Это Влад и попытался продемонстрировать, отделившись от возвращавшейся к Коруму армии и решив провести собственное расследование. По какому-то только богам известному наитию, охотник предположил, что если демоны перенесли или перенаправили целую армию в нагорье, то какие-то магические потоки или хотя бы следы, точно должны найтись примерно в области, где оказался отряд Алахира. Поэтому Влад вместе с братьями вернулся в те места и принялся буквально «носом рыть» окружающую местность. Облазили холмы и множественные овраги, полные буреломов, чащобы, хоронившиеся в узких долинах, коих в местных угрюмых местах было более чем предостаточно. Использовали все известные способы поиска демонической сущности, в том числе различные эссенции и порошки, артефакты поиска. Ничего. Надо сказать, поначалу это очень сильно сбило Вешего с толку. Удивление и непонимание он также читал в глазах других братьев. Но после двух дней поиска они решили остановится на ночлег в одной из ближайших деревень… И тут камень на шее Влада ощутимо запульсировал.
Печать Таталы, так его назвал темный маг в далеком Руфе. Одним из её свойств была возможность для носителя чувствовать магию. А что это за магия в глухой деревне, если не демоническая? Может, конечно, местных знахарь или маг-самоучка… Но это во всяком случае требовало внимательного изучения. Влад вместе с братьями взялись за дело с большим усердием. Стали обследовать дом за домом. На попытку местных возражать, охотники многозначительно показали на висевшие на их поясах арбалеты. Даже соберись все мужичье вместе, им было бы не совладать с пятью молчаливыми мужчинами в черном, обвешанными кучей всякого оружия.
Влад не знал, что нужно было искать, но опять же по наитию решил, что требуется вести исследование как можно более тщательно. И если не упустить, то хотя бы дождаться, пока хаотическая сущность не проявит себя. И расчет на последнее оказался верным. В момент, когда охотники, казалось, были увлечены поисками и не были готовы к неожиданностям, один из сельчан буквально взорвался изнутри, превратившись в иссиня-черный шар. Поглотив двух ближайших к себе сердито наблюдавших за обыском мужиков, шар метнулся было к одному из охотников, но тут же получил осколок души, которых в этот раз Влад и остальные братья вязи с собой в предостаточном количестве. Их Веший наказал братьям держать буквально в руках – он словно чувствовал, что вот-вот должно произойти нечто. И это нечто все же произошло.
Демон-поглотитель, эзд’талорган. Надо сказать, Влад далеко не сразу вспомнил это название. Подобные этим тварям встречались самому Вашему всего один раз – еще когда он даже не был в стане охотников. Спасаясь от ужасов, которые наводнили Дальние земли после перехода Антареса в иные миры, едва живой Влад набрел на одинокую корчму, приютившуюся среди холмов, вдали от обжитых трактов – там наиболее вероятно собирались местные рудокопы, коих в спокойные времена во множестве работало на медных выработках. И хотя ни одного постояльца не оказалось и столы подозрительно пустовали, Влада это не смутило – хмурый хозяин был готов принять его и предоставить скромный паёк. А побитому и обожженному, все еще одетому в измазанную кровью любимых одежду Владу этого было более, чем достаточно. Стал бы он еще подмечать странности в действиях хозяина корчмы… Но если бы в то же время в корчму не пришёл будущий учитель Вешего…
Однако странностей в поведении корчмаря могло и не быть на самом деле. Эзд’талорганы просачивались в свою жертву и очень медленно, но уверенно выпивали жизненную силу. И могли это делать долго – жертва даже могла и не подозревать о том, что в ней сидит демон. Тот мог проявляться и контролировать тело человека, а мог просто незаметно для носителя питаться им многие годы. Собственно, об отсутствии каких-либо странностей в односельчанине наперебой принялись убеждать охотников и местные. Собраться Вешего скептически отнеслись к их словам, но Влад выслушал внимательно. И еще более внимательно обошёл каждого из жителей деревни, прислушиваясь к поведению талисмана на груди. Но теперь камень был безучастен к происходящему. Ощущение туманной тревоги тоже пропало.
