– Если бы не Колченогий Тод, мы бы погибли еще на подходе. – Сделав несколько глотков, склонился к столу еще ниже и с придыханием заговорил: – Там столько удивительного! А сколько кошмарного!.. Не знаю, что удерживает всех этих существ там, но они не покидают запретное пространство. Но как только корабль входит на их территорию… – Судорожно вздохнул, вытирая пальцами вокруг губ. – Но их можно обмануть. Не всех, только некоторых. Какие-то маги что-то делали с кораблями, и существа не трогали нас. Будто принимали нас за своих. А вот на материке было хуже. Приходилось спасаться. Мы вернулись только неделю назад. Вернулись не все. – Поморщился и, нахмурившись, часто заморгал, а через секунду заулыбался. – Сколько там богатств!
– Каких? – заинтересовалась я. – Ради каких богатств стоит рискнуть жизнью?
– Леди Ориса, – протянул он. Я проглотила лишнее «леди» молча. – В древних храмах и пирамидах полно сундуков. Стоят на самом виду, никому ненужные! Бери – не хочу! Дерево прогнило, от кинжала рассыпается! А под трухой монеты и драгоценности!
– Давно пираты совершают рейсы в Запретные земли? – полюбопытствовал Райан.
У пиратов только одна страна для стоянок. Исключенная из всех союзов, она все еще конкурирует со странами гигантами, не позволяя раздавить себя. Мелкие страны, вынужденные продолжать торговые отношения с Алтирой, находятся в упадке.
Я взглянула на Райана и озвучила его догадку:
– Алтира живет за счет Запретных земель.
Тишина зазвенела. Ни скрежета стульев, ни звона кружек, ни шарканья подошв.
Я испугалась, что произнесла догадку слишком громко. Покрутила головой и с облегчением выдохнула. Дело не в нашей беседе, на нас вообще никто в кабаке не смотрел. Всех привлекла открытая настежь входная дверь и тот, кто стоял на пороге.
Под тяжелым шагом скрипнула половица. Молодой мужчина вошел внутрь и стал неспешно осматриваться. Волосы медового цвета, собранные в высокий хвост, выглядели неряшливо, пряди челки спадали на впалые щеки, покрытые щетиной. Волевой подбородок гордо приподнят, на носу небольшая горбинка, но совсем не портит профиль, наоборот, вносит какую-то изюминку. Неизвестный немного сутулился, а руки держал на рукоятях кинжала и сабли. Двое грузных сопровождающих проследовали за ним, но такого внимания, как он, не удостоились.
– Феодор, – развел он руками в стороны и с насмешкой спросил: – мне тут не рады?
За ближайшим ко входу столом мужчины опустили головы к тарелкам, в другом углу застучала посуда, от лестницы, ведущей на второй этаж, донеслись обрывки слов – гомон постепенно достигал прежнего уровня. Стоя за стойкой, широкоплечий Феодор резкими движениями натирал металлическое блюдо полотенцем и исподлобья следил, как по-хозяйски приближается к нему явно нежеланный гость.
Рин проводил его настороженным взором, приник к столу и прошептал, обращаясь к Нириану:
– Что он здесь забыл?!
Матросы будто за мгновения протрезвели и подобрались.
– Маленькая кошка, – улыбнулся Трикс, а затем обвел ребят взглядом. – Все вы, будьте готовы быстро уйти.
Рин продолжал недоумевать:
– Для Бау закрыты все порты Нестаргона.
– Что Джеймсу надо в Хардоне? – задался вопросом Валеан, скручивая карту.
Джеймс Бау… Я едва заметно кивнула в его сторону и спросила:
– Кто это?
Нириан допил грог и, снова склонившись к столу, ответил:
– О нем ходят нехорошие слухи. Джеймс был капером Аскартия. Не знаю, что там не поделили и с кем, но недавно он атаковал флотилию страны покровителя. Говорят, что… много крови пролил, захватил уцелевший галеон и пару линейных кораблей. Никто из высших чинов не выжил. А если верить всем слухам подряд… Бау отправил шлюпки к берегу Аскартия, – поморщился, – а в них части тел. По ним опознание и проводили.
– Какой корабль лучше – линейный или галеон? – сморщив носик, поинтересовалась Элания.
Хорошо, что она перевела тему. Вникать в кровавые пиратские разборки не было никакого желания.
Трикс с улыбкой произнес:
– Смотря, с какой целью выходишь в море.
Я слушала вполуха, поглядывая на Джеймса. Пираты свободны в желаниях и ничем не ограничены – это подкупает. Вот только движет ими желание поживиться на чужом горе и смерти. Неужели они спят спокойно? Вот и Нириан туда же… о пиратстве думает.
– …дело прибыльное, хоть и опасное.
Прибыль. Над ними властвуют деньги.
Дверь снова распахнулась, и опять все замолкли, кроме Бау. Он тихо смеялся, хлопая друга по руке. Двое мужчин в светлых мундирах переступили порог. Трикс столкнул меня с колен на лавку и осушил кружку с пивом. Служивые медленно подошли к одному из столов и заговорили с моряками, бросая косые взгляды на Бау.
