Последний Вакцинатор или Прощальный аккорд алконоста

Глава 4

Государство Алкинолия

Вильям, облаченный в чёрное меховое пальто и соболиную шапку, восседал за дубовым столом. Рядом с ним расположился Владыка Сигизмунд. На противоположной стороне длинного , уставленного всевозможными заморскими яствами, столом сидела Кассандра в алом ажурном платье, обнажавшим её полные мраморные плечи и высокую, вздымающуюся грудь. Россыпь огненно - рыжих кудрей обрамляла её яркое, пылающее светом, добротой и любовью прекрасное лицо. Светясь от безграничного счастья ,она обращала на императора томные, обольстительные взгляды. Он отвечал ей горячей,наполненной пылкой страстью улыбкой. Сердца их бились в унисон и, казалось ,они даже не замечали царящего вокруг веселья. Взглянув на невесту, Вильям вновь ощутил головокружительный прилив счастья и любви. Жизнь раскрывалась с новой стороны в его 45 лет. Эта девушка действовала на него гипнотически. Притягательность её была велика ,и император вновь,как в далёкой юности, почувствовал этот сладостный вкус – желание жить.

Звук барабанов и бубна, слившихся в единую какофонию звуков, на мгновение оглушил императора . Огромный костер, разожжённый посреди площади торжеств,пляшущие вокруг него в неистовом пылу пары, ароматы блюд ,воздух, пропитанный запахами фиалок и гладиолусов - всё происходящее было похоже на сон. Прекрасный ,долгожданный сон.

Вильям повернул к Владыке горящее радостью лицо. Сигизмунд Третий сдержанно улыбнулся в ответ и вежливым жестом пригласил будущего зятя на прогулку. Император ответил учтивым кивком головы.

Просторная аллея, освещённая сиянием Луны, была окаймлена кустарниками алых роз и хризантем. Сигизмунд сорвал первый попавшийся бутон и бережно поднес его к лицу .Вдохнув тонкий аромат, он с удовлетворением выдохнул.

- Моё творение. Выращены по моему приказу. Особый сорт розы, произрастающей только в нашем королевстве. Вам нравится, император?

- Они очень милые, - ответил уклончиво Вильям . - Я заметил, Владыка, ваша страна утопает в цветах.

- Такая нежная и хрупкая, хоть и с шипами, - продолжал Сигизмунд ,разглядывая цветок, пропуская мимо ушей слова Вильяма, - так напоминает мне её …

- Кого, Владыка?

Сигизмунд тяжело вздохнул. Стареющий государь с проседью седых волос, с лицом, испещренным глубокими бороздами крупных морщин и вдумчивым ,печальным взглядом серых глаз. Этот человек производил неизгладимое впечатление с первого взгляда добротой, мягкими манерами и галантным обхождением. Вильям испытывал глубокое уважение к этому прославленному военачальнику, истинному патриоту и нежно любящему отцу. Владыка тяжело вздохнул.

- Кассандру, она напоминает мне мою принцессу.

Вильям понимающе улыбнулся.

- Сегодня вы грустите, Владыка. Это обручение, не более того. Я не собираюсь отнимать у вас дочь, поверьте …

- Единственную дочь, - вставил отец и потемнел лицом . - В вашем благородстве и чистых намерениях я не сомневаюсь, император. То было моё добровольное намерение вступить в подданство Великого императора. И я невероятно горд тем ,что такой легендарный человек сегодня просил руки моей дочери…

Он запнулся и посмотрел императору прямо в лицо.

- Я также не сомневаюсь в чувствах Кассандры по отношению к вам. Она глубоко, искренне и самозабвенно влюблена в вас. Она безгранично предана вам. Я вижу серьёзность ваших намерений. Но, император, она ещё так молода. Кассандре всего 17 . Не изменится ли ваше чувство через год? Через два? Вы по-прежнему будете любить её, такую капризную, избалованную девочку, не познавшую ещё тягот жизни, не столкнувшуюся с предательством , ложью и разочарованием? Не изменится ли ваше отношение к ней? Не разочарует ли она вас?

- Что тревожит вас, Владыка? - спросил Вильям, настораживаясь.

Сигизмунд горестно тряхнул головой.

