Империя ста планет

Глава 4

Джарикса тошнило.

Точнее, его буквально выворачивало наизнанку – такое случалось с ним каждый раз при проходе сквозь врата, и особенно сильно – после бессонных ночей и обильной еды. Космические врата хоть и проектировались с учетом любых возможных физиологических особенностей организма, но оставались нюансы, а потому пользоваться вратами рекомендовалось натощак и отдохнувшим. Джарикс регулярно нарушал это правило, и на контрольном пункте, где оператор, после снятия негативных меток с физиологических параметров, был обязан не допустить человека в кресло перемещения, просто проводил обыкновенную и не совсем законную сверхоплату за проход лично оператору, и спокойно усаживался в кресло, осознавая, что на выходе может стать худо. Да вообще было обычной нормой – погуляв на планете развлечений, богатенькие чудаки спешили вернуться домой и ждать восстановления организма до полного оптимума не желали. Они тоже платили сверхоплату. Законники уже даже не считали это преступлением – хочет человек лишний раз увидеть содержимое своего желудка, да пожалуйста. Это не смертельно, и не опасно, а иногда даже и полезно.

Джарикс охотно бы выбрал другой вариант перемещения с планеты на планету, но другого не существовало.

Гаэль сочувственно похлопывал его по плечу, пока Джарикс, согнувшись пополам у предусмотрительно поставленной в зале приема чаши, извергал все съеденное накануне. Пэ-О заботливо держал стакан с водой и салфетку.

Фло с независимым видом рассматривала зал, выложенный золоченой плиткой от пола до потолка и украшенный изображениями ореховых шелкопрядов, чайных кустов и лозы круксов. Под потолком висела пыльная хрустальная люстра – кажется, внутри одного из плафонов какие-то пичуги устроили гнездо, потому что сверху периодически сыпалась подозрительная соломенная труха, а пол под люстрой грязнили следы птичьего помета, который обленившийся обслуживающий персонал не торопился убирать.

Планета Бион не принадлежала целиком и полностью роду Арданов, были на ней и другие поместья, впрочем, немного. Джарикс знал своих соседей по планете поименно, но контактировали друг с другом они все весьма редко – только по особым случаям: соседи Джарикса были из разбогатевших Свободных, богатых в первом поколении, и якшаться с ними Высшему на равных было неуместно. Вот их дети, возможно, и смогут без стеснения общаться друг с другом, а пока что Высший – это Высший, а Свободный – хоть и близок, все же далеко не равен. Но космические врата, эти транспортные точки, связывающие все планеты Империи, как прочная нить связывает воедино рассыпь бусин, были одними для всех – здесь кто платил, тот и пользовался.

Тирс, раб рода Арданов, терпеливо ждал на солнцепеке, ухватившись руками за рулевое колесо повозки. Он не смел с нее сойти или откатить повозку в тень, и потому мужественно терпел все лишения, пока его господин пачкал мраморную чашу зала прибытий.

Наконец, Джариксу полегчало. Он умылся водой из стакана, поданного Пэ-О, вытер лицо салфетками и сказал:

– Ну, кажется, все. Можем ехать.

– Хочешь еще салфетку? – спросил Гаэль.

– Я хочу, чтоб такое не повторялось раз за разом.

– Тогда не пользуйся вратами.

– Запереть себя на Бионе?

Гаэль вздохнул и улыбнулся.

Они погрузились в повозку, Тирс заботливо поднял шелковый навес над сиденьями. Сразу стало ощутимо прохладнее, и они двинулись в путь по желтой песчаной дорожке. Пэ-О катился рядом.

Длинная желтая дорога уходила, казалось, в зеленый горизонт, растворяясь в дымке у края неба. От зала космических врат и до самого поместья дорогу окружали зеленые дикие рощи, в которых деревья росли просто ради зелени и прохлады, а не ради плодов и выручки.

Бион был прекрасен в любое время года и везде одинаков. Климат позволял выращивать здесь какие угодно овощи и фрукты, ореховый шелкопряд в этих условиях давал хорошую равномерно толстую нить. Крукс, конечно, был капризен на всех планетах, где его выращивали, но здесь плоды росли более крупными и более сочными внутри, хотя и более твердыми снаружи – чем-то пришлось поступиться ради богатых урожаев. Новые соседи, как знал Джарикс, вновь отремонтировали и запустили мельницы, и к ним потихоньку шли грузы с зерном с более мелких поместий, разбросанных по Биону и не представляющих конкуренцию землям Арданов. Другие соседи стали выращивать кроликов, но пока было непонятно – дело прибыльное или нет, хотя Джарикс по достоинству оценил мясо этих мелких грызунов, когда соседи прислали ему в подарок коробку живых зверьков на день рождения. В тот день возникло небольшое замешательство среди рабов – никто не умел забивать и освежевывать кроликов. Пришлось брать в аренду забойщика у тех же соседей (что породило у Джарикса мысль о заработке даже на подарках). Ему с большой неохотой пришлось отправить ответную благодарность в виде коробки круксов, но в целом отношения с соседями его вполне устраивали.

