Время между нами

— Хорошо, — Селестия кивнула, но тревога в её взгляде никуда не исчезла.

Она задержала на Норе взгляд, словно хотела добавить что-то ещё, но передумала.

В этот момент воздух вокруг них изменился. Сначала Нора заметила, что свет стал тусклее. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь серые тучи, словно покрылись грязной пеленой. Затем пришёл холод — липкий, противоестественный. Он проникал под одежду, пробирался к коже, оставляя неприятное ощущение в каждой клетке тела. Нора невольно задержала дыхание. В воздухе появился резкий запах озона и гниющей древесины. В памяти вспыхнули картины, которые она слишком хорошо знала по последним неделям своей жизни: чёрные разломы, охваченные огнём поселения, люди, бегущие от чудовищ, и демоны Бездны, ступающие по разрушенным улицам.

Скверна.

Нора резко повернулась к Селестии. На лице провидицы на мгновение отразилось удивление. Она тоже почувствовала перемену.

— Здесь Скверна? — спросила Нора, и в её голосе невольно прозвучал страх.

Селестия не ответила. Её взгляд скользнул по каменистой поверхности плато, затем остановился на тёмных ведьмах. Лицо провидицы напряглось. Те не выглядели удивлёнными.

Астарта шумно втянула воздух и расхохоталась. Её смех подхватили близнецы, а Кассандра скривила губы в издевательской улыбке.

Нора посмотрела на них с недоумением, которое быстро сменилось раздражением.

— Что смешного? — резко спросила она, переводя взгляд с одной ведьмы на другую.

— Ты так побледнела, — отозвалась Хелла, весело щурясь. — Будто впервые столкнулась со Скверной.

— Мы здесь не для того, чтобы развлекаться, — холодно произнесла Селестия. Её пальцы едва заметно сжались, выдавая растущее раздражение.

— А кто сказал, что мы развлекаемся? — Астарта повернула к ней голову и улыбнулась ещё шире. — Просто девочка слишком впечатлительная.

Нора медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться. Она не собиралась позволять им вывести себя из равновесия.

Это не обязательно был прорыв Бездны. Скверна могла проникать в пограничные слои и без открытых разломов. Тёмная магия, основанная на жертвах и костях, нередко соприкасалась с подобной силой. Тёмные ведьмы сталкивались с осквернёнными существами чаще других: одних убивали сами, других оставляли охотникам.

— Вы знали, что она здесь? — спросила Нора, уже не скрывая подозрения.

Ведьмы переглянулись. На этот раз первой улыбнулась Лилит.

— А разве это имеет значение? — ответила Астарта, пожав плечами. Её голос звучал лениво, но в глазах мелькнуло что-то настораживающее.

Селестия тяжело качнула головой.

Не успела Нора высказать свое возмущение, как из глубокой трещины между камнями потянулся тонкий чёрный дым. Он стелился по земле, заполняя углубления и пробираясь между валунами. Нора почувствовала, как давление Скверны усиливается. Затем из расщелины донёсся хруст. Камни дрогнули. Что-то тяжёлое заскребло по скальной поверхности, и через несколько мгновений наружу вылезло существо.

Когда-то оно, вероятно, было крупным волком. Теперь его тело покрывали тёмные наросты, а местами кожа лопнула, обнажив почерневшую плоть. Из ран сочилась густая чёрная жидкость. Чудовище мотало головой, слепо бросаясь из стороны в сторону, издавая хриплые, клокочущие звуки.

Нора отступила, с трудом подавив желание развязать себе руки.

Ведьмы же, казалось, получили именно то, чего хотели. Астарта лениво подняла руку, воздвигая перед монстром невидимый барьер, о который тот с размаху ударился головой. Хелла и Лилит со смехом швыряли в него камни левитацией заставляя тварь выть от бессильной ярости и кружить на месте.

— Перестаньте! — резко произнесла Селестия, шагнув вперёд. В её голосе вспыхнула злость.

— Он же не может нас достать, — отозвалась Хелла, пожав плечами. — Или ты вдруг начала за него переживать?

Волк заметался перед преградой, клацая челюстями. Его когти скребли по камням, а из пасти вырывалось тяжёлое дыхание. Кассандра приблизилась к нему и легко увернулась, когда чудовище бросилось в её сторону. Она рассмеялась, и в её глазах вспыхнуло возбуждение.

Нора с отвращением наблюдала за происходящим. Ведьмы не просто не боялись Скверны — они забавлялись с существом, которое ещё недавно могло быть обычным животным.

Но вскоре произошло нечто странное. Со стороны леса донёсся протяжный скрежет. Волк внезапно замолчал. Его искалеченное тело неестественно выгнулось, оставшиеся клочки шерсти на загривке поднялись, а из пасти вырвался безумный, остервенелый рык. Чудовище словно почуяло что-то.

В следующую секунду оно с дикой утробной яростью начало биться головой об барьер Астарты, сминая его, разбивая собственные кости в кашу и брызгая черной жижей. Астарта нахмурилась и усилила заклинание.

