Легенда о травнике

— Тебе нужно благодарить мою матушку. — улыбнулся Кай, покачав головой, — Она знала толк в прекрасном.

Дверные петли скрипнули, отпугнув засевших за кустами и кочками зверей. Они выждали пока рыжеволосая незнакомка выйдет с избы и, удостоверившись в её власти, скрылись в глубинах чащи. Волкам приходилось видеть страшные картины на пороге этого дома, ибо сам лес оберегал его от посторонних. Лишь хранителю леса и его приближённым были открыты эти двери, а значит — она одна из них. На владения опускался вечер…

Кай, Алиса и Вьюга лежали на поляне, разговаривали и ели горячие пирожки с малиной. Вьюга не была разговорчивой, не кивала на вопросы и сама, казалось, витала где-то далеко в облаках. Лишь подоспевшие мышки ухватили её внимание, а вместе с ним и один надкусанный пирожок. Кай водил рукой по залатанным корнями шрамам Алисы, что мирно сопела, положив голову на его колени, как вдруг плечи её дрогнули.

— Агний скоро придёт. — прозвучал её трепетный голос. — Пора идти.

Мышки встрепенулись, запищали и вскарабкались на Вьюгу, от чего та заржала и забила копытом.

— Не бойся. — погладила Алиса белоснежную гриву. — Мышки, проведите её до Агния, я вас найду.

Яро кивнув носами, подруги перелезли с седла на гриву и запищали на ухо двинувшейся лошади. Алиса растворилась в полумраке избы, но вышла обожжённая светом. В её руке болталась разгоревшаяся лампа, и пламя её вело в глубь леса. Её фигура качнулась и растворилась в чаще, точно лес укрыл её от лишних глаз.

— Алиса?!

— Секунду! — ответила далёкая тьма. — Пока разведи костёр!

Неподалёку от их поляны, там, где кроны сосен расступались, рос молодой дуб. Казалось, стоит Алисе вытянуться, встать на цыпочки и протянуть руки вверх, и она станет чуть выше него. Вытянувшаяся по пояс трава желала обогнать их обоих, но сколько бы не тянулась — всё попусту. Каждая из зримых крон склонилась, готовая слушать Хранителя. Оглядевшись по сторонам, она встала на колени, скрывшись по плечи в траве, и прислонилась лбом к деревянной броне молодого великана.

— Пожалуйста, Лес, принеси яства для прибывших, покуда дорога их не баловала. Обереги, покуда другим до них не было дела, а я оберегу тебя.

Ветви дуба качнулись, поддавшись внезапному порыву ветра, корни в ноге Алисы стянулись. От резкой боли она зашипела, но стоило ветвям дуба коснуться её плеч и боль тотчас пропала. Она подняла голову вверх. Отсюда казалось, что дуб уходит к самому небу, на котором начинают разгораться звёзды.

— Алиса! — послышалось с поляны. — Агний идёт!

Кивнув на прощание, она устремилась к избушке, из-за которой появился до боли знакомый, до костей измученный дорогой силуэт, и под ним — она, родная сердцу лошадь по имени Астра.

— Быть не может... — протянул Агний и спешился.

Астра замерла, вглядываясь в преображённую, застывшую Алису, а затем ринулась навстречу, стоило костру выстрелить искрами в вечернее небо. Вспыхнувшие на мгновение искры застали распахнувшую руки Алису и вставшую на дыбы, взвывшую на весь лес Астру. Они пролетели над изнеможённым, запрокинувшим в улыбке голову Агнием и затухли прямо перед четвёркой прищуренных глаз, осевших под крыжовником.

— Только не сильно крепко. — последнее, что успел сказать Агний перед тем, как Алиса заточила его в свои объятия. — Вы, смотрю, ждали нас?

— Я знала, что вы найдёте меня.

— Что же. — Агний похлопал по спине Астру. — Хоть один из нас троих был в этом уверен.

Астра одобрительно качнула головой и устремилась за Вьюгой, обещавшей вывести её к роднику. Хитрые глаза пропали из-под крыжовника и, пища что-то невнятное, поскакали по следам копыт.

— Я переживал, что ведьма убила вас. — выдохнул облегчённо травник. — А Эбигейл…

— Жива. — кивнула Алиса и вновь обняла побледневшего Агния — Жива, но её здесь нет. Вам нужен сон и еда, давайте разберёмся с последним, а дальше всё остальное. Мы с… Точно!

Алиса подозвала Кая. Юноша отряхнул рубашку и крепко сжал изрезанную временем руку. Рукопожатие парня было нарочито крепким, словно он готовился к встрече не с Агнием... С Феофаном! Травник по-отцовски посмеялся в кулак и отпустил руку покрасневшего юноши.

К удивлению Кая, Алиса выносила из пустой избы горшочки с горячей едой, поспевая за аппетитом прибывших. Похлёбки с мясом, горячий хлеб и ромашковый чай с малиной — всё появлялось в её руках, стоило ей скрыться за порогом хижины. На вопрошающий взгляд Кая она развела руками и кивнула на охапку хвороста, прикрытого листьями крыжовника. Травник ел, пока Астра щипала траву под любопытный взгляд Вьюги. Прикованный к котелку с похлёбкой, Агний не заметил, как Алиса скрылась на время в хижине, появившись на пороге с ржавой дужкой фонаря, скрипящей на ветру. Она подошла к костру и села напротив, потирая большим пальцем ладонь руки.

— Агний, мне нужно рассказать вам про день нашего исчезновения.

Травник отложил в сторону опустошённый котелок и поднял глаза на Алису. Она водила руками по холодному платью и вдыхала дымный воздух разгоревшегося костра. Астра подкралась со спины и легла на траву, опустив голову на её колени. Костёр стрелял искрами в небо, с которого подслушивала выглянувшая из-за дымки Луна.

— Воспоминания с ярмарки как в тумане… Я помню, как Эбигейл схватила меня за руку и потащила в сторону ведьмы, как мы бежали в сторону леса… Помню, как обернулась и увидела вас с Астрой, но Эбигейл одёрнула меня. Мы двигались через туман чёрт знает сколько, бежали изо всех сил, а затем…