- Да, я взволнован, император, и не буду этого скрывать. При всей своей видимости Кассандра, которая всегда старается показаться сильной и бесстрашной, хрупкая и ранимая душа. Вы такой прославленный любимец женщин. Вы познали жизнь, полную огорчений, неожиданностей, перемен. А она - чистый лист .Ей было всего семь, когда не стало её матери. Она даже не заплакала, хотя была безумно привязана к ней, как и любой любящий ребёнок. С тех пор она никогда не говорит о матери, хотя я знаю, что её кончина незаживающим шрамом пролегла в душе Кассандры. И я боюсь, вы разобьёте сердце моей дочери, повелитель.

- Я люблю Кассандру, - парировал спокойно Вильям, - я клянусь сделать всё, чтобы она была счастлива.

- Я верю вам, император, - вздохнул Владыка, - вы сильный и благородный человек. Поэтому я прошу вас отсрочить свадьбу на 6 месяцев. И если намерение ваше не изменится, мы сыграем свадьбу, самую весёлую и богатую, которая потрясет все шесть королевств.

Вильям кивнул.

- Я согласен, Владыка. Но говорю вам заранее - намерения мои не изменятся.

- Для Кассандры - это первый брак, - заметил осторожно Сигизмунд.

Вильям слегка побледнел, изменившись в лице.

- Вы хотите поговорить о моём первом браке? Что ж, Владыка, ничего нового мне вам сказать нечего. Мой брак длился год, затем моя супруга покинула меня ,спустя 7 лет я был официально объявлен вдовцом. Я свободен , у меня нет наследника.

- Вы верите в то, что вы вдовец ? - пытливо вглядываясь в лицо императора,спросил Сигизмунд.

Взгляд Вильяма посерьёзнел. Он колебался мгновение.

- Не хочу лгать вам, Владыка. Я не верю, так как я это не чувствую.

- Словом, - произнёс тяжело Владыка, - вы предполагаете, что супруга ваша жива?

Вильям кивнул.

- Предполагаю, что так, Владыка .Но суть вещей это не меняет. Я официально холост.

На лицо Сигизмунда пролегла мрачная тень.

- Более того, так как мы родственники теперь, Владыка, я не хочу скрывать факта, что, возможно, у меня есть 15-летний сын, который вправе предъявить право на престол, когда меня не станет. Королева была в положении, когда покинула дворец.

Глаза Сигизмунда в изумлении расширились.

Вильям утешительно улыбнулся.

- Но , думаю, вам не о чем тревожиться, Владыка. Прошло долгих 15 лет , и если этот ребенок и вправду родился , он и его мать, судя по всему, во мне не нуждаются, раз не объявились за всё это время. Я уверен, вам не о чём беспокоиться, Владыка. Моим наследником станет рождённый от вашей дочери ребёнок, мой законный сын.

На губах Владыки появилась слабая улыбка. Казалось, слова Вильяма утешили старика.

- Несмотря на кажущиеся легкомысленность и ветренность, Кассандра влюблена в вас, император, серьёзно и безоговорочно. Не сломайте её жизнь, государь. Вот всё, о чём просит вас отец , старик, чьим единственным утешением в жизни является счастье его дочери.

В душе Вильяма похолодело. Он беззаботно улыбнулся, но что-то во взгляде и словах правителя насторожило его. И ,когда они вновь появились на пиру, от былого безмятежного счастья Вильяма не осталось и следа. Он посмотрел на сияющую любовью невесту и невесело усмехнулся, отмахиваясь от пустых опасений. Впереди – заслуженное счастье, и имя ему – Кассандра. Это решение окончательное и бесповоротное.

Было далеко за полночь ,когда экипаж императора въехал в столицу Государства Золотистых Лилий. Уставший, но весёлый и ликующий Вильям вошёл в свои покои и направился прямиком к кровати.

Алконост внимательно и безмятежно наблюдала за ним. Сквозь железные прутья горящие глаза её ,слегка прищурившись, следили за каждым движением императора. Покосившись на неё недовольно, Вильям бросил раздражённо :

- Что?

Неожиданный стук в дверь застал Вильяма врасплох. Удивлённый, он нехотя поднялся .

На пороге стоял слуга.Нерешительно поклонившись императору, он пробормотал:

- Прошу прощения, государь ,за столь поздний визит. Но в зале приёма вот уже 3 часа вас ожидает женщина.

