Путешествие в Драконьи горы

– А со скотиной что стало? – О том, что стало с ведьмой, смысла спрашивать не было: сожгли, всего и делов.

– Отъелись потихоньку. Так что не отчаивайся, проклятия не вечные. Может, и туман скоро уйдёт.

– Побыстрее бы! – Яда покосилась на окружающие деревья, но их ветви росли слишком высоко. Не добраться. Да и если перепрыгнуть на соседнее, то дальше всё равно некуда: туман, как молоко, растёкся далеко по лесу.

До самого вечера в домике царила тишина. Яда и Змар перебросились парой фраз, а больше молчали. Девушка охотничьим ножом чертила на полу карту окрестностей, пытаясь разобраться, как дойти до Метёлок и обойти туман. А её спутник то и дело выглядывал в окно. Птицу, что ли, хотел подбить?

– Ты говорил, что знаешь, как снять проклятие, – исчиркав пол вдоль и поперёк, напомнила Яда.

– Я сказал, что его можно снять, – не оборачиваясь, поправил Змар. – А как это сделать, ведьма подскажет.

– Ага, так она и побежала помогать! Небось только порадуется, что Застава проклята.

Яда с силой воткнула нож в пол, злясь на собственную беспомощность. Из-за того, что они просиживают тут штаны, её семья и близкие навсегда могут остаться каменными изваяниями! Но несмотря на злые слова, она всё-таки очень надеялась на помощь ведьмы, хотя и понимала, что получить её будет непросто. Ни денег, ни власти у Яды нет: попробуй придумай, что посулить колдунье в награду. Разве что себя?..

– Брат писал, что Высокие Сосны недавно окаменели. Это большое село на подъезде к Гнилому болоту. – Яда сделала очередную зарубку на карте. Странно шёл туман, полукругом, словно пытался огородить Драконьи горы.

– Я слышал. – Помрачнев, Змар почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться светлая щетина. – А на Заставе своей ведьмы не было?

– Конечно нет! – возмутилась Яда: её аж передёрнуло от подобной возможности.

– Жаль. Ведьма могла бы уберечь жителей. Если не расколдовать, то хоть отвести туман. К ним ведь сейчас и не подобраться…

– Как же! Она скорее убедилась бы, что никто не спасся! – упрямо возразила Яда. Хотела сказать что-то ещё столь же неприятное о ведьмах, но не успела.

От грохота заложило уши. Яда ойкнула и присела – что-то тяжёлое упало на крышу. Соседнее дерево? Да не похоже, веток не видно. Потолок опасно прогнулся, на голову посыпалась труха, и Яда, опасливо наблюдая за ним, отползла к люку. Погибнуть под остатками крыши не прельщало, а судя по тому, как трещали доски, им явно оставалось недолго.

Вдруг звук на крыше оборвался, сменившись треском вдоль стены. В окошке промелькнул длинный синий хвост, следом показалась крупная чешуйчатая голова. Дракон, почтивший их своим визитом, фыркнул, выплюнув целый сноп искр, и исчез из виду. Яда вцепилась в ручку люка, от страха дёргая его в обратную сторону. Когда же она сообразила, что не так, и всё-таки справилась с крышкой, то столкнулась с любопытным взглядом змеиных глаз – дракон расположился у самой лесенки, выставив нежно-голубое пузо на всеобщее обозрение и, как кошка, вцепившись когтями в домик.

Яда взвизгнула и, отпрыгнув, спряталась за Змара.

– Д-дракон!

– И чего ты боишься? Ты же драконья невеста! – Вопреки собственным словам, он отскочил, увлекая Яду за собой.

Дракон попытался просунуть лапу в домик и чуть не проткнул его ногу когтями.

– Может угомонишь своего жениха? – с лёгким раздражением попросил Змар.

Гость облизнулся и посмотрел на него выразительным взглядом жёлтых глаз.

– Каким образом?

Яда представила, как пытается покомандовать драконом и превращается в горящий факел.

