Сердце феникса

Глава 2. Перерожденцы

Обыкновенно гостям, прибывшим издалека, сперва дают передохнуть после дороги, а уж потом терзают их своим гостеприимством. Но наши гости провели в пути не дольше секунды, так что Громгон, выражаясь по-земному, сразу взял их в оборот и повел трапезничать. Завтрак накрыли в саду.

Мы шли через величественный сад Айрин-Града, и в моей голове вихрем проносились воспоминания, связанные с этим местом. Впервые я попала в королевскую резиденцию почти сразу после моего перерождения, когда король Оргард узнал, что мне действительно достался дар Матери, и решил отправить меня на Землю за своим сыном – моим братом, хотя я в ту пору понятия об этом не имела. Вызвали меня спешно, буквально выдернули с базы Лебен-Рун, где я проходила обучение под чутким руководством Рэма. Не с корабля на бал, но с испытания – на дирижабль. И приземлился он тогда в этом самом саду, который пленил меня своей красотой и бесконечными лабиринтами. Позже я не раз бродила тут, а однажды мне даже пришлось удирать по его зеленым коридорам от преследовавшей меня охраны Оргарда. До сих пор от одного воспоминания мурашки бегут по позвоночнику.

А теперь я мирно вышагивала по знакомым тропинкам под руку со своим возлюбленным. С новым королем. В обновленном мире Орбис-Луа.

Мягким, но неожиданным движением под мой локоть проскользнула изящная ручка – и мне стоило немалых усилий не вздрогнуть. Следуя этикету, я отпустила Рэма и замедлила шаг, чтобы уделить внимание новой спутнице. Она заговорила тихим голосом:

– Мирами, умоляю, скажи мне, что в вашем мире есть хоть что-то повеселее завтраков и приемов.

Невольно мои брови поползли вверх: неужели жемчужина Нептуна не такая уж и заноза? Я осторожно ответила:

– Смотря что ты считаешь весельем.

Она рассмеялась:

– А что, на Орбис-Луа это слово значит что-то другое? Я умру со скуки, если придется безвылазно сидеть в резиденции и целыми днями слушать про политику. Хочется увидеть что-нибудь необычное, узнать ваш мир, посмотреть, чем вы тут живете, какие у вас приключения.

– Увы, на сегодня особых приключений не предвидится, у нас день Перерождения.

– Это тот, когда ваши школьники заканчивают школу, меняют внешность и обретают дар, да?

– Он самый.

Она притихла, размышляя, а потом спросила с неожиданно детской интонацией:

– А можно мне посмотреть?

– Полагаю, это надо спрашивать у твоего отца. Я сегодня буду на одном из холмов с перерожденцами, если Его Величество Эддар позволит, с удовольствием возьму тебя с собой.

Глаза Тариэль засветились. Она быстро пообещала спросить отца, чмокнула меня в щеку и птичкой упорхнула к королям, оставив меня наедине с моим недоумением. Не успела я вновь присоединиться к Рэму, как нептунианская принцесса вернулась, опять подхватила меня под руку и сообщила:

– Папа не возражает. У них там какие-то важные королевские дела на Блуждающем континенте, – при этих словах она закатила глаза, – так что он совсем не против от меня избавиться. Вы же возьмете меня с собой?

И мы взяли. После завтрака я сказала Рэму и Максу, что на Холм Луны с нами отправится Тариэль. Брат заметно приободрился от этой идеи – его улыбка могла осветить небольшой городок. Я же столь ярого оптимизма не разделяла, потому что доверять незнакомцам не входило в мои привычки, да и памятуя о странных взаимоотношениях наших миров, не знала, чего можно ждать от принцессы.

Впрочем, стоило нам после завтрака перенестись на Холм Луны, как нептунианка выветрилась из моих мыслей, которые теперь были заняты страхом перед публичным выступлением.

