Два в одном. Король мертвецов

С одной стороны, искеназы должны были так поссориться с оруханами, чтобы те им этого не простили и ополчились на соседей. С другой стороны, он должен показательно их наказать за упрямство и при этом не убить много народу. На это племя у него были свои планы. Искеназы среди племен были самыми продвинутыми в промышленно-технологическом плане, и это племя он решил забрать под себя, присоединить их к своему баронству.

Пока старейшины препирались с часовыми. Он вместе с пятеркой псов-зомби незаметно пробрался к реке и нырнул под воду. Там был вход в подземелье центральной крепости.

За ним следом нырнули псы. Им дышать было не нужно, и приказы хозяина они исполняли беспрекословно. Артем вынырнул через десяток гребков и огляделся. Перед ним был плавный спуск в воду из большой темной пещеры. Но темнота не мешала как Артему, так и псам. Артем выбрался на сухое место и подождал, пока вода стечет с него. Неподалеку отряхивались псы. Отряхнувшись и разбросав вокруг себя кучу брызг, они уселись у его ног.

Пещера была пустой, это была заброшенная выработка. По стенам можно было видеть углубленные следы инструментов шахтеров. Артем сделал глоток эликсира концентрации и, постояв с полминуты, тронулся вглубь штольни. Он прошел метров сорок, и неширокий тоннель стал разветвляться. Один ход вел к шахтам, и там слышались удары кайла, а другой – в подвал крепости. Туда Артем и направился. Рабочие трудились тщательно. По полку были проложены деревянные канавки, как углубленные рельсы, и по ним катали телеги с рудой. Доски были истертыми и кое-где уже заменены на новые. Это действительно было проявлением инженерной мысли местных рудокопов, и Артем поставил отметку в своем уме – узнать, кто это придумал.

Он вышел в пустой обширный подвал, где горой лежала руда, но рядом с дробилкой никого не было. Руда лежала рядом, и, смирно жуя сено, стоял вол, который, видимо, крутил вал дробилки. Шум из двора крепости сюда не доходил, и Артем спокойно поднялся на первый этаж. Здесь располагались жилые помещения, и стоял затхлый запах, вонь пригорелой пищи и на деревянных нарах сидели присмиревшие ребятишки. Женщины сгрудились у входа и что-то высматривали снаружи.

Артем, провожаемый взглядами ребятни, прошел к ним и спокойно попросил его пропустить. Женщины, стоявшие ближе к нему, оглянулись и стали расступаться. В темноте, которая слабо разгонялась светом вонючих ламп, его приняли за своего. Но, когда за ним пошли псы, помещение огласил женские вопли и визги. Бабы в страхе стали разбегаться в разные стороны.

Артем невозмутимо переждал суматоху и, когда проход освободился, вышел на высокое большое крыльцо. По двору, не замечая его, суетясь, бегали воины и тащили на стены котлы с водой.

«Там, видимо, будут их греть», – мысленно усмехнулся Артем и шагнул с крыльца. По двору в окружении десятка воинов шагал местный вождь, и следом шел хмурый шаман. Шаман мельком кинул взгляд на Артема и безразлично отвернулся, затем встал как вкопанный и вновь посмотрел на Артема. Тот в ответ улыбнулся. Шаман несколько секунд изучал его броню и, узнав в Артеме врага, закричал. Но его крик заглушил рев со стен.

– Вождь с нами!.. Вождь с нами!..

И сразу после этого громкие взрывы потрясли стены. Шаман оказался весьма проворным и сообразительным дикарем. Он быстро повернулся и побежал обратно. Вскоре он скрылся в одной из дверей в башне. А Артема заметили телохранители вождя, они схватили того за руки и, крича, стали тыкать в Артема пальцами.

Вождь тоже увидел Артема, но спешить к нему не собирался. Он рукой указал своим воинам на чужака, и те бросились в свою последнюю и отчаянную в этой жизни атаку.

