Истинная принцесса для влюбленного дракона

***

Толпа загудела, наблюдая за состязанием двух принцев. Длинные ноги дракона несли его вперед. Он реагировал быстро, моментально отбиваясь от магических атак. При этом смотрел только вперед, словно и так мог видеть угрозу со всех сторон.

Астар был сильным противником. Хорошо бегал, умело управлялся с магией, и его команда подарила ему преимущество.

Но Джейдан не привык сдаваться. Чувствуя, как его захватывает азарт, дракон выложился по полной и вскоре сократил расстояние.

По земле перед ними прошла трещина, и из разлома появился грязевой шар, через мгновение расщепившийся на две земляных гориллы. Астар вскинул руки, и с его пальцев сорвались голубые молнии. Они окутали огромную обезьяну и отбросили прямо к Джейдану.

Дракон едва успел разбить своего противника, как перед ним вырос чужой.

Толпа затаила дыхание. Джейдан увернулся от атаки лапой и последовавшего за ней грязевого плевка и вдруг… исчез.

Послышались взволнованные ахи.

Дезориентированная горилла вернулась к Астару, не успевшему далеко уйти. Нагу пришлось-таки с ней сражаться, теряя время.

Джейдан же снова появился на другой стороне разрыва и, сделав последний рывок, пересек финишную черту и забросил кристалл в кольцо.

Аплодисменты напомнили раскаты грома.

— Это нечестно, дракон жульничал! — пробиваясь сквозь шум, закричали сманийцы.

Астар прибыл вторым. Хмурый и недовольный, он обжег Джейдана взглядом.

— Тебе это с рук не сойдет, — процедил он, тяжело дыша.

Джейдан глянул на него снисходительно.

— Если бы ты сразу начал сражаться, а не пытался потопить меня, то мог бы успеть.

Астар зло сощурился.

— Вы все равно проиграете. Это была только разминка.

— Он жульничал! — снова выкрикнул кто-то из зрителей.

К Джейдану подскочила вся его команда. Бонни-Стелла выглядела встревоженной и смотрела на судей с опаской. Дракон хотел бы подойти и обнять ее, но вперед вышел зар Горрунд.

— Ваше высочество, — уважительно произнес он.

— Я использовал магию иллюзий, — пояснил Джейдан. — Это ведь не против правил?

— Разумеется, нет, — подтвердил распорядитель.

Сманийский принц скрипнул зубами, но не стал спорить.

Отвернувшись, он посмотрел на Стеллу. Плотоядно и с откровенным вожделением, и Джейдан ощутил, как наполняется гневом. Хотелось расквасить нагу физиономию прямо сейчас.

Он сжал кулаки.

Спокойно, ничего не происходит. Нельзя позволить себя спровоцировать.

Третьими эстафету завершили лайнарийцы, затем эльфы и, наконец, гномы. Судьи распределили между командами баллы от сорока за первое место до десяти за четвертое.

Варферцы не получили ничего, но гномы не выглядели расстроенными. Уже активно обсуждали, что подадут на обед.

— Ну что, идем отмечать? — Ксендар обнял за плечи Бернарда и Джейдана.

— Ты молодец, — похвалил его принц. — И все молодцы, старались.

Питер опустил глаза.

— Из-за меня мы чуть не отстали.

— Никто не может быть силен во всем, — возразил принц. — Идем же.

Он не мог дождаться, когда наконец появится возможность прижать к себе Стеллу. Она сегодня отлично выступила.

И вообще, его девочка. Пусть всякие змеи не заглядываются!

***

Пообедать нам толком не дали, потому что постоянно отвлекали и поздравляли. Арлингейл и вовсе кинулась Джейдану на шею, но дракон ловко шагнул в сторону.

Хотя я понимала, что ничего этой девице не светит, не могла избавиться от желания расцарапать ей лицо. И ведь никогда раньше не была кровожадной.

— Бонни, — ко мне подошли Хельга с Ирен. — Ваша команда отлично выступила, поздравляем!

— Спасибо. — Я улыбнулась. — Вы тоже смогли обогнать эльфов, я видела, это было непросто.

— Это все Ирен. — Хельга ткнула подругу локтем в бок. — У нее дар к магии струн. Говорят, как у нашей принцессы…

— Ну что ты, — засмущалась Ирен. — С принцессой никто не сравнится.