– Вам пора, – бросил Нириан.
Мы быстро поднялись и поспешили к двери.
Служивые вальяжно приблизились к стойке. Один из них улыбнулся пирату и положил руку на плечо Бау. Я замерла, не сразу разобравшись в происходящем. Бау развернулся, блеснула сталь, послышались хрипы. С торчащего из шеи лезвия на пол капала кровь, обагрила воротник светлого мундира. Она же брызнула на лицо убийце. Он улыбался. Джеймс Бау упивался чужой смертью.
Райан рывком отвернул Эланию и прижал ее голову к своему плечу. Мони и Киви побледнели, застыв на месте.
Нужно уходить. Чего мы ждем? Райан следил за пиратами, а я не могла пошевелиться. Спутники Джеймса разбирались со вторым служивым. Пока один пират уклонялся от ударов противника, второй – всадил нож ему под лопатку. Моряки встали, но не заступались, исподлобья наблюдая за происходящим. Бау отхлебнул из кружки, оставляя на ней кровавые следы, и бросил на стойку кошель. Шнурок развязался. В полной тишине золотая монета покатилась по дереву и завалилась на бок. Джеймс вытащил из-за пазухи конверт и запихнул его за пояс убитому.
Правильно. Добропорядочные моряки не притронутся к трупам, будут опасаться попасть под суд. Зверский, но надежный способ передать послание тому, с кем не можешь встретиться лично, к кому не подпускают кого попало. Кто перешел тебе дорогу, Джеймс?
Он направлялся к выходу, но, поравнявшись со мной, остановился. Заинтересованно посмотрел на меня. Разглядывая лицо, потянулся к нему рукой. Окровавленные пальцы почти коснулись подбородка, обдали теплом. Трикс дернулся за моим плечом, но я опередила его. Секунда – и перочинный нож согрел правую руку. Клинок уперся в шею Бау. Второй рукой я держала его за запястье. Если попытается вырвать руку, я прирежу его. Он умрет так же, как убил ни в чем не повинного мужчину.
Страшно. Очень страшно. Ладони вспотели, и нож, казалось, вот-вот выскользнет. Напряженные руки била мелкая дрожь, а ноги потяжелели, приросли к полу. Мне не нужны проблемы. Я хочу жить. И жить где-нибудь подальше от таких людей вроде Бау.
Выставив на обзор ладонь второй руки, Джеймс плавно отступил. Я разжала свою руку, освобождая его и позволяя отдалиться еще на пару шагов. Так просто? Неужели испугался хрупкую девушку? Посмотрев мне за спину, он сдержанно улыбнулся и кивнул. Я оглянулась, и на сердце потеплело. Киви сжимала кулаки, грозно взирая на пирата. Райан окутал нас защитной магией, Элания призвала огонь, а Мони полоснул руку ножом и откинул его на ближайший стол. Лишенные искры не увидят магию, но по нашим действиям и пассам они прекрасно поняли, кто перед ними. И только я забыла, кем являюсь.
Кивнув на прощание Нириану, мы покинули кабак. На улицу опускалась темнота, ветерок студил нагретую землю. Я накинула капюшон. Мы спешили, оставляя город позади, и лишь за его стенами смогли выдавить из себя улыбки. Чужие проблемы не касались нас, и мы стремились забыть обо всем плохом. Вспоминали хорошее, шутили и смеялись. Киви вдруг расплакалась— запоздалый шок догнал ее у городских ворот. Мони крепко держал возлюбленную за руку и невзначай подсказывал нам, какими темами ее можно отвлечь.
Глава 5. Как достать соседку
Двадцать первое августа. Еще пять дней, и в академию начнут возвращаться учащиеся, а еще через день – поступление.
Пахло выпечкой. Линди сегодня осталась в академии и с самого рассвета приводила себя в порядок, потом пила чай и шуршала пакетиками с булочками. Несколько минут назад она куда-то тихо ушла. Жаркое солнце разогрело комнату, и я скинула с себя одеяло. Белую шелковую ночнушку до середины бедра тоже хотелось снять, но это было бы уже слишком.
Вставать я не планировала. Десять минут полежать, и дремота снова одолеет.
Снился сад. Фруктовые деревья наполняли округу весенними ароматами. Нежное солнце подмигивало сквозь листву, трава ласкала босые ступни. Дерево с пышной кроной манило, плавно покачивало ветками, усыпанными белыми цветками. Прямо на моих глазах один цветок превратился в плод. Я поднесла руку, и персик упал на ладонь. Спелый, наверняка сочный и сладкий. Носом втянула запах и приоткрыла рот, собираясь попробовать лакомство.
Бух! Бух! Вжик!
Я подскочила на кровати. Сердце колотилось от испуга. Что это было? Показалось?
Бух! Бух!
Нет. Звук из коридора. Приподнялась, выглянула в окно. Убедилась, что солнце только встало. Каким придуркам понадобилось что-то ремонтировать на рассвете? Где их элементарное уважение к соседям? Покачала головой, глядя на дверь, но снова легла. Несмотря на жару, спряталась под одеялом.