— Осторожнее, — бросила она остальным, и в её голосе впервые прозвучала настороженность. Ведьмы перестали смеяться. И тогда из-за каменного уступа показалась вторая тварь. Её длинные передние конечности почти касались земли, а голова была непропорционально большой по сравнению с узким туловищем. Она двигалась рывками, цепляясь когтями за камни.

Нора почувствовала, как внутри всё сжалось. Двух монстров не было в первоначальном плане.

— Вы их призвали? — спросила она, обращаясь к Астарте. В голосе Норы звучало обвинение.

Та лишь улыбнулась, медленно и довольно. Теперь Нора поняла: ведьмы не собирались просто ждать появления отряда. Они намеренно усилили Скверну, чтобы привлечь к этому месту новых существ.

— Что вы натворили? — Селестия сделала шаг к ним. Её лицо побледнело от ярости.

— Неужели ты думала, что мы будем весь день играть в пленниц и охотников? — произнесла Астарта, лениво разводя руками.

— Мы договаривались…

— Мы помним, о чём договаривались, — перебила её Астарта, и улыбка исчезла с её лица. — Просто не обещали, что будем скучать.

Ведьма перевела взгляд в сторону леса откуда должны были выйти охотники.

— Обстоятельства немного изменились, — добавила она уже с явным удовольствием.

Селестия ничего не ответила. Её лицо стало жёстким, а взгляд — ледяным.

В этот момент из леса вышли семеро охотников. Они двигались быстро и слаженно, сразу оценивая обстановку. Несколько человек спешились на ходу, остальные уже доставали оружие. На открытой коже шеи и рук проступали руны, постепенно наливавшиеся ровным светом. Чёрные плащи из плотной ткани почти не отличались от тех, что носили охотники в будущем, которое знала Нора. На плечах некоторых виднелись знаки Ордена, а на поясах крепились ножны.

Руны усиливали физические возможности охотников. Их движения становились быстрее, реакция — острее, а сила позволяла справляться с существами, превосходящими человека по размерам и выносливости.

Один из мужчин, шедший впереди, коротко приказал остальным занять позиции. Его голос прозвучал негромко, но отряд отреагировал мгновенно. И в этот миг сознание Норы пробил странный, ни на что не похожий импульс. Что-то изменилось внутри.

Нора не сразу поняла, что именно почувствовала. Это не было похоже на заклинание или чужое вмешательство в сознание. Скорее, она столкнулась с необычайно плотной энергией, исходившей от человека, который находился впереди остальных.

Ощущение оказалось настолько неожиданным, что на мгновение у неё закружилась голова. Под рёбрами разлилось странное тепло, не имеющее ничего общего с обычным волнением. Собственная магия отозвалась на чужое присутствие короткой, почти болезненной вспышкой. Нора невольно задержала дыхание.

Она попыталась сосредоточиться, но ощущение не исчезло сразу. Ей казалось, что она случайно коснулась чего-то сильного и незнакомого, не понимая, как теперь отстраниться.

Она тут же попыталась подавить реакцию.

«Это просто страх», — сказала она себе, хотя

сама не поверила этой мысли.

Впереди был отряд охотников. Рядом находились два осквернённых существа. План Селестии рушился на глазах. Причин для волнения было более чем достаточно.

Охотники тем временем распределились по плато. Двое направились к первой твари, остальные держали на прицеле вторую. Руны на их оружии вспыхнули ярче, отражаясь на мокрой поверхности камней.

Туэльские ведьмы не спешили вмешиваться. Кассандра наблюдала за охотниками с нескрываемым удовольствием. Хелла и Лилит переговаривались, прикрывая рты ладонями, а Астарта уже направлялась к краю плато.

— А может, останемся и перережем парочку этих смазливых мальчиков? — прошипела Хелла, поглаживая рукоять своего клинка. В её глазах вспыхнул азарт. Лилит в ответ лишь безумно скалилась, согласно кивая.

— Не сегодня, — ответила Астарта, даже не обернувшись.

— Почему? Они ведь уже здесь, — Хелла недовольно надула губы.

— Потому что нам пора, — бросила Астарта, и в её голосе прозвучала сталь.

Охотники заметили движение ведьм. Один из них поднял оружие, и знаки на его руках вспыхнули.

— Стоять! — крикнул коренастый мужчина, и в его голосе прозвучала властная угроза. Он выглядел намного старше остальных, скорее всего, это был наставник, либо же инструктор.

Астарта повернула голову и медленно улыбнулась.

— Как невежливо, — протянула Хелла, театрально прижав ладонь к груди.

— Не провоцируй их, — бросила ей Лилит, хотя сама едва сдерживала улыбку.

Нора понимала, что открытого столкновения с целым отрядом ведьмы не планировали. Они добились своего: привлекли монстров, сорвали инсценировку и теперь собирались оставить охотников разбираться с последствиями.

