Миссия самозванки 3. Королевский флот

Глава 4.4

– О том, как в моей жизни появился мистер Афис Герт, вам двоим известно, – припечатала я. – Неизвестно другое – он провернул все это с молчаливого разрешения короля. Вот почему Его Величество запретил применять к нему особый допрос. Он хотел, чтобы я не мельтешила у Леонарда перед глазами.

– Ты полагаешь, что королю было дело до того, за кого ты выходишь замуж? – засомневался лорд Карилл.

Они с герцогом переглянулись.

– Ему было дело. Со слов Афиса Герта, король не позволил ему купить титул и намекнул, как бы тот мог возвысить свой статус. Но сейчас важнее другое.

Сжав пальцы в кулаки, я вспоминала уже известные нам имена.

– Леди Дейкер, Малия Гановски, настоятельница монастыря Девы Лиории – все они были близнецами тех, кого убили. Девочки и мальчики, воспитанные монастырем, в свое время подменяли своих сестер и братьев, а после выполняли распоряжения настоятельницы или настоятеля. Сколько их всего в Ристинге, я не знаю. Но леди Софи Роерти не просто так попала в "Клуб послушных жен.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Прайнер.

– Секретарю Афиса Герта подкинул эту идею лорд Хенетинг, а ему – Малия Гановски, полагаю, по распоряжению настоятельницы. Ристоверу нужна была Софи, и его подчиненные сделали все, чтобы она к ним попала. Я пропала, годы шли, а им срочно требовалась управляемая кукла в той роли, которую для нее подготовили. Я не могу утверждать, что это за роль, но точно знаю, что она как-то связана с Леонардом и королем. Мне кажется, даже первая встреча Софи и Леонарда в юном возрасте была подстроена служительницами Трехликого. Слишком удачно они познакомились.

На мгновение я замолчала, переводя дыхание, а после вновь вскинула подбородок.

– Кроме того, позапрошлой ночью ко мне приходила леди Кахакус. Она тоже в свое время убила и подменила собой свою сестру. Заклинание Сиу-сетрия передает магию, знания, манеры, яркие воспоминания и даже чувства. Леди Кахакус предложила мне перейти на их сторону.

– Что предлагали? Деньги? – с любопытством спросил герцог.

– Если бы. – Я пожала плечами. – Прошлой ночью в полночь у ворот академии меня ждала карета. Она должна была увезти меня в монастырь, но я отказала леди более чем прямо. Полагаю, именно по этой причине леди Кахакус приходила убить меня, и именно от ее руки погибла Вия. Пусть Трехликий обогреет ее душу.

В комнате воцарилось молчание. Я не смотрела на мужчин, устремив взгляд в окно. Первым отмер герцог:

– То есть купол над целительским корпусом можно снимать?

– Черная лихорадка не заразна, ведь заклинание – это не болезнь, – пояснила я. – По крайней мере, именно так рассказывала нам миссис Эктаун на лекции. Но даже если не руководствоваться этим принципом, что мы знаем о Черной лихорадке?

– Она заразна на сто процентов, – ответил Прайнер.

Я кивнула и развела руки в стороны.

– Как видите, я не заболела, хотя находилась в одном помещении с настоятельницей.

– Привратника нужно арестовать, – словно размышляя, произнес инспектор.

– И ректору рассказать, – добавила я.

Все-таки это его жена сколько-то лет выдавала себя за свою сестру.

– Ректора в академии нет, – сообщил Прайнер и посмотрел на лорда Калигу.

Герцог ответил ему таким же ошеломленным взглядом.

– Как нет? – спросила я растерянно.

Мне нужно было забрать у него документы Софи. Переделать настоящие было проще, чем искать, кто изготовит поддельные.

– Он подменяет короля на границе и вернется в конце недели, – ответил лорд Карилл.

– Подменяет короля? – не поверила я.

– Не обманывайся его немощным видом. Лорд Кахакус сильный маг в звании магистра. Он заткнет за пояс всех присутствующих.

