Альтамира. Играть вопреки

На наши шаги она резко обернулась и уставилась на меня изумлёнными зелёными глазами. Изящный рот от удивления приоткрылся. Девушка привстала и с обвиняющим видом ткнула в меня пальцем.

– Ты?! – воскликнули мы одновременно.

***

Чай оказался с дополнительным эффектом бодрости, незначительным, но приятным. Казавшаяся огромной в руках у эльфийки, в лапах орка кружка выглядела изящной чашечкой, и напитка там оставалось на пару глотков.

Хозяйка дома за столом не сидела, хлопоча на кухне. Мою просьбу она выслушала и разрешила занять одну из комнат за небольшую плату. По крайней мере, вырученных за мелкие поручения денег хватило, чтобы расплатиться. Оставалось надеяться, что за участие в состязаниях чрезмерную мзду не потребуют.

Пока лучница сверлила меня глазами, я съела несколько пирогов, предложенных хозяйкой, и посчитала, что ужин вышел неплохим. Не драконий деликатес, но я привыкла довольствоваться малым.

– В том, что случилось, моей вины нет, – наконец произнесла я, отставив пустую тарелку из-под пирожков в сторонку. – Поэтому прекрати на меня пялиться.

– Я смотрю на себя, – фыркнула эльфийка, скрестив руки на груди. Недовольная гримаса с её лица не исчезла. – Почему ты до сих пор в этом тряпье?

– А смысл? Орк всё равно красавцем не станет, – хмыкнула я в ответ и чистосердечно добавила: – Понятия не имею, в каком состязании буду участвовать. Поэтому и одежду стану подбирать, как определюсь.

Если честно, тяжёлые доспехи были мне в новинку, и я не знала, что лучше выбрать. Я надеялась на техподдержку, которая прочитает мою жалобу и вернёт всё на места или на куратора, который подскажет, как поступить. Но пришедший ответ не оправдал ожиданий: разработчики удивились, обещали разобраться, а пока, как и Иван Станиславович, предлагали продолжить задание.

– Кстати, ты писала об ошибке в техподдержку? – на всякий случай уточнила я у эльфийки.

Кислое выражение ее лица послужило наглядным ответом, но лучница все же проговорила:

– Сразу, как очнулся в дремучем лесу.

– Очнулся?

– А ты ещё не догадалась по аватару, что я – парень? – эльфийка сложила руки на груди. – Я не играю за светлых, и это тело меня раздражает! Поскорее бы всё вернули, как было!

Я понятливо кивнула. Не могла не разделить данное мнение.

– Меня волнует два вопроса, – спустя минуту неловкого молчания, заговорила эльфийка. – Почему мы не вернулись обратно в своих аватаров, раз встретились? И кому засчитают победу – игроку или персонажу?

Над последним я как-то не задумывалась. Постаралась вспомнить соглашение, вроде ничего конкретного сказано не было. А ведь логично: даже если я выиграю, Пояс победителя останется у орка…

– Проблема, – я допила чай и поставила кружку на стол. – Что предлагаешь?

У товарища по несчастью был заготовлен ответ.

– Вступим в группу, – наклонилась ко мне эльфийка. – Кто бы ни выиграл, деньги делим пополам. В любом случае, сумма выйдет немаленькая.

– Согласна, – подумав, кивнула я.

Половины будет мне достаточно. Конечно, весь выигрыш обеспечил бы дополнительной неделей отдыха, и я могла бы спокойно посещать институт и высыпаться, но выбирать было не из чего.

Над соглашением возились долго, пока не вылезло предупреждение о том, что бодрость стремится к нулю. Подписали. Пора было расходиться, чтобы успеть набраться сил для завтрашних состязаний.

– Кстати, меня Макс зовут, – обернулась эльфийка у двери в смежную комнату.

– Лена, – вспомнив, что так и не представилась, ответила я.

