странного не увидел. Обычный рисунок сундука.Старик задержался на нём чуть дольше, потом медленно перевёл взгляд на парящее неподалёку женское бельё. Его брови едва заметно дрогнули.

Он снова посмотрел на Рика, уже внимательнее, но спрашивать ничего не стал.

— Малец, — наконец проворчал старик, — в соседней комнате есть источник. Ступай туда. Отмойся, заодно укрепишь тело и каналы после прорыва. Раны тоже подлечишь.Он прищурился.

— Средняя стадия Закалки Тела в твоём возрасте… Неплохо.Уголки губ Рика сами поползли вверх.— И одежду постирай, — тут же добавил старик. — От тебя несёт так, будто ты ночь в выгребной яме провёл.Улыбка исчезла.

Старик махнул рукой в сторону прохода.— Приведёшь себя в порядок, тогда продолжим.Рик облегчённо выдохнул. «Значит, поверил». И палкой больше бить не собирается.На всякий случай мальчик ещё раз поклонился.— Спасибо, старший.Он быстро юркнул в соседний проход, пока тот не передумал.

Звук падающих капель становился громче. Через несколько шагов проход вывел Рика в небольшую пещеру. Почти всё место посередине занимал каменный бассейн. Над водой поднимался лёгкий пар. С потолка одна за другой падали капли.Бассейн был не слишком большим, но места хватило бы на нескольких взрослых. Вода была чистой и прозрачной, только дна почему-то не было видно.

Рик подошёл ближе и заглянул вниз. Среди пара колыхалось только его отражение. «Глубоко».Он отступил на полшага. Плавал Рик не слишком хорошо, а после всего сегодняшнего проверять глубину источника совсем не хотелось. Но старик велел искупаться, а возвращаться и признаваться, что он испугался воды, хотелось ещё меньше.

У дальней стены росло невысокое кривое дерево. Как оно вообще умудрилось вырасти под землёй, Рик не понял. На толстой ветке сидела незнакомая птица с длинным хвостом и косилась на него одним глазом.Рик сделал шаг.Птица вытянула шею.

— Дурррак! Ещё один дурррак!Мальчик замер.Птица перепрыгнула на соседнюю ветку.

— Вонючка! Вонючка!Рик покраснел и сердито уставился на неё.

— Сама ты…Он осёкся, понюхал рукав и сморщился.

Птица издала звук, похожий на смешок, повернулась к нему хвостом и принялась чистить перья.— Ну и сиди там, — буркнул Рик.

Он быстро скинул обувь и стянул грязную форму секты. Уже взялся за нижнее бельё, но покосился на птицу.Та по-прежнему сидела к нему спиной и ковырялась клювом в перьях.Рик всё равно покраснел, торопливо разделся и свалил грязную одежду кучей у края бассейна.Он снова посмотрел на прозрачную воду. Дна всё ещё не было видно. «Старик же не отправил бы меня сюда тонуть».После удара посохом верилось в это не слишком хорошо.

Рик ткнул воду ногой. Она оказалась тёплой, после холодного грота даже приятной. Он подержал ногу ещё немного. Ничего не произошло.«И чего я боюсь?»Рик набрал воздуха и прыгнул.

— А-а-а!Боль ударила сразу. Тёплая секунду назад вода обожгла каждую царапину и ушиб. Особенно сильно рвануло место, куда недавно били молнии.

— Старший!Рик дёрнулся к краю, но ноги вдруг свело. Он едва успел ухватиться за камень, однако пальцы сорвались.Мальчик по подбородок ушёл в воду, захлебнулся и закашлялся. «Я утону!»

Он замолотил руками, пытаясь удержать голову над водой.Жар вдруг провалился глубже. По раскрытым каналам прошла горячая волна.Рик стиснул зубы. Теперь жгло уже внутри. Волна медленно двигалась по тем самым путям, которые недавно открыл меч.Он попытался вытолкнуть её обратно. Боль тут же усилилась.

— Не сопротивляйся, малец. Голос старика прозвучал прямо в голове. Рик вздрогнул и завертел головой. В пещере никого не было.

— Старший?