Глаза ослепило яркое сияние серебряной травы, покрывавшей все окружающее пространство. Когда зрение перестроилось, я смогла рассмотреть, что происходит. Кругом сновали перерожденцы, походившие друг на друга, как клавиши рояля. Когда орбис-луанских младенцев вносят во Врата Рождения, они получают одинаковую внешность, чтобы научиться ценить свою истинную внутреннюю сущность. Так что сейчас меня окружали десятки рыжеволосых зеленоглазых девушек и полсотни голубоглазых блондинов. Ни один из них не мог устоять на месте, отчего казалось, что мы очутились в эпицентре человеческого водоворота. На Тариэль зрелище произвело впечатление:

– Ничего себе, как они похожи! – Она задумчиво оглядела нас и продолжила. – Вы тоже были такими?

– Я – нет, – отозвался Макс.

– Точно, я же слышала, что ты вырос на Земле! Расскажешь мне про твой мир?

С этими словами Тариэль ловко подхватила его под руку и повела вдоль кромки холма. Скорости, с которой переключалось ее внимание, могла бы позавидовать любая золотая рыбка.

Мы с Рэмом остались наедине, но ненадолго – вскоре появились мои родители. Они по очереди заключили меня в объятия и поздравили с Днем рождения. Моя милая миниатюрная мама, как, впрочем, и всегда, пылала кипучей энергией и сразу предложила:

– Ребята, а давайте вечером соберемся у нас, отметим? Максима тоже зовите, посидим в семейном кругу.

Да, мои приемные родители, которые подобрали меня малюткой на Земле, так же легко впустили в жизнь моего брата и справедливо считали, что их семья выросла. Когда-то ради любви они отказались от возможности иметь детей – у моей мамы был дар изменяющейся, а они могут продолжать род только с себе подобными. Но теперь у них было двое «приемышей», которых они любили как родных.

– Извини, Эстрид, – отозвался Рэм, – у меня были планы на этот вечер. Уступите мне именинницу?

Я шутливо возмутилась:

– А почему я об этом ничего не знаю?

– Потому что это задумывалось, как сюрприз.

Ответил папа:

– Раз сюрприз, то ждем вас в гости в любой другой день. На сегодня, так и быть, отдадим тебе дочь.

Рэм поклонился:

– Благодарю за позволение, сир Вильварин, хоть вы меня понимаете.

Папа рассмеялся, запрокинув голову, отчего его черные волосы запылали отраженным серебром. Он обожал, когда Рэм даже в шутку признавал его статус главы семьи. Я знала, что папа переживал из-за того, что я живу не с ними, и даже ревновал, но тщательно это скрывал и не позволял своим чувствам влиять на отношение к моему избраннику. Так что ладили они отлично, что не могло меня не радовать.

Родители ушли проверять на прочность защитную сферу, окружавшую холм, и с их уходом Рэм сразу поник. Я плюнула на приличия и обняла любимого:

– Расстроился, что я узнала про сюрприз?

– Немного, да. Хотел тайком тебя похитить, а теперь ты будешь готова и сможешь оказать сопротивление.

– Я тебя успокою, если пообещаю, что не буду сильно сопротивляться?

– Разве что для приличия?

– Конечно, я же воспитанная леди.

Судя по чертикам, заплясавшим в моих любимых орехово-карих глазах, Рэм собирался съязвить на эту тему, но передумал. Я привычно запустила пальцы в пряди длинных каштановых волос, обвела контур широких скул, легким поцелуем коснулась чувственного изгиба губ и прильнула всем телом к любимому. Мы так и стояли, обнявшись, а нащи кошки-спутники лежали у ног, вызывая ужас у особо впечатлительных выпускников. Я пыталась высмотреть брата и его новую подружку в толпе, но мне это никак не удавалось.

