Истинная принцесса для влюбленного дракона

Глава первая

У острова нас встретили две гигантских статуи юноши и девушки, словно бегущих по воде навстречу друг другу. На горизонте за ними высились укутанные в зелень горы, спускавшиеся в долину и к пляжу из белого песка. Море здесь меняло цвет и из темно-синего становилось лазурным и таким прозрачным, что были видны пестрые рыбки, скользившие по дну. Хотелось протянуть руку и потрогать.

Корабль с гордым названием «Алая драконица» бросил якорь, так и не доплыв до статуй. До причала мы добирались на лодке. И по лицу бедного Питера читалось, как ему надоело морское путешествие. Бедолагу почти всю дорогу тошнило. Но ничего, земля постепенно приближалась.

— Как причалим, не разбредаемся, — строго сказал Джейдан. — Вместе заселяемся, вместе идем на встречу с распорядителем турнира.

Хотя на корабле с нами плыла вся фрионская делегация, включая противную Арлингейл, в лодке нас было только пятеро и пара матросов. Хорошо бы и дальше мы держались отдельно.

Лодка набрала скорость, и я опустила руку в прозрачную воду. Теплая. И место удивительное. От предвкушения чего-то чудесного и необычного аж забегали мурашки.

Я посмотрела на Джейдана, и дракон ласково улыбнулся.

На причале нас встречала группа смуглых мужчин в одинаковых белых туниках. Только один был в голубом. Лет пятидесяти, с черными волосами с проседью и бледными, казавшимися почти белыми глазами.

Его голову украшал золотой обруч, запястья обхватывали широкие браслеты, и за поясом торчала рукоятка кинжала с блестящим красным камнем.

— Добро пожаловать на Зартон, — поприветствовал он с легким поклоном. — Меня зовут зар Ириней, я отвечаю за ваши комфорт и безопасность на острове. Прошу за мной, покажу ваше общежитие.

Мужчина жестом указал на поселок у себя за спиной. Россыпь одноэтажных домиков, выкрашенных белой краской и утопавших в зелени цветущего кустарника.

Когда мы сошли с причала и покинули пляж, стал виден и гигантский стадион, построенный на склоне. С одной стороны было огромное поле с безупречно зеленым газоном, а с другой — лесенка из мраморных скамеек для зрителей. Между ними росли пальмы, создавая естественную защиту от солнца.

Захотелось подойти к стадиону ближе, но сначала надо было заселиться.

В нашем домике имелись всего две комнаты: для мальчиков и для девочки, и единственная душевая с уборной. Обстановка скромная, но мне понравились крепкая мебель с резным рисунком и полосатые коврики на полу.

А моя комната была еще и просторной, ведь жить мне в ней одной.

— Заскучаешь, можешь ночевать с нами, — пошутил было Ксендар, но тут же схлопотал от Джейдана тычок в бок.

— Значит, так, — объявил принц. — Распаковываем чемоданы, осваиваемся, но не затягиваем. — Он бросил на меня красноречивый взгляд. — Нас ждет распорядитель турнира.

А чего сразу на меня смотреть? То, что я девочка, еще не значит, что буду копаться!

С вещами я справилась с армейской скоростью и была в коридоре раньше всех. Никто, правда, не оценил. Ребята вывалились из комнаты одновременно, и, увидев меня, Джейдан лишь коротко кивнул.

Мы покинули наш домик и отправились к стадиону. Здесь, правда, пришлось немного подождать, пока подтянулись остальные команды.

Всего их было пять: мы из Фрионии, гномы из Варфера, наги из Сманийской империи, эльфы из Хортии и мои бывшие соотечественники из Лайнарии. На них я смотрела с удвоенным вниманием, но знакомых лиц не увидела. Да и откуда, если это студенты академии, в которой я никогда не училась.

— Приветствуем вас на Зартонском турнире пяти королевств! — раздался бас, и мы дружно повернули головы.

Распорядителем оказался мужчина в желтой тунике по имени зар Горрунд. Здоровенный, с совершенно лысой головой, крупными, будто вырубленными чертами лица и с таким выражением, словно он лично разорвет любого, кто нарушит правила. Тренер Руттс по сравнению с ним просто плюшевый мишка.