***

Утро выдалось беспокойным. Началось всё с того, что Макс, разбудив меня ни свет ни заря, выгнал на улицу тренироваться. Его эльфийка уже достигла пятого уровня, подняла навык владения луком до десяти и научилась скрываться в тени. Поэтому, увидев мой второй уровень, честно заработанный на квестах, и вдобавок нейтральные специализации, напарник схватился за голову.

– Это же орк! Страшный и тупоголовый воин! У него должна быть раскачена сила, а не ловкость и интеллект! Как ты вообще собираешься выиграть таким аватаром?

– За счёт эффекта неожиданности, – пробурчала я в ответ, уклоняясь от очередного удара.

Мы вышли на тренировочный плац, и я успела растерять половину жизни, не выдержав уверенного натиска эльфийки. Умереть здесь было нельзя, когда здоровье скатывалось до единицы, бой автоматически прекращался.

Тренировка длилась уже второй час. Я почувствовала все прелести полного погружения в игру – вспотела, дыхание сбилось, мышцы ныли. Посох казался неподъёмным. Когда мой навык владения оружия достиг четвёртого уровня, нож эльфийки замер у моего горла.

– Стоп. Так не пойдёт, – Макс оборвал нападение и спрыгнул с площадки. Я последовала за ним. – Состязания начнутся в полдень. Надо решить, где будем участвовать, и разработать план. Ты давно играешь?

– Год. Но раньше танковать7 не приходилось, – я сделала глоток воды из фляги, восстанавливая бодрость.

– Здесь тоже не потребуется. Всё-таки турнир, – эльфийка ловко лавировала между заполняющими город игроками и нипами. По пути сторговала нам по крохотному эликсиру, дающему на час дополнительную характеристику. – Кажется, нам сюда.

Мы остановились у палатки, где проходила регистрация. Очередь выстроилась немаленькая, хотя большинство шло не за Поясом, а за деньгами. А кто-то и просто поразвлечься.

Игроки разбивались на группы по уровням по десяткам, и в каждой из групп выходил свой победитель. Низкоуровневым игрокам это давало шанс поучаствовать в соревновании, а топовым – не слишком расслабляться.

– Имя! – не поднимая глаз от бумаги, сухо поинтересовался регистратор.

– Тиллиниэль, – произнёс Макс и ткнул меня в бок, когда мужчина повернулся ко мне.

Задумавшись, я не заметила, как подошла наша очередь.

– Угрюм, – я внесла свои монеты как залог для участия.

Регистратор записал наши имена и выдал по медному значку. Протиснувшись сквозь плотный строй игроков, мы подошли к турнирной таблице, где каждый мог выбрать состязание. Часть клеток уже оказалась заполнена – максимальное количество игроков было ограничено.

– Я собирался выбрать дуэль. Целую неделю учил разные приёмы для орка, и вот результат… – пожаловался Макс, пока я просматривала таблицу.

– Всё равно дуэли заняты, – я указала на последний мигнувший квадрат и задумчиво добавила. – Если только парную…

– А ты справишься? – с подозрением посмотрел на меня напарник.

– Постараюсь, – скромно кивнула в ответ.

Признаться, я тоже планировала драться, но рассчитывала на скорость и ловкость эльфийки. Вертеться волчком неуклюжий орк не умел. Ладно, есть у меня одна идейка, чем можно удивить противников.

Мы щёлкнули значками на парные бои, регистрируясь для участия. Просмотрели оставшиеся варианты на случай неудачи: у Макса была возможность поучаствовать в стрельбищах, хотя со слабым луком оставалось рассчитывать только на удачу. А для себя я приметила изготовление зелий, стараясь не думать, какими глазами оставшиеся участники будут смотреть на орка-травника.

Иначе говоря, лучше нам было не проигрывать парную дуэль, чтобы не войти в историю, как самые забавные участники турнира.

– И куда ты меня тащишь?

Макс с силой дёрнул меня за руку, уводя от таблицы. Миниатюрная лучница проходила сквозь толпу, как нож сквозь масло, а вот я на буксире то и дело толкала игроков, получая гневные окрики.

– Бои вечером, а времени мало. Так что пошли тренироваться.