Распрощавшись с местными, охотники двинулись обратно в стан Алахира. Конечно, с одной стороны, их небольшое мероприятие было хотя бы каким-то результатом на фоне всего, что происходило вокруг Корума. С другой стороны, выявление именно демона-поглотителя никак не объясняло странности с дезориентацией святого воинства. Эзд’талорганы обычно просто высасывали жизненную силу, накапливая её подобно огромному резервуару. Для каких целей они это делали – имелись только догадки. Древние тексты сообщали только об участии таких тварей в массовых кровавых ритуалах, целью которых обычно было какие-то сложные и утраченные в настоящий момент заклинания для использования за пределами известного мира. Или Реальности, как переводили некоторые ученые братья. Почему именно здесь этот Иной собирал жизненную силу сельчан оставалось только догадываться. И, наверное, стоило крепко подумать, прежде чем докладывать о случившемся прямолинейным суровым воинам Творца. Но Вешему в тот момент хотелось направить святых воинов на поиск и выявление демонических тварей непривычного им образа.
Однако довольно скоро Влад понял, что допустил стратегический просчёт. Святые братья внимательно выслушали охотника и проясняли. Наконец-то они нашли врага, которого можно было взять на меч или же… отправить на костёр.
Совершенно не слушая очередные рассказы Влада о хаотических Иных, паладины наперебой заговорили о ведьмах и сообщниках Врага. А они, как известно, отчего-то сплошь и рядом обитают в селениях обычных крестьян, лесников, старателей и прочего тяглового люда. Так было всегда. И крайне досадно, что из-за происков Дьявола святые братья были сбиты с верной дороги. Поэтому поблагодарив Влада и его братьев за то, что «вернули их на путь истинный», святые воины с усердием ответственных людей, несколько недель мучившихся от безделья, взялись за вполне понятную для них работу – патруль территории и выявление ведьм и колдунов среди населения Поперечного нагорья и чащ Западного предела. А слушать Влада и братьев о том, что их сведения неверно поняли и что акцент был совсем в другом, никто не стал.
И стоит сказать, что поначалу святые воины достигли некоторых успехов – преисполненные силы Света молитвы выявили в окрестных с Корумом селениях такое количество ведьм и колдунов, по самые уши перепачканных магией Хаоса, что даже Влад с братьями не нашлись, что сказать. Ведомые Светом, паладины врывались в дома, чьи стены были испещрены древними рунами, нёсшими такую злобную мощь, что увидевших их обычных людей начинало рвать или лишало сознания. В зависимости от силы воли те или иные пособники Врага после допроса с пристрастием рассказывали о тех или иных заклятиях, наложенных на односельчан или округу, проведённых ритуалах, жертвоприношениях, и это было отнюдь не пустые наговоры. Охотники сами видели жертвенные камни и руны, а печати Таталы на шеях братьев не оставляли сомнений в природе оставленной магии. Присутствовали Веший с другими охотниками и при снятии порчи и мороков. Усилия паладинов также не остались от внимания Иных – проявилось еще несколько поглотителей, один раз выявился и эзд’мун, успевший уничтожить почти всю деревню и нескольких зашедших в неё братьев, прежде чем его «изгнал» сам Алахир. Признаться, Влад присутствовал при изгнании Светом второй раз в жизни и зрелище это было сильное, хотя и не столько быстрое и эффективное, как эль’трария в пасть хаотической твари. Однако на этом удача Святого Легиона закончились.