Зар Горрунд объявил расписание турнира. Основные состязания были назначены на утро, но некоторые выпадали и после обеда. Нас ждали как командные испытания, так и одиночные. Распорядитель пока не раскрывал подробностей, а сосредоточился на том, что нельзя опаздывать, жульничать и пользоваться магией без разрешения. Это же относилось к артефактам и зельям.

— В зависимости от нарушения команде могут быть назначены штрафные очки, либо она снимается с турнира. Так что советую не рисковать и играть честно.

Нас ждала серия основных состязаний, а затем битва между двумя финалистами. Что ж, в целом все было понятно.

— Вне состязаний вы можете свободно общаться с другими командами, — отдельно пояснил зар Горрунд. — Но я бы не советовал, потому что до конца турнира вы все соперники. И всегда надо помнить, что общение может оказаться с подвохом. В прошлом уже были такие случаи.

И глянул так, словно мы все заведомо были с подвохом.

После речи распорядителя нас пригласили на приветственный ужин. Его устроили прямо под открытым небом. Поставили два стола: длинный для команды и второй, буквой «Т» к нему, — для судей. Как и всего здесь, их было пятеро: трое мужчин и две женщины — зартонцы с почтенными сединами, в разноцветных туниках и увешанные золотыми украшениями.

Иерархия на острове была довольно простой и наглядной. Белое носили простолюдины, стражники и прислуга. А аристократия, к которым нужно было почтительно обращаться «зар» или «зара», выбирали яркие оттенки и золото.

Ужин был поистине шикарный. Стол ломился от тарелок и блюд. Фрукты, некоторые совсем незнакомые, рыба, как жареная, так и сырая, всякие морские существа: от осьминогов с моллюсками до крабов и лобстеров, всевозможные салаты, в том числе с водорослями и бамбуком — словом, глаза разбегались.

— Даже если проиграем, хоть нажремся до отвала, — усмехнулся один из гномов с рыжей бородой.

На вид ему было лет тридцать, не меньше. Совсем не похож на студента. Но говорят, гномы старели быстро. И аппетит у них был отменный. После представления судей и приветственной речи они первыми набросились на еду.

На фоне гномов эльф, еле двигавшие вилками, смотрелись комично. Хотя красивые, чего говорить. Как фарфоровые куколки.

В команде сманийских нагов были только парни. Все как на подбор: одного роста, гладковыбритые, с внимательными, чуть гипнотизирующими глазами. Их капитан, парень с длинными бледно-сиреневыми волосами, поглядывал на меня с каким-то особым интересом.

Его лицо казалось знакомым, но я не могла вспомнить, где его видела.

— Ты его знаешь? — спросила я шепотом у Джейдана.

— Это Астар-Алу, сын султана Османа-Алу.

Я посмотрела на нага по-новому. Лет десять назад к нам приезжала сманийская делегация, в том числе и с принцем. Но с тех пор он сильно изменился, и от того робкого мальчика ничего не осталось. Неудивительно, что я его не узнала.

— Я бы и сам мог представиться, — заговорил наг, а я подивилась его слуху. — Джейдан, как зовут прекрасную девушку?

— Бонни Райт, — ответил дракон.

Разговоры вокруг разом стихли, и все посмотрели на двух принцев. Между ними вспыхнуло напряжение, и воздух быстро раскалился. Хотя оба ничего не говорили, просто друг на друга смотрели.

Один из судей прочистил горло, возвращая внимание себе. Нам напомнили, что завтра нас ждут церемония открытия турнира и первое состязание. А сегодня вечером можно было расслабиться, послушать, как играют зартонские барабанщики, и поглазеть на танцующих с огнем.

— В ваших же интересах территорию поселка не покидать, — добавил зар Ириней, стоявший позади судей. — На острове немало диких зверей и ядовитых насекомых.

Но ведь нам надо как-то найти лабиринт. Вероятно, придется пробираться через джунгли.

От мысли о пауках меня передернуло. Джейдан нашел под столом мою руку и легонько сжал.

Заметив нас, Астар ухмыльнулся. И ухмылка эта мне категорически не понравилась.