На знакомую тренировочную площадку возвращаться не стали. Решив, что на учебном плацу много не заработаешь, напарник предложил выйти за стены города и углубиться в лес. Страшные хищники, способные отправить на перерождение с одного удара, в окрестностях не водились, но местное зверьё уровнями было выше нашего, так что за убийство давали достаточно опыта. К вечеру я успела дотянуть до восьмого уровня, а Макс завис на девятом. К тому же мы умудрились пополнить свой скудный запас ядов и трав, а на вырученные деньги за мясо и шкуры слегка обновить гардероб. По крайней мере, теперь на нас красовались кожаные куртки и штаны с бонусными характеристиками защиты.

– Против кого сражаемся?

В отличие от вчерашнего относительно спокойного вечера, в ночь Ярмарки город бурлил. Мы с трудом пробились к стенду, где были вывешены имена пар для состязаний.

– В первом бою стандартная связка, лекарь и мечник. Оба девятого уровня, – ровным тоном произнес Макс, стараясь держаться ко мне поближе.

Ему в толпе было неуютно. На симпатичную эльфийку то и дело заглядывались и предлагали познакомиться. Один игрок даже браслет подарил – простенький, из деревянных бусин. Напарник шипел, ругался, но лишь больше раззадоривал особо приставучих парней. Когда его в очередной раз «случайно» попытались облапать, он не выдержал.

– Пойдём к арене, – попросил Макс, и я не стала спорить. Тем более, хотелось посмотреть на прочих участников.

Парные бои длились три раунда. В нашей категории набрались все восемь пар игроков. Победители каждого из раундов выходили в следующий, и так до тех пор, пока не оставалась одна пара, которая и выигрывала состязание.

Сама арена представляла собой огороженный от зрителей квадрат, метров тридцать по диагонали. Особо не разбежишься, но для уклонений места достаточно. Оружием можно было пользоваться любым, зельями тоже, единственным условием было наложение бафов8 непосредственно на арене. Таким образом, исключалось благословение или проклятие от высокоуровневых игроков.

Мы выступали вторыми и до начала состязаний расположились с западной стороны от входа, у самого ограждения, откуда открывался отличный вид на площадь.

– Не особо стараются, – заметил Макс, показывая на первую вышедшую четвёрку.

Эльфийка сидела на невысокой скамье, широко расставив ноги, и мне пришлось шикнуть на напарника, что девушки так себя не ведут. Он с ворчанием уселся поприличнее, а я перевела взгляд на игроков.

Пока противники обменивались пробными ударами. Похоже, парни были знакомы, потому что во время боя шутили, да и часть атак предугадывали. Я постаралась запомнить, какие основные уловки они используют, чтобы в случае столкновения с ними на арене знать, чего ожидать.

Зрителей было немного, в основном собрались зеваки и другие участники. Первые с ленцой делали ставки, вторые нервничали и ходили кругами, в который раз проверяя, не забыли ли чего перед боем. Финальные бои начинались ближе к полуночи, к ним народ и собирался подходить, а пока развлекался в переполненных на время Ярмарки трактирах.

Моё внимание привлекли близнецы, резко выделявшиеся в толпе. Они что-то бурно обсуждали между собой, даже не глядя на арену, и, похоже, ни капли не волновались. Но стоило одному из торговцев предложить им свои услуги, как парни мгновенно развернулись к нему, резко что-то сказав. Алхимик побледнел и предпочёл незаметно затеряться среди прочих игроков. Не к добру это…

От размышлений меня отвлёк удар гонга, возвещающий об окончании первого боя. Подбежавшие к лежащим на арене бойцам целители помогали восстановить силы. Победители выходили сами, возвращаясь в палатку участников, где можно было отдохнуть до второго тура.

– Мы следующие.

Я кивнула и покрепче перехватила свой посох. Открывать в первом же бою нашу тактику не хотелось, поэтому мы решили показать себя стандартной парой воина и лучницы. Сейчас моей выносливости было достаточно для того, чтобы сдерживать натиск, а Максу требовалось вывести из боя лекаря.