Артем отступил, и навстречу воинам в тяжелой железной броне из дверного проема устремились псы. Они были быстры, как молнии, уклоняясь от ударов коротких копий, они бросались воинам в ноги, кусали и тут же отскакивали, а следом, как таран, пошел Артем. Он наложил ошеломление, и разгром отряда телохранителей стал неизбежен. Разрубив мечом троих, Артем предстал перед плотным, могучим воином с молотом в руках. Тот не стал отступать и, поудобнее перехватив молот, размахнувшись, хотел ударить Артема по выставленному вперед щиту. Артем понял – перед ним не воин, а кузнец. Он сделал шаг вперед, сокращая дистанцию, и острый меч в его руке молниеносно прочертил зигзаг по незащищенному горлу воина. И замах так и не закончился ударом. Молот – могучее оружие, но очень медленное. В руках вождя оно могло сокрушить любого, кто попадет под его удар. Но этого не случилось. Вождь выпустил из слабеющих рук молот, тот упал за его спиной на каменные плиты двора, а вождь схватился руками за горло. Глаза воина вытаращились. Он не верил в то, что произошло. А из-под пальцев хлынула алая кровь. Захрипев, вождь искеназов упал на колени. Артем ухватил его за волосы и одни резким движением нагнул ее к каменным плитам, которыми был мощен двор крепости. Ударом меча сверху отрубил голову, и тело могучего воина завалилось Артему под ноги. Это видели многие из защитников крепости, и по крепости прозвучал глухой стон. Это был печальный конец племени искеназов.

Не отпуская головы, Артем направился к воротам. Там уже никого не было, все защитники в страхе разбежались. Сидя за стенами крепостей, они разучились сражаться, и их дух был слаб. Получив значительный урон от огненных шаров, защитники, которые в основном были работягами, спрятались в подземных убежищах, а отряд воинов, преданных вождю дикарей, был уничтожен.

Артем подошел к воротам и, поднатужившись, скинул запорный брус, толкнув ногой створку, отворил ворота. Он вышел и, подняв голову, радостно закричал:

– Марселон, эту победу я посвящаю тебе!

Тут же из леса выскочили легковооруженные воины и поспешили к крепости. Вскоре они ее заполонили и, выгнав всех женщин с ребятишками во двор, стали прочесывать пещеры. Там сопротивления практически не было. Впереди отрядов дикарей двигались псы, и они первым атаковали тех, кто осмелился оказать сопротивление. Еще через час всех пленных выгнали из крепости.

Артем встал пред дрожащей в страхе толпой.

– Я удивляюсь вам, искеназы, – громко произнес он. – Вы же не воины, вы работники, шахтеры, мастера… Зачем вам воевать? Живите тихо, работайте. Я даже не буду среди вас набирать воинов. Вы теперь родами войдете в мое племя. А племени искеназов среди племен озер не будет. Вы потеряли это право. Я назначу вам владетеля и отряд охраны. Кроме того, вас расселят. Вы живете, как скоты в стойлах. У вас будут дома, скот, кто-то будет добывать руду, кто-то ловить рыбу и заниматься скотоводством. А теперь пусть шаман племени выйдет сюда и не прячется за вашими спинами.

Толпа постояла и стала расступаться. Но не от того, что шаман хотел выйти, а чтобы дистанцироваться от него. Вскоре среди свободного пространства стоял, затравленно озираясь, шаман.

По знаку Артема два пса рванулись к нему и повалили на землю. На глазах оробевшей толпы они разорвали дикаря на куски и тут же всей стаей его сожрали. Вокруг кровавой трапезы кружилась и камлала стройная, молоденькая девушка. Артем подошел к останкам и поглотил душу труса.

– Теперь возвращайтесь в свою крепость, – разрешил Артем.

Артем отошел и приказал своему адъютанту, который стал его вечным слугой после неудачного поединка, позвать пожилого капрала Прончика, что привел новых поселенцев и свой небольшой отряд ветеранов. Был этот седой вояка нетороплив в суждениях, мыслил здраво, говорил редко, но по существу, и ему можно было поручить это работящее племя.

– Прончик! – Артем сразу взял быка за рога. Как он узнал, старый капрал рейтаров Прончик был бастардом. Нрав имел разбойничий, и вскоре небогатый риньер, его отец, отказался от сына, лишив его рода и привилегий. В один из печальных дней, во время разбойного нападения на купца в составе шайки, был ранен, схвачен и попал на каторгу. Каторгу заменили службой в армии и направили в рейтары в Хволь, где он и провел лучшие годы жизни. Сражаясь и получая раны, остепенился и стал для Артема незаменимым советчиком по планированию операций. – Тебе ставится новая задача. Теперь ты владетельный риньер. Эта крепость и люд в них – твой. Правь ими, я тебе выделю шамана. Они работяги, не воины, воинов для охраны тебе дадут оруханы.

– Так это… – удивился такому решению капрал, – еще три крепости не сдались…

– Сейчас сдадутся, – уверенно заявил Артем. – У них духа не хватит сражаться. Раньше они боялись вождя. А теперь его нет. Страх внушаем только мы. – Артем мысленно позвал псов и в окружении небольшой свиты направился к следующей крепости.