***

Чуть позже к ужину присоединились остальные гости — зрители турнира. Для них накрыли отдельные столы на террасе ниже. А рядом с нами начали выступать барабанщики и танцовщицы в платьях из листьев. На этом официальная часть вечера закончилась, и народ пошел активно здороваться и общаться.

К Джейдану потянулась вереница желающих засвидетельствовать свое почтение. Бернард с Ксендаром занялись дегустацией местных напитков. Питер куда-то запропастился. А мне захотелось поближе взглянуть на лайнарийцев.

В их команде были три мальчика и две девочки. Последние сейчас разговаривали с еще одной лайнарийкой. Ее я узнала: это была дочь советника по дипломатии. Знакомы мы были неблизко, но я знала, что девушка увлекалась живописью. Рисовала, на мой вкус, так себе, но ее отец однажды устроил ей крупную выставку, которую пришлось посетить и нам с леди Джульеттой. Были там, кажется, и иностранцы.

— Вы ведь Натали Стар, знаменитая художница. — Я подошла к лайнарийкам.

Натали поправила светлые волосы и приосанилась.

— А вы…

— Бонни Райт, из Фрионии…

Девочки из команды Лайнарии представились как Ирен и Хельга. Первая была повыше и покрупнее, с каштановой косой, а вторая — миниатюрная блондинка. Сначала они смотрели настороженно, все-таки я их соперница, но благодаря непосредственности Натали быстро расслабились.

Мы разговорились о живописи и искусстве, плавно перейдя на нужную мне тему. А именно: как там дома?

— Мне иногда кажется, у нас скоро все будет эльфийское, — возмущалась Натали. — Да, порой это удобно. Я раньше заказывала краски из Хортии и ждала неделями, а теперь их можно легко купить и в Райдане. Но куда ни глянь — везде эльфийская еда, сладости, ткани, украшения… Нет, оно, конечно, красиво, но что у нас — своего нет?

То, что рассказывала Натали, не было концом света. Ну появились новые товары, это естественно. А о том, что они повсеместно, она могла преувеличить. Но все же от ее слов в груди потяжелело. Пока я здесь, моя страна там…

Хотя нет, отец не допустил бы вреда нашей экономике.

— А что король? — осторожно спросила я.

Натали поджала губы, и ответила за нее Ирен:

— Его величество давно не видели на публике.

— Со свадьбы принцессы, считай, — добавила Хельга.

Но люди Джейдана доносили ему, что во дворце все в порядке. Если бы отец был болен, неужели они не доложили бы?

Я поискала глазами принца. Он был выше всех остальных, поэтому найти его в толпе было несложно. Общался с кем-то, стоя ко мне спиной.

Нет, о таком Джейдан не стал бы молчать. Я ему верила.

Пока я смотрела на принца, Натали ушла с кем-то здороваться, и мы с девочками из команды остались наедине.

— Бонни, ты волнуешься? — неожиданно спросила меня Ирен.

— Конечно, не хочется никого подвести.

— И я боюсь. — Хельга прижала худенькие ручки к груди. — Я так хотела поехать, так настаивала, а теперь…

Настаивала?

— А как шел отбор в команду? — поинтересовалась я.

У них ведь не было принца, который все решает.

Ирен дернула плечом.

— Как и всегда, через аукцион. Места можно было купить.

Что?

— Мой папа заплатил, но сказал, что если мы не выиграем, то заберет из академии и выдаст замуж. — Хельга шмыгнула носом. — Я просто обязана показать хороший результат.

И посмотрела на меня большими голубыми глазами, как будто я могла что-то сделать.

— Будем завтра все стараться, — ответила я неопределенно.

Аукцион? Ну как так? И этот бардак не где-нибудь, а в Райданской королевской академии. Позор! Впрочем, конечно, система, когда принц выбирает тех, кто ему нравится, тоже далека от справедливости…

Задумавшись, я не заметила, как девушки отошли в сторону, и передо мной возник чужой полуобнаженный торс в алой жилетке.

Я подняла глаза.

— Бо-онни Ра-айт, — пропел Астар-Алу с такой интонацией, словно звук моего имени доставлял ему величайшее наслаждение. — Не желаешь составить мне компанию за десертом?