Вильям нахмурился.

- И из-за этого ты решил разбудить меня в 2 часа ночи? Пусть подождёт до утра!

Слуга запнулся, смертельно бледнея .

- Мой господин, но это не просто ночная гостья. Эта женщина утверждает, что она - королева Миранда.

С минуту Вильям ошеломленно смотрел на слугу, словно пытаясь понять , не сошёл ли он с ума.

- Мы бы прогнали самозванку, император, - пробормотал в страхе слуга, - но внешнее сходство…Сходство с портретом в вашей опочивальне …

Он с замиранием сердца указал на полотно, висевшее над изголовьем кровати Вильяма . На нем была изображена Миранда, нежившаяся в тёплых лучах весеннего солнца. Зонтик в нежных руках защищал её бледное личико от жары. Тоненькая и грациозная, в салатовом шифоновом платье она была похожа на лесную нимфу, чью хорошенькую головку украшал венок из разноцветных полевых цветов .

Ни слова не говоря, Вильям в тревожном предчувствии, с бешено колотящимся сердцем ,машинально пошел по коридору. Он не замечал ничего, вокруг всё плыло и плясало в дьявольском танце. С горячей головой и затуманенным взором он вошёл в зал приёма и застыл на месте. Ему показалось, что сердце его упало и перестало биться.

В простом крестьянском платье ,в ситцевой накидке на него смотрела прекрасная девушка с заплаканными глазами и грустным взглядом фиалковых глаз.

- Здравствуй, Вильям, - тихо произнесла Миранда.

Глава 5

Вильям молчал, не сдвигаясь с места. Миранда не сводила с него тревожных, обеспокоенных глаз.

Император смотрел на жену, не веря своим глазам. По бесстрастному выражению его лица было трудно предположить, о чём он думал.

- Я понимаю, ты обескуражен, - произнесла наконец Миранда, - но поверь, если бы не обстоятельства, я бы не осмелилась прийти…

Глаза Вильяма похолодели, заливаясь ледяным, неприветливым светом.

- Мы можем поговорить в нашей спальне? - робко спросила Миранда, - то есть,в твоей спальне?

Император молча кивнул и вышел из залы. Тяжело вздохнув, Миранда последовала за ним.

Блики пламени камина освещали полутёмную спальню. Вильям стоял у окна, скрывая выражение глаз под покровом ночи. Миранда сидела в кресле у огня и нервно заламывала руки. Она пыталась заговорить, но голос её не слушался.

Наконец император вышел на свет и подошёл к камину. Оправившись от потрясения, он холодно проговорил:

- Здравствуй, Миранда.

Сколько раз за долгие годы он представлял себе эту сцену . Он страстно мечтал об этой встрече, интуитивно чувствуя, что рано или поздно она состоится, видел её в снах, воображал, что он скажет пропавшей жене, гадал о своих чувствах – обует ли его гнев или восторженная радость лишит его дара речи. И вот она состоялась. А он и сам не понимал, что чувствовал.

Вильям смотрел на супругу, с удивлением отмечая, что она нисколько не изменилась. Годы не сказались на ней, не добавили ей морщин, не состарили её красивого тела и лица.

- Ты совсем не изменилась, - сказал он просто.

- И ты знаешь почему, - загадочно ответила Миранда . Приоткрыв широкую накидку, она обнажила голубой набалдашник жезла.

- Он хранит твою молодость, - поморщился Вильям ,с содроганием вглядываясь в посох. - Опять эта вещь…

- Я не могла оставить его в доме, - ответила Миранда оправдывающимся тоном, запахнув накидку. - Там ,где мы жили, я хранила его в подвале. Люди не должны найти его . Ты знаешь…

Вильям посмотрел на Миранду многозначительно. Та поняла его немой вопрос.

- Я пришла, потому что, - начала неуверенно Миранда. Голос её сорвался, и поток долго копившихся слёз брызнул из глаз. - О, Вильям, Тимарий исчез. Он сбежал.

Император содрогнулся.

- Тимарий? Мой … наш …?

- Да, наш сын. Его так зовут . Я ждала его. Долго ждала. Но он не вернулся.