— Слушай, а не ори. Направь энергию по каналам и веди её через всё тело. Медленно. И перестань пытаться вылезти.Рик снова вцепился в край бассейна. Очень хотелось сделать как раз наоборот.

— А сразу сказать нельзя было?С ветки донеслось:

— Дурррак! Вонючка!

— Заткнись!Птица довольно захлопала крыльями.

В голове раздалось недовольное ворчание старика:— С птицей потом поругаешься. Если сможешь. Сейчас сосредоточься.

Очередная горячая волна прошла по каналам.

Рик стиснул каменный край так, что заболели пальцы. Страшно всё ещё было, но выбраться не получалось. Оставалось слушать старика. Мальчик тяжело втянул воздух и перестал дёргаться.

— Что делать?

— Вот теперь слушай внимательно.

Рик крепче ухватился за край бассейна. Горячая волна прошла через грудь и потянулась к плечу.

— Не сопротивляйся. Почувствуй энергию и направь её по каналам.

Мальчик нахмурился.

— Как? Несколько секунд старик молчал.

— Что значит «как»? — Как её направить? Я не умею.

— Тебя этому не учили?

— Я только недавно в секту поступил. Мне почти ничего ещё не объясняли. Только про каналы рассказывали и что их надо открывать.

— И давно ты там?

— Несколько дней.Старик снова замолчал. Рик подождал немного и не выдержал: — Старший?

— Слышу. Энергией управлять не научился, а пальцы к чужим вещам уже тянуть умеешь. Шустрый. Напоминаешь мне того ушастого засранца. Давненько его не видел. Год уже, поди, прошёл.

Рик сразу понял, о ком речь. Хотел спросить, откуда старик знает Линь Сяо, но по телу прошла новая волна жара. Мальчик зашипел и сильнее сжал каменный край.

— Потому и больно, что опять напрягся, — проворчал старик. — Ладно. Забудь пока про управление. Сначала научись чувствовать энергию. Закрой глаза.

Рик послушался. Без дна под ногами с закрытыми глазами стало ещё неуютнее, но спорить он не стал.

— Дыши ровно. Забудь о боли. Почувствуй тепло внутри тела и найди его источник.

Рик сделал несколько вдохов. Сначала ничего не получалось. Болели места, куда недавно били молнии и посох старика, жгло царапины, вода обдавала тело жаром. Сосредоточиться на чём-то одном было трудно.Потом пришла новая волна. Рик едва не дёрнулся, но удержался. Среди общего жара он вдруг почувствовал другое тепло. Оно появилось под рёбрами, поднялось к груди и медленно потянулось к плечу.

Рик замер.

— Нашёл.

— Где?

— В груди. Теперь к руке идёт.

— Вот это и есть духовная энергия. Не толкай её. Просто следи.

Рик сосредоточился на тепле. Оно прошло через плечо, спустилось к локтю и остановилось. Он подождал, но дальше поток не двинулся.

— Она дальше не идёт.

— Уже неплохо. Попробуй помочь ей.

Рик открыл глаза.

— Как?Старик тяжело вздохнул.

— Представь ручей, которому мешает камень. Не толкай воду назад. Освободи ей дорогу.

Рик понял. Он снова закрыл глаза и нашёл горячий поток возле локтя. Давить на него не стал, только постарался расслабить руку и перестать сопротивляться.

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом тепло дрогнуло и медленно поползло дальше.Рик распахнул глаза.

— Получилось!

— Один раз, — тут же осадил его старик. — Не зазнавайся.

Рик всё равно улыбнулся, снова закрыл глаза и стал искать следующий поток.

Следующий поток Рик сумел продвинуть совсем немного. Сил почти не осталось. Руки дрожали от напряжения, веки наливались тяжестью, а тело просило только одного: лечь и больше не двигаться. Он привалился грудью к каменному краю бассейна.

— Больше не могу…Старик не ответил.

Вода вокруг Рика вдруг успокоилась. Жжение стало слабее, почти исчезло. Мальчик насторожился и приподнял голову.

— Старший?