Патрули снова стали сбиваться с пути, порой исчезать. Воины сходили с ума, страдали видениями, бросали посты и даже убивали друг друга. И Иные являлись реже и реже – причём чаще становились плодом воображения, чем реальностью. Среди вновь сбитых с толку святых братьев стало обычным пересказывать друг другу истории из обходов по деревням, которые раз за разом обрастали все новыми и новыми подробностями. Слыша новости о тех или иных невероятных тварях, обнаруживших себя в очередной деревне, о которых тем более не имелось сведений среди известных трактатов, Влад с братьями поначалу бросались на исследование феномена, но лишь пару раз они застали след чего-то явно демонического. Нередко все демонические явления оказывались банальным колдовством ведьм или даже попыткой прикрыть откровенные злоупотребления вооруженных мужчин, ставших в этих скверных условиях и судьями, и палачами, чай и со знаком веры на груди. Гросс-мастер смотрел на последнее сквозь пальцы. С нарушениями присяги разберутся потом – сейчас главное победить демонов. А они словно затихли.
Зато ведьм и пособников Дьявола выявляли в невероятных количествах. И если еще в начале всех мероприятий казалось, что все эти ведьмы и колдуны – следствие свойственного для присутствия хаотической скверны извращения умов и материи, проявлявшегося спонтанно, то постепенно у Влада стали закрадываться подозрения, что одержимые и приспешники Хаоса вели целенаправленную и взаимосогласованную деятельность. Меж себя охотники стали называть их всех культистами – прислужниками Хаоса. Таковые встречались в разных точках Лаурона, хотя обычно все, чем они занимались – либо пытались призвать демонов Хаоса, либо даже самого Дьявола, который якобы был кем-то вроде властителя всех демонов по их поверьям (чему, надо сказать, вторило и Священное Писание). Однако в чем заключалась цель местных понять было невозможно. Все уличённые колдуны сознавались только в пособничестве Врагу. Однако подручных не имели, Ламарка из Шиванны не знали, хотели: наказать соседей, неверного мужа, отомстить за неразделенной любовь, заполучить власть над миром и так далее из обычного списка тех, кто пытается найти в Хосе ключ к решению своих личных проблем или удовлетворения амбиций. И все якобы местечково и без всякой связи.
Влад пытался донести до руководства Похода, что нужно изменить тактику, пытаться искать следы Иных и уже при выявлении оных находить связи между ними и одержимыми, но поддержки особой не находил. Гросс-мастер Алахир снова хмурился, но молчал. Дни шли, а к победе над врагом Святой Легион не приближался. В таких условиях смущать и без того сбитых с толку святых воинов и заставлять искать умозрительные связи и уж тем более близкую с заблуждениями энергию некоего Хаоса, гросс-мастер явно не рисковал. Владу с братьями оставалось только снова уповать на случай, раз за разом отправляясь в очередные патрули.
Поэтому уходя из деревни Ябделы, Влад очень надеялся убедить командора несколько отклониться от намеченного маршрута по ближайшим деревням и исследовать лагерь углежогов в паре километров к югу. По сообщениям, поступившим от очередного патруля, с виду не заброшенная деревня лесников совершенно пустовала. Признаков какой-либо драки или бойни не имелось. Почти дюжина вполне себе добротных домов стояли с открытыми настежь дверьми, словно все люди в один момент собрались и куда-то ушли, причём не взяли с собой ни одежды, ни пожитков, ни даже скромных, но ценностей.
Куда могли пойти лесники, забрав родных? Здесь Влад вместе с братьями усматривали несколько вариантов. Людей могло нечто испугать – тогда они могли прятаться в лесах, где самое логичное было укрыться в собственном лагере, в котором вырабатывали уголь и смолу, – второе место, где обычно проводили свою жизнь углежоги. Конечно, люди могли и просто спрятаться в чащах, хотя выбор обустроенной стоянки выглядел более предпочтительным. Но сомнения вызывало отсутствие следов поспешных сборов. Также люди могли решить перебраться подальше от беспокойных мест – сейчас на Пейской равнине было множество беженцев с востока. Однако если на деревню никто не нападал, люди, уходя в другие края, взяли бы с собой вещей как можно больше. Могла наведаться и скарга – эта тварь вполне была способна выудить людей по одному. А уж если бы их было несколько, то и такую деревню тоже. Но смущало два момента – побывавшие в деревне паладины не обнаружили следов «темной магии», что не могла не оставить после себя скарга сиречь овеществленное зло. Кроме того, вся обстановка в селении выглядела так, что люди разом просто оставили свои дела и куда-то ушли. Поэтому Веший совсем не исключал вариант не простого демонического происхождения – в деревне мог оказаться эзд’фатомо. Слово это прямо не переводилось и имело несколько значений. Но Владу казалось больше подходящим название – демон Рока.