Поднявшись на ноги, герцог уточнил:

– Подожди. То есть тебя тоже зовут Софи?

Я кивнула.

– Всем близнецам дают одинаковые имена. И да, это моя внешность, – пояснила я.

– А соври-ка что-нибудь? – предложил Техар.

– У вас зеленые сапоги, – произнесла я, пожав плечами.

Оба мага сначала посмотрели на черные сапоги инспектора и лишь затем на перстень. Камень сменил цвет с зеленого на красный. Кажется, после моего рассказа герцог Калига не доверял даже собственному чутью.

– Теперь вы знаете, – проговорила я тихо. – Констеблей звать будете?

Герцог с сомнением потер подбородок и изрек:

– Сбежит, если почует охоту.

– Арестуем на маскараде? – предложил Прайнер.

– Вы о чем? – Я настороженно поднялась.

Про констеблей спрашивала, чтобы скрыть нервозность. Это был лишь сарказм, неудачная шутка, ответ на которую мог быть максимально серьезным. Мне до сих пор не верилось в хороший исход. Но лорд Карилл сказал, что достанет для меня помилование.

– Об аресте леди Кахакус, – ответил Прайнер, не глядя на меня. – Софи, пойдем, я провожу тебя в общежитие. Техар, займись пока куполом над целительским корпусом.

– Есть, мой комиссар! – закривлялся герцог. – Но мы ведь поговорим?

– Я подойду через несколько минут.

Взяв за руку, лорд Карилл вывел меня в коридор. Говорить с ним наедине после всего уже произнесенного оказалось на порядок страшнее, но...

Прайнер вдруг переплел наши пальцы. Мы так и вышли во двор академии. Не скрываясь, мы держались за руки.

Глава 5

Часом ранее

Темные ресницы Софи слегка дрожали во сне. Бледная кожа казалась нежным шелком. Стоило только прикоснуться к ней и можно было ощутить это.

Но Прайнер не касался. Пока не касался. Лежал на кровати, не шевелясь. Не хотел разбудить ее раньше времени. Ему нужны были эти несколько минут, чтобы представить совсем иную жизнь.

Могло ли быть так в его жизни? Могла ли Софи спать в его кровати? Могла ли прижиматься так доверчиво в поисках тепла?

Ему нравилось то, что он видел. Нравилось то, что чувствовал, когда она была рядом с ним. Сколько бы он ни противился, сколько бы ни убеждал себя в том, что не достоин ее, это не помогало.

Что бы сказал ему лорд Роерти, если бы узнал о чувствах Прайнера к его дочери? Образ жизни лорда Карилла не подходил для создания семьи. Он просто не мог позволить себе подвергнуть жену и детей опасности. Да и отец готовил ему иную роль. Так мог ли он забрать жизнь этой девочки? Мог ли подвергнуть ее такому риску?

Ненавидел себя за собственные желания, презирал. Но это было сильнее него. Даже сейчас его огонь рвался к ней. Магия бурлила под кожей, стоило им лишь соприкоснуться. Такого не было раньше, до того, как Прайнер вынес Софи из горящих подвалов департамента. До того, как он подчинил ее пламя себе. До того, как их магия слилась в единое целое.

Закрыв глаза, Прайнер с досадой покачал головой. Каждый раз, когда он смотрел на Софи, он видел ее и в то же время... Он видел другую Софи, истинную. Девчонку восемнадцати лет, которая так часто попадалась ему на глаза в королевском саду.

Нежная, робкая, стеснительная. При дворе за глаза ее называли ангелом. Она и была ангелом. Ее открытый наивный взгляд ему не забыть уже никогда.

Лорд Карилл тогда зашел к ее отцу со срочным письмом, а Софи сидела на ступеньках крыльца и играла с котенком. Большие грустные глаза и целый мир в них. Он знал, что она в заточении, знал, что король потребовал у лорда Роерти как можно скорее выдать единственную дочь замуж, но помочь ничем не мог.

Тогда не мог.