Где-то далеко, размером в пол-Биона, разлегся величественный океан, и он хранил тепло и влажность на всей планете, не позволяя морозам портить плантации. Где-то там, на берегах океана, были небольшие поселки рыбаков, которые поставляли в поместья морские деликатесы и рыбу, но промысел у них шел вяло, и его хватало только для местных. Иногда, по вечерам, Джариксу, садившемуся с бокалом вина или чашкой чайного сока на роскошной веранде своего дома, чудился мокрый соленый запах, долетающий с океана, но лично он никогда его не видел, хотя однажды дал себе слово обязательно съездить к океану. В условиях существования космических врат проще отправиться на полную воды – пресной, соленой, горячей, холодной, лечебной, – планету Глабс, которая была одним сплошным санаторием на берегах всепланетного океана, чем пытаться добраться на солнечных повозках к океану родного Биона.

Гаэль, расстегнув ворот своей куртки, как всегда плотно сидевшей на его крепкой фигуре, закинув руку на спинку сиденья и, подставив лицо ветерку, с удовольствием рассуждал:

– И как все-таки жаль, Джарикс, что столь чудесный мир Биона так мало заселен. И вся беда ведь частично в том, что никак нельзя переправить сюда несколько хороших автомобилей, и проложить хорошие дороги. Тогда бы и плантации можно было расширить, и урожаи увеличить… Как думаешь?

Джарикс, уже отдышавшись, ответил:

– Автомобили не разрешены на сельскохозяйственных планетах, Гаэль. И это правильно! Автомобили – это суета и шум, это беспрестанное движение. Зачем? Ты посмотри на этот песок и зелень – отдых для глаз и тела, здесь все неспешно и размеренно. Это тебе, выросшему среди машин и турбин, кажется, что тишина противоестественна.

– Ты стареешь, что ли, Джарикс? – удивленно откликнулся Гаэль. – Неспешность? Тишина? Жениться не успел в этой жизни, а уже ценишь тишину и покой? Ну и ладно, процветай в своей тишине, а мне милее грохот моих рудников и пыль карьеров. Ах, прекрасный грязный Гедеон!

И он смеялся, откинувшись назад, и волосы его развевались, навевая мысли о спелых золотых полях, которые всколыхнул случайный ветер.

– А что – гости еще будут? – спросил Гаэль.

– Ты не поверишь, кто приехал, – ответил Джарикс. – Армерис Фаэл.

– Да что ты? С чего такая честь? – Гаэль даже привстал слегка, потянувшись вперед.

– Армерис, ммм, – внезапно подала голос Фло. – Красивое имя, и девушка, наверное, красивая.

Гаэль резко повернулся к ней и несколько злобно заметил:

– Тебя не учили не влезать в разговоры старших, тем более – Высших?

Фло замолчала.

– Угадывать у тебя не получается, – сказал Джарикс, чувствуя приступ неловкости. – Армерис Фаэл – Смотритель именем Королевы. Ты же знаешь, кто такой Смотритель?

– А должна знать? – спросила Фло.

– Деточка, знать всех Смотрителей и их заслуги учат в начальной школе, – презрительно произнес Гаэль. – Какая же ты Свободная, если не владеешь элементарными знаниями устройства великой Империи?

Фло опять надулась и не ответила.

– Неприятная девчонка, – сказал Гаэль. – Ну, что тебе с нее толку, Джарикс? Дерзкая и глупая оборванка.

Джарикс промолчал, внутренне соглашаясь с ним.

– Что Смотрителя заинтересовало на Бионе, а? – вновь спросил Гаэль. – Ну, не сбор же чайных листьев.

– Как раз это и причина, – ответил Джарикс. – Он прислал мне уведомление еще месяц назад, что непременно хочет посетить мое поместье и принять участие в дегустации первых капель сока. Он написал, что наслышан о моих чайных погребах и мечтает лично убедиться в правдивости этих слухов.