Противниками оказались два человека, смотревшие на лучницу с восторгом, а на меня с неприкрытым отвращением. Явно не из нашей группы тестеров, слишком хорошие были доспехи и оружие. Но вот их глумливые насмешки меня достали!

– Подруга, бросай эту зелёную образину и присоединяйся к нам! Выпивку и хорошую компанию обеспечим. Да и шмот9 подберём, – предложил мечник Максу, стоило ступить на арену.

За себя я не обиделась, а вот исходящие от напарника волны злости словно шкурой почувствовала.

– Спасибо. Но я предпочитаю интеллектуальное общение, – холодно ответил он и без предупреждения выпустил первую стрелу, задевшую плечо лекаря. Полоска жизни противника медленно, но неуклонно поползла вниз, и лекарь на время выбыл из боя, судорожно пытаясь отхилиться10.

А они разозлили Макса сильнее, чем я думала, раз он решил использовать яд.

– Ах ты! – мечник развернулся и бросился в сторону эльфийки. Но пары выпущенных стрел хватило, чтобы замедлить движение, и я встала на его пути, перегораживая дорогу.

Всё-таки хороший подарок мне сделал старый Брыг!

Удар меча я приняла на вытянутый посох, отводя лезвие в сторону, и недолго думая врезала по ошеломлённому противнику кулаком. Хруст вышел впечатляющим, кажется, я сломала ему нос. И не надо смотреть на меня такими обиженными глазами! Мы вышли на арену сражаться, а про красоту боя никто не говорил.

Пока я держала на себе мечника, не подпуская его к эльфийке, Макс методично расстреливал его с безопасного расстояния. А затем также хладнокровно добил лекаря несколькими точными выстрелами, благо атакующие заклинания у того были слабые. Монстры из леса и то лучше дрались.

– Больно? – участливо спросил напарник, когда мы вышли с арены. До следующего боя было достаточно времени отдохнуть и восстановить силы, а подлатать раны мог присутствующий на состязании целитель.

– Неприятно, – честно ответила я, потирая залеченную руку. Удары чувствовались как настоящие, и, несмотря на доспех, мне изрядно досталось.

– Отдохни. Я понаблюдаю за боями, – Макс кивнул мне и присоединился к зрителям, а я осталась на скамеечке, в глубине шатра для участников. Улыбнулась. Было непривычно, что обо мне заботятся.

Второй бой прошёл аналогично первому, за тем исключением, что мы сражались с двумя воинами, и мне сломали посох. Противники были не в пример сильнее предыдущих и дрались неплохо. Я даже думала задействовать трюк, но Макс едва заметно качнул головой. Пришлось выкручиваться собственными силами.

Посох было жалко до слёз. Это было первое подаренное мне оружие за всё время игры. Починке оно не поддавалось, перековке тоже, и я торжественно вынесла его за ворота и закопала подальше от сборщиков мусора. Пусть лучше исчезнет, чем его продадут за копейки.

Старый посох новичка после подарка Брыга казался лёгкой игрушкой, но я порадовалась, что не выкинула его. Да и нужен он был только для вида. Уж больно интересные подобрались противники.

Как и ожидалось, к финалу зрителей собралось немало. Азартные игроки делали ставки, хитрые – подходили и предлагали различные зелья по цене от пары монет и выше. В конце концов, не выдержав внимания, мы скрылись в палатке, куда вход всем, кроме участников, был запрещён.

– А вы неплохо сражались в паре.

– Правда, не в полную силу.

– Но мы могли ошибиться?

– Или нет?

Наши последние противники, примеченные в начале состязаний белобрысые близнецы, тоже предпочли тишину палатки уличному гомону и заняли одну из скамеек.

Ассасины по классу, они уникально дополняли друг друга, предугадывая не только окончания фраз, но и действия.

– Жалко, что вы проиграете.

– Хотя забавно будет сразиться.

– Мы любим сюрпризы.