Он улыбнулся, и, кажется, за моей спиной кто-то из девушек томно вздохнул.

— Простите, ваше высочество, я не ем сладкое.

— Такой идеальной фигуре нечего бояться. — Он прошелся по мне откровенным взглядом. — Я бы даже добавил массы. В определенных местах.

Нет уж, добавлять мне ничего не надо. С таким трудом избавилась.

— Простите, ваше высочество, но я…

— Да брось, Бонни, — перебил наг. — Боишься, дракон приревнует? Я бы мог предложить тебе намного больше. Сманийская империя богаче Фрионии.

Он поднял руку, и мне показалось, сейчас меня просто схватит и силой потащит. Придется тогда забыть про дипломатию…

— Ваше высочество, — раздалось справа, и я с удивлением повернула голову. Ксендар встал рядом. — Как вам Зартон? Первый раз здесь?

От невинных вопросов дракона Астар скривился и, отделавшись парой дежурных ответов, ретировался.

— Доброй ночи, Бонни Райт. — На прощание он одарил меня красноречивым взглядом и загадочно добавил: — Подумай, о чем мы говорили.

Это он про что?

— Будь с ним осторожна, — сказал вполголоса Ксендар.

Я пожала плечами.

— Я бы и так его отшила, но спасибо, что выручил.

Извечный бабник и балагур в этот раз не выглядел веселым.

— Я знаю эту породу людей, — продолжил он хмуро. — Если ему чего-то захотелось, он будет добиваться этого любыми способами.

— Напоминает одного дракона, — пошутила я.

— Я серьезно, Бонни. — Ксендар посмотрел мне в глаза. — У них с Джейданом давнее соперничество, и для нага ты отличный повод о нем напомнить.

Я вскинула подбородок.

— Ты правда думаешь, что я бы с ним куда-то пошла?

Ксендар не ответил, потому что к нам подошел Бернард с сообщением от Джейдана. Принц задерживался и предлагал нам прогуляться по пляжу без него.

— Он потом догонит, — добавил Бернард. — Так что, идем?

Я не возражала.

Вместе с ребятами мы покинули террасы под пальмами и вышли на пляж. Я сняла туфли и с удовольствием погрузила стопы в песок. Все еще теплый, хотя солнце уже закатилось за гору, и зартонцы зажгли факелы.

Первое время мы молчали. Я шла впереди, ребята держались позади, как два телохранителя. Волны лениво облизывали берег и шумели ритмично, словно море вдыхало и выдыхало.

Слова Ксендара меня зацепили, и я не понимала почему. Было обидно, что он плохо обо мне думал? Ну так я думала о нем еще хуже. И вообще, по себе других не судят…

Хотя, возможно, Ксендар был невысокого мнения не обо мне лично, а о женщинах в целом. Считал их ветреными, непостоянными, падкими на деньги… Но ведь он сам их соблазнял! Почему виноваты они?

В задумчивости я не заметила, что мы отошли довольно далеко от поселка. Завернули за мыс, оказавшись на маленьком безлюдном пляже.

Я остановилась, испугавшись, что Джейдан нас не найдет. Но дракон быстро развеял мои сомнения. Почуял и прилетел.

— Мы еще немного погуляем, — сообщил он ребятам, обнимая меня за плечи.

Бернард понял намек сразу и, обратившись в дракона, полетел первым. Ксендар еще немного задержался.

— Вы бы лучше не бродили в одиночку, — сказал он. — Мало ли кто здесь водится.

Джейдан кивнул, и Ксендар наконец оставил нас одних.

— Так на него не похоже, — заметила я, усаживаясь в песок и вытягивая ноги.

Джейдан устроился позади и, обняв меня, прижал спиной к груди. Я мигом очутилась в теплом коконе.

— Ксен бывает и серьезным, — сказал дракон. — И он прав, нам не стоит ходить по одному. Питера вон чуть не споили наги. Пришлось дать ему зелье против токсинов и отвести в наш домик. Надеюсь, он проспится и завтра будет в форме.

— Кстати про нагов…

— Астар уже подбивает клинья? — скорее сказал, чем спросил он.