– Мечтает? Наслышан?.. Может, ты станешь поставщиком сока для Королевского двора? – хохотнул Гаэль.

– Когда ты скабрезен, Гаэль, то совершенно невыносим, – сказал Джарикс. Он любовался зеленой стеной пальм и бамбука, и густыми, прохладными зарослями ланто вдоль дороги.

С наслаждением вдыхая теплые ароматы нагретой земли, он подумал о богатом столе, который сейчас накрывался в самом большом зале огромного дома семьи Арданов. Он постарался, чтобы и меню было удивительным. Принимать Смотрителя в поместье – это большая ответственность, хотя и честь, конечно, но больше все-таки ответственность. Смотрители не живут на Королевской планете, но бывали там и бывают, а некоторые – не раз, и значит, умеют ценить и хороший прием, и хорошую еду, и белоснежные скатерти, и салфетки. Конечно, Смотрители высокомерны, но разве не имеют они на это право, если побывали в невероятном по красоте Дворце Королевы и видели саму Королеву не посредством омникома или экрана, а своими собственными глазами?

К обеденному пиру готовились те самые нежнейшие кролики, которых Джарикс теперь покупал у соседей на постоянной основе, и круксы в сливках, и медовые пироги с ежевикой, и роскошные по красоте пирамиды из океанских устриц, и фаршированные золотые рыбки на подушке из морских водорослей, и горы фруктов, и рассыпчатые развалы каш, и главное – вино, сок, вытяжка, настойки из чайных листьев разных урожаев и разных сезонов, которые всегда были и будут гордостью и радостью семьи Ардан.

И не случайно Армерис заинтересовался чайным соком – ведь это именно Джарикс в начале чайного сезона, проведав, что Смотритель Фаэл будет осматривать поместья Тионеля Шали на Алтексе, отправил другу семьи Тионелю несколько ящиков отличного вина со своей личной этикеткой и устной просьбой угостить почетного гостя изысканным вином. И Тионель выполнил просьбу, как ни странно, хотя мог проигнорировать, потому что его отец был другом отца Джарикса, но стариков уже не было в живых, а значит, наследники семей Шали и Ардан были знакомы очень поверхностно. Собственно, они друг друга знали только по нескольким видеозвонкам в год на день Империи, которые совершались по давней и нерушимой традиции Высших – поздравлять в великий день всех таких же Высших, кто хоть раз пересекался с ними на жизненном пути.

Так что визит Армериса Фаэла был не случаен, а очень даже запланирован и ожидаем. И Джарикс действительно имел желание обратить внимание Смотрителя на свои поместья и на свои урожаи в попытке получить разрешение экспортировать продукты если не на Королевскую планету и лично Королеве, то хотя бы приближенным к Королевскому двору. А именно – тем самым Смотрителям, которые определяли порядок соблюдения традиций в Империи, а также следили за тем, чтобы правила и законы, установленные Королевой, соблюдались Высшими безо всяких оговорок и разночтений. И Смотрители были невероятно богаты – они пользовались имперской казной, по слухам, без всяких разумных ограничений, но и это было их право. Ниже Смотрителей были еще Законники – армия автоматических машин и людей. У них тоже были свои привилегии.

Все устройство великой Империи основывалось на этой четко выверенной иерархии, в которой не происходило никаких изменений со дня основания Империи, а ведь это не мало как десятки веков!

– Армерис Фаэл, значит, – говорил Гаэль, лениво растекаясь на сиденье. – А кто еще? Из приятных людей, я имею в виду.

– Прибыл Томир Дайн и Сайлун Двар.

– И, конечно, со своими незамужними пташками? – хохотнул Гаэль. – Выбор, однако, не богат.

– Зато они богаты своей землей и заводами, – возразил Джарикс. – Не все же мне одному подписывать твои чеки.

– Благодаря этим чекам твое состояние…. Мммм… удвоилось? – хитро спросил Гаэль.

– Утроилось, – скромно заявил Джарикс. – И может увеличиться еще, если ты уймешь при гостях свою необузданную скабрезность.

– Томир Дайн, – медленно проговорил Гаэль. – Как же, как же… Недавно как в прошлом году у меня был с ним занятный проект, очевидно рисковый, но занятный… За день до подписания контракта он высказался в том смысле, что не доверяет моим цифрам.

– Это не про рудники Бины ли ты говоришь? – Джарикс зафыркал. – Значит, я был на втором месте, ты предложил проект мне, как запасному варианту?