И я почему-то тоже ощутила неловкость и перевела тему:

— Вы нашли Натали Стар?

Улыбка разом исчезла с лица Хельги.

— Я пошла к ней в домик, но там никого нет. Она прибыла с горничной, но та тоже пропала вместе с вещами.

— Видимо, уехали, — предположила Ирен.

Я посмотрела в сторону пляжа и пришвартованных кораблей. Какой-то из них успел отбыть?

— Но зачем так долго сюда плыть, чтобы сразу же обратно? — озадачилась я.

— Вот и я о том же, — закивала Хельга.

Ирен пожала плечами.

— Может, какие-то тревожные новости из дома.

— Все равно странно, — настаивала Хельга. — Она не попрощалась и никому ничего не сказала…

Я поискала взглядом зара Иринея. Все-таки он отвечал за нашу безопасность и наверняка знал, куда делась одна из гостей.

Мужчина стоял на террасе выше и обозревал обедавшие команды и зрителей, словно пастух — отару овец.

— Попробую узнать, что случилось, — сказала я.

Я пошла к Иринею, и девочки увязались за мной.

— Зара Стар отплыла сегодня утром, — проговорил мужчина, изучая меня своими бледными глазами.

— Что-то случилось?

Ириней качнул головой.

— Она не сообщила, а мы не держим никого на острове силой.

— Понимаю.

— Очень странно, — вздохнула за моей спиной Хельга.

Оставалось только пожать плечами. Я слишком мало знала Натали, чтобы строить теории, почему она уехала.

— В любом случае спасибо, что спросила за нас, — поблагодарила меня Ирен.

— Да не за что…

***

Бернард медленно тянул из бокала коктейль с ананасовым соком и с подозрением поглядывал на Бонни.

— Чего там? — полюбопытничал Ксендар, останавливаясь рядом.

— Вам не кажется, что наша Бонни слишком много времени проводит с лайнарийками? Вчера за ужином с ними общалась, сегодня… Я и не знал, что она может пользоваться магией струн.

Джейдан отвлекся от беседы со знакомым фрионцем и тоже посмотрел на принцессу. Она как будто и правда подружилась с девушками из другой команды. А может, знала их в прошлой жизни? Или это зов родины и дома?

Хотя Джейдан понимал Стеллу, внутри сделалось неуютно. Как будто она только что была рядом и вдруг уплыла на другой берег.

— У Бонни в роду были лайнарийцы, — сказал он, подходя к Бернарду. — Она талантлива. Недаром получила шесть бусин на вступительных.

Изумрудный дракон недоверчиво качнул головой.

— Но одного таланта мало, ее кто-то должен был обучить. И хорошо обучить.

— Меня больше поражает, как она так здорово преобразилась, — вставил слово Ксендар. — Как другой человек совсем.

Джейдану не нравилось, в какое русло пошла беседа. Отец Бернарда возглавлял службу безопасности короля. Подозрительность и паранойя легко могли передаться и сыну. С него станется решить, что Бонни какая-нибудь лайнарийская шпионка. А им надо сейчас играть сообща, иначе не победят.

Принц собрался перевести тему, но зар Горрунд сделал это за него. Распорядитель позвонил в маленький колокольчик.

— Внимание, участники, — начал он.

Стелла тут же отошла от лайнариек и вернулась к ним.

— До конца дня, — продолжил зар Горрунд, — каждая команда должна придумать загадку для соперника. Завтра загадки распределятся жеребьевкой, и участникам нужно будет дать ответ. Судьи будут оценивать не только правильность решения, но и оригинальность загадки, которую вы придумали для других. Так что постарайтесь сделать интересно.

После объявления испытания команды разошлись по разным углам. Ксендар предложил прогуляться до пляжа и там подумать.

Джейдан был бы рад, но у него было и другое, не менее важное дело.

Лабиринт.

Нужно найти вход и сделать это незаметно, не расспрашивая зартонцев и не привлекая внимания зара Иринея.

— Ребят, начните без меня, — проговорил Джейдан, останавливаясь на берегу. — Мне нужно отлучиться. Если кто-то спросит, я все время был с вами.

Ксендар и Бернард озадаченно переглянулись.

— А… — начал было Питер.

— Без вопросов, — перебил его капитан и посмотрел на Бонни.

Девушка кивнула, и по взгляду Джейдан увидел, что она все поняла.