И все же эта Софи такой не была. Ее нельзя было назвать ни нежной, ни робкой, ни стеснительной. Когда они увиделись снова – там, у пепелища монастыря, – он не придал значения тому, что она его не узнала. В королевском саду она его не замечала, ведь ее взгляд, как и сердце, всегда принадлежали наследному принцу.

Встреча на крыльце? Едва ли она вообще запомнила его появление. Девушка была подавлена и выглядела тенью самой себя. Похороны? Та же причина. Находясь поблизости, Прайнер боялся, что Софи лишится чувств. Он был готов поймать ее в любое мгновение, но так и остался незамеченным.

Питал ли он к ней какие-то чувства тогда? В королевском саду – разве что восхищение. Так восхищаются шедевром: искусной работой, гармоничным пейзажем.

В их следующие встречи ему было по-человечески жаль эту девушку, и... Его не тянуло к ней. Он никогда бы не переступил через закон ради той Софи. А ради этой девчонки раз за разом наступал себе на горло и отрекался от собственных принципов. Но не жалел.

Злился, нервничал, не находил себе места, но не жалел. Ни о том, что спас ее. Ни о том, что дал ложные показания еще до того, как уверился, что Софи устроила магический пожар в подвалах департамента ненамеренно.

Она совершила это ненамеренно. Теперь он знал точно. Софи не контролировала стихию, не была эмоционально связана с ней в этот момент. Это подтверждали ее слова и Перстень истины.

Ради нее Прайнер позаимствовал артефакт в королевской сокровищнице.

И все же он должен был сразу понять, что перед ним другая девушка. Совершенно иной взгляд встретил его у руин сгоревшего монастыря. В отличие от остальных послушниц Софи не боялась. В ее глазах полыхала твердая решимость.

Сейчас он уже знал этот взгляд. Ему становилось не по себе каждый раз, когда она смотрела на него вот так. Словно уже все решила.

За то время, пока они тесно контактировали в академии и департаменте, Прайнер успел ее изучить. Софи всегда слегка щурила глаза, словно пыталась проникнуть взглядом в самую суть, глубже, чем в сердце.

Лучистые заломы в уголках глаз, настороженность, поверхностное дыхание. Она не расслаблялась ни на мгновение, будто только и ждала нападения. Как если бы в любой момент была готова защищаться.

Так кто же ты, Софи? Где та девчонка в нежно-голубом платье и дурацкой шляпке с птицами? Кто сделал тебя такой и на что ты способна на своем пути?

Прайнер догадывался, что перед ним другой человек. Не мог поверить в это. Такое просто не укладывалось в голове и не имело логического объяснения. Но он сам позволял себе обманываться, позволял не замечать. Потому что боялся найти подтверждение своей догадке.

И все же когда Софи попала в целительский корпус после очередного обморока, он сделал то, на что не имел права. Он залез в ее ауру, легко и свободно проник под щиты и увидел то, чего не должен был видеть. Он узнал, что она сильный маг огня. Ее дар был практически равен его дару. И это помимо стихии земли.

Злился ли он на нее? Безумно. Едва совладал с собой, когда понял, что это она сожгла монастырь. А больше было и некому. Никто из тех, кого забрали в департамент, не обладал огненной стихией. И тот зазеленевший куст. И испорченный журнал регистрации преступлений, закопанный под ним.

Преступники всегда возвращаются к месту преступления. Это незыблемый закон. Это человеческая психология.

Прайнер знал, что преступник вернется. ОСофи и вернулась. Их встреча на монастырском кладбище должна была открыть ему глаза. Но он отвлекся от дела, забыл о цели, потому что их пикировки доставляли ему особое удовольствие.

Лорд Карилл убеждал себя не переступать черту. Бесполезно. Впервые в жизни ему хотелось узнать о ком-то больше. Он изучал ее каждый день и убеждался, что знает слишком мало.

Ведь перед ним была другая девушка. Не леди Софи Роерти. Перстень истины должен был помочь уличить ее в обмане.

Он собирался потребовать от нее правду. Он был готов ее выслушать, какой бы ни была эта правда.

