Крови и правда было много. Несколько плоских камней, стоявших концами друг к другу в виде звезды, были фактически бурого цвета, как и земля под ними. Рядом лежали лоскуты изрезанной одежды – в основном простецкой, крестьянской. Влад сразу же подумал о деревне ловчих. Очень может быть не ушли все же сами ее жители. А что если демон Рока уже в данный момент окружает отряд Анделы, и они уже стали частью его манипуляций? Насколько можно было быть уверенным в происходящем вокруг? Вот как бы невзначай после разговора с Ягером появились разведчики, сообщили о находке, а следы, будто все кровавые останки тащили волоком от камней в сторону леса, действительно были. И вели прямо к темным, дремучим зарослям, которые в медленно опускающихся сумерках казались еще более зловещими…
Однако печать Танталы молчала. Точнее она извещала о наличии энергии Хаоса, но также, как всегда происходит при выявлении следов хаотической энергии. Но не было смутного чувства тревоги, памятного еще по кораблю, шедшему в Руф.
– Что скажешь, охотник? – спросил Ягер Андела, когда его воины окружили место гекатомбы. Влад несколько раз уже обошёл вокруг камня, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Что за волшба творилась, он понять, конечно, не мог, Но рассыпав порошок, он мог развеять вуаль, которая обычно скрывала хаотические руны и просветить их. Как он и ожидал, все камни были испещрены демоническими символами, светившимися бледным синим светом.
– Точно такие же руны, как и в большинстве деревень. Многие из них связаны с заклинаниями сбора и вытягивания жизни, – сказал Влад. Увы, значение всех символов ему было неизвестно –отрывочные знания о них имелись в нескольких трактатах, хранившихся в библиотеке ставки Братства. Но большинство важных манускриптов погибло в катастрофе, сотрясшей весь Восток Лаурона еще до времен Династий.
– Здесь воняет злом, – сплюнул Ягер Андела и неожиданно снял шлем, демонстрируя пепельного цвета волосы. Влад вдруг поймал себя на мысли, что сир Родер тоже был увенчан сединой, хотя был старше командора Анделы. Проведя несколько раз по макушке, святой воин вернул шлем обратно. Возможно, хотел продемонстрировать темным сущностям, что совершенно их не боится.
– Явно творилась черная волшба, но для каких целей мне не понятно. Однако следы явно ведут на юг.
– В лагерь, – кивнул Влад.
– Это может быть ловушкой, – предположил один из унтер-командоров, стоявший ближе всех к Ягеру.
– Очень похоже, – кивнул охотник. – Но мы здесь как раз для хорошей драки, разве нет? – при этом Влад одарил командора самым ядовитым взглядом каким мог изобразить. Ягер Андела же посмотрел на него спокойно.
– Мы пойдем по следу, – сказал он. – Всем усердно молиться о защите. Вы двое, – Ягер указал на двух разведчиков, которые так и не спешились. – Останетесь здесь и будете сторожить эту часть леса. Огня не разводить, ждать нашего возвращения, – охотник заметил, как несколько расслабилось лицо послушника, ранее активно заливавшегося румянцем. – Брат Владислав, держитесь ближе к братьям. Мы постараемся защитить вас.
Влад про себя хмыкнул. Хорош командор – тут же ответил на колкость очень в своем стиле.
Они двинулись вдоль четких кровавых следов. По мере продвижения, у Влада не оставалось сомнений, что тащили именно тела людей… ну или вернее то, что от них осталось. Охотник попутно пытался выяснить, что за твари это были, однако ни одно из поисковых зелий и порошков результатов не дало. Присутствие чего-то хаотического было несомненным. Но это не были твари известной Реальности. А гостей из иных миров пока что более-менее надежно выявляла печать Таталы. Но определять их вид по ощущениям, порождаемым камнем, Влад пока что не научился.
Следы заводили в лес и становились менее четкими. Понятное дело – теперь уже не просто земля, но и мох, кусты черники, листья и отсохшие иголки с лапником были под ногами. Однако за потерю направления волноваться не пришлось – тащившие тела шли напролом через заросли, оставляя за собой не сколько засохшую кровь жертв, сколько поломанные ветки кустов и травы.