Артем заботился о повышении силы своих мертвецов, личам и зомби-псам он скармливал души убитых. Его мертвяки заматерели, обрели способность мыслить, и магические силы их выросли. Не осталась без внимания и Неела. Она первое время страдала от поглощения душ, а потом выучила заклинание, которое позволяло ей прикреплять к своей ауре души убитых, и стала потихоньку подкармливать ими ведьм. Когда Артем смотрел на ее камлание, даже ему становилось не по себе. Над ее головой сгущался туман, и от него веяло смертельным холодом. Сейчас Неела увязалась за ним.

Со стен ближайшей крепости на них смотрели побледневшие от увиденного защитники.

– Эй на стенах! Я долго буду стоять перед закрытыми воротами? – крикнул Артем. – Или хотите, чтобы я проник через подземный ход старшей крепости? Так в этом случае вы все погибнете, а ваши женщины станут наложницами оруханов. Если не хотите такой участи, открывайте ворота. И будет вам счастье.

Сверху крикнули в ответ:

– А нас точно не убьют?

– А зачем мне вас убивать? Я Артам, вождь союза Духа озер, даю слово, что никого не убьют. Вы теперь входите родами в мое племя. Племени искеназов больше нет. Открывайте ворота…

Ждать долго не пришлось. Ворота крепости открылись. Из них вышел крепкий мужчина в доспехах. Его топор был в петле на поясе. Хотя тот был при оружии и в доспехах, Артем понял, этот тоже не воин. Он с любопытством уставился на вышедшего мужчину.

– Я Искренган, Голова этой крепости, приношу тебе, Артам, слово верности. Все роды, их тут три, идут под твою руку.

– Искренган, я принимаю твою верность и оставляю Головой в этой крепости. Ваши жизни будут защищены мной. Возвращайся к своим и сообщи им эту радостную весть. Ты и твои рода подчиняются риньеру Прончику Мудрому.

Воин спокойно кивнул, соглашаясь с Артемом, и направился в крепость.

А когда этот старый, облезлый пьяница стал мудрым? – после ухода дикаря спросила Неела.

Ну, наверное, года три назад, когда состарился. Я точно не знаю.

Неела презрительно фыркнула.

– Фрр… мудрый. И звучит-то как… Прончик-пончик мудрый. А еще он меня лапать пытался, да я ему по рукам настучала.

– Это когда?

– Когда в Падь шли.

– Ну, это когда было. Когда ты была каторжницей на выселках…

– Все равно я его не люблю.

– И не люби. Пошли к остальным крепостям.

К вечеру сдались остальные две крепости.

Артем сознательно разделил искеназов. Главную крепость и еще две и всех жителей в них он отдал Прончику. Одну крепость, где лили металл, оставил себе, но под контролем новоявленного сеньора. Он своей властью возвысил его, сделав его владетелем. Он, как в земной истории, окружал себя теми, кто мог его поддержать, и наделял их землями и людьми.

Руда скоро совсем закончится, и надо будет думать, как переориентировать бывших искеназов на новое направление. Предстояло их переселение, но об этом он пока говорить дикарям не собирался.

Еще одна бескровная победа Артема – и два племени усилили его союз. Слухи о этой победе разойдутся по племенам, и у многих дрогнут сердца. Артем уверовал, что ему удастся объединить народ озер. И этот союз будет могучей силой, способной не только дать отпор горцам, но и бросить вызов Ривангану. Но это было еще впереди, а пока дел насущных было много, и надо все успеть до весны… Поднять из небытия богов и заручиться их поддержкой. Построить современную армию и вооружить ее, обучить шаманов и, главное, удержать массу своевольных дикарей в подчинении.

– Что происходит? – Иехель открыла глаза. Она была полупрозрачна и, оглядывая себя, хмурилась.

– Все нормально, сестра, – прозвучал голос рядом с ней. Иехель повернула голову направо и увидела улыбающегося парня. Она его знала, но не могла вспомнить, кто это.

– Кто ты? – спросила она, – и что тебе надо от меня? Зачем ты позвал меня из моего забвения?..

– Я Иль, твой младший брат. Покровитель всех отверженных и хранитель народа озер. Я позвал тебя, чтобы ты, сестра, смогла приступить к своему служению. Хватит спать, сестренка. У тебя есть поклонники… Они позвали тебя.

– Ха! Позвали… Я себя не ощущаю… Ты видишь, в каком я состоянии?..