В объятиях Рэма я успокаивалась и почти перестала бояться выступления. Чему удивляться, кольцо его рук с самого начала было для меня самым безопасным местом на свете. Моя любовь к этому удивительному человеку родилась как раз из чувства безопасности и покоя. Он вошел в мою жизнь одновременно с пугающими событиями: я была новоперерожденной, на меня свалился неуправляемый дар, ужасавший меня до рези в животе, преследования моррингов, предательства. В один миг тихий и размеренный мир Орбис-Луа превратился в страшное место, полное опасностей, которые подстерегали меня за каждым поворотом. И только мой наставник, спокойный, уверенный, непоколебимый, был для меня маленьким островком безопасности.

Я часто гадала: были бы мы вместе, если бы не произошли все эти жуткие события? Решилась бы я сделать первый шаг к наставнику? Полюбил бы он меня, если бы ему не пришлось меня защищать? Хотелось верить, что мы были предназначены друг для друга и что наша любовь возникла под влиянием чего-то большего, чем стечение обстоятельств. Но какая-то часть моего подсознания – и я эту часть ненавидела – крепко в этом сомневалась.

Из невеселых мыслей меня вывело появление человека, которого я никак не ожидала здесь встретить. Но по серебряной траве в нашу сторону пружинистой походкой вышагивал Лотион, отшельник, не раз спасавший мою жизнь. Высокий, худощавый, с ежиком светлых волос и пронзительным взглядом голубых глаз. Не успела я удивиться, что он один, как из-за его спины показалась стройная фигурка Алесары, моей ближайшей подруги. Мы познакомились с ней в день нашего перерождения и с тех пор не разлучались, хотя и частенько жили на разных континентах.

Я выскользнула из объятий Рэма только для того, чтобы попасть в другие, дружеские. На меня посыпались бессвязные, но искренние поздравления. Спутник Алесары, крохотный колибри Оул, по доброй традиции сразу примостился на загривке моего Мура.

Я хотела спросить, как ребята здесь очутились, но Аля меня опередила:

– Мы слышали, что вечером тебя похитят, так что решили сейчас успеть с тобой повидаться, – сказала она, забавно встряхнув разноцветными прядками волос в своей неизменной ассиметричной прическе.

Я вновь шутливо возмутилась:

– Это что, известно всем, кроме меня?

Но вступить в дискуссию по этому поводу мне не дали. Послышался мысленный голос мамы: «Мими, мы закончили проверку сферы, можно открывать церемонию». Я ответила, что уже иду, хотя мои ноги готовы были делать что угодно, только не нести меня к сердцу холма, где на возвышении стояли огромные серебряные Врата Перерождения. Но разве хоть один разумный человек позволит своим ногам управлять собой? Вот и я пошла. И запоздало поняла, что надо было с самого начала держаться поближе к Вратам – не пришлось бы сейчас проходить через всю толпу, которая почтительно передо мной расступалась. И не пришлось бы краем слуха ловить перешептывания перерожденцев и думать, что они там обо мне говорят. Мой верный спутник Мур шел за мной по пятам и вызывал не меньше – а то и больше – ажиотажа, чем моя собственная персона.

Мы с Муром взошли по ступеням, и я обернулась к присутствующим. Все замерли в ожидании начала речи. А я пыталась на скорую руку успокоить себя мыслью о том, что все эти ребята сейчас переживают и нервничают куда сильнее моего, так что и бояться нечего.

– Светлой Луны, выпускники! – с усилием выжала я из себя первые слова, а дальше они потекли будто бы сами собой, – Для начала хочу вас поздравить: вы успешно закончили семилетнее обучение в школе, еще три месяца Курсов Адаптации – и вы получите полную независимость. Уверена, за семнадцать лет жизни ваши одинаковые обличия успели вам поднадоесть, но сегодня все изменится. Первое же превращение Врат отразит вашу внутреннюю сущность, – тут я вспомнила собственные красные волосы и усмехнулась, – Второе превращение откроет ваш дар. И еще с вами может случиться третье – вы получите спутника.