Я повернула голову, ища глаза принца.

— Скажи, Джейдан, ты мне доверяешь?

Дракон взял мою ладонь и, поднеся к губам, поцеловал пальчики.

— Ни минуты не сомневаюсь, что ты пошлешь этого идиота. Мы с ним периодически встречались на разных мероприятиях, и соперничество родилось само собой. То соревновались в стрельбе из арбалетов, то играли в ро, и он позорно не продержался и десяти ходов. Однажды его спутница ушла ко мне. Но поверь, я ничего специально для этого не делал.

Глядя на Джейдана, сложно представить себе девушку, которая не ушла бы. Хотя… Была ведь когда-то одна упрямая принцесса, куда она делась?

Ах, точно, тает сейчас в его объятьях.

Эта мысль вызвала улыбку, но я вспомнила, о чем хотела поговорить.

— Ксен мне не доверяет, — начала я.

— Он в принципе не доверяет женщинам. — Джейдан кивнул. — Видел достаточно неверных жен и девиц, прыгающих в постель с разбега. Но уверен, со временем он поймет, что ты отличаешься.

— Но разве Ксен не сам соблазняет этих жен и девиц? Странно винить их в том, что они покупают то, что он сам им продал.

— На самом деле Ксен не такого уж высокого мнения о себе и считает, что раз кто-то пошел с ним, то пошел бы и с любым другим.

— Но это же не так.

— Помнишь, я рассказывал о своей кормилице? Она родила сына от женатого мужчины. Так вот, этот сын… Ксендар.

Я обхватила ладонью рот.

— Но я думала, он моложе на год…

— Не на год, а на курс. Он не сразу захотел поступать в академию. Но нас связывает не только молоко его матери, мы…

Внезапная догадка заставила меня вздрогнуть.

— Братья, — выпалила я. — У вас общий отец…

Глава вторая

Джейдан немного рассказал, как они с Ксендаром росли во дворце. Вместе играли, вместе учились. Но никогда не были в одинаковом положении. Наследник престола был нужен своему отцу, а бастард — нет.

Это столько объясняло!

— О нашем родстве знают Бернард и многие во дворце, — добавил Джейдан. — Но родители постарались, чтобы сплетни не разошлись слишком далеко. Сама понимаешь, это бросает тень на короля.

— Да уж. — Я вздохнула. — А как твоя мать перенесла измену? Еще и дети одновременно…

— Ксен родился на день раньше, — уточнил Джейдан и пожал плечами. — Но моих родителей никогда не связывали сильные чувства. Они, считай, как сослуживцы.

В моей семье тоже были прохладные отношения, но я никогда не слышала, чтобы у папы были фаворитки или связи на стороне. Вероятно, они были, просто это лучше скрывалось.

Джейдан прижал меня крепче и, зарываясь носом в волосы, прошептал на ухо:

— У нас с тобой будет по-другому.

Я подняла голову. Над нами рассыпались звезды. Их почему-то казалось больше, чем обычно в небе над Онгардом или Райданом. Они звали куда-то далеко, в холодную бесконечность. Им не было дела до мелких людских проблем.

Выдохнув, я закрыла глаза и несколько минут просто наслаждалась близостью с Джейданом. Его сильные руки, защищавшие от всего на свете, горячее дыхание на моей шее, теплая грудь. Мир вокруг был странный и противоречивый. А с драконом все вставало на свои места. Я лежала, как в лодочке посреди бескрайнего океана.

И ничего не боялась.

Кстати, про страхи… Я не общалась с Кошмариком с сегодняшнего утра. С прибытием все было не до того. А он наверняка голодный.

Сунув руку в карман, я нащупала и сжала монетку.

Но ничего не произошло.

Я попробовала снова и только сейчас заметила, что монета непривычно холодная.

— Джейдан. — Я резко поднялась. — Его нет! Кошмарик пропал!

— Ты уверена? — Дракон встал за мной. — Может, перепутала монету?

— Я только эту всегда ношу с собой.

Я принялась кружить на одном месте, не зная, что еще делать.

Джейдан шагнул ко мне и схватил за плечи.

— Все нормально, дыши, Стелла. Когда ты видела его в последний раз?