— Удачи, — прошептала она одними губами.

Принц набросил на себя иллюзию и, исчезнув, обратился в дракона. Взмахнув крыльями, поднялся в воздух.

Даже с высоты остров оказался не таким уж маленьким. Не считая горы в центре, почти всю территорию занимали густые джунгли. И никаких руин или странных сооружений не бросалось в глаза.

Джейдан мысленно порадовался, что отправился на разведку днем, пока солнце не село. В темноте он бы совсем ничего не увидел. Но и сейчас чем дальше он летел, тем сильнее убеждался, что найти лабиринт будет непросто. Его явно прятали.

А раз прятали, то, возможно, и волшебный фонтан действительно существовал.

Глава третья

Джейдан мысленно расчертил остров на полосы и методично летал от одного края до другого, словно плавал в бассейне от бортика до бортика.

Сам всматривался в густые заросли внизу, но ничего не находил. Джунгли казались вездесущими, дикими и совершенно непроницаемыми. Из чего напрашивался один невеселый вывод: лабиринт находился под землей. И увидеть вход обычным человеческим или драконьим зрением, скорее всего, невозможно.

Но Стелла умела видеть пронизывающие мироздание струны и магию. Надо было сразу взять ее с собой.

Джейдан посмотрел на заходящее солнце.

Придется уже завтра.

Развернувшись, он полетел обратно к поселку. Приземлился на пустыре за хижинами и, вернув себе человеческий облик, сбросил иллюзию.

Ребята или еще сидели на пляже, или уже были дома.

Решив сначала проверить то, что ближе, Джейдан направился в их хижину. Убедился, что никого нет, и вышел на улицу.

Здесь-то его и поймала Патрисия Арлингейл.

— Джей! — воскликнула она. — Слава драконьей матери, я тебя нашла!

Принц нахмурился.

— Что случилось?

— Идем со мной. — Она схватила его за запястье и дернула, но дракон не двигался.

— В чем дело? — сухо спросил он.

— Поверь, ты захочешь это увидеть. Ну идем же. — Она снова попыталась дернуть его за запястье, но поняв, что бесполезно, убрала руку. — Это касается нашей команды. Напрямую.

Джейдан смерил ее недоверчивым взглядом, но пошел следом.

Когда-то Патрисия была не такой. Веселая, игривая, простая… Когда-то ее слову можно было верить. Она умела говорить прямо и как есть. Сейчас же в ней ощущался подвох, как в пустой обертке из-под конфеты.

Арлингейл торопилась, и Джейдан прибавил шаг.

Они спустились по дорожке к террасам, где убирали столы после ужина. Оттуда вышли в сторону пляжа, но свернули раньше.

За кустами камелии на деревянной скамейке расположилась парочка. Парень и девушка страстно целовались, едва не выпрыгивая из туник. Астара он узнал сразу. А его подруга ужасно походила на Бонни.

— Змея, она тебя предала, — зашипела на ухо Патрисия.

Джейдан сжал челюсти.

На мгновение ярость застлала ему глаза. Захотелось схватить принца нагов за шиворот и бить до тех пор, пока его красивая рожа не превратится в кашу.

Но Джейдан удержался.

— Неужели ты им позволишь? — недоумевала Патрисия.

— Позволю. — Дракон отвернулся.

На лице у Арлингейл отразилось изумление вперемешку с негодованием.

— Н-но… почему?

— Потому что тебе пора паковать вещи, — холодно произнес он. — Ты прибыла на остров в рядах нашей делегации, а сама играешь на стороне соперника.

Он зашагал к пляжу, и Патрисия засеменила следом.

— Я не понимаю, — тараторила она. — Эта девица тебя предала, и ты так спокойно к этому отнесся…

— А ты хотела, чтобы я набросился на Астара? Поколотил его, да? Может, сломал бы ему чего-нибудь?

Патрисия закивала, а Джейдан закончил:

— И завтра наша команда была бы снята с турнира.

— Уверена, все бы поняли, — возразила Арлингейл.

Принц остановился и смерил ее внимательным взглядом.

— Что с тобой случилось, Пат? Ты же была хорошим человеком.

— Я им и осталась, — возразила она. — Я пекусь о тебе и твоей чести. Эта… простолюдинка…

— Лучше не трать время, а собирай вещи. Завтра же садишься на корабль.