– Ох, Джарикс, – отмахнулся Гаэль. – Проект был изначально твой, но я рассчитывал на громкое имя Дайна, это все-таки фабрикант, а не плантатор. Но застройка его интересовала до тех пор, пока он не увидел, сколько должен вложить. Каким бы ни был древним его род, Томир решительно растерял всю деловую хватку и чутье на деньги. И рисковать он тоже не любит. Так что, господин Ардан, произносите имя Гаэллиона Тидо с уважением и чувством!

И он опять засмеялся, довольный собой и своими проектами, а еще больше - личными чудными везучестью и прозорливостью.

– Томир, Томир, – продолжал он. – Замечательный фабрикант, но так осторожен… «Когда остальные еще строили хижины, Дайны строили великое будущее!». Если это не девиз семьи, то просто вызов всей Империи! Каково, а?.. Старшая его пташка весьма симпатична, – Гаэль уже запросил через омником из Базы Империи данные по семье Дайнов, и с удовольствием проглядывал изображения нескольких наследниц всего состояния отца. – Милы и очаровательны, но столько же, видимо, и скучны, если учились в школе для девочек. Манеры, ужимки, флирт… Ах, обожаю! Как имя ее? Сиэрэн… Как игристое вино на языке – щекочет пузырьками и пьянит! Имя звезды, сияющей над их планетой!

– Ей всего четырнадцать, – сказал Джарикс. – Не веселись так бурно!

– Четырнадцать, – фыркнул Гаэль. – Ладно, зануда, пока ты печешься о чести чужих дочерей, могу сообщить, что Сайлун Двар представит тебе свою девочку, а ей уже достаточно лет, чтобы и замуж выйти, и украсить твой дом, и в делах помочь… Отличное образование, даже есть научная работа, ого! Двадцать лет, Джарикс! Сок, самый сок! И умна, и красива, и даже богата – все, как ты любишь!

Эрвина… Да, Джарикс был знаком с ней. Два года назад Двар собирал избранных Высших на своей плантации на роскошной и зеленой планете Тибекс. Что праздновали? А, да, был пир по случаю выгодной сделки – свой хлопок Сайлун Двар удачно представил на Королевской выставке и получил несколько контрактов, которые на десятилетия обеспечивали теперь его стабильным доходом. Однако, хлопок – культура беспокойная, свое недовольство она выражает через качество нити, хоть и сбор урожая всегда может быть стабилен. Вот и случилось такое беспокойство сразу после заключения контрактов, и чуть было Сайлун Двар не канул в бесконечность, пытаясь наложить на себя руки. Спасло его чудо и электронный врач, а Джарикс, мимолетно увлекшись Эрвиной, предложил руку помощи и свои деньги Сайлуну. Теперь Джарикс был желанным гостем семьи Двар, очень выгодным партнером и, разумеется, Сайлун спал и видел, как бы объединить в одно производство земли Арданов и свои хлопковые поля. А как это сделать, если не посредством очаровательной и действительно умной Эрвины? А искра между молодыми людьми действительно пробежала, они много говорили и пили, даже слишком много, так что на утро Джариксу было мучительно стыдно оказаться полностью обнаженным в постели Эрвины, а она ничуть не смущалась – была также мила, обворожительна и свежа.

Потом они обменивались сообщениями, потом еще несколько раз встретились. На волне романтических ночей и страстных объятий, Джарикс великодушно «подарил» внушительную сумму отцу Эрвины на восполнение убытков хлопковых беспокойств… А потом все прошло. Романтика как-то выключилась. Эрвина лишь однажды еще раз связалась с ним по видеосвязи, они разговаривали как совсем чужие люди, и она все поняла.

Ах, дочери Высших… С ними было и просто, и сложно. Просто, потому что для них не существовало запретов, а сложно, потому что они не принимали запретов.

Что-то отразилось на лице Джарикса такое, что заметил Гаэль.

– Подожди–ка, дряхлый жук, – весело сказал он, как бы внимательно приглядываясь. Для убедительности он даже близоруко сощурился. – Уж не случилось ли у тебя с Эрвиной… – он на секунду осекся, бросив быстрый взгляд на Фло, которая, казалось, задремала, – …интрижки, а?

Джарикс с достоинством отмолчался, подняв подбородок. Гаэль зашелся смехом. Весел был сегодня этот богатенький наследник огромных состояний семьи Тидо, весел, как никогда. То ли предвкушал пиршество, то ли ласкало его предчувствие нежных и чувственных встреч с женским полом… Так или иначе, Гаэль пребывал в отличном расположении духа, был разговорчив и многословен, а эти качества на встречах Высших были особенно ценны.