– Это скоро пройдет, и ты вновь обретешь свою былую силу. Здесь власти Дракона нет…

– А что будет, когда он ее обретет? Я вновь уйду в небытие?

– Я думаю, сестренка, – невозмутимо завил Иль, – что ты уже поняла свой промах в прошлом и больше не подставишься. Мы еще вызываем Марселона…

– А зачем тебе этот ходячий кусок железа? Лучше бы нашел Удачу.

Марселон поможет в предстоящем сражении народа озер и церкви Дракона, а Удачу никто и никогда не видел. Она как была, так и осталась сама по себе. Так что ты обживайся, осваивайся и помогай свое жрице…

Иехель неопределенно фыркнула и растаяла в воздухе…

Безземельный аристократ риньер Гольц подъезжал к замку ландстарха ла Коше с душевным трепетом. Он привык лавировать, угождать, быть полезным для кангана и его семьи. Но Гиндстар Ла Коше был человеком прямым, грубым и очень жестоким. Кроме того, он обладал вспыльчивым нравом. Замучил дочь компаньонки жены, а ее мать не выдержала такого обращения и повесилась. С таким разговаривать от имени кангана Гольцу было откровенно страшно.

«Проклятый инквизитор. Губастый святоша. Что бы тебя первым сожгли на твоем же костре. Подставил, сволочь!» – мысленно проклинал он духовника кангана отца Мерфея. Но приказ есть приказ, и его надо исполнять, поэтому риньер Гольц как можно быстрее собрался и отправился в путь. Он специально объехал стороной Хволь и, сделав небольшой крюк, дождливым вечером добрался до замка ландстарха Гиндстара ла Коше.

Ла Коше не был Риванганцем. Еще ребенком его привез из герцогства Лапрандийского беглый дворянин. Он передал отцу Безгона какие-то очень важные документы и был обласкан королем. Получил надел и сделал политическую карьеру. Его сын Гиндстар проявил себя не хуже и уже королем Безгоном был поставлен ландстархом захудалой провинции, которую решительный и жесткий ла Коше поднял из разрухи, наладил сбор налогов и твердой рукой без всякого страха вымел всех церковников из провинции, забирающих львиную долю налогов и тоже был награжден королем. Правда, в ином смысле. Он дал ему наследника, который мог бы стать королем Ривангана. Никто не знал, как Гиндстар относился к неродному сыну. Любил ли он его или ненавидел? Это было скрыто от посторонних глаз.

У ворот замка риньера надолго не задержали. Узнав, кто он такой, его пропустили, и сержант охраны проводил Гольца до гостиных покоев, пообещав доложить о госте риньеру ла Коше.

Гольц переоделся, сменив дорожное платье на приличествующий приему у ландстарха костюм из темно-зеленого тонкого сукна и был приглашен красивой горничной в столовую на обед.

Знать имела свои традиции, и обед у них начинался с закатом.

Гольц вошел в обеденный зал, увидел Гиндстара ла Коше и с натянутой улыбкой поклонился.

– Вечер добрый, ваша светлость. – пританцовывая по столичной моде, поклонился гость. – Позвольте передать вам соболезнования от кангана и примите мои…

– Присаживайтесь за стол, риньер Гольц, – сухо, но вежливо прервал словоизлияния Гольца ла Коше. – Я принял ваши и кангана соболезнования. Располагайтесь в моем замке, как дома.

Гольц танцующей походкой, слегка вихляя задом, подошел к столу и сел на противоположном его конце. Ему служанка налила в серебряный кубок вина и положила мясную закуску. Он заправил накрахмаленную салфетку за шелковый нашейный платок и пригубил вино.

– Отменное вино, – похвалил он. Гиндстар молча согласно кивнул.

Обед проходил в бесстрастном молчании хозяина замка и с редкими словами Гольца. Разговор был ни о чем. О погоде. О том, что осень затянулась и пора бы уж начаться первым заморозкам. А то дороги развезло, и много грязи. Ла Коше слушал, ел немного и кивал головой.

После обеда принесли ликер, и ла Коше сел за маленький искусно вырезанный из красного дерева стол, предложив Гольцу расположиться рядом.

– Так зачем вы прибыли, риньер, – пригубив рюмку, прямо спросил он гостя.

– Видите ли, ваша светлость, у меня приказ от кангана для вас. И пожелания его сиятельства…

– Приказ? Вы лично доставили приказ мне? – Ландстарх сделал удивленный вид. – С чего бы это?