Заявить на нее? Прайнер был готов расправиться с любым, кто посмеет ее коснуться. С появлением Софи в его жизни в нем проснулось что-то темное. Наверное, потому что его огонь рвался к ней и... Рвался ее защищать.

И все же до вчерашней ночи он противостоял себе, противостоял своей магии. Софи и так через многое прошла. Он не хотел подвергать ее жизнь опасности. Но вчера...

Он узнал о произошедшем в целительском корпусе от Техара. Ехал в академию, когда на артефакт пришел вызов. Единственное, о чем поведал инспектор: в палате на его глазах погибла студентка.

Мистер Бигл загонял лошадей. Прайнер бежал через аллею академии. Он не спрашивал, в какой палате погибла студентка. Он взлетел по лестнице, оказался на этаже и распахнул дверь в палату Софи вопреки попыткам Техара его остановить.

На полу лежала мисс Вия Картер, а точнее, то, что осталось от студентки. Ткани разлагались на глазах, поглощаемые спорами Черной лихорадки.

Техар вытащил его в коридор за шкирку. Ругался на чем свет стоит, но Прайнер не услышал ни слова. В этот момент он думал о Софи. А затем, когда вслушался в слова герцога, благодарил Трехликого за то, что тот позволил ей сбежать.

Если бы она погибла, в его теле не осталось бы души.

Глава 5.2

Искать ее? А когда? Пройдя процедуру очищения первородным огнем, они с герцогом закончили оформление документов, а затем максимально выложились, устанавливая второй ограничивающий купол над целительским корпусом.

Пока они это делали, констебли прочесали всю академию. Но бесполезно. Никто не покидал территорию учебного заведения до возведения охранного купола вокруг академии. Убийца студентки все еще находился здесь, но у них не было ни единой зацепки.

Впрочем, Софи тоже находилась здесь. Эта мысль немного успокаивала. По крайней мере, девушка не пересекалась с убитой, а значит, Прайнер мог выдохнуть хотя бы на этот счет.

Черная лихорадка – неизлечимое заболевание. Если кто-то заражался спорами плесени, его мгновенно изолировали, а после скоропостижной смерти тело сжигали в первородном огне вместе с жильем.

Но нет, Софи вылезла в окно раньше, чем пришла Вия. Техар просмотрел произошедшее в палате, прокрутил несколько раз, благо стены оставались целыми. Однако разглядеть преступника под плащом не удалось. Как и распознать использованное заклинание.

Это было что-то, с чем им двоим еще не приходилось встречаться.

Прайнер до глубокой ночи исследовал каждый камень, каждое помещение, каждого мага на территории академии, но не сумел ничего найти. Не сумел отыскать Софи, и это беспокоило куда сильнее.

Спать оставалось не больше двух часов, когда он вернулся в свою комнату в общежитии. Открыв дверь, замер прямо на пороге. Он просто не верил своим глазам.

Софи спала прямо в его кресле. Плечи расслабились, сердце перестало так сильно колотиться в груди. Увидев ее, он с облегчением выдохнул. Должен был бы разбудить, допросить, рассказать о произошедшем, но...

Это была чертовски трудная ночь. Все, чего он хотел сейчас – это лечь на кровать и закрыть глаза. Рядом с Софи. Слыша ее дыхание.

Кто ты, девочка с волосами цвета потемневшей меди? В те минуты, когда думал, что Софи погибла этой ночью, Прайнер вдруг осознал, что ему все равно.

Плевать, какие секреты она скрывает. Плевать, даже если она совершила с десяток ограблений (а чутье подсказывало, что так оно и было с ее-то навыками обходить магическую защиту).

Просто плевать. Главное – живая. Рядом с ним. И он может коснуться костяшками пальцев ее щеки. Может почувствовать на своих губах ее дыхание.

Пожалуй, это было странно, но он хранил в ящике рабочего стола вырезку из газеты. Газетчику удалось запечатлеть их в удачный момент. То, как они смотрели друг на друга... И глупцу было ясно, что между ними есть взаимные чувства.