Под ним что-то резко толкнуло. Рика выбросило из бассейна так быстро, что он даже не успел ухватиться за край. Перед глазами мелькнули потолок пещеры, дерево и распахнувшая крылья птица. Он плюхнулся на каменный пол прямо на пятую точку.

— Ай!Рик дёрнулся и тут же перекатился на бок. Сильной боли уже не было, но в том месте всё ещё неприятно жгло после молний и посоха старика. Он сердито потёр ушибленное место. «Вот же старый пердун… Мог бы и полегче».

Рик сел и только тогда заметил что-то странное. Провёл ладонью по руке. Кожа была чистой и сухой. Даже грязи под ногтями не осталось. Он понюхал плечо. Ничем не пахло.

— Вот это да…Рик быстро осмотрел себя. Мелкие царапины побледнели, часть совсем исчезла, ушибы почти не болели. От прежней грязи и липкого пота не осталось и следа.

С ветки донёсся довольный клёкот.

— Дурррак! Без штанов!

Рик застыл и медленно поднял голову. Птица уже повернулась к нему всем телом. Вытянула шею, внимательно разглядывая мальчика, и переступила по ветке ближе.

— Чего уставилась? — вспыхнул Рик и поспешно прикрылся руками.Птица склонила голову набок. Один глаз уставился прямо на него.

— Красный! Красный!

Рик почувствовал, как запылали уши.

— Я не красный!Птица подпрыгнула на ветке и захлопала крыльями.

— Голый и красный! Дурррак!

— Да заткнись ты!Рик одной рукой продолжал прикрываться, а второй потянулся к сумке-хранилищу. От спешки пальцы плохо слушались.Птица перебралась ещё ближе и свесила голову с ветки.

— Торопится! Торопится!

— Сейчас я тебе покажу, кто торопится!

Наконец Рик вытащил чистый комплект формы секты. Принялся натягивать штаны и едва не завалился на бок, запутавшись ногой в штанине.Птица громко заклекотала. Рик сердито засопел, выдернул ногу и быстро натянул штаны. Следом накинул верх формы, просунул руки в рукава и торопливо запахнул её на груди. Только после этого выдохнул, затянул пояс и поправил сбившийся ворот.

Потом выпрямился и показал птице кулак.

— Ещё слово скажешь…

Птица замерла. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом она медленно распушила перья.

— Дурррак.

Рик сжал кулак сильнее.

Птица медленно распушила перья.

— Дурррак.

— Ну всё. Сама напросилась.

Он чуть согнул ноги и вспомнил первые движения «Шага Сквозного Ветра». После источника тело слушалось лучше, и Рик решил, что на этот раз точно её достанет. Он резко оттолкнулся от пола. Под ногами шевельнулся ветер. Расстояние до дерева сократилось почти сразу. Птица сидела на месте. Рик уже протянул руку и довольно оскалился.

— Попалась!

В этот миг птица исчезла. Мимо лица хлестнул короткий порыв ветра. Рик растерянно моргнул. За спиной на секунду стало прохладно.

«Чего?..»

Тут что-то крепко пнуло его прямо под зад.

— Ай!

Рик взмахнул руками и едва не ткнулся носом в дерево. В том самом месте, которое только недавно перестало нормально жечь после молний и посоха, снова неприятно запекло.

Он резко обернулся. Птица уже сидела на прежней ветке, будто вообще никуда не двигалась. Она неторопливо поправила клювом перо и покосилась на него.

— Медленный дурррак.

Рик потёр пятую точку и уставился на неё круглыми глазами. Даже эта противная птица оказалась сильнее него.

— Вот зараза…Птица довольно захлопала крыльями.

— Слабак! Слабак!

Рик стиснул зубы, но второй раз бросаться не стал.

Глава 10. Неофициальный ученик

Рик ещё немного постоял, сердито глядя на птицу. Та спокойно чистила перья, будто никакого пинка только что не было.

— Ещё посмотрим, кто слабак, — буркнул он и отвернулся.

Сделав несколько шагов к источнику, мальчик заметил у каменного края сваленную кучей одежду и остановился.

–Вот же… чуть не забыл.

Там остались грязная форма секты и нижнее бельё, брошенные перед купанием. Он поднял верх формы двумя пальцами и тут же поморщился.

