Искушение

Наше короткое путешествие закончилось. Не находилось ни единой причины, по которой Ларсу следовало бы вступиться за меня, а значит, умереть вместе со мной. Тёмный дар? Сам по себе дар не велит никому помогать или приносить себя в жертву, выбор всегда остаётся за магом. Выбрать сейчас меня – неразумно. Да что там, это полнейшая глупость!

– Уйти, человек, – сказал вождь, указывая Ларсу на тропинку между покосившимися лачугами.

Там, в сумраке леса, некроманта ожидают его верные слуги. Конечно, куда приятнее путешествовать в компании живой спутницы, но дорога рано или поздно закончится, некромант найдёт Гильдию призывателей теней, и у него появятся новые друзья, девушка…

– Сначала развяжите мне руки! – потребовал Лассе, не двигаясь с места.

Эльфы вновь принялись переговариваться. Жрец выжидающе поджимал губы и время от времени бросал на меня странные взгляды, словно чего-то дожидался. Я крепко сжимала в пальцах волшебный плющ, не показывая, что мои руки на самом деле свободны. Будь я настоящей призывательницей, вероятно, я бы могла сейчас спасти нас обоих. А так – никакого толку, связаны мои руки или нет. Разве что успею двинуть одному из дикарей кулаком в глаз, прежде чем в меня вонзятся зазубренные кинжалы.

– Вы же решили, что я не опасен, верно? – продолжал некромант. – Так разрежьте проклятые растения!

– Не опасен, – подтвердил жрец и взмахнул рукой.

Путы Ларса сами собой упали на землю, а он сам принялся растирать покрасневшие запястья.

– Так вот, – сказал Ларс уже начинающим терять терпение эльфам. – Я не знаю ваших законов и правил, но у людей они довольно просты. Нарушить клятву страшнее, чем умереть. Эта женщина моя, и я поклялся защищать её. Как вы думаете, я могу бросить её одну в беде? Вы оставляете врагам ваших подруг?

– Не надо… – вырвалось у меня.

Что он делает? Совсем сошёл с ума?! Зачем говорит о клятве, которой не было?

Под гневные выкрики вождя эльфов некромант заслонил меня собой. Из-за плеча Лассе я успела увидеть перекошенное от злобы лицо лесного правителя и тонкую ухмылку, заигравшую на губах бледноволосого жреца. Хитрец будто бы знал, что всё будет именно так. Мало интересного в том, чтобы зарезать связанных пленников, можно ведь перед этим устроить отличное развлечение! Именно поэтому он и развязал руки – сначала мне, тайком, а затем и Ларсу.

– Значит, умереть вы оба, – запоздало перевёл жрец, хотя в этом не было никакой необходимости.

На нас двинулись сразу трое: один с топором и двое с кинжалами. Бежать не было смысла, нас вмиг догнали бы стрелы: лучники уже держали оружие наизготове. Я готова была закричать от ужаса. Озлобленные дикари на деле оказались куда страшнее мертвяков некроманта!

Ларс стремительно вычерчивал в воздухе магические формулы, одну за другой, но что можно сделать голыми руками против вооружённых охотников? Что? Лесные эльфы скалились и наступали, сверкая жёлтыми звериными глазами. Не выдержав, я рванулась назад, но не смогла сделать ни шага. Воздух вокруг нас сгустился, как остывающая смола!

Дзынь! Дзынь! Вжиххх! Клинки врагов обрушились на созданный Ларсом барьер, скользя по невидимому куполу и отлетая от него, словно от гладкого камня. Некромант тем временем уже сплетал следующее заклинание. Не зная, что делать, я раскрыла ладони, положила их на спину Ларса – может быть, если у меня и вправду есть дар, я смогу передать часть своих сил?

Хрррясь! – в нашу защиту ударила стрела, вышибла сноп зелёных искр и заставила купол содрогнуться. Из самой большой и тёмной хижины выскочили наружу новые эльфы. Они кричали и потешались над неудачниками. Хлоп! – и всех нападавших отбросило волной магии назад на несколько шагов. Вождь разъярённо зарычал. Не нужно было знать языка, чтобы понять, что он приказывает немедленно уничтожить нас.

– Мия? – шепнул мне через плечо некромант.

– Я здесь… Что мне делать?

– Нам нужна твоя тень, – хрипло сказал он. – У нас мало времени! Очень мало!

Моя тень? Ах да, учёные прошлого называли так демонов из сумрака. Проклятье, да как же сделать, чтобы этот негодяй явился в нужную минуту?! Нас обступали враги. Ларс едва-едва успевал сплетать заклинания, магическая защита трещала по швам.

Сначала получалось неплохо: настигнутые чарами охотники теряли ориентацию, падали парализованными или набрасывались друг на друга, но молодого некроманта-самоучки не хватало на всех, а у меня не получалось поделиться с ним силой дара.

«Он умрёт из-за меня, – горько подумала я, – из-за несуществующей клятвы. Он не успеет даже пожалеть о том, что спас меня и вляпался в эту ужасную историю!»

– Мия, скорее!

Я до крови прикусила губу, пытаясь сосредоточиться, силясь в подробностях представить тварь, что прежде появлялась сама по себе. Тогда я не знала, как прогнать её обратно в сумрак, как избавиться от этой напасти, теперь – зову и ничего не получается…

Ещё один эльф кубарем покатился по траве. Ещё один кинжал рассыпался чёрным пеплом в попытке пробить защитный барьер. Если демон сейчас же не придёт, мы обречены. А может, ему того и надо? От страшного напряжения потемнело в глазах, вновь мелькнуло белое пятно – лицо жреца, который не принимал участия в потехе, а стоял, сомкнув пальцы рук в замок.

А потом всё кончилось: с оглушительным треском лопнула наша с Ларсом защита, а в некроманта разом вонзились две стрелы и кинжал врага. В него, а не в меня, приговорённую к смерти. Мой защитник покачнулся, а после – неуклюже завалился набок.

Может быть, я так закричала, что оглохла от собственного крика? Не знаю. Но стало очень тихо. И все дикари вдруг замерли или опустили оружие. Знакомая тьма окутала меня, и из неё неторопливо вынырнул тот, кого я так боялась и ненавидела до сегодняшнего дня. Мой демон, моя тень.

Я бессильно опустилась на колени и заглянула в лицо Лассе – оно было всё перепачкано в крови.