Прайнер одновременно сожалел об этом снимке и радовался тому, что их напечатали. Он видел газетчиков в тот день, видел, что они следили за ними. Лорд осознанно поднял Софи на руки, стараясь сделать сцену вызывающей, попирающей все нормы приличий и общественной морали.

После скандала с участием наследного принца ему нужно было увести подозрения общественности. Не только от Софи, которая могла поплатиться даже за мнимую связь с наследным принцем жизнью, но и от Леонарда, которому Его Величество не спустил бы эту блажь.

Прайнер недостаточно хорошо знал короля, но при этом понимал, как в высшем обществе решаются проблемы. Если проблема есть, ее устранят. Если кто-то мешает, его устранят.

И все же было кое-что в этом снимке, что подпитывало его чувство собственности. Этим снимком он будто заявлял всему миру, что леди Софи Роерти принадлежит ему. Его огонь при мысли об этом стихал и ластился, словно котенок. Но стоило ему подумать о том, что Леонард не оставит попыток добиться Софи даже вопреки приказу отца, как стихия превращалась в разъяренную виверну.

Прайнер и не знал до недавних пор, что с магией так бывает. Когда видишь созвучную магию у других, это не выглядит столь впечатляюще. Когда чувствуешь сам... Когда твой огонь рвется, намереваясь покинуть протоки любым способом, чтобы слиться...

Там, в департаменте, в какой-то момент огонь Прайнера слился с огнем Софи. От подвальных этажей не осталось ничего, а верхние едва сдержали магией, иначе все здание сложилось бы как карточный домик.

Верил ли он, что ему удастся заживить ожоги Софи? Не верил. Штатный целитель так и сказал, что шансов нет. Не жизнь, а мучение – вот что ждало эту девчонку, которая осмелилась его поцеловать.

Осмелилась, прощаясь. В тот момент она уже точна должна была почувствовать неладное. Прайнер не мог ей этого простить. Она должна была ему сказать.

Первой, к кому он бросился, была миссис Эктаун. Счет шел на часы. Давняя подруга матери не сразу отыскала способ исцелить кожу Софи. Да и способ тот был не из простых. Он подошел лишь потому, что магия Прайнера и Софи была созвучной. Иначе девушка перегорела бы окончательно, ведь ее дар рванулся бы на защиту из последних сил.

Но у них словно была одна магия на двоих. Мог ли огонь чувствовать агрессию в самом себе? То-то и оно. Этот способ придумала не миссис Эктаун, да и практиковали его полвека назад, о чем была оставлена запись в пособии для целителей.

Прайнер был согласен на что угодно. Смотреть, как горит твоя любимая? Сжигать верхние слои ее кожи, а где-то и глубокие? Слышать ее оглушающий крик, а затем и хрип? Нельзя было описать словами то, что творилось у него в душе каждый раз, когда он заходил в палату к Софи. Но он знал, почему так поступает, зачем. И когда все было покончено, когда он увидел результат...

Он был готов пройти через это еще раз, лишь бы знать, что, глядя на себя в зеркало, его любимая будет улыбаться. Что ее не станут преследовать невыносимые боли до конца жизни. Что она сможет жить полной жизнью, даже если не рядом с ним.

Она все еще могла выбрать Леонарда. Вдруг он ошибается? Вдруг есть разумное объяснение появления в ее протоках дара огня? Вдруг это все та же Софи, но жизнь в монастыре столь изменила ее?

Вдруг она все еще любит Леонарда?

Сможет ли Прайнер отойти в сторону? Сможет ли уступить младшему брату? Сможет ли уступить наследному принцу, которому никто не осмелится сказать нет? Никто, кроме короля.

Лорд Прайнер Карилл смотрел на спящую девушку, которую любил больше жизни, и всерьез задумывался сбежать. Взять ее в охапку и сбежать на другой материк, а может, и за его пределы. Ведь мир не ограничивался этими двумя кусками земли.

Кем бы Софи ни была, там они могли начать новую жизнь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.