После этой фразы все как по команде уставились на Мура, и он послал мне недовольную мысль: «И стоило привлекать ко мне столько внимания?». «Не ворчи» – мысленно бросила я спутнику и продолжила говорить:

– Это превращение довольно редкое, но, если у кого-то из вас появятся спутники, обратитесь ко мне после церемонии, я расскажу подробности о жизни с этими удивительными существами. А теперь давайте перейдем к деталям. Вот список очередности, – по взмаху моей руки рядом с Вратами засветился длинный список в 96 пунктов, – Найдите свое имя и номер рядом с ним. Это ваша очередь к новой жизни. Как только увидите свой номер над вратами – пора идти. Видите, мерцание внутри Врат? Заходите прямо туда, располагайтесь. Первым изменится ваше тело, потом может появиться спутник. Чтобы завершить превращение, хлопните в ладоши – так вы активируете свой дар. И если что-то пойдет не так – не забудьте разжать руки.

Тут по толпе прокатился смешок, потому что все перерожденцы знали мою собственную историю, когда я в момент получения способностей чуть не погубила всех, кто находился на Холме Луны: мой проснувшийся дар уничтожил защитный купол и едва не разрушил аварийные индивидуальные сферы. И бедствие не прекращалось, пока я не разжала ладони.

Время для воспоминаний было неподходящее, потому что настала очередь последней традиционной фразы:

– Ну что же, дети мира Орбис-Луа, благословляю вас на перерождение.

Я щелкнула пальцами – над вратами появилась цифра 1 – и с облегчением вернулась на свое место, где обнаружила, что к друзьям уже успели присоединиться Макс и Тариэль. Мне показалось, что ребята хотели мне что-то сказать, но я лишь покачала головой – не хотелось вступать в беседу, когда выпускники проходят через один из самых ответственных моментов в жизни.

Перерожденцы один за другим входили во Врата и выходили оттуда другими людьми, даже в другой одежде – платья перемен от мастера Варлога подстраивались под их новую внешность. Я с разочарованием отметила, что пока сильных или необычных способностей ни у кого не обнаружилось. В сравнении с моим собственным выпуском, который считался довольно мощным, этот здорово проигрывал. Но даже здесь взрослые время от времени укрепляли защитную сферу холма, потому что некоторым перерожденцам удавалось ее потрепать.

Церемония близилась к завершению. Когда над Вратами появилась цифра 87, что-то внутри меня дрогнуло – именно под этим номером я сама принимала свою новую сущность. Сегодня по ступеням возвышения тоже поднималась рыжеволосая девушка, усиливая эффект сходства, а я быстро нашла в списке ее имя – Лара.

Когда она вошла в сияние Врат, начались странности. Обычно в это время проходило первое превращение, то есть черты лица и фигуры довольно быстро перетекали в новые. А в этот раз весь силуэт девушки как будто размылся, и она не переставала меняться: то вытягивалась, то сужалась, цвет волос напоминал мигающую гирлянду, черты лица невозможно было рассмотреть. Потом Врата осветила зеленая вспышка, отчего у меня перехватило дыхание – в таком свечении появлялись спутники. Но и спутник тоже не имел четких очертаний, что окончательно меня изумило. Что же будет в финале, когда девушка хлопнет в ладоши?

Долго ждать она не заставила, резко свела руки. И ее облик вдруг принял устойчивый вид. Больше ничего не произошло, но и этого хватило, чтобы весь холм охнул. Я была шокирована больше всех, потому что из арки Врат на меня смотрела высокая синеглазая девушка с фигурой, как у песочных часов, и длинными волнистыми красными волосами – точная моя копия, а у ее ног сидел ирбис, один-в-один Мур. Лара посмотрела себе под ноги и тут же перевела взгляд на меня. Я не нашла ничего лучше, чем пожать плечами. Видно, она хотела что-то спросить, но то ли от волнения, то ли по неопытности не могла установить со мной ментальную связь. Тогда она перевела умоляющий взгляд на Рэма. И мы дружно ахнули во второй раз. Теперь на возвышении у Врат стоял Рэм, а у его ног лежала Лисса.