Из-за постоянно пасмурной погоды, световой день очень быстро заканчивался в этих землях. Поход подошел к Коруму к концу зимы, но весной и даже летом ничего не поменялось – над головой все также висело хмурое небо цвета грубой стали. Местные говорили, что такое случалось редко, но святые братья были уверены, что это было проделками Врага, пускай даже сейчас уже стояла осень. И Влад был готов согласиться с ними – стоило войти под сень елей, как вокруг стало темно, словно поздним вечером, а едва перевалило за четыре часа дня. Однако для святых воинов это не было проблемой – сила их Молитв заставляла сиять их оружие и доспехи, поэтому растянувшаяся цепь паладинов, продвигавшаяся через заросли, походила на луч солнечного света, продравшийся сквозь заросли по раннему утру.
Влад не стал держаться к рыцарям поближе. Видеть в темноте ему помогал нехитрый алхимический порошок, а стоять рядом со сверкающими вояками было куда опаснее. Если уж это засада, то бить будут как раз по сияющим воинам, а не пробирающемуся тихо и без суеты неприметному охотнику. Понятное дело, командор не возражал. Он вряд ли вообще заметил, что Веший не рядом.
Путь до лагеря был тревожным – лес подозрительно хранил полную тишину. Молчали птицы, не пробегали даже белки. Словно разом вымер весь. Талисман Таталы отчетливо предупреждал об опасности, но откуда она исходила, Влад определить не мог. В который раз его мысли возвращались к демону Рока. А что если сейчас они все лежат мирно под той сопкой, а все происходящее – только насылаемые хаотической тварью галлюцинации. Кстати говоря, они могли быть массовые и единые для всех, в отличие от тех, что порождаются душевными заболеваниями.
Неожиданно где-то с правого края продвигавшейся цепи паладинов раздались крики. Влад в это время шел чуть впереди общего отряда, поэтому не видел, что там происходило. Однако звона мечей не последовало, применения магии святых воинов, так называемых Слов, тоже. Что же тогда взволновало рыцарей?
Поспешив на шум, охотник увидел, что паладины обступили две фигуры. Обе в монашеских рясах. Один старый, с густой седой бородой и лысой головой. Второй молодой, правда, насколько Влад не разглядел – он смотрел в землю, будто отчего-то чувствуя себя виноватым. У обоих весели на груди знаки веры. Понятно, священники.
– Святые отцы? Что вы здесь забыли? – удивился подошедший командор.
– Хвала Творцу! – воскликнул пожилой мужчина и буквально бросился на грудь командора. – Это не может быть случайностью! Святые воины! Здесь! В самом чреве зла! Только Его великая воля могла привести к нам наше спасение!
– Успокойтесь, святой отец. Прошу вас, перестань дергать меня за латы. Что случилось? Почему вы здесь? Что вас привело в этот лес?
– Отчаяние, мой сын. Отчаяние… Добрые люди оказались в ловушке. Дьявол загнал их в сердце этого зла, и они держатся из последних сил. Мы шли искать помощи…
– Держатся? Где?
– Здесь недалеко, в лагере углежогов. Мы бежали сюда, когда на деревню напали отродья Врага. Бежали в ужасе и страхе! – причитал монах. Молодой все это время молча смотрел в землю.
– А далече деревня то была? – спросил внимательно слушавший монаха Влад.
– Да нет же, совсем рядом. Дом родной углежогов, – вскользь посмотрев на охотника ответил священник. – Мы были с моим учеником там. Твари как налетели, как напрыгнули… Мы едва спаслись бегством. Точнее часть. Кого схватили… кого схватили… – тут святой отец стал хватать ртом воздух, словно задыхаться, ноги его подкосились. Кто-то из послушников бросился его поддержать. Тот благодарно закивал, закашлялся. – Вы, наверное, видели, что они сотворили с ними. Заживо сдирали кожу и резали на куски…
– А прямо гнали вас из той деревни? – прищурившись, спросил Влад.
Пожилой священник вдруг странно посмотрел на Вешего. Тут же быстрый взгляд на него бросил молодой. Владу показалось, что лицо второго ему знакомо.
– Что за вопросы, господин Владислав? – вдруг взъярился Ягер Андела. – Это святой человек, сила которого только в вере. Он не привык сражаться в поле или как вы… из-за угла. Вы даже не представляете, что он мог пережить. Отец, вы сможете показать дорогу к лагерю?
– Конечно, сын мой, конечно. И хотя глаза мои подводят, послушник нашего прихода нам поможет. Олик, покажи эти славным воинам дорогу, я уже ничего не вижу в этой тьме.
Когда священники вышли вперед, увлекая за собой паладинов, Влад взял стоявшего рядом Ягера под локоть.
– Старик лжет, – сказал он ему. – В то деревне не было боя. От словно совсем.
– Тебе откуда знать? Ты там был? – зло ответил Ягер Андела.