И парни широко улыбнулись.

Я отвечать не стала, чтобы не растерять вид «тупоголового» орка, а Макс за день так отточил ледяной взгляд, что даже мне становилось неуютно.

– Тогда вас ждёт неприятный сюрприз, – холодно отметил он, небрежно поигрывая кинжалом. – Позвольте маленький совет, раз уж начали разговор. Прежде чем бахвалиться, перестаньте поглядывать друг на дружку перед каждой фразой. Паузы слишком заметны.

Близнецы мгновенно подобрались и, сердито посмотрев на лучницу, ушли из палатки.

– Что? – Макс удивлённо вскинул брови, глядя на моё недоумение. – Видно же, что они стараются казаться лучше, чем есть на самом деле. До абсолютной синхронности им ещё расти и расти. Так что не бойся, справимся.

Да я и не волновалась.

Когда мы вышли на арену, стемнело окончательно. Вокруг зажгли факелы, разгонявшие тьму, но атмосфера получилась соответствующая – нервная и напряжённая. Близнецы, быстро ставшие любимцами зрителей за их короткие и яркие бои, шутливо переговаривались и ожидали объявления боя. Но стоило прозвучать гонгу, как две тени понеслись на нас с невообразимой скоростью.

Как мы и рассчитывали, они напали на Макса. К первому удару, стремительному и быстрому, он был готов. А вот второй, ножом под рёбра, стал неприятным сюрпризом. Полоска жизни напарника уменьшалась на глазах, но этого краткого мига хватило, что отвлечь внимание противников. Дело было сделано. Поймав кивок, Макс кинулся в мою сторону, а охваченные азартом погони ассасины погнались за ним.

Брошенные на землю бусины при свете факелов были практически незаметны. Совершив отчаянный кульбит, эльфийка оказалась за моей спиной, а не ждавшие подвоха противники поскользнулись и грохнулись на землю. Вот и пригодился подарочек…

…Запела натянутая тетива, выпуская отравленные стрелы. Да и старый посох, как оказалось, бил не так плохо.

Ведь в бою вовсе не обязательно становиться мастером ловушек, чтобы использовать хитрые приёмы.

***

– Молодец, Лена, отлично справилась. Хотя, признаюсь, ощущения от ран неприятные. И было бы ради чего! – Макс презрительно разглядывал вручённый пояс. Ничего необычного – тонкая кожа, пара серебряных бляшек, плюс один к репутации и три единички силы в бонус. Свой пояс я уже убрала в рюкзак, задание всё равно зачли.

– Тебе не кажется, что нас отправили тестировать отнюдь не Ярмарку?

– Ну, судя по молчанию разработчиков… – Макс хмыкнул и протянул мне руку. – Хоть я и предпочитаю играть соло, было приятно поработать в паре.

– Спасибо, мне тоже, – я пожала протянутую руку, и на браслете выскочило сообщение.

Внимание! Выполнено задание: Метаморфозы. Увидев мир глазами врага, вы достигли взаимопонимания с враждебной расой. Личное отношение с орками меняется на нейтральное. Ваша репутация выросла на двадцать единиц.

Мы с Максом удивлённо переглянулись. Репутация была вовсе не самой важной характеристикой в игре, но она открывала многие дополнительные квесты. Обычно, чтобы вырастить её, требовалось немало усилий. Двадцать очков репутации… это было немного, но позволяло рассчитывать на небольшую скидку у торговцев и скрытые квесты, что уже было неплохо.

Но не успели мы обменяться впечатлениями, как окошко вынырнуло вновь.

Внимание! Доступно новое задание: Перемирие. Вам выпал уникальный шанс разрушить многолетнюю вражду орков и эльфов. Не распуская отряд, посетите столицы эльфов и орков, чтобы заключить союз между враждующими сторонами. Срок выполнения: не ограничено. Награда за задание: личное отношение с орками меняется на дружелюбное. Штраф за отказ: нет. Принять?

Мы переглянулись и одновременно потянулись к кнопкам.