Тень ягуара

Багровый диск в лёгкой дымке медленно скатывается за кромку леса, что виднеется на той стороне небольшой деревушки. Рядом в кустах заливается соловей. Иногда сквозь переливчатую трель слышен восторженный стук маленького сердечка.

Уже минут тридцать они с опушки леса разглядывают деревню. Первая охота Сергея. Первая – в новом состоянии. В новом облике. Уехали подальше от Москвы, под Архангельск. Как пояснил Альберт (ненавидит, когда называют Аликом, это разрешается только Еве), обучаться охоте лучше подальше от дома. Мало ли что. Да и охотиться там, где живёшь, без крайней нужды не стоит. Лучше конечно отправиться туда, где идёт война, но не получилось.

– Самое главное в охоте, – наставляет Альберт, – не столько наесться мяса, сколько получить жизненную силу. Поэтому, захочешь есть, ешь на здоровье. Но помни, основная сила в шее и в животе. Жизненная сила уходит через пять-десять секунд. Разрываешь горло или выгрызаешь живот. Особенно низ живота.

– Там, где тандэн? – усмехнулся Сергей.

– Не понял.

Объяснил, что в японских боевых искусствах так называют средоточие силы. Показал на себе.

– Да. Именно здесь, – кивнул Алик. – Можно и весь живот. Гораздо меньше силы в сердце, печени и селезёнке, но там она сохраняется до часа.

Исаев вновь оглядывает на деревушку. Полтора десятка дворов. В доме на отшибе живёт местная колдунья. Тётка, чья корова пасётся за оградой дома, действительно кое-что умеет.

– Слушай, а почему корова? – запоздало спросил Сергей. – Если её обнаружат с характерными ранами, на нас самих может начаться охота. Может лучше кабан или олень.

Альберт глядит на заходящее солнце. В глазах отражается отблеск оставшейся верхушки багрового диска.

– Дикие животные дают мало сил. Оленя хватает на три-четыре дня. Крупные хищники чуть больше. Мелкие – на день или два. От домашних сил больше. Корова, например, даёт питание недели на полторы. Помнишь, овцу? Её ты убил неправильно, но часть сил всё равно получил.

Сергей кивнул, вспомнив щекочущие пузырьки в крови. Альберт продолжил:

– Больше всего сил даёт человек, особенно противоположного пола. А ещё больше девственник или девственница.

Исаева покоробило.

– Ничего не поделаешь, Сергей, – Альберт жёстко взглянул в глаза. – Теперь это твоя судьба. Чтобы жить и расти, тебе надо питаться. Для питания подходит любая теплокровная живность. Повысить уровень можно лишь за счёт человека. Иначе останешься низшим. Так вот, – в голосе прорезалась сталь, – человек даёт сил примерно на месяц, противоположного пола – на два. Если повезёт с девственницей или девственником, срок смело увеличивай в два, а то и в три раза.

– Слушай, чуть не забыл – Сергей смутился, – после обращения возрастает… либидо, а мы… это…

Альберт тихо рассмеялся.

– Не волнуйся, охота ненадолго скомпенсирует влечение. А в поезде проводницы, попутчицы, а мы крайне привлекательны для противоположного пола, – и подмигнул.

Солнце скрылось. Лишь узкая полоска неба озаряется тёмно-розовым. Слева серебрится серп молодого месяца.

– Пора, – шепнул Альберт.

Сергей посмотрел на старую, ухоженную хижину метрах в двухстах. Медленно разделся догола. Чуткий слух ловит стук сердца бурёнки. Так. Вызвать ощущение ледяного комка под ложечкой. Миг сладкой боли. Чёрные лапы мягко опираются на траву.

– Удачной охоты, Багира, – улыбнулся Альберт и потрепал по холке. – Я покараулю одежду.

Ягуар недовольно заворчал. Чёрная тень заскользила к деревне.

Азарт охоты подстёгивает. Кровь мощно течёт в жилах. Вот и добыча. Замер на несколько секунд. Ноздри трепещут. Пошевелил ушами. Корова жуёт траву и не чует опасности. Желанный запах свежайшего мяса, горячей тёплой крови. В зубах нарастающий зуд. Утолить дикий свербёж можно, лишь вонзив клыки в живое, горячее тело жертвы. В хижине работает телевизор. В сенях хозяйка разговаривает с посетительницей. Женщина просит вернуть беспутного мужа, ушедшего к разлучнице. Уточняет детали. Времени крайне мало.

До коровы метров двадцать. Сергей молниеносно преодолевает разделяющее пространство. Прыжок. Зубы вцепились в шею. Тёплая солоноватая кровь потекла по губам. Тело тут же вскипает знакомыми серебристыми пузырьками. Непередаваемые блаженные ощущения в отличие от «неправильно» убитой овцы. Бурёнка всё ещё бьётся в конвульсиях. Воздух с лёгким свистом и бульканьем вырывается через разорванную гортань. Прижал тушу к земле. Рывок сомкнутыми зубами в сторону. Кровь моментально залила траву и попала на лоснящуюся чёрную шкуру. Ягуар вцепился в сочную ляжку и отгрыз приличный кусок. Сырое мясо и кровь пьянят. Уставился на низ живота коровы, где гаснет биение жизни. В клыках снова засвербело.

– Ступай, – доносится голос колдуньи. – Мне ещё Зорьку надо загнать.

– Чё так поздно, Никитична?

– Да чё ей будет? Заговорённая она у меня, – похвасталась тётка.