Не дожидаясь нового потока возражений, Джейдан отвернулся и снова пошел.

— Но ты, надеюсь, ее не простишь? — крикнула в спину Арлингейл.

— Спокойной ночи, — не глядя, бросил Джейдан.

Представшая ему картина была, конечно, мерзкой. Он бы и в страшном сне не хотел видеть Стеллу целующейся с другим. И уж тем более с Астаром.

Ловушка была рассчитана правильно. Он бы не сдержался, набросился на нага, и прощай, турнир. Скандал бы разнесся на все пять королевств. И Арлингейл, вероятно, решила, что он в растрепанных чувствах утешился бы у нее на груди.

Неужели он кажется настолько глупым?

Впрочем, так лучше. Пусть считают дураком и расставляют свои дырявые сети.

Убедившись, что Арлингейл не стала за ним гнаться, Джейдан остановился и сосредоточился на своих ощущениях.

Надо найти Бонни-Стеллу.

Настоящую принцессу и его истинную, а не подделку с измененной внешностью.

Описав круг, Джейдан вернулся к дому. Ребята как раз вернулись с пляжа и активно обсуждали варианты задачек для соперников. Стелла, по их словам, устала и ушла к себе. А принцу срочно нужно было ее обнять.

Остановившись перед дверью ее комнаты, Джейдан постучал.

— Да?

Она была в халате и расплетала косу.

Дракон не стал ничего говорить. Шагнул вперед и крепко ее обнял, зарываясь носом в волосы.

— Что-то случилось? — не поняла Стелла.

— Ничего, — прошептал он и поцеловал ее.

Сначала в макушку, потом в шею и, наконец, добрался до губ.

— Ты как будто… — пыталась говорить она, но Джейдан не давал.

Захватил ее рот, встречаясь с ее языком, лаская и терзая с таким напором и саоотдачей, словно завтра не наступит никогда.

Всё неважно. Его принцесса была сейчас с ним, а дурацкая картина, которую показала Арлингейл, ему померещилась.

А ведь если бы он не сразу распознал подлог, то мог сорваться с цепи. Потерял бы рассудок и сделал то, о чем потом пожалел.

Он мог…

И это пугало.

***

— Загадка для команды Хортии, — объявил зар Горрунд, разворачивая свиток с символом Варфера — молота с каменьями.

Все замолчали в ожидании.

— Три кузнеца могут выковать три меча за три дня, — прочитал распорядитель. — Сколько кузнецов нужно, чтобы выковать восемнадцать мечей за шесть дней? У вас три минуты на размышления.

Зар Горрунд перевернул песочные часы, стоявшие на столике перед судьями.

Эльфы зашушукались. А я задумалась, как бы ответила на их месте. Сначала казалось, что три меча за три дня — это по одному в день. Но кузнецов-то три, значит, они работают параллельно. И выходит, каждый делает меч не за сутки, а за трое.

Восемнадцать мечей за шесть дней, это по три в сутки. Но так быстро кузнецы не работают. За шесть дней один сделает только два меча. А значит, чтобы выковать восемнадцать, нужно девять кузнецов!

Эльфы ответили так же и даже уложились в три минуты, что судьи отметили в своих записях.

Следующей задачей была наша. И выпала она лайнарийцам.

— Это вещество — частый компонент алхимических зелий, — начал читать зар Горрунд. — В газообразной форме оно может сильно обжечь, при приеме внутрь в больших дозах вызвать рвоту, а при попадании в легкие — убить. Что это за вещество? У вас три минуты.

Вопрос придумал Питер, и мне он показался интересным и оригинальным.

Мои бывшие соотечественники встали в круг и принялись совещаться. Сначала тихо, потом все громче. Явно не могли прийти к согласию. Кажется, кто-то сказал «кислота», и с ним начали спорить.

— Время вышло, — объявил зар Горрунд.

Вперед вышел капитан команды — симпатичный брюнет с приятным лицом.

— Мы думаем, это вода, — сказал он.

— Вы правильно думаете, — кивнул распорядитель, и зрители поддержали Лайнарию аплодисментами.

— Следующая загадка для команды Варфер. — Зар Горрунд взял свиток со змеей на фиолетовом щите.

Я мысленно выдохнула. Почему-то боялась, что это нам придется решать загадку сманийцев, а от них я не ждала ничего хорошего.