— За завтраком на корабле. Он поедал наше волнение.

— А на острове видела?

Я мотнула головой.

— Так. Давай подумаем. Мог ли кто-то забрать монету, подменить или просто коснуться ее?

Я растерянно посмотрела в его зеленые глаза.

— Не знаю… Она все время была в кармане. Никто о ней не знал.

Джейдан раскрыл ладонь и зажег на ней пламя.

— Посмотри при свете, та же ли эта монета.

За все время, что она у меня была, я успела рассмотреть золотой фрион до мельчайших царапин. И сейчас видела, что это именно он.

— Значит, подмены не было, — заключил Джейдан.

— Если бы от этого было легче…

Впрочем, дракон прав, паникой делу не поможешь. А утром первые состязания, и желательно выспаться.

— Мы обязательно его найдем, — успокаивал меня Джейдан, гладя по плечам. — Возможно, ты увидишь его завтра на стадионе. Там страхов будет хоть ложкой ешь.

— Это да… — уныло согласилась я.

Возможно, Кошмарик каким-то образом освободился и, полетав, вернется.

В любом случае сейчас я ничего не могла сделать.

— Отнеси нас домой, — попросила я.

Джейдан кивнул и, отступив, обернулся в дракона.

***

Церемония открытия турнира началась с выступления зартонских танцовщиц. Мускулистые мужчины в юбках из травы играли на барабанах, а худенькие девушки энергично двигали руками и бедрами. У нескольких были зажженные с двух сторон жезлы. Они крутили их, подбрасывали и рисовали в воздухе замысловатые фигуры.

За танцовщицами следовали акробаты, забиравшиеся друг другу на плечи и делавшие эффектные сальто. За ними выступали заклинатели животных с крокодилами на поводках. Их сопровождали музыканты, игравшие на свирелях, и снова танцовщицы с гигантскими веерами из красных перьев.

Парад смотрелся красиво и зрелищно. Жаль, мы не могли наблюдать его с высоты, как гости, а стояли позади всех в ожидании своей очереди.

Порядок выхода команд решился по жеребьевке. Наги из Сманийской империи вышли первыми. На них были сиреневые туники, и они несли врастяжку флаг с символом их академии — фиолетовой змеей на черном щите.

За нагами следовали хортийские эльфы в зеленых туниках. На флаге было изображено толстое дерево, наверное, дуб.

Дальше шли лайнарийцы в золотых туниках. Их символом была арфа. Потом — гномы в коричневом. Их флаг пересекал кузнечный молот, вокруг которого разбросаны разноцветные каменья.

И замыкали шествие мы с черным драконом на флаге и в черных же туниках, в которых было ужасно жарко. Не повезло нам с выбором цвета. В лайнарийском золотом было бы сейчас комфортнее.

Зато спасала приятная компания. Этих ребят я бы ни на кого не променяла! А после вчерашнего разговора с Джейданом я стала и к Ксендару относиться намного лучше. Может, не зря Райли говорила, что он не настолько поверхностный, как многие думали.

Тревожило меня только исчезновение Кошмарика. Пока мы выходили, я всматривалась в ряды зрителей. Надеялась увидеть дракончика над их головами. Но то ли он стал невидимым и для меня, то ли его здесь не было.

Что же случилось?

После выхода команды выстраивались в ряд. Последними после нас появились зар Горрунд и пятеро судей. Еще раз всех поприветствовав, они объявили начало Зартонского турнира пяти королевств и первое состязание.

Это была довольно простая командная эстафета. Вокруг стадиона выстроили полосу препятствий с четырьмя промежуточными базами, и нужно было донести до финиша разноцветные кристаллы. Начинали бежать первокурсники, как я. Затем я должна была передать эстафету Питеру, он — Бернарду, а тот — Ксендару, пока черный кристалл не окажется в руках у капитана, и Джейдан не донесет его до финиша и не забросит в кольцо.

Подвох был в том, что препятствия менялись на ходу. Если надо было прыгать по столбикам, то они непредсказуемо поднимались и опускались. Появлялись новые барьеры и ямы, из-под земли вырастали зубастые растения и нападали внезапные монстры.