Опустошённый и раздавленный неожиданным появлением жены император опустился в кресло напротив королевы. Скрестив пальцы веером, он вперил в королеву нахмурившийся взгляд.

- Я пыталась вырастить его добрым, отзывчивым , - Миранда захлёбывалась в рыданиях, - но что бы я ни делала, что бы ни говорила, как бы ни объясняла - это вызывало у него только агрессию и раздражение. Он вырос злым, Вильям.

- Может , этого не произошло бы, если бы у него был отец?

Миранда подняла на мужа измученный ,несчастный взгляд. Всхлипывания её участились.

- Я знаю, Вильям, что виновата перед тобой. Целой жизни не хватит, чтобы вымолить у тебя прощения. Но сейчас я прошу, молю тебя, помоги найти его. Я умру от страха.

Лицо Вильяма смягчилось. Он подался вперёд.

- Успокойся, Миранда. Мы найдём его. Я поставлю всех своих людей на поиски Тимария. Опиши его. Какой он?

Плач Миранды потихоньку затих. Она посмотрела в глаза мужу, с трудом скрывая желание обнять его и прижать к сердцу.

- Он - твоя вылитая копия, - прошептали её губы . – Он - ты , только на 30 лет моложе.

- Утром художник составит его портрет, его будут искать во всех шести королевствах.

Миранда молчала, в надежде заглядывая в лицо императору. Он говорил так уверенно, уравновешенно,спокойно, что ей стало легче на душе. Она попыталась улыбнуться.

- Я поздравляю тебя с невестой, Вильям.Говорят ,она красавица. Настоящее чудо.

Лицо императора исказилось. Было похоже, что его оскорбили или дали пощёчину.

- Да, - проговорил он сдержанно, - она - чудо моей жизни.

Миранда с трудом сглотнула и глухо произнесла:

- Я рада за тебя, Вильям. Ты как никто другой заслуживаешь счастья . И всегда заслуживал. И я обещаю, что ничем не помешаю тебе в твоей новой жизни , только помоги найти сына. Больше я никогда к тебе ни за чем не обращусь, клянусь.

С холодным, окаменевшим лицом Вильям выслушал её. Его взгляд блеснул, словно острие ножа.

- Когда Тимария найдут, он останется здесь и станет моим законным наследником. Ты вольна остаться здесь - это твой дом, либо покинуть замок и навещать сына в любое время. Я препятствовать не стану.

Суровый взгляд Вильяма говорил о безоговорочности принятого им решения. Миранда поняла всю тщетность попыток ему возражать .Она лишь печально понурила взор.

Вильям решительно поднялся .Глаза его были ледяные, взгляд непоколебим.

- Спи здесь, это твоя спальня . Я найду себе место.

Он собирался было уйти, но жена остановила его кротким взглядом покорных глаз.

- У тебя было столько женщин, Вильям . И всё же - чем она отличается от других?

Вильям посмотрел прямо в глаза жене.

- Тем, что она любит меня, - слова его прозвучали как укор.

Миранда опустила глаза . Взгляд её потух.

Когда дверь за императором закрылась, Миранда с горечью осознала, что окончательно потеряла мужа и сына.

Вильям, стремительно покинув комнату, вышел и в необычном волнении прислонился к двери. Сердце его бешено колотилось, ладони вспотели. Он пытался привести мысли в порядок. Прислонившись к стене, он закрыл глаза. Улыбающее лицо Кассандры стояло перед его взором, маня безоблачным счастьем, которое теперь казалось далёким и невозможным.

Глава 6

Замок потряс радостный переполох.

Вильям пристально разглядывал изображение сына на грубом листе бумаги, наскоро набросанном юным художником. Миранда, описавшая Тимария в деталях, также не сводила трепетного взгляда с полотна.

Двери зала распахнулись , и возмужавший, повзрослевший Сайфрус ,преисполненный достоинства, показался в проходе.

- Начать поиски немедленно, - скомандовал Вильям, указывая на портрет. - Отправь самых лучших людей. Обыскать каждый угол, каждую деревню.

Сайфрус, понимающе кивнув, устремился прочь.

Обернувшись к молодому живописцу, император сухо проговорил:

- Работай до ночи. Позови на помощь своих учеников и коллег.Картин должно быть много. Мы разошлем его портреты по всем королевствам.

