– Ваша судьба, – ответил Привратник и, развернувшись спиной, медленно последовал к своей укромной пещере, на ходу превращаясь обратно в человека, старого и дряхлого.
Король лишь хмыкнул тому в след и, развернув скакуна, осмотрел свою стальную армию, застывшуюв ожидании на склоне холма. Суровые лица закаленных в десятках схваток воинов выражали лишь непробиваемое спокойствие и полную готовность.
– Мы идем воевать с Небесами! Кто не желает – может выйти из строя, я пойму, – обратился Антарес к своим людям.
Никто не шелохнулся. Впрочем, это было понятно. Что им искать на пути назад? Никакого ремесла, кроме войны они не знали, а после того, как Лунное Королевство раскинулось на всем севере Лаурона и подчинило себе почти все страны и племена запада и юга, войны кончились. Мирная жизнь больше никогда не вернется в их души, а спокойствие насущной жизни заживо загноит их пустотой и скукой.
– Тогда за мной, мои воины! Любой бы повелитель отдал все золото за таких солдат, как вы! – воскликнул Антарес и дернул поводья, направив своего коня в поток затягивающей силы Портала, чувствуя, как в его сознании всплывают дарящие надежду воспоминания…
***
Мягкий луч солнца, пробившийся сквозь небольшую щелку между двумя гардинами, закрывавшими собой большое окно в королевских покоях, осторожно коснулся бокала красного вина, забытого на мраморном столике у кровати. Брызнувший в стороны нежно-розовый отсвет коснулся половинки молочного шоколада, опасно свесившегося с края стола, и, скользнув по наброшенным в кучу вещам, разлился целым озером на обнаженной груди мирно спящей девушки, заключенной в крепкие объятия двухметрового гиганта. Его некрасивое, перечеркнуто шрамом лицо в последний миг хранило спокойствие, а затем сон схлынул с него, и глаза резко открылись. Улыбнувшись игре алых бликов на теле возлюбленной, Антарес осторожно убрал руки, стараясь не разбудить ее, и, медленно поднявшись, со вздохом оглядел беспорядок, творившийся в его покоях: пустые бутыли из-под аларийского красного, набросанные горой тарелки – следы прелюдии. А вот сдвинутые в сторону мягкие кресла, скинутые с них подушки и части одежды, причем некоторые – разорванные в клочья, – прямые доказательства бурной страсти.
– Рано ты проснулся, – тихонько проворковала девушка, укутываясь в одеяло и посильнее вжимаясь в подушку.
Король улыбнулся и, подстроившись к возлюбленной, нежно коснулся черных, как смоль, волос.
– Привычка, – бросил он, заворожено играя локонами между пальцев. – Скажи, Инола, тебе хорошо с таким медведем как я?
– Таким грубым и таким мягким одновременно? – лукаво улыбнулась она. – Порой все похоже на сказку…
Антарес удовлетворенно кивнул и, взяв бокал вина со стола, сделал глоток.
– Ты знаешь, – проговорил он, смахнув каплю со своих жестких губ, – несмотря на то, что я не красавец, у меня было много женщин… Каких-то я брал силой, каких-то деньгами… Большинство пытались обвиться вокруг меня и впустить в мое сердце яд. Отравить меня своей напускной игрой страстных и преданных любовниц.
– Мужчины слишком падки на красивую актерскую игру, – ехидно поддакнула Инола.
– Ну да… Верно, однако, я раскусил всех и, как видишь, в моем ложе наконец-то воцарился порядок, – его рука осторожно скользнула вниз по ее нежной спине. – А вообще, знаешь… Это чувство трудно описать. Всякие бездарные менестрели в поте лица стараются напыщенными фразами описать такое яркое и сочное, однако совершенно пустое, по сути, слово любовь… Мне порой просто хочется смеяться.
Она повернулась к нему и, сладко улыбнувшись, прижалась к мощной груди.
– Никогда бы не подумала, что такой большой и грозный мишка, как ты, может рассуждать о таких вещах, – сонно проговорила она, устраиваясь поудобнее.
Антарес лишь улыбнулся. Ему и вправду было трудно описать то, что он чувствовал к этой маленькой и хрупкой девушке. Оценивая свой прошлый опыт, Антарес не мог сказать, что Инола обладала несравненной красотой или умением в интимных ласках. Не была так умна… Но он мог поклясться, что его беспокойная и мятежная душа рядом с ней чувствует себя в объятиях сладкой неги… Неземного блаженства!