Видимо, в этот раз девочка почувствовала изменения в теле, потому что начала лихорадочно оглядывать себя, а после – и своего спутника. Я даже на расстоянии ощущала ее страх и растерянность. В поисках поддержки Лара принялась судорожно искать кого-то в толпе. И лучше бы она этого не делала, потому что ее глаза лихорадочно бегали по выпускникам и взрослым, и она непроизвольно меняла обличия, как калейдоскоп.

Я больше не могла на это смотреть, так что плюнула на приличия и перенеслась прямо во Врата. Стоило мне очутиться там, как все тело начало покалывать, а кулон, подаренный Максом, больно обжег кожу. Но тогда я не придала этому значения – все мои мысли крутились вокруг Лары. Я схватила ее за руку и уже вместе с ней переносом вернулась на место. Девочка вся дрожала, и я обняла ее за плечи. Она взглянула на меня с благодарностью и тут же приняла мой облик.

– Дыши глубже, – тихо шепнула я ей, – Чем больше ты пугаешься, тем более неуправляемым становится твой дар. Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю.

Лара кивнула и едва слышно спросила:

– Что со мной происходит?

Я не хотела отвечать, но скрывать это было бессмысленно:

– Ты копируешь облики других людей. Твой спутник тоже делает копии.

Мой ответ заставил ее побледнеть. Выглядело это довольно жутко, потому что моя и без того светлая кожа стала на этой девушке белой, как флаг перемирия. Лара едва выговорила:

– Это же незаконно!

Она была права. Копирование внешности, как и создание двойников, было строго запрещено в нашем мире. И за нарушение запрета могла применяться самая радикальная кара – изгнание с Орбис-Луа.

– Мы разберемся. Таков твой дар, и нам придется найти решение.

Она прижалась ко мне еще теснее да так и стояла, пока заканчивалась церемония и проходили перерождение последние выпускники. За это время я успела мысленно попросить Рэма связаться с отцом, а он ответил, что уже сделал это. Громгон обещал лично явиться в Долину Роз, где будет проходить общее чествование перерожденцев со всех холмов.

Интересно, хоть один выпуск обошелся без такого вот «гвоздя программы»?

Когда последний выпускник покинул Врата, они погасли. Свечение больше не клубилось в их арке, и теперь они стали серыми и безжизненными. Моя мама поднялась на возвышение и громко пригласила всех выпускников на празднование в Долину Роз. Чтобы подать перерожденцам пример, она сразу же переместилась, но перед этим успела мысленно передать мне: «Давайте за мной и приведи ко мне девочку».

Я коротко бросила своим друзьям, чтобы отправлялись следом и перенеслась, ориентируясь на ощущение матери. Такой вид перемещений непрост, но я успела в нем поднатореть, когда готовилась к работе ищейки.

Долина Роз встретила нас непередаваемым ароматом, какой бывает только здесь, в месте, где собраны все известные сорта этих прекрасных цветов. Мы с Ларой перенеслись первыми, сразу за нами появился Рэм. Я ожидала остальных, но любимый коротко дал понять, что отправил их в другую часть долины. Разумно, черт побери.

Мама стояла тут же. Озабоченность плескалась в ее серых глазах. Она с опаской посмотрела в нашу сторону, и я вдруг поняла, что она не может вот так сразу отличить нас с Ларой. Повисла пауза – я догадалась, что мама считывает наши энергетические поля, чтобы определить, кто есть кто. Разобравшись, она обратилась к Ларе:

– Здравствуй, Лара. Меня зовут Эстрид.

Девушка слегка покраснела и робко отозвалась:

– Здравствуйте, леди Эстрид. Я знаю вас. То есть, не вас лично, конечно, ну, вы поняли.

Казалось, присутствие моей матери ее хоть и смутило, но все же немного приободрило.

