Путешествие в Драконьи горы

– Дракон прилетал! – выпалила она. – Милеш сегодня дежурил на вышке и видел его над лесом.

Яда побледнела, невольно прижав руку к груди. Знак драконьей невесты, казалось, жёг даже сквозь плотную ткань рубашки.

– Драконы осенью не летают, холодно уже, – возразила она, надеясь, что сможет остановить слухи.

Луша была непоколебима.

– Летают, Милеш врать не станет! Представляешь, какой ужас! А вдруг дракон невесту себе искал? Зачем я только наряжалась?! – Она испуганно посмотрела в окно, подняла взгляд на пылающее закатом небо, словно ждала, что сейчас прилетит дракон.

Яда тоже посмотрела. Дракона она не боялась, а вот последствия страшили до дрожи в коленях. Но небо оставалось безоблачным и бездраконьим.

Подруга протяжно выдохнула и отвела взгляд от окна.

– А может, Милешу показалось? Выпил глёга перед дежурством, вот дракон и померещился, – задумчиво сказала она. Праздник продолжался, жители обеспокоенными не выглядели, а раз так, то чего разводить панику? – Я останусь у тебя на ночь? – попросила Луша и, не дожидаясь разрешения, залезла на кровать и подтянула к себе подушку.

– Я же наказана, – напомнила Яда. Присела рядом, доставая начатую вышивку, но Луша выхватила её из рук.

– Да брось! Сегодня праздник, можно сделать исключение. Ты же знаешь, я боюсь спать одна, а мамка ушла к своему хахалю. – Луша подмигнула, ловко орудуя иголкой. Вышивать она любила, стежки у неё выходили такими ровными, что залюбуешься, и смотреть, как неуклюже Яда пытается рукодельничать, она не могла. Вот уж не зря на Заставе говорили, что лучше было дочери сотника родиться парнем! – Ты из-за состязаний такая грустная?

Яда неопределённо пожала плечами, и Луша продолжила:

– Говорят, какой-то приезжий выиграл. Наши парни все злющие, как бы в драку не полезли.

– Не полезут, иначе Хорт им головы открутит, – проворчала Яда. Не будь дурацкого соревнования, она осталась бы дома, и ничего не случилось бы.

– Ты бы его побила, – заметила Луша, чтобы её поддержать.

Яда, погруженная в свои мысли, не отреагировала, а потом и вовсе печально прилегла, положив голову подружке на колени. Перехватив встревоженный взгляд, попробовала улыбнуться, но этим ещё больше напугала. Луша отложила вышивку и заставила её сесть.

– Что случилось? Ты сама не своя!

Поколебавшись, Яда развязала ворот рубахи, показывая цветущий на груди рисунок. Если не делиться бедой с лучшей подругой, то кому вообще можно доверять?

Несколько мгновений Луша молча рассматривала знак, а затем так крепко обняла, что у Яды защипало в глазах.

– Рассказывай. Я никому не скажу, что видела.

Лишь поведав свою историю, Яда поняла, как тяжело было держать всё в себе. Страшная тайна опутывала змеёй, давила на грудь, мешала дышать. Но стоило поделиться, и стало легче.

– Надо было сразу рассказать, глупышка! – в сердцах бросила Луша, не замечая собственных слёз на щеках. – Точно ничего не болит?

– Точно. Драконов не зря называют лучшими целителями. – Яда улыбнулась и подала подружке платок, хотя сама готова была разреветься. – Не плачь. Я вот рассказала тебе и подумала – может, не так всё и плохо? Дракон меня спас. Пусть впереди нелёгкий путь, но я жива.

Луша зарыдала ещё горше. Пришлось её успокаивать, чтобы на плач не прибежала мама.

– Но что теперь делать? Змар знает тайну. Что если расскажет? – Луша была готова идти к Змару, просить за подругу, и Яда с трудом удержала её на месте.

– Не думаю, что он солгал. Он не станет болтать. – Она дёрнула себя за пушистую прядь: коса снова растрепалась, но к ночи не было смысла её собирать. – Драконы к зиме с гор не спускаются, а ранней весной я сама к ним уйду. Подумай, какой ему интерес?

– Обычный интерес – под юбку залезть. Прижмёт где-нибудь в тёмном углу, начнёт лапать и пригрозит, чтобы молчала, – проворчала подруга, не догадываясь, что угадала. Яда вспомнила горячие объятия парня и зарделась. – Слушай, а может, тебе к брату поехать? – прищёлкнув пальцами, с волнением предложила Луша.

– Чтобы путаться у него под ногами? Рост вечно в разъездах, – Яда покачала головой. – Не бойся, я буду осторожна. А если Змар полезет, дам в нос. Ты же меня знаешь!

– Ты уже с медведем подралась…

Луша взвизгнула, когда Яда, устав от печального вида, принялась её щекотать. Ну не могла она видеть, как подруга грустит!

– Я о серьёзных вещах говорю, а ты как ребёнок!

– Тебе не идёт быть серьёзной.

Луша пробовала отбиться, но Яда не отставала и дурачилась, пока на лице подружки не расцвела ответная улыбка. Тогда Яда крепко обняла её и прошептала:

– Ты не бойся, я сильная, справлюсь. Всё обязательно будет хорошо.

***

Утром Яде, проснувшейся с первыми петухами, подумалось, что вчерашнее приключение ей привиделось. Не было никакого медведя и чудесного спасения. Просто дурной сон накатил, и никакая она не драконья невеста. Она сладко потянулась, рубашка сползла на плечо… Взгляд на цветущий на груди знак расставил всё по местам.

– Тебе больше нельзя распускать ворот, – напомнила ей поднявшаяся следом Луша.

Яда поспешно зашнуровала рубашку. Рисунок начинался от ключиц и спускался до самого сердца. Такой захочешь, не скроешь.

– Знаю, – скривилась она. Не было печали…

Девушки позавтракали горячей, только из печи, кашей и собрались к Милешу, чтобы выяснить подробности о драконе. Знать хоть, кого в горах искать!

Окрик матери остановил на пороге.

«Дома запрёт», – разочарованно подумала Яда, но вместо этого мать сунула ей несколько монет.

– Будешь гулять, сходи на пасеку, у нас заканчивается мёд.

Подруги побыстрее отбежали от крыльца, пока дома не вспомнили о наказании.

После вчерашнего шумного празднования Застава отдыхала. От пылающих костров остались только чёрные кострища, лоточники дремали – шутка ли, торговать всю ночь напролёт! А редкие прохожие кто держался за голову, мучаясь с выпитого, кто шутковал при виде девушек-красавиц: не от добрых ли молодцев они возвращаются в такую рань?

Пасека стояла на окраине, и тётка Марыся неподдельно обрадовалась, увидев гостей. Она мечтала, что Луша станет её невесткой, предлагая в женихи то среднего, то младшего сына, которому едва исполнилось восемнадцать. Луша отказывалась, но тётку Марысю не избегала: мёд у неё был отменный. Надеясь задобрить упрямицу, Марыся не жалела сладостей для подружек, а они взамен помогали по хозяйству. Сегодня надо было сложить поленницу, и девчонки шустро принялись за работу. Дело ладилось, а пока перекладывали полешки, Луша громким шёпотом делилась слухами, кто с кем вчера у костра целовался и когда сватов ждать.

Наконец, поленья были собраны. Угостившись у хозяйки парным молоком да сладкими сотами, едва не забыв про крынку мёда (вот уж досталось бы Яде за ротозейство!), к полудню подружки добрались до смотровой башни. Забрались на площадку к знакомому конопатому мальчишке – тот успел сменить Милеша и теперь дремал, пригревшись на солнышке. Ни о каких драконах мальчишка не слышал. Пришлось возвращаться.

– Погоди, ногу натёрла, – окликнула Яду Луша, остановившись на пригорке. Новенькие туфельки были куплены к празднику, но одно дело поплясать в них у костра, и совсем другое – проходить полдня по Заставе!

Недолго думая, подружка скинула обувку и уселась на землю, потирая ноги.

– Отдохнём немного?

– Давай! Славная погодка, хоть последние тёплые деньки поймаем, – жмурясь от ярких лучей, сказала Яда. А сама подумала: «Для меня так может и вовсе последние».

Хорошо, что Луша её мыслей не слышала. Кивнула, разглядывая белые облака.

– Смотри, там овечка, – указала она наверх.

Яда включилась в нехитрую игру.

– А там собака.

– Морковка.

– Дядька Фай.

Посмотрев на кривоватое облако, чем-то напоминающее сурового вояку, подружки покатились со смеху.

– А там дракон. Ой! – Луша виновато покосилась на Яду, но та не выглядела испуганной или расстроенной. Отрешённой, пожалуй, и задумчивой не в меру. Девушка уже видела Яду такой: в прошлом году, когда та провалила состязания. Но, в пику злым языкам, не бросила стрельбу, а только усилила тренировки. – Не понимаю, как тебе это удаётся? – призналась она.

– Что именно?

– Улыбаться. Не трястись от страха. Ты чуть не умерла вчера, а сегодня хохочешь!

– Плачь – не плачь, ничего не изменится. – Яда пожала плечами, глядя на белоснежного облачного дракона. Надо же, как настоящий, даже клыки при должном воображении разглядеть можно. – Забудь. Кстати, тебя дома не хватятся? Наверное, мама уже вернулась.

– Не вернулась. Уехала куда-то с новым дружком, и хорошо, если к ночи будет, – буркнула Луша.

Тем не менее, к словам подруги прислушалась и встала, отряхивая платье.

– Приходи вечером, у меня ещё вышивка не закончена! – со смешком крикнула Яда.

Погрозив ей кулаком, Луша помчалась с пригорка к дому.

***

Оставшись одна, Яда повалилась обратно на траву. Надо было идти домой, но тревога прочно поселилась рядом с драконьим цветком. Что если её обман раскроют? Как тогда смотреть в глаза родителям и друзьям? Даже сохранив тайну до весны, она не хотела с ними прощаться!

Каменные домики за высоким частоколом выглядели привычно и безмятежно. Пыхтела дымом кузница, по стене ходили часовые, а до пригорка доносился тёплый аромат выпечки. За однорогим козлом Тошкой бегала ребятня, а после, раздразнив, убегала уже от него. Когда не нападала нечисть, жизнь на Заставе становилась такой мирной! Яда хотела бы напоследок насладиться каждой её каплей, но оставался ещё один вопрос, не дающий покоя: если её спас дракон, то как она оказалась у Змара? Спросить сразу не догадалась – была слишком удивлена и испугана новым статусом, искать же с парнем встречи после – боялась. Луша своими словами о «зажиманиях» попала не в бровь, а в глаз. Со смущением и злостью Яда вспоминала, как жарко обнимал её Змар, какими уверенными и нежными были его прикосновения…

Она помотала головой, но воспоминание не поблёкло, а воображение, напротив, только разыгралось. Похлопав себя по щекам, чтобы вся дурь ушла, девушка решительно вскочила с места. Она так и не встретилась с Милешем. А раз парень видел дракона, то, может, хоть немного прояснит картину?

Спустившись с пригорка, Яда заглянула в пышущую жаром кузню, но Милеша там не оказалось. Не нашла она его и на крохотном рынке, куда заскочила купить пирог с маком. Может, проверяет ловушки у заводи?

День был тёплый, но от воды поднимался стылый холод. Как будто туман, спустившйся с гор, осел на ней белым покровом. Чудно! Яда заметила на деревянном пирсе неподвижно сидящего Милеша и поспешила к нему.

– Эй, я тебя обыскалась! – позвала она, но тот даже не повернул головы. Опустил одну руку к воде, будто пытался кого-то или что-то вытащить. – Ты обиделся, что ли? Так меня ведь тоже за виверну наказали!

Яда приближалась, с каждым шагом ступая всё медленнее. Странно. Милеш мог поворчать – так бывало, когда они ссорились, но он никогда не делал вид, что её нет. А сейчас не пошевелился, да и поза была слишком неудобной, чтобы вот так замирать.

В груди зашевелился липкий, как паутина, страх, ноги будто налились свинцом. Захотелось сбежать – неважно куда, лишь бы подальше отсюда! Несколько шагов вперёд дались с трудом. Тут наконец Яда и заметила, как стелющийся по воде седой туман, медленно, как живой, выползал от запруды, растекался по осеннему лесу. И вокруг – тишина. Ни птичьего крика, ни шороха опадающих листьев. Вот туман коснулся выпрыгнувшей на дорожку вороны. Она как-то жалобно каркнула, но туман погладил её по перьям, и птица замерла. Яда не сразу это осознала. Только когда вторая ворона тоже застыла на ветке, открыв рот в беззвучном карканье, до неё дошло понимание.

– Проклятие окаменения, – одними губами прошептала она, узнавая страшное колдовство, о котором говорила мама.

Невзирая на окутывающий холодом ужас, Яда бросилась обратно к Заставе, но уже, подбегая, поняла: предупредить никого она не успеет: туман раскинул щупальца у первых домов, превращая в статуи всё живое. Вот тётка Марыся застыла рядом с ульем, опустив руку в некогда гудящий пчелиный домик. Её сын приоткрыл дверь, собираясь что-то крикнуть, но туман заморозил и его. Кошка Мурка окаменела с задранным хвостом, рассерженно глядя на поднявшего голову воробья. Туман постепенно охватывал весь гарнизон, но Яда, отвергая доводы разума, всё равно отчаянно надеялась, что её дом злое колдовство обошло стороной.

Гарнизон охватила паника. Жители заметили туман слишком поздно, бежали, побросав всё, лишь бы подальше отсюда. Яду чуть не сшиб Весь. Ещё вчера он беззаботно смеялся на празднике вместе со своим учителем, а теперь в ужасе мчался со всех ног. Яда бы тоже мчалась, но при виде застывших под проклятием друзей и знакомых ноги будто сковало незримой цепью. Она прожила на Заставе всю жизнь, каждый из них был ей по-своему дорог. А сейчас, окаменевшие, казалось, смотрели на неё с немым укором. Недоглядела! Не успела!

Она почти добежала до дома, когда невесть откуда появился Змар, схватил её за руку и потянул прочь – обратно на пригорок, к спасительному лесу.

– Туда нельзя, дура! – закричал он, стараясь перекрыть царивший вокруг гвалт.

– Отпусти! Там моя семья! Мама! Мама! – Яда пыталась вырваться, но парень держал крепко. Тогда она извернулась и укусила его. От неожиданности Змар разжал руку, а Яда распахнула калитку и вбежала во двор.

Мама застыла на крыльце с сестрёнкой на руках, но выглядела, как живая. Отец замер позади, обнимая её за плечи. Хотя туман окутал их фигуры, Яде показалось, что глаза матери увидели её, прежде чем безжизненно потухнуть. А меж тем седые, как прокисшее молоко, щупальца уже оплетали весь двор.

– Мама… – не веря, шёпотом выдавила Яда, не решаясь приблизиться. Всё казалось дурным сном. Почему проклятие добралось до них так быстро? Брат упоминал Высокие Сосны, а это почти сотня лиг!

Туман, как охотничий пёс, почуяв новую жертву, пустил щупальца к Яде, но Змар снова схватил её и потащил за собой.

– Бежим!

На этот раз она послушалась. Куда бежали, Яда уже не смотрела, ей было неважно, догонит их туман или нет. Перед глазами стояли окаменелые родители, и от боли в груди хотелось умереть. Стать статуей не так и плохо, тогда она хотя бы мучиться не будет! Слёзы стекали по щекам, застили взгляд. Она глотала их, спотыкалась, но то ли то чудом, то ли стараниями Змара не падала. Когда они взобрались на пригорок, туман расползся почти по всей Заставе, Змар же чуть ли не волоком потащил Яду дальше.

Вдруг среди бегущей от Заставы молодёжи она заметила Лушу, неподалёку от ворот, и это выдернуло её из апатии. Подруга медлила, высматривая кого-то, а туман подбирался к ней всё ближе.

– Луша! – закричала Яда во всё горло, но крик утонул в шуме. Змар же, наученный горьким опытом, схватил девушку не за руку, а поперёк пояса.

– Она не успеет. Её не спасёшь и сама окаменеешь, – громко сказал он прямо в ухо.

Придурок! Да что он понимал! Яда снова прокричала имя подруги. На этот раз ветер донёс её голос, и Луша повернула голову. Увидела её, махнула рукой, шагнула к воротам, да так и застыла, больше не сдвинувшись с места.

Внутри Яды что-то оборвалось.

– Это из-за меня. Она ждала меня, – прошептала она, обмякнув в руках Змара. Глухое рыдание вырвалось из груди. Она потеряла всех, кто был ей дорог. Так зачем жить? До тумана всего пара шагов, достаточно спуститься, чтобы остаться вместе с ними…

– Проклятие можно снять! Они ещё не умерли, так что не реви! – сквозь шум в ушах услышала она голос Змара. Он встряхнул её, останавливая поток слёз, и повторил: – Они живы.

Живы. Как сладко звучала эта ложь! Или не ложь вовсе? Если есть хоть маленький шанс их спасти…

– Это правда? – требовательно спросила Яда.

Змар кивнул, не отводя взгляд.

– Найдём ведьму, поймём, как снять проклятие. Так что не думай сдаваться. – Он обернулся: туман хоть и отстал, но ещё виднелся вдалеке, и медлить было нельзя.

– Я поняла, идём.

Яда сжала зубы и потащила Змара в чащу леса, где пролегала короткая тропа к Большим Метёлкам. Соседнее село тоже было в опасности, и надо было предупредить, пока туман не добрался и до них. А заодно попробовать узнать, где живёт ведьма, много лет назад спасшая их от Чёрной Хвори.