– Я тут подумал… А давай рванем на северо-запад, там мой старый родовой замок! Заживем там нормально, по-человечески, что ли… Ты родишь этой земле красавцев наследников с такими же черными волосами и добрыми, чистыми лицами! Я все дела оставлю Совету, все равно от него больше толку в хозяйстве, чем от меня. Я только воевать-то и умею… И проживем оставшуюся жизнь в мире и спокойствии…
– Ты и спокойствие? Да не пройдет и года, как у тебя руки зачешутся… – недоверчиво пробормотала она.
– Ну… Буду играть в какие-нибудь военные игриша! – рассмеялся он, отлично осознавая правоту сказанных Инолой слов.
В створки резных, украшенных позолотой дверей деликатно постучали.
– Ну, кого там принес дьявол? – грозно проревел Антарес.
– Мой король… Война! Бароны снова восстали! – донеслось из-за двери.
– Тьфу ты! Ни месяца покоя… – пробурчал король и посмотрел на Инолу. Ее нежные глаза отразили глубокую тоску и грусть… – Ты же знаешь, я вернусь… – Он встал и резко скинул одеяло и оголил свой торс, украшенный множеством шрамов.
– Ты вернешься, я знаю… – проговорила она. – Но все вокруг течет и изменяется…
Эти слова так сильно запали в его память, что Антарес был не в силах выбросить их из головы. Он слышал их во снах, он возвращался к ним в своих мыслях… Инола… Она была чертовски права! Не прошло и года, как жизнь непредсказуемо и кардинально изменилась. И некогда тот, кто был Защитником, стал Врагом… И Небеса были прокляты!
С того момента, когда последний солдат пересек линию Портала, и дверь в иной мир закрылась, войско, возглавляемое своим бесстрашным королем, брело среди темных и пустынных равнин, высушенных и умерщвленных… Иногда попадались редкие деревья, извивавшиеся в немыслимых фигурах. Небо над головой было таким темным, что казалось почти черным. Земля под ногами хрустела и рассыпалась, порой проваливалась под ногами солдат. Ругаясь и отплевывая, они падали, поднимались, отряхивались и шли дальше – за долгие годы войн им уже стало привычно барахтаться в грязи.
Армия уже несколько часов продвигалась по ровным землям пустошей и ничего, кроме тусклого горизонта не было видно. Король уже стал сомневаться, а не обманул ли его проклятый Привратник, когда пустыня вдруг кончилась, и Антарес успел в последний миг остановить своего коня, чтобы не слететь в необъятный каньон… С протяжным стоном из ниоткуда налетел сухой ветер, и воины рефлекторно подались назад, в сторону от пропасти. Только Антарес остался невозмутимо стоять на краю. Спешившись, он осмотрел каньон. Скользнув глазами по обрывистым склонам, он посмотрел вниз:дно разверзшейся пропасти терялось где-то в вязкой, клубящейся тьме.
– Вот и приехали, вашу мать, – вырвалось у него. И эти жесткие слова разнеслись по всей широте этого каньона, эхом раздавшись на всю глубину. Земля под ногами затряслась, послышался треск и прямо на глазах у изумленных людей в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Когда обе стороны каньона соединил мост, все стихло. На той стороне что-то испускало мягкий, теплый свет.
– Туннель! – вдруг пробежало по рядам. – Вот он, туннель!
Король покачал головой. Многие люди, бывшие при смерти, описывали свет в конце туннеля. Только здесь была узкая дорога через пропасть, в конце которой действительно было какое-то свечение.
– Бойцы, за мной! – приказал король и, взяв коня под узду, не спеша вошел в сумрак туннеля.
Путь занял очень много времени. Растянувшись длинной колонной, солдаты шли с опаской, ожидая, что в любой момент дорога под ногами рассыплется, и все рухнет вниз. Но хвала богам это не случилось. Часов через пять все благополучно перешли на ту… сторону, и мост действительно обвалился. А сами войска оказались на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете. Небо меж тем лишилось своих хмурых туч, и,к изумлению, многих прямо над головами людей зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами радуги. Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбрасывая вокруг себя туманные лучи. Красота открывшегося зрелища не оставила равнодушным никого. Упав от усталости на землю, люди внимали величию потустороннего мира. Но король был непреклонен. Дав время для короткого отдыха, он приказал командирам поднимать людей и повел свою армию вдоль сияющего озера к видневшимся на севере скалам.