– Ну, не знаю. Поговори с ним, спроси, чего он хочет. – Змар смотрел прямо на дракона, и тот, будто понимая его речь, убрал лапу. В приоткрытый люк было видно то чешуйчатый гребень, то гребенчатый хвост. – Хотя можешь не спрашивать. Кажется, он предлагает свою помощь.

Яда с сомнением посмотрела на дракона, терпеливо описывающего круги вокруг домика. Сесть крылатому чудищу было негде, а неподвижно висеть в воздухе он не умел.

– С чего бы ему нам помогать? – подозрительно осведомилась она. В бескорыстие драконов не верилось. Были бы бескорыстными, не ставили бы метки на спасённых девушек!

– Так невеста же, – Пожал плечами Змар. – Смотри сама, хотел бы он нас выколупать и сожрать, давно бы это сделал. Да и не жрут они людей, чай, разумная раса. Ты как хочешь, а я рискну. Глупо упускать такую возможность.

Он спустился по лесенке на несколько ярдов и завис, держась за ступеньки одной рукой. Когда дракон подлетел ближе, Змар схватился за его гребень и ловко перебрался на спину. Будто всю жизнь на драконах летал!

Дракон на всадника покосился, но сбрасывать не спешил, сделал ещё один круг вокруг домика.

– Видишь, совсем не страшно. Теперь ты! – крикнул Змар, протягивая ей руку.

Яда его храбрости не разделяла. Но пока колебалась, дракон издал протяжный рык и мотнул головой, будто и впрямь предлагал покататься.

– Ладно.

Она сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и подошла к люку. Дорога на эшафот, не иначе! Только когда дракон протянул крыло, чтобы было удобнее взбираться, она окончательно уверилась, что он пришёл на помощь. Надо же, какие привилегии! На драконьей холке было жёстко и неудобно, но всё лучше, чем застыть каменным изваянием посреди леса.

Зверь взмахнул крыльями, набирая скорость, и полетел к Метёлкам, над которыми поднимались клубы дыма. Первое время Яда сидела зажмурившись. Затем осмелела, приоткрыла один глаз. Внизу всё казалось таким маленьким!

– Крепче держись, – поймал её за шкирку Змар, когда она слишком наклонилась, чтобы рассмотреть фигурку внизу. Показалось – человек, а на деле – коряга.

Вскорости начало накрапывать, и льняные штаны и рубаха промокли насквозь.

– А я говорил, что дождь будет.

Змар накинул ей на голову куртку, притянул Яду к себе, чтобы не свалилась. Вырываться она не стала: вдвоём теплее, а северный ветер пронизывал до костей. Непогода разбушевалась не на шутку: деревья трещали, их гнуло к земле. Когда они подлетели к деревне, у Яды зуб на зуб не попадал. Замёрзнув, она так размечталась о горячем глёге, что не сразу увидела – туман добрался до Метёлок раньше них. Правда, масштабы бедствия разнились: в деревне окаменели только несколько охотников, изваяниями застыв у ворот. Больше в Метёлках никого не оказалось.

– Похоже, кто-то успел предупредить жителей о тумане, – предположила Яда, опасно свесившись с дракона и разглядывая, не промелькнёт ли где живой человек. Приноровившись цепляться за чешую, она сидела на гребне, как в седле, но Змар постоянно страховал, когда она слишком резко или низко склонялась в сторону.

– Куда они могли отправиться? – поинтересовался он, в очередной раз подсаживая её обратно: Яда чуть не вылетела при лихом вираже.

– В Маковку или в Седой Тополь, – Яда и не заметила, как близко была от гибели. – До Маковки меньше дня ходу: если утром вышли, к ночи там будут. А Седой Тополь чуть южнее Драконьих гор. Тоже недалеко, но по болоту пройти сложнее.

– Тогда полетели в Маковку. Если по воздуху, то быстро доберёмся, – прикинул Змар. – Показывай куда!

Стоило Яде махнуть рукой, как дракон развернулся и полетел в нужную сторону. Даже говорить ничего не пришлось.

– Как думаешь, он нас понимает? – шёпотом спросила она.