Талантливый юнец учтиво поклонился и вздохнул. Ему предстоял тяжёлый ,кропотливый труд. Мысль о помощи коллег придавала ему сил.

Взгляд Вильяма вновь упал на портрет. Красивые, тонкие, аристократические черты лица сына восхитили его . Сердце его охватило трепетное волнение. Впервые он почувствовал себя отцом ,и это пьянящее новое чувство будоражило его воображение, лишая покоя и сна. Найти сына, посмотреть ему в глаза, прижать к сердцу это родное, насильно разлученное с ним существо, стало смыслом его жизни.

Тяжёлый вздох Миранды заставил императора очнуться от этих радужных мечтаний . Он повернулся и посмотрел на жену, пытаясь собраться с мыслями и понять, что он испытывал к ней. Вильям хотел заговорить, но ком в горле словно парализовал язык,лишая его дара речи .Он смолчал, чувствуя, что Миранде нужно выговориться, признаться во всём, исповедаться .Но Вильям знал, что к такому душещипательному разговору он не был готов. Он боялся выяснения отношений и старался избежать неизбежного.

- Вильям, - начала сконфуженно Миранда.

Двери зала вновь растворились. Молодой паж в тёмно-синем камзоле спешно приблизился к императору. Он уставился на королеву с нескрываемым интересом.

- Государь, - заговорил он, всё ещё не сводя удивленных глаз с Миранды, - принцесса Кассандра прибыла в замок. Она ожидает вас в беседке в саду.

Миранда вздрогнула. Лицо её покрылось смертельной бледностью.

Неловкость момента отразилась в глазах Вильяма. Насупившись, он молча кивнул пажу. Миранда повернулась к мужу спиной, стараясь не выдавать нервозного состояния на грани с истерикой. Ёе бросало то в холод, то в жар, на глаза наворачивались безутешные слёзы. Будучи гордой , она не желала, чтобы бывший муж догадался о её мучениях. Королева сделала вид, что любуется портретом сына.

Помедлив с минуту, Вильям быстрым шагом покинул зал.

В беседке, увитой белоснежными пионами, ни живая, ни мёртвая ,словно застывшее изваяние стояла Кассандра. Бледные губы её трепетали, перепуганный взгляд, полный немой, безотчётной боли, остановился на женихе. Она молча вопрошала ,в надежде получить утешительный ответ. Вильяму было как никогда тяжело смотреть невесте в глаза. Но он выдержал её укоризненный взор и даже попытался обнять невесту, выдавив из себя слабое подобие улыбки .Однако принцесса с несвойственной ей холодностью отстранилась, оставаясь безразличной к рукам и губам возлюбленного.

- Это правда? - выдавила она жалобно. Голос её напоминал вымученный стон. - Вся страна говорит о возвращении королевы…

- Да, правда, - ответил резко Вильям. – Я ничего не знал, Кассандра. Для меня это такая же неожиданность, как и для тебя.

Брови красавицы приподнялись в гневе. Она задохнулась в возмущении.

- Неожиданность? Ты это так называешь?

Вильям попытался приблизиться, но Кассандра категорически выставила руку, запрещая жениху дотрагиваться до неё.

- И где она сейчас? В замке?

- Что я должен был делать? Это её дом, она имеет на него все права.

- И на тебя, - прошептала скорбно несчастная невеста, - как твоя единственная официальная жена.

Вильям с сожалением покачал головой.

- Ты - моя жена, Кассандра.

Принцесса закрывала в отчаянии глаза.

- И где она спала? В нашей спальне?

- Да, - ответил нехотя Вильям, - я спал на первом этаже .Можешь спросить у слуг.

Глаза принцессы гневно блеснули.

- Я ещё достаточно горда и полна любви к себе, чтобы опускаться до подобной низости. Объявилась в день твоей помолвки! Какое совпадение!

Язвительная усмешка скривила губы Кассандры.

- У нас пропал сын, - попытался объяснить Вильям. - Она приехала из-за этого и попросила о помощи. Она не претендует на меня.

Мраморной бледностью покрылись щёки девушки .Она в ужасе отшатнулась. Казалось,она задыхается.

- Сын? У вас есть сын?

Почувствовав приближение грозы, Вильям нервно тряхнул головой.