В известной истории существования Братства с ним никто не встречался – об этой твари можно было прочесть только в паре трактатов времён Династий. И даже тогда подробных исследований на этот счёт не имелось. Потому что все, кто повстречался с ним, погибли. Кроме одного молодого парнишки, который рассказал о встрече древних охотников с этим демоном в его деревне. По словам того парня, демон Рока поселяется не просто в телах людей, он пропитывает собой целую местность, фактически создавая некую отдельную реальность на определенной территории. И в ней все постепенно может меняться так, как будет хотеть демон. Причём, по словам этого древнего жителя земель Династий, выглядеть все будет буднично и практически незаметно. Однако родные начнут постепенно отдаляться друг от друга, возлюбленные не заметят, как станут злостными врагами, молоко примется часто киснуть, вода тухнуть, брага не пьянить, скот дохнуть от загадочных болезней, деревья гнить, дороги путаться, известные места стираться из памяти. А если кто попробует уйти из того места, то как бы не пытался – будет ходить кругами, так и не выйдя за пределы территории, где обосновался демон. И самое ужасное, что демон может в какой-то момент просто собрать людей, погрузив их в транс и кормить их иллюзиями, пока они, например, все лежат в какой-нибудь пещере. Так было и с этим парнем, пока не пришли охотники. Как уж они обнаружили ту деревню и всех, кто находился во власти эзд’фатомо, парнишка не знал. Успел только уловить все сказанное из речей охотников, а также название этой твари. И еще часто охотники произносили слово, которое поздние исследователи перевели как «обратная тяга». Однако что имелось ввиду, выживший не поясняет. Далее демон решил избавиться от нежданных гостей, началась битва и парнишка испытал такой ужас, что бежал, куда глаза глядят. Так как иных свидетельств той встречи, в том числе в библиотеке Братства, не имелось, скорее всего закончилась она для охотников закончилась плохо. Все другие отрывочные сведения относились к другим периодам и были записаны якобы со слов тех, кому кто-то что-то рассказал.
Для чего демон Рока занимался медленным извращением на определенной территории, никто не знал – сходились во мнении, что скорее всего так проявлялась природа сопутствовавшей Хаосу скверны, и тварь просто наслаждалась мучениями своих жертв. Хотя имелось предположение, что демон в процессе своих манипуляций высасывает жизненную силу из живых существ. Это также было в природе хаотических созданий, хотя поглотители могли концентрировать в себе такую мощь, что если бы имели возможность использовать, то вполне были бы способны стереть с лица земли средних размеров город. И по сложившемуся обыкновению все эти «зачем» считались бесцельными – просто так работает Хаос. Однако события последних лет заставили усомниться в этом. Это разделяли многие в Палпалоре. Появление варлока несколько опредмечивало деятельность Иных, придавая им логичность, последовательность и целесообразность. Так что все эти сборы жизненной силы вполне могли иметь совершаться для решения конкретной задачи.
С учетом того, что в округе Корума были обнаружены демоны-поглотители, также активно занимавшиеся сбором жизненной силы, вполне возможно, что демон Рока мог быть также задействован в этом процессе для пока что не совсем ясных целей. Тем более что оставленные разом дела и весь скарб очень походило на введение населения целой деревни в транс. А уж обнаруживать хаотические порождения у паладинов получалось хуже, чем выявлять ведьм. Они вполне могли не учуять демона из междумирья, чему сам Влад был свидетелем на корабле, шедшем в Руф.