– Я был там, куда врываются Иные. И знаю, что это такое, – глаза охотник сверкнули яростью. Ягер Андела, видимо, оценил искренность слов. Подумав, он кивнул:
– Поглядим тогда. Смотри в оба, охотник.
Идти до лагеря пришлось недолго. Владу даже показалось, что он появился словно специально, как только к паладинам вышли священнослужители. После слов старика о «нападении» на деревню, Веший проникся крайним недоверием к этой странной парочке в лесу. Хотя мысль о том, что побывавшие в деревне углежогов разведчики что-то сами могли не так понять, все-таки крутилась в голове охотника.
Встретили паладинов, правда не углежоговые ямы да печи, а воткнутые в землю колья, а также телеги вперемешку с самодельным частоколом, игравшие роль стены или баррикады. С факелами в руках стояли мужчины да женщины. Также у них были рогатины да самодельные совни, топоры да вилы. Правда, местность вокруг баррикады не носила на себе отпечатков боя – кусты вокруг стояли нетронутые, трава не примята. Как же это можно было удерживаться из последних сил, когда враг не являлся?
Влад старался слушать амулет, но его ощущения не поменялись – все такая же неясная тревога. Хаос рядом, вне всяких сомнений. Это могло значить что угодно. Даже то, что эзд’мун просто-напросто уже завладел кем-то из братьев, как там, на корабле по пути в Руф и ждет удобного момента, чтобы проявится.
Вошедших в лагерь паладинов встретили криками радости, бросились обнимать, а некоторых, кто помоложе, женщины одарили поцелуями. Высыпали дети. И несмотря на сгустившуюся вокруг лагеря тьму, казалось, свет надежды в буквальном смысле засиял в этом забытом Творцом месте посреди дремучего леса.
Влад же остался особо не замечен местными. Он решил в первую очередь осмотреть поселение, а затем медленно, как бы невзначай, пройтись поближе к каждому из углежогов и членов его семьи. Пока при последнем приеме, амулет Таталы начинал буквально дрожать, если оказывался рядом с Иным.
Изучив наскоро сколоченные лачуги, больше пригодные для того, чтобы временно пережить пару рабочих недель, чем для постоянного проживания, тем более с семьей, Влад на всякий случай заглянул в ямы для обжигая угля, вдруг, там что-то могли прятать. Не найдя ничего подозрительного, прошелся с порошком поиска вокруг некоторых домов, но также не получил никаких заслуживаемых внимания результатов. Разлив для верности на косяк, другой хибары эликсир-проявитель, уже не раз помогавший выявить хаотические руны, снова оставшийся без искомого охотник принялся ходить рядом с жителями лагеря, которые стопились вокруг паладинов, деловито наводивших оборону поселения.
Теперь уже остаться неприметным Владу не удалось – люди естественно заметили сновавшего между ними странного человека в черных одеждах и с глубоким капюшоном на голове. А уж когда замечали татуировки на его щеках, то аж рефлекторно дергались. Некоторые стали отодвигаться от него, что несколько мешало процессу исследования. Это заметил командор.
– Прошу не пугаться. Это брат охотник. Охотник на демонов, Владислав Веший. Волею судьбы он с нами и служит делу Творца. Будьте благоразумны, помогите ему в его деле – ему необходимо убедиться, что Враг не спрятался среди вас.
– Враг всегда неподалеку, сын мой, – сказал вдруг священник. – Он еженочно ходил средь нас, дабы…
– Святой отец, мне дословно известны строки Писания, – дернул щекой Ягер Андела. – Однако нынче времена такие, что Враг не просто пытается осквернить наши души, а с помощью своих подручных овладевает и телами.
– Да что вы говорите! – ахнул вдруг молодой священнослужитель. Влад в очередной раз посмотрел на него. Он точно видел этого парня не так давно. Амулет, кажется, даже запульсировал. Или так показалось?
Влад быстро подошел к молодому служителю Творца и посмотрел ему изучающе в глаза.
– Да Всевышний с вами будет, – встревожился вдруг пожилой священник. – Это же мой послушник…
– Времена такие, что и святые люди подвергаются скверне, – тяжелым голосом сказал Влад, внимательно вглядываясь в лицо молодого человека. Тот, потупив взгляд, косился на охотника. Нехороший у него взгляд, ох нехороший. Хотя в святости многих людей в монашеских рясах Влад давно разуверился, но явно не волчонком должен смотреть человек, посвятивший себя Свету. Но талисман молчал.
– Ну что, господин Владислав? – нетерпеливо спросил Андела.