Новая добыча. Желанная, вкусная. А сколько сил! Радость вырывается из горла глухим рыком. Ягуар приникает к земле. Запах тёплой крови убитой коровы щекочет ноздри. Сейчас подойдёт хозяйка.

Кто-то жёстко хватает за холку. От боли и неожиданности Исаев превращается в человека. Сбоку на корточках сидит Альберт. Сергей даже не почуял, как тот подкрался.

– Ты что удумал? – прошипел вожак. – Ну-ка бегом отсюда! – и подтолкнул Исаева.

Тот шагнул. Сухая ветка впилась в голую пятку. Сергей охнул. Альберт заткнул ему рот ладонью.

– Перекидывайся, – прошипел Алик.

Судя по тому, что вожак в одежде, пришёл в человечьем облике.

Ягуар беззвучно помчался к лесу, пригибаясь к земле. Рядом, пригнувшись, бежит Альберт.

Достигли опушки, где осталась одежда.

– Одевайся.

– Слушай, – тихо проговорил Сергей, превратившись в человека, – а почему на мне крови нет? Когда был ягуаром, на меня попало много крови коровы. И тогда, когда я овцу… тоже я был весь в крови, а как стал человеком, крови не осталось.

Альберт приложил палец к губам.

– Быстро одевайся. Ночью звуки далеко разносятся. Расскажу по дороге. Уходим. Рысью!

Когда бегом бесшумно удалялись от места охоты, Альберт поинтересовался:

– Ну, как ощущения?

– Обалденные, – довольно улыбнулся Сергей, удивляясь, что не задыхается от быстрого бега и может спокойно разговаривать. – Ещё раз назовёшь Багирой, морду набью.

Альберт тихо рассмеялся.

– Не обижайся. В оригинале у Киплинга Багира – самец. В русском переводе и в мультфильме его почему-то сделали самкой. Так что не комплексуй, – и дружески хлопнул по спине.

– Ты обещал рассказать, – напомнил Исаев.

– Да ничего особенного. При трансформации одежда в клочья, и, соответственно, кровь вся стряхивается. Превращается в пыль и оседает на окружающие предметы, людей. На всё, что рядом.

Раздался женский крик. Причитания. Исаеву стало неуютно, что вожак тут же заметил.

– Ничего, привыкнешь. Давай поторопимся.

Некто из концерна взял телефонную трубку, нажал попискивающие клавиши.

– Алло! Андрей Михайлович? У меня для вас приятная новость. Единогласным решением совета директоров вы назначены генеральным директором компании «Альфа Лимитед».

Снетко рассыпался в благодарностях. Выразил сомнения, что если найдётся Сергей Исаев…

– Ничего страшного. Мы продолжаем поиски Сергея Григорьевича. Если объявится, предложим хорошую должность в концерне. Займёт место отца. Удачи.

Некто положил трубку. В массивную дверь постучали.

– Войдите.

В кабинет почти вбежал взъерошенный крепкий парень с короткой стрижкой. Пиджак чёрного костюма расстёгнут. Галстук сбился на бок.

– Шеф, только что сообщили. Исаева видели в Архангельске. Вчера садился на московский рейс.

Некто вскочил.

– Что-о? В Архангельске?! Каким лешим его туда занесло?

Парень развёл руками.

– Не знаю, шеф.

– Федоскина ко мне. Срочно! – рявкнул Некто.

– Есть, шеф!

Парень пулей вылетел из кабинета.

Через пару минут в дверь снова постучали. Вошёл коренастый, неприметной наружности мужчина в сером костюме.

– Степан Фёдорыч, бери сколько нужно людей и срочно привези сюда Исаева. Если дома нет, поставь засаду в квартире. Установи наблюдение за домом и, – Некто секунду подумал, – за квартирой Снетко. Выполняй.

Лёгкий ветерок из распахнутого окна приятно холодит кожу, ласково касаясь тела. Тёплая августовская ночь. Лето кончается. Восемь вечера, а уже темно. Сколько он уже здесь? Восемнадцатого июня напал ягуар. Алик сказал, сюда его привезли двадцатого. Сегодня пятнадцатое августа. Почти два месяца. Большую часть времени провалялся без сознания.

Сергей всё ещё не может выходить из пансионата. Точнее, на улицу выходит, гуляет в саду. Но в Москву или даже в соседний городок не выпускают. Альберт считает, он пока опасен и для людей, и для стаи.

Нужно ещё раз поговорить с Коженевским. Покинул блок и, как был в шортах и футболке, направился к апартаментам Альберта.

Подошёл к двери вожака, постучал и, не спрашивая разрешения, потянул ручку двери. Странно. Электронный замок открыт. Ах, да! Блок Алика запирается на обычный, механический. Взору предстала эротичная сцена – Ева на коленях у вожака.

– Извините, что помешал, – в голосе ни капли раскаяния. – Альберт, мне надо в Москву.

Ева нехотя соскользнула с колен Алика.

– Что прям-таки срочно? Рано ещё.

– Всё равно уйду.

Коженевский помолчал.

– Хорошо, поехали. Я с тобой. И не спорь…

Тёмно-серый джип «шевроле» вырулил на Садовое кольцо. Остановились на перекрёстке, ожидая зелёный. По улицам шастают прохожие, туристы. Интересно, а это что? У некоторых прохожих под одеждой что-то светится багряным. Пригляделся. Очертания креста. В голову пришла интересная мысль. Надо проверить.