Поэтому история о такой деревне ловчих не могла остаться без внимания братьев, но рассказывать святым рыцарям о демоне Рока Влад не спешил. Ему было и так достаточно косых взглядов и смешков. Тем более, требовалось убедиться, что углежоги действительно просто не ушли в лагерь, который могли рассматривать как безопасную для себя стоянку. Поэтому выбрав патруль, чей маршрут проходил ближе всего к этому месту, Влад решил провести предварительную разведку сам, пока другие братья заняты в иной местности. Впрочем, совсем один идти тоже не рискнул. Несколько дней назад уже пропала пара охотников, отправившихся в одиночку на исследование другой деревни к северо-востоку от Корума. Влад искал их с другими братьями, но те исчезли без следа. Все же под прикрытием сияющих доспех воинов Света больше шансов выжить в этих странных обстоятельствах.
– Сир Андела, – обратился Влад к командору паладинов, когда его отряд вышел из деревни и прошёл примерно километр по холмистой местности, – через несколько сотен шагов будет тропа, уходящая в лес. Там примерно с километр-полтора к югу есть лагерь углежогов, надо бы проверить его.
– Это кто сказал? – тут же нахмурился паладин. Он шагал во главе отряда. Коней патрулям предоставляли редко – их берегли на случай внезапной атаки врага.
– Мне поступили некоторые известия… – начал было заготовленное объяснение охотник, но паладин тут же прервал его:
– Очередные сказки, понятно. Даже не думайте, господин Владислав. Мы здесь не для того, чтобы гоняться за вашими фантомами, – нарочито громко сказал Ягер Андала, чтобы его слышали шедшие позади него воины. Пятнадцать полных братьев и двадцать пять послушников. Среди последних слова командора вызвали смех и подтрунивания.
Вроде бы привыкший за последнее время не обращать на подобные проявления неуважения Владислав вдруг осерчал – сказывалась, наверно, все же недавняя потеря двух братьев и очень сомнительная история с сожжением ведьмы из деревни Ябделы. Так что слова командора больно кольнули, прямо под самым сердцем.
– За фантомами пока что гоняется все святое воинство, – сказал он стальным тоном. – И если бы не помощь наших братьев, уважаемые воины Творца не обнаружили бы даже пособников Врага у себя под носом.
Лицо командора посерело.
– Однако же на бой с Врагом отправилось все воинство Великого Отца, когда как от охотников пришла лишь горстка фантазеров, – не остался в долгу Ягер Андела.
– У Братства нет армий, – однако на этот выпад Влад отреагировал спокойно. Он не лукавил – среди тех, кто получил свою печать Таталы на шею, не сосчиталось бы и двух сотен. И на великую битву с варлоком ставка отправила всего пару десятков братьев во главе с Владом. Примерно столько же работало сейчас в Запределье, отправленные на помощь Дальней Келье. Остальные же вели свою охоту по всему остальному миру. Демоны убивали невинных не только в Лунном Королевстве. Хотя масштаб был несравним, однако жизнь ребёнка в далеком Срединном Королевстве была не менее важна, чем в Восточном пределе. И если кому-то из охотников удастся вырвать его из лап очередного импа в любой точке мира, по философии Братства это тоже будет победой. – Мы не планируем великих походов и не купаемся в лучах славы. Для нас борьба – это найти очередную демоническую тварь, которая крадет младенцев в далеком захолустье. Это спасти случайных путников от гончии на тракте, разоблачить «добрую старушку», которая заманивает к себе детишек в лес, это…
– Заниматься каплями, когда рядом бушует океан, – презрительно хмыкнул Ягер Андала. – Мы бьемся за судьбу всего живого мира, а вы мне про горячих и старушек…
– Эта ваша борьба началась не более, чем год с лишним назад, – резко ответил Влад. – А пока господа паладины протирали свои кольчуги в казармах Наместника, братья день за днем спасали сотни обычных людей от моря пролитых слез.