– Дело в том, ваша светлость, что в провинции, которой вы управляете, творятся злые дела. Тут появились некоторые недальновидные дворяне, что затеяли бунт против короля, и его сиятельство не хочет предать огласке данный факт. Он хочет, чтобы вы лично разобрались в обстановке. Дело усугубляется еще и тем, что королевский полк, располагающийся в Хволе, вышел из своих зимних квартир и стал грабить замки владетелей… Понимаете, какой шум может подняться вокруг этого?..

– Не понимаю, риньер Гольц, – глядя холодными синими глазами в лицо гостя, ответил ла Коше. – Я за свою репутацию не боюсь. Если все так, как вы сказали, вам надлежало отдать этот приказ в канцелярию в Хволе, как положено, а не везти его сюда.

– Его сиятельство, – попробовал спорить Гольц, – не хотел поднимать шум, он искренне заботится…

– Риньер Гольц, – невозмутимо прервал его Гиндстар, – я не принимаю частные приказы. Я служу королю и веду дела открыто. Передайте этот приказ в канцелярию и я его непременно исполню. Что касается полка, то им командует Военное ведомство. Раз оно направило полк к замкам мятежных риньеров, значит, так нужно. Но, получив приказ, я выясню всю подоплеку этих действий и приму нужные меры, как того требует мой долг. Так и передайте кангану. У вас есть еще, что сообщить мне?

– Ваша светлость, его сиятельство будет недоволен таким вашим решением, – немного растерянно произнес Гольц. – Он надеялся на ваше понимание сложности ситуации… Огласка того, что происходит на севере, повредит не только ему, но и вам. Его сиятельство хотел бы, чтобы вы приняли незамедлительные меры к наведению порядка.

– Риньер Гольц, передайте мои слова сочувствия кангану, который радеет о севере. В рамках моих полномочий я сделаю все необходимое для наведения порядка в провинции. Но хочу отметить, что мне не докладывали о беспорядках. Я получаю отчеты каждые тридцать дней, и в них нет ничего необычного, ну, кроме задержания риньера Остмана, которого изобличили в бунтарстве. Но такое бывает. Риньеры иногда немного фрондят, и это, как правило, быстро заканчивается после ареста двух-трех самых упертых бунтарей. Дух свободы в баронах еще силен. Это все?

– Да, ваша светлость. Разрешите откланяться и утром убыть в Хволь?

– Да, конечно, риньер Гольц, отдыхайте и далее занимайтесь своими делами. Передайте кангану мои соболезнования по поводу гибели его сына.

Гольц встал и поклонился. Он с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Канган его по головке не погладит за проваленную миссию.

«Тупой ла Коше!» – пряча глаза, подумал Гольц и поспешно покинул столовую.

После его ухода из-под стола вылез карлик. Сел на место, где до этого сидел Гольц, и стал лопать мясо фазана, ломая тушку руками.

– Что скажешь? – спросил его Гиндстар.

– Брать его надо, – жуя, но при этом внятно ответил карлик. Он расскажет многое о Жупре.

– А смысл? – не согласился Гиндстар. – Что он может рассказать, чего мы не знаем? – Убийца ублюдка находится в тюрьме в Бамергеме. Кангану туда не добраться. Связи кангана с заговорщиками описал Остман. Ну подтвердит Гольц эту информацию, и что? Как ей воспользоваться? Нет, мой друг, пусть гонец от Жупре едет в Хволь, отдает приказ канцелярии. А сам Жупре не знает покоя. Он сам себе роет могилу. Нам рано еще проявлять себя. Что говорят слуги?

– Говорят, что ты слепой дурень, и сына потерял, и жену…

– Пусть говорят, – отмахнулся Гиндстар. – Чужие появлялись?

– Нет.

– Скоро появятся. Дай приказ командиру наемников их не задерживать, пусть проследят за ними.

– Понял, – равнодушно ответил карлик и снова принялся есть в два горла.

– Куда в тебя столько лезет? – невесело усмехнулся Гиндстар.

– А ты, брат, попитайся одним хлебом всю неделю, – ответил карлик, – я посмотрю, как ты жрать будешь?

– Не называй меня братом… Сколько раз я просил тебя об этом, – незлобливо отозвался ла Коше. – У стен тоже есть уши.

– Ладно, прости, брат. Не буду, – не раздумывая, ответил карлик.

Гиндстар поднялся, проходя мимо карлика, потрепал того по голове.

– Потерпи еще немного, – произнес он и вышел из столовой.