- Я не знал об этом . Точнее, не был уверен. Когда Миранда уходила от меня, она сказала, что беременна .Но я не знал, родился ли ребёнок.

На Кассандру было страшно смотреть . Она словно помешалась от боли и отчаяния.

- Сын, - прошептала она ошеломлённо, - у тебя жена и сын. Она вернулась в день нашей помолвки. Она отобрала тебя у меня.

- Кассандра, перестань, - голос Вильяма задрожал от душившей его досады, - мы с Мирандой давно не муж и жена, мы давно чужие люди!

- Но вы женаты! - вскрикнула Кассандра со слезами. - И у вас сын. Это называется семья, император!

Вильям, теряя терпение, провёл в раздражении руками по лицу. Он был чрезвычайно расстроен, опечален и зол. Понимая тщетность дальнейших убеждений и переубеждений, он произнес ласково, стараясь говорить уверенно :

- Я всё решу, Кассандра. Я обещаю .Я назвался твоим женихом. И я сдержу слово. Дай мне немного времени.

Слёзы брызнули из глаз несчастной девушки.

- Время на что? На то, чтобы она залезла к тебе в постель? И ты вспомнил, что она любовь твоей жизни? А мне молча смотреть на всё это со стороны и вежливо отойти в сторону?

Вильям потемнел лицом.

- Я бы предложил тебе остаться в замке и жить здесь. Но боюсь, твоему отцу это не понравится.

- Отец запретил мне приближаться к тебе, - бросила она с вызовом в лицо Вильяму . Император никогда ещё не видел девушку в таком волнении и отчаянии. Она тряслась всем телом, дерзкие глаза её были полны решимости.

- Так знай же, император шести королевств, я жить без тебя не буду!

Вильям содрогнулся, холодея внутри. Он с ужасом посмотрел в глаза девушки, смутно осознавая, что это был не юношеский порыв, а откровенная угроза. Это искренне изумило Вильяма, привыкшего ценить девушку за рассудительность и благоразумие. На мгновение ему стало не по себе.

- Я твой, Кассандра. Пожалуйста, успокойся.

- Успокоиться? - Кассандра смерила императора высокомерным взглядом. – Я успокоюсь только тогда,когда ты прогонишь эту лживую женщину, никогда не любившую тебя!

Лицо Вильяма потемнело. Он грозно сдвинул брови.

- Прогнать женщину, которая обагрила руки кровью сотен тысяч людей ради меня, ради моего спасения? Она, за жизнь мухи не обидевшая, взявшая такой страшный грех на свою чистую душу – это она никогда меня не любила? Не каждый любящий человек пойдёт на подобное. Ну, а то ,что она ушла от меня - если я не сужу её за это, то уж и тебе не позволю!

Глаза Кассандры заволокло облако боли и безграничного горя. Она смотрела на Вильяма, всегда такого ласкового и нежного, и не узнавала его.

- Она погубила и твою жизнь и мою. Неужели ты этого не видишь, Вильям?

- Она - мать моего ребёнка, - ответил холодно император. - И хоть она не жена мне давно, здесь её дом. Это её замок ,и она будет жить здесь столько, сколько пожелает.

- А я ? Я буду тебе любовницей при живой жене?

Губы Вильяма тронула едва заметная улыбка.

- Если бы ты хоть немного знала Миранду, ты бы сейчас не произнесла этой глупой фразы. И хоть ты пытаешься унижать её, её величие от этого не померкнет. Ни величие её души, ни благородство её сердца.

Вильям отвел глаза и сухо выговорил :

- Поезжай к отцу, Кассандра. Позже поговорим .

Проводив возлюбленного долгим опустошённым взглядом, Кассандра залилась безутешными слезами.

Глава 7

- А долго ещё?

Тим, обессиленно подняв глаза к небесам, закрыл в изнеможении глаза, не чувствуя ног.

- Не могу больше, - прошептали его обескровленные губы.

Пыльная дорога, устланная гравием и галькой, казалась бесконечной. Слепящее солнце и непрерывный жаркий ветер, несущий с собой особую тоску придорожных поселений, - всему этому не было конца и Тим, крайне истощённый от многодневных скитаний и голода, почувствовал острый приступ головокружения.