Ягер Андела вдруг вскинулся, хотел было обрушится на возомнившего о себе невесть что охотника, но вдруг осекся. А что он мог возразить резонного? А Влад не собирался щадить самолюбие святого воина.
– Мои братья не гнушаются тем, чтобы два года чистить отхожие места в монастыре, ожидая покуда проявит себя тварь, пожиравшая методично людей из окрестных селений. Мои братья сдерживают мологов, давая мальчишкам-пастушкам убежать как можно дальше, прежде чем погибнуть ужасной смертью, после которой мы найдём только их кожаные штаны и то, если повезёт. И их имен не только пастухи, никто кроме нас не вспомнит. Мои братья прикидываются больными проказой и живут в лепрозории, методично вычисляя беса, который питается страданиями обреченных на смерть. Мои братья… – тут Влад остановился, поняв, что буквально кричит на командора паладинов, а все остальные святые воины слушают его с весьма смущенным видом. – Не рассказывайте мне о войне с демонами, сир Андала. Убивать этих тварей – суть то, что осталось нам на осколках наших жизней. Без этого нам нечего делать в этом мире. И знаем об этом побольше всех остальных.
На этом Влад замолчал. Не ответил ему ничего Ягер Андала. Так шли некоторое время в тишине, лязгали да бренчали доспехи с оружием. Скрывшееся за серыми тучами Солнце, видимо, стало медленно опускаться к горизонту – тени вокруг медленно вытягивались. И как командор планировал обойти три деревни? Если только за пару дней, не быстрее. Однако столько времени быть с этим отрядом в планы Влада не входило.
Тут впереди послышалось конское ржание и из-за одного из холмов выскочило двое всадников. Это дозорные, высланные вперед. И хотя они были всего лишь послушниками, но четвероногий транспорт им полагался для мобильности. Два молодых парня были глазами и ушами отряда, объезжая все вокруг по пути следования подчиненных Ягера.
– Сир Андела! – уже подъезжая, воскликнул один из наездников. Он весь раскраснелся, явно от спешки. От коней сильно пахнуло потом. – Сир Андела, там этот… Алтарь и эта…
– Кровь, много крови, – подсказал ему напарник. Чуть постарше, без взволнованного румянца.
– Да, кровищи уйма, – согласился первый разведчик.
– Там, это где? – и без того суровое лицо командора стало каменным.
– На юго-восток, вон за ту сопку, начинается лес, он под горой большой, похожей на голову медведя, лежит. Мы аккурат рядом проходили, когда наткнулись на жертвенник… – сказал раскрасневшийся разведчик и переглянулся со вторым.
– И что ещё ты видел? – строго спросил Ягер Андела.
– Ну мы… эта…
– Отвечай командиру, не юли, – сурово рыкнул на молодого паладин с глубокими морщинами на лице. По знакам отличия на наплечниках, старшина.
– Следы… Словно кровавое что-то тащили. Трупы может, – нехотя ответил послушник. Скорее всего, ему было стыдно, что рисковать идти по следу они не решились.
– Куда?
– В лес, сир Андела, – ответил за первого второй разведчик.
Командор перевёл взгляд на Влада.
– Не туда ли ты хотел наведаться, охотник?
По направлению выходило, что туда, но вопрос Анделы был исключительно риторическим.
– Показывайте дорогу, – распорядился он.
Старшина меж тем взял коня краснощекого послушника под узды и подтянул к себе. Влад четко расслышал, как бывалый воин пообещал смущенному молодому воину «надрать задницу, если еще раз так с командиром вздумает балакать».
До обозначенного разведчиками места дошли быстро – доселе шедшие без всякого энтузиазма к очередной деревне святые рыцари приободрились. Возможно, почувствовали запах близкой битвы. Особенно торопились молодые – им заслужить плащ можно было только в бою. Да не рядовом каком-то, а в таком, чтобы не оставалось сомнений в крепости их веры и мужестве. А где как не в драке с демонами это наиболее явно можно продемонстрировать?