– Тогда ты знаешь, кто я, верно?

– Вы ищейка. То есть, бывшая ищейка, теперь вы с мужем возглавляете их орден.

– Да нет же, малыш. Я не об этом, а о даре.

Лара начала понимать:

– Ну конечно же, вы изменяющаяся!

– Верно. Пусть мой дар не совсем таков, как твой, но очень близок, разве что я принимаю не человеческий облик, а любой звериный.

– Вы мне поможете? – с надеждой спросила девочка.

– Естественно, поможет, – послышался глубокий бархатистый голос, и мы обнаружили рядом с собой Громгона.

Лара окончательно стушевалась, а потом опомнилась и совершила обратный кивок: подняла глаза к небу и забавно задрала подбородок. Как всегда говорят наши монархи, орбис-луанцы не кланяются, а выражают свое почтение ровно наоборот.

Его Величество продолжил:

– Скоро сюда прибудут твои родители, и мы обговорим с ними детали. Но решение все равно останется за тобой, после перерождения ты в полном праве. Полагаю, я могу говорить с тобой откровенно?

Лара почтительно пробормотала:

– Конечно, Ваше Величество.

– Вот и славно. Смотри, что получается. С одной стороны, твой дар нарушает закон некопирования. С другой – ты этот дар не выбирала, он тебе достался во Вратах. Так что, если мы запретим тебе его использовать, мы нарушим уже закон личной свободы.

– То есть, какой-то закон нам все равно придется нарушить?

– Выходит, что так. Поэтому мы будем искать решение вместе. Проблема только в том, что твой случай не подходит ни для одной базы Курсов Адаптации. И потому я предлагаю вот что: ты пройдешь обучение на территории резиденции Айрин-Града под руководством Эстрид. Как ты на это смотришь?

Голос девочки дрожал, когда она ответила:

– Так вы не собираетесь меня изгонять?

За последние годы я неплохо узнала Громгона и сразу по его лицу догадалась, что он больно задет таким предположением. Он мягко ответил, что ни о чем таком и не думал, но мне почудилось, что все у него внутри пылает. А еще я вдруг с ужасом поняла, насколько пошатнулось доверие жителей нашего мира к собственным монархам. Оргард погиб, но даже из могилы продолжал разрушать все, что строилось веками и тысячелетиями: любовь и доверие между орбис-луанцами, уверенность в безопасности, гармонию и тишину нашего мира.

Теперь, когда Лара убедилась, что ее не собираются высылать, и согласилась с предложением короля, она перестала жаться ко мне, как испуганная пташка, и начала двигаться свободнее. В воздухе витало невысказанное желание попросить ее сменить облик, но все мы понимали, что для девочки это может быть слишком – уж кто-кто, а я прекрасно знала, что такое обладать неуправляемым даром. И, пожалуй, каждый из нас сомневался в том, есть ли у нее теперь собственное обличие, ведь во Вратах мы его так и не увидели.

Краем взгляда я обратила внимание, что Рэм стал похож на античную земную статую – он не шевелился, и каждая мышца его тела была настолько напряжена, будто высекалась из камня. Поначалу я опешила, не знала, что и думать, а потом сообразила: ему невыносимо было видеть мою копию, ведь когда-то по настоянию Оргарда Рэм провел вечер в компании моего двойника. Да, в отличие от двойника, у Лары была душа и собственный разум, но даже воспоминания о столь противоестественном и жутком создании могли причинить немало боли.

В остальном обстановка разрядилась, и мы могли немного расслабиться. Празднование шло своим чередом, большинство выпускников прибыло в Долину с других холмов, ничего еще не зная о Ларе, что избавило нас от излишнего внимания, насколько это вообще возможно, когда рядом с вами стоит король.

Вскоре прибыли родители девочки, их быстро ввели в курс дела, и я с чистой совестью передала дочь в их руки. Хотя мысленно пообещала себе, что буду следить за ее дальнейшей судьбой.