– Озеро Печали… – шептались солдаты, вспоминая старинные сказки. – В этом бездонном озере слезы всех несчастных!
Горы на той стороне оказались обрывистыми и неприступными для перехода. После долгих поисков разведчики, наконец, нашли узкий проход, ведший под гору, однако идти требовалось пешим. Тяжело вздохнув, король простился с верным конем и первым двинулся во тьму.
Густота застывшего в пещерах мрака была почти непроницаема для обычных человеческих глаз. Имевшимся в строю магам пришлось хорошо потрудиться, чтобы разогнать тьму, осветив путь, лежавший по узкой каменной тропе, продравшуюся через чернеющую жижу подгорного озера.
Король шел впереди, сжимая рукоять своего преданного меча. Он мог поклясться, что видел тени, метавшиеся сквозь тусклые огни магических пульсаров, он слышал их плач, их отчаянные мольбы. И каждый солдат его армии, до боли в костяшках стискивая верное оружие, чувствовал присутствие страха вокруг него.
– Дейн-Кирен… Зеркало Души… – говорили маги. – Место самых потаенных страхов и несбыточных желаний. Не смотрите по сторонам! Глядите себе под ноги, иначе вас утянет во тьму вместе с ужасами вашего сердца!
И они были правы. Стоило кому-либо из воинов засмотреться во тьму, как он видел самого себя в объятиях блаженной неги, либо генералом, руководившим войском, либо просто вельможей, купающимся в золоте и счастье. Антарес сначала не понял, что за странные всплески за его спиной, пока не обернулся и не увидел, как некоторые солдаты, не совладав с собой, ступали навстречу мечте. Но как только они оказывались в воде… из черной пучины выныривали твари, коих не видывал свет, и заживо поглощали своих жертв. Десятники выбились из сил, заставляя солдат опомниться и не бросаться на выручку, отлично понимая, что на такой узкой тропе не развернуться и не дать бой огромным гадам, которые не успокаивались, оставив в себе наивную душу, а ждали все новых жертв. Антарес злился и кусал губы, но все равно вел своих воинов вперед. Еще и не такое будет впереди. А Инола ждет там… За границей всех страхов. И пока в его сердце живет надежда, он не свернет с пути!
Когда потрепанное ужасами войско все же вышло из-под горы, на поверхности к всеобщему удивлению светило яркое солнце, освещавшее сочные луга, раскинувшиеся на всю широту благодатных земель. Нежно касался волос тихий ветерок, игриво пролетая мимо и скрываясь в густых кронах небольших рощ…
– Неужели все это реально? – проронил Антарес, вдыхая свежесть зелени в свои большие легкие.
– Нет! – громоподобно рявкнул кто-то за спиной. В воздухе что-то громко хлопнуло, и прямо перед королем приземлилась огромная тварь, встряхнувшая всю землю под ногами. В один миг вся зелень пожухла, ветер угрожающе завыл, а запах серы защипал нос. Благородные земли превратились в серые пустоши.
Расправив свои черные крылья, неимоверных размеров исполин повернулся к Антаресу и, пронзив того испепеляющим взором своих налитых чистым пламенем глаз, грозно зарычал. Не шелохнувшись, король посмотрел в яростные глаза твари. Та вдруг отпрянула и, погладив один из своих огромных рогов, непонимающе уставился на дерзкого человека у своих необъятных ног.
– Ого… Смелый… – выговорило существо. Потоптавшись на месте, оно вдруг со всего маху уселось на землю, подняв неимоверный грохот и тряску под ногами. – Так-так… Армия. Ничего себе! Такого не видел еще с Битвы Титанов! Удивительно. Люди, что вы здесь делаете? Вам не с кем воевать в своем мире? – голос исполина громом лупил по ушам.
– Мы пришли биться с Богом, – твердо сказал Антарес.
– С Богом? – жуткая собачья морда твари исказилась в усмешке. – И кто же возглавляет сие воинство?
– Его король, – невозмутимо отозвался тот.
Существо прищурилось и, взглянув в глаза Антаресу, буквально в миг прочитало его душу… отравленную болью и жаждой мести.
– Ты надеешься вернуть ее? – вдруг проговорило оно, сложив руки на огромной мускулистой груди.