Пахло всё ещё мерзко.

Старик ведь велел не только искупаться, но и постирать одежду.

Рик тяжело вздохнул, опустился возле воды и подтянул к себе ближе грязную стопку.

— Ладно. Сначала это.

Сперва он взял обе части формы и опустил их в тёплую воду. Грязь почти сразу начала сходить с ткани. Мальчик удивлённо приподнял брови и принялся руками оттирать оставшиеся пятна.

Долго возиться не пришлось. Рик приподнял штаны над водой и провёл пальцами по ткани. «Чистая». Проверил ещё пару мест и довольно кивнул.

Уже собираясь взяться за верх формы, он случайно глянул на воду и замер.

Она оставалась совершенно прозрачной.

Мальчик недоверчиво моргнул, затем широко распахнул глаза и наклонился ближе.

— Ух ты! А грязь куда делась?

Рик ещё раз посмотрел на прозрачную воду и склонил голову набок.

«Я ведь столько грязи смыл…, а в воде ничего нет».

Он поводил ладонью по поверхности, но источник оставался таким же чистым, как прежде.

Ничего не поняв, Рик вернулся к стирке. Оттёр оставшиеся пятна на форме, прополоскал её, а затем занялся нижним бельём. С ним мальчик тоже справился довольно просто.

Закончив, он выжал вещи и разложил их на тёплые камням вокруг источника. Обе части формы расправил, а нижнее бельё пристроил чуть в стороне.

От воды поднимался тёплый пар. Рик провёл ладонью над ближайшим камнем и довольно кивнул. «Горячий. Быстро просохнет».

Перед уходом он ещё раз посмотрел на источник. Вода по-прежнему была чистой и прозрачной, словно в ней вообще ничего не стирали.

Рик оставил одежду сохнуть у источника и вернулся в соседнюю пещеру. Старик сидел на прежнем месте с закрытыми глазами. Посох лежал рядом.

Мальчик сразу покосился на него. Зад всё ещё ныл после пинка птицы. Рик быстро отвёл взгляд от посоха.

«Хватило с меня на сегодня».

Он подошёл ближе и поклонился.

— Старший, я закончил.

— Вижу, — отозвался тот, не открывая глаз. — Пахнешь, как младенец.

Рик уже хотел возразить, но вспомнил о посохе и быстро закрыл рот.

Старик наконец открыл глаза, оглядел мальчика и поманил пальцем.

— Подойди сюда, малец.

Рик насторожился, но всё же подошёл ближе. Старик без предупреждения схватил его за запястье.

— Эй!

Мальчик попытался отдёрнуть руку, но пальцы старшего держали крепко.

— Стой спокойно.

По руке пробежало знакомое тепло. Оно быстро поднялось выше, прошло через плечо и растеклось по телу. Рик невольно дёрнулся, но через несколько мгновений старик уже отпустил его и задумчиво погладил бороду.

— Неплохо. Каналы окрепли, тело тоже стало крепче. Хотя с виду ты всё такой же мелкий.

Рик повёл плечами, прислушиваясь к себе. И правда, двигаться стало легче. Даже места, куда недавно били молнии, почти не ныли.

Старик прищурился, внимательно наблюдая за ним.

— А то тепло внутри ещё чувствуешь?

Рик на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Слабое тепло всё ещё держалось где-то под рёбрами.

— Немного.

Он ткнул пальцем в это место.

— Сначала тут было. Потом пошло вверх по груди, сюда, — мальчик провёл ладонью к плечу и дальше вдоль руки. — Потом вернулось обратно, спустилось в живот и в ноги. А после по спине поднялось к затылку… и снова сюда.

Палец опять упёрся под рёбра.

Старик перестал гладить бороду. Взгляд стал внимательнее.

— Полный круг провёл?

— Один, — кивнул Рик. — А второй только начал. До плеча дошло, потом я совсем выдохся.

Старик несколько мгновений молчал, разглядывая мальчика, затем тихо хмыкнул.

— Для первого раза неплохо.

Рик поднял на него глаза. Похвалил старик или снова поддел, понять было трудно.

Тот указал на стоящий неподалёку каменный стул.