– Понимает. А ещё прекрасно слышит, – ответил Змар, похлопав дракона по боку. Прислушиваясь к их разговору, тот опустился к самым деревьям – того и гляди зацепится за высокие вершины сосен!

Засмущавшись, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила жёсткую чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто ничего не знала о драконах.

Подлетать близко к Маковке зверь не стал, опустился на поляну неподалёку от деревни. Туман туда ещё не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошёл, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно поблагодарить дракона и попросить его снять свою печать.

– Господин Дракон, вы очень нам помогли… Но, может, снимите свою печать? – в конце концов выпалила она, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: – Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту поискать…

Дракон зафыркал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, дракон исчез, а вместо него на поляне появилась молоденькая особа – крепкая и высокая, белокожая, в кожаных рубашке и штанах, с каштановыми волосами до плеч. Даром что дракон – и не поймёшь с виду. Смеялась незнакомка до слёз, ясное дело, над своей недавней наездницей.

– Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму, – выговорила она сквозь смех. – Ищи своего жениха сама. Захочет – послушает уговоров. Но сомневаюсь: драконы свои сокровища редко из лап выпускают.

У Яды же будто язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным?

А незнакомка отсмеялась и посерьёзнела.

– В общем, помогла чем смогла. Дальше сами разбирайтесь. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы местных не тревожить. Доберётесь, тут недалеко. И в туман больше не попадайтесь. Дракон вам не телега, вдругоряд подвозить не буду!

Не дожидаясь ответа, она снова обернулась в зверя и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда глазом моргнуть не успела. Так и застыла, запрокинув голову, глядя ей вслед.

Змар ненавязчиво развернул её к деревне.

– Идём в Маковку, невестушка.

Обращение ужалило, как пчела на пасеке, и Яда сбросила чужую руку.

– Невестушка, да не твоя! А для тебя – Яда. Следи за языком!

– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, Яда, а то стемнеет.

– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!

О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трёхпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.

Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота оказались заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к её визитам.

– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, по возрасту годящийся им в отцы, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.

Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли выйти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберёшься.

– Не шути, дядя. Тебе песенку спеть или сплясать, что ли? – недовольно нахмурился Змар. – Или подождёшь, пока нас тут шкарры жрать начнут – тогда и убедишься?

– А ты, парень, зубы-то не скаль, – повысил голос часовой. – Надо будет – и подожду. Вы за воротами, а не я. А убедить хочешь, так порежься. Если кровь пойдёт, значит, живые, – сказал он, покосившись на висящий на поясе Змара нож.

– Ага, чтобы всю нечисть под воротами запахом крови приманить? – возмутился парень и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку. Протянул в окошко. – Это достаточное доказательство?

Монетка исчезла, скрипнул засов.

– А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. Да и серебро у них не в чести, – осклабился часовой, пропуская их во двор.

Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами – тишина. Конечно, на Заставу тоже ложилось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?

– А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? – удивилась она.

Часовой покачал головой.

– Вы первые за седмицу, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ищете кого?

– Не то чтобы ищем…

Рассказ о проклятии много времени не занял. Спокойствие часового как ветром сдуло.

– Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время этих тварей в лесу расплодилось! Позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала.

Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.

– Нападение? Нечисть? Что случилось? – засыпали они часового вопросами, посматривая на Яду и Змара.

– Беда. Прокляли окаменением Заставу и Метёлки, – коротко ответил всем разом часовой, убедившись, что кто смог – подошёл. – Эти, – кивнул он на Змара и Яду, – с самой Заставы пришли. Говорят, из Метёлок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Да не дошли ещё. Надо помочь. – Он осмотрел собравшихся. – Кто пойдёт в лес?

Селяне переглядывались и перешёптывались, пока вперёд не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем вспомнила – у дядьки Стефана, отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу встретиться со старым другом.

– Раз такое дело, я пойду, – вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперёд квадратную челюсть – то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. – В лесу шкарры, а бегут не только мужики, там ещё женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!

По толпе пронёсся одобрительный гул.