— Стало жарко, — произнесла Астарта. Она подошла к самому краю обрыва и раскинула руки в стороны. На её лице появилась широкая, почти безумная улыбка. Затем ведьма запрокинула голову и шагнула назад. Её фигура исчезла в обрыве.

Хелла и Лилит с восторженными криками бросились вслед за ней. Они шагнули за край почти одновременно, и вокруг каждой мгновенно вспухли густые клубы чёрного дыма. Вихри закрутились, подхватили их тела и понесли вниз, переплетаясь между собой.

Кассандра не последовала за ними. Вместо этого она резко метнулась к Норе. Движение оказалось настолько быстрым, что Нора не успела что-либо понять. Кассандра развернула корпус и нанесла короткий, точный выпад.

Кинжал вошёл Норе в бок. Острая боль вспыхнула, мгновенно вытеснив все остальные ощущения. Нора судорожно вдохнула, почувствовав, как лезвие прорезало ткань и плоть. Кассандра задержалась рядом лишь на долю секунды, словно убеждалась, что удар достиг цели.

— Договор исполнен, — прошептала она ей на ухо.

Затем ведьма резко выдернула кинжал. На лезвии блеснула кровь.

Кассандра отступила, и вокруг неё тут же взвился тёмный дым. Он закрутился плотным вихрем, подхватил её тело и понёс к краю обрыва.

Нора пошатнулась. Она прижала ладонь к боку, но пальцы почти сразу стали влажными от крови. Рана была настоящей — глубокой, горячей и болезненной.

Нора повернулась к Селестии. Они встретились взглядами.

— Уходи, — одними губами произнесла Нора. Провидица несколько секунд колебалась, затем её силуэт растворился в воздухе.

Нора осталась одна. Впереди находились охотники а рядом продолжали бесноваться две твари. Времени на раздумья почти не было.

Нора не успела даже толком осознать, что происходит, когда волк прорвав барьер резко развернулся в её сторону. Чёрная жидкость стекала с его пасти, оставляя на камнях липкие следы. Чудовище низко пригнулось, напрягло искалеченное тело и ринулось к ней, а перед глазами уже начинало темнеть. Тяжёлый топот когтистых лап приближался. Нора не знала, где находятся охотники. Она не видела их и не могла понять, успели ли они приблизиться или всё ещё сражались со второй тварью. В ушах гудело, дыхание сбилось, а каждый вдох отзывался острой болью.

Нора рухнула на камни. Боль в боку вспыхнула с новой силой, и на несколько мгновений Нора потеряла способность дышать. Она попыталась подняться, но тело не послушалось. Волк приближался. Нора перевернулась на спину и попыталась отползти, однако, силы стремительно покидали её, а зрение расплывалось от боли.

Чудовище уже нависало над ней. Нора не видела охотников. Не видела ничего, кроме размытых очертаний твари и серого неба над её головой.

Волк издал оглушительный рёв и в ту же секунду над её головой просвистело тяжёлое лезвие. Клинок, покрытый сияющими рунами Ордена, одним точным ударом отсёк голову чудовищу. Чёрная жижа брызнула на землю, а обезглавленное тело рухнуло рядом с Норой.

Кто-то громко приказал остальным проверить тварь

— Девушка ранена! — крикнул кто-то совсем рядом. В голосе охотника прозвучала тревога.

— Я вижу! — рявкнул другой, раздражённый и напряжённый.

Нора слышала всё это будто издалека. Накатывающая чернота была ледяной и тяжелой, она затапливала разум, утягивая в беспамятство, но наперерез этому холоду вдруг скользнуло то самое плотное, окутывающее тепло, которое она поймала секундой ранее. Кто-то резко опустился на колено прямо в лужу её крови, разорвав тишину тяжелым, прерывистым дыханием. Превозмогая парализующую слабость, Нора заставила себя приоткрыть веки, цепляясь за ускользающую реальность.

Прямо над ней склонился незнакомец. Излом его широких плеч в черной форме на секунду закрыл собой хмурое небо. Жесткие, резкие линии лица казались высеченными из дикого пограничного камня, а короткие темные волосы были растрепаны ветром. Кровопотеря и боль быстро отнимали силы. Мир перед глазами терял чёткость, звуки становились глухими, а тяжесть собственного тела казалась невыносимой

— Эй, слышишь меня? — спросил незнакомец. Его голос был низким, но в нём отчётливо звучало беспокойство. — Не закрывай глаза.

Глаза? Теперь я видела только его глаза – светло-зелёные, необычайно ясные, они внимательно смотрели на меня. Нора попыталась что-то сказать, но губы едва шевельнулись. Она не знала, что ответить, да и сил на это почти не осталось.

Странное ощущение, возникшее при его появлении, снова отозвалось где-то глубоко внутри. Оно не исчезло, но теперь смешалось с болью и нарастающей слабостью.

Незнакомец что-то произнёс, обращаясь к ней, однако слова уже не складывались в осмысленную фразу.

Затем темнота окончательно сомкнулась над ней.