— Вы столкнулись в поле с василиском, — зачитал распорядитель. — И можете наложить только одно защитное заклинание. Какое заклинание позволит вам избежать нападения? Три минуты на размышления.

У-у-у, это был сложный вопрос. Хорошо, что достался не нам.

— Как вы думаете? — спросила я шепотом у ребят.

— Я бы его ослепил, — предположил Питер.

— Это было бы атакующее заклинание, — возразил Бернард. — А по условиям вопроса можно использовать только защиту.

— Проще, конечно, обратится в дракона. — Ксендар усмехнулся. — Василиск сам сбежит.

— Не думаю, что это считается заклинанием, — снова возразил Бернард, а его приятель закатил глаза, намекая, что тот зануда.

— Значит, надо скрыть себя, — сказал Питер. — Иллюзией, как у его высочества.

— Не поможет. — Джейдан качнул головой. — Зрение василисков устроено иначе, чем у нас. Они ориентируются на вибрации. И лучший способ избежать нападения — это замереть и не двигаться.

Я посмотрела на принца с восхищением. Он столько всего знал.

— Время истекло, — объявил зар Горрунд.

Отвечать вышел капитан команды, гном с рыжей бородкой.

— Защитное заклинание — каменная кожа, — сказал он. — Василиск будет воспринимать тебя как объект окружающей среды.

Распорядитель посмотрел вопросительно на судей.

— В ответе предложен купол тишины, гасящий вибрации, — проговорил он.

— Но ответ команды Варфер тоже принимается, — объявил один из судей.

Я бросила на сманийцев короткий взгляд. Наги стояли с недовольными лицами, но спорить не стали.

— Следующая загадка для Сманийской империи, — зар Горрунд развернул свиток с гербом Лайнарии — золотой арфой.

Ну же, ребята, не подведите! Пусть нагам достанется что-нибудь заковыристое.

— «Соната дождя» лайнарийского композитора Альберта Ферге традиционно исполняется на клавесине. Но написана она была для другого инструмента. Какого? У вас три минуты.

Я улыбнулась. Молодцы ребята, закрутили. И в Лайнарии-то не все знают. Может, и драконы не в курсе. Вон молчат.

Принц Астар не стал дожидаться окончания трех минут и вышел отвечать.

— Это ксилофон, — уверенно заявил наг. — Он напоминает звуки дождя.

Чтоб его василиск покусал!

— Все верно, — подтвердил зар Горрунд, а я скрипнула зубами.

И скорость им наверняка зачтется.

— Последний вопрос этого состязания. — Распорядитель обратился к нам. — Для команды Фрионии от Хортии.

Интересно, что там остроухие приготовили?

— Закончите строки эльфийского поэта: «Не бойся хмурых и дождливых дней, мой друг. Ибо свети нам все время солнце…». У вас три минуты.

— Ну что, кто у нас специалист по эльфийской поэзии? — Первым из ступора вышел Бернард.

Джейдан выразительно посмотрел на меня.

— Бонни? — вроде бы удивился Ксендар.

Я скрестила руки на груди.

— Я не знаю, кто это написал и тем более, что там дальше.

Принц поднял брови, а я пожала плечами. Тот факт, что мне писал стихи один конкретный эльф, еще не значит, что я разбиралась в остроухом творчестве. Я же не догадалась, что это не Андреас сочинял, а его предок.

— Раз никто не знает, будем рассуждать логически, — проговорил Джейдан, отводя от меня взгляд. — Что может быть, если все время светит солнце?

— Засуха, — предположил Бернард.

— Люди забудут, что такое дождь? — выдвинул версию Питер.

— Потеряют веру, начнут его бояться? — добавил Ксендар.

— Это должно быть что-то поэтичное. — Наш капитан задумчиво потер волевой подбородок. — Это же метафора на жизнь, на уныние…

— Дождь как слезы, — согласился Бернард. — И что будет, если никогда не плакать…

— Без дождя ничего не растет. — Я говорила мысли вслух. — Возможно, слезы нужны душе, чтобы она выросла.

— Наше время почти на исходе, — предупредил Ксендар.

— Кто пойдет отвечать? — спросил Бернард.

Джейдан уже открыл было рот, но я успела первой:

— Я пойду.

— Уверена? — уточнил принц, чем слегка разозлил.

Как будто я не понимала, какая это ответственность.