– Тогда и я присоединюсь, – откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом ещё несколько.

Кузнец повернулся к остальным.

– Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение – принеси стрелы для луков. Кай…

– Я за лекарем, – понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.

Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца напуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.

– А можно мне тоже лук? – спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поредела. – Я стрелять умею, могу помочь.

– Точно умеешь? – он окинул её недоверчивым взглядом.

Яда уверенно вздёрнула нос.

– Не хуже других. Я дочка сотника Ивара.

– Зоркого, что ли? Тогда бери, – не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. – А парень твой пойдёт?

– Он не мой! – Возмутилась Яда и даже отступила на шаг от Змара: мол, их больше ничего не связывает.

– Пойдёт, – вместо неё ответил Змар. – Но я не лучник. Мне бы лучше меч.

– Найдётся и меч, – кивнул кузнец и огляделся. – Идите вон туда. – Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. – Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут!

Кузнеца упоминать не пришлось – Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.

Противно заныло сердце: с отцом и ребятами с Заставы она выбиралась в вылазки на нечисть. И сейчас, стоя среди незнакомых людей с луком за плечами, особенно остро ощущала потерю родных и друзей.

Выдвинулись отрядом в двадцать человек. Яда была самой младшей, и её незаметно пытались оберегать. Злило жутко, но что поделать? Пожалуешься – выгонят обратно в деревню.

Отряд не успел добраться до леса, как раздался скорбный вой.

– Проклятые шкарры! – пробурчал конопатый мужичок с топором, передёрнув плечами.

Обычно шкарры выли, когда преследовали добычу, а ночью среди леса могли оказаться только жители Метёлок да Заставы. Несложно догадаться, кому посвящена скорбная песня.

Вглядываясь в тени, Яда гадала, откуда нападёт зверь, но первую шкарру всё равно проворонила. Зато её заметил кузнец и с хеканьем опустил молот на мохнатую голову. Длинношерстный гибкий зверь шёл за ними по пятам чуть ли не от самой деревни, и жутко стало – не пропустили ли кого-нибудь ещё? Убитая шкарра была мелкой, совсем юной, но судя по громкому рыку, в чаще поджидало ещё с десяток.

Углубившись в лес, отряд пошёл медленнее. Поначалу ничего не было слышно, кроме воя тварей да шума листвы. А затем сквозь вой прорвались крики отчаяния.

Шкарры не случайно считались самыми опасными хищниками. Они редко охотились в одиночку, но в стае действовали как один, а для нападения всегда выбирали тех, кто послабее. Окружали и заманивали в ловушку, а после безжалостно разделывались.

На поляне, куда выбежал отряд, большим кругом стояли мужчины, ощетинившись копьями, рогатинами и топорами. В центре, тесно прижавшись друг к другу, дрожали женщины, старики и дети – шкарры не могли добраться до них сквозь живой заслон, хотя отчаянно пытались это сделать. В воздухе пахло страхом и кровью, несколько защитников были ранены и едва держались на ногах.

Почуяв нового противника, шкарры с глухим рычанием развернулись к маленькому отряду. Яда насчитала десяток тварей, прежде чем они напали, молниеносными прыжками преодолев разделяющее их расстояние.

Девушка находилась не на передовой и в ближний бой не вступала, но, даже стоя в отдалении, целиться в быстрых тварей было сложно. Она выпустила пару стрел: первая впилась шкарре в лапу, вторая просто скользнула по шерсти. То ли промазала, то ли тварь спасла крепкая шкура.

Выбирая цель для третьей стрелы, Яда потеряла из виду Змара. Найти его в такой суматохе, среди мечущихся теней, было невозможно, и она разозлилась на себя за то, что вообще его высматривает. Кто он ей? Случайный попутчик! Но как-то скреблось на душе.

Вспомнилось, что Змар из города, а городские, они ведь к опасностям не приучены. Вряд ли он умеет сражаться, как ребята из гарнизона или жители приграничья. Им-то постоянно приходится рисковать собой, сдерживая натиск нечисти и не давая ей прорваться вглубь страны. А что может Змар? Разве что рассказывать байки о проклятиях и ведьмах!

Теперь Яда выглядывала спутника уже специально. Ему бы рядышком встать, уж она-то смогла бы защитить их обоих!

Отвлёкшись на чей-то мучительный стон, Яда проглядела, как из-за деревьев выпрыгнула шкарра. Интуиция предупредила об опасности в последний миг, но уклониться она уже не успела, и тварь сбила с ног, подмяла под себя, пытаясь добраться до горла. Получилось вовремя подставить лук, и зубы шкарры с треском впились в него. С клыков капала слюна, падая на лицо и одежду, а длинные когти бороздили землю. Как же страшно! Яда закричала и с ужасом поняла, что в этом пекле её никто не услышит.

Услышали. Рядом скользнула чья-то тень, мелькнуло серебристое лезвие, и в позвоночник твари с хрустом вонзился меч. Девушка еле успела выползти из-под убитой шкарры, прежде чем та рухнула на землю.

– Почему ты здесь? Ты ведь должна стоять дальше, среди лучников! – накинулся на неё Змар, с трудом вытаскивая меч из издохшей твари.

Яда смотрела на него широко открыв глаза: он убил шкарру с одного удара. Шкарру, которых обычно забивали группами из трёх-пяти мужчин, иначе не хватало сил пробить её толстую шкуру!

– Кто ты? – попятилась Яда, глядя на перемазанного кровью парня. Он больше не походил на городского франта. Среди рычащих шкарр и лязга мечей, в порванной когтями одежде, он сам напоминал дикого зверя.

– Ты головой ударилась? – вместо ответа уточнил он, рывком поднимая её на ноги. – Если забыла, кто я, то считай рыцарем-спасителем и стой рядом, чтобы тебя больше никто не задел. Как лук держать не забыла?

Яда покосилась на изрядно истерзанное шкаррой оружие. Не переломилось, стрелять сможет.

– Нет. Но…

– Тогда используй его по назначению. И не отвлекайся, если хочешь выжить. А то впору подумать, что ты врала, когда хвасталась своими талантами.

– Не врала!

Она тряхнула головой, оставляя на потом все вопросы, и выпустила стрелу в ближайшую тварь. Прав он, для долгих разговоров не время и не место.

А когда оно будет, то время? Шкарры всё шли, шли и шли. Яда устала так, словно пробыла на ногах не одни сутки. А шкарры всё не отступали. Если бы не Змар, не подпускающий их близко, она наверняка попалась бы им в зубы. Только сейчас Яда в полной мере осознала, что на Заставе во время вылазок на нечисть её оберегали. А она-то считала себя великой воительницей!

– Ты как, держишься? – спросил Змар, расправившись с очередной тварью, и раздражённо воскликнул: – Да откуда их столько лезет!

– Не знаю. Обычно шкарры такой большой стаей не собираются. – Яда выпустила очередную стрелу. Стрелы заканчивались, и вскоре ей грозило остаться с одним охотничьим ножом.

Мужчины тоже выдыхались. Зря они надеялись расправиться с тварями быстро. Отряд слабел, и в какой-то момент стало ясно, что уничтожить всех шкарр не выйдет.

– Отходим к деревне! – гаркнул кузнец, высоко поднимая молот, которым до сих пор ловко размахивал направо и налево.

Отступление далось нелегко. Надо было идти ровным строем и следить за хищниками, чтобы те не подобрались к беззащитным жителям. И хотя деревня была рядом, дорога до неё показалась безумно долгой.

Наконец ворота за ними закрылись. Они в безопасности! Яда осела на землю, опираясь на лук, чтобы не упасть.

– Ты ранена? – тут же подскочил Змар, оглядывая её с ног до головы.

– Нет. Просто устала, – Яда покачала головой. Сил, чтобы подняться, не хватало. Ну, ничего, посидит немного и встанет.

Вот только ждать, пока она придёт в себя, Змар не стал. Без спросу подхватил её на руки.

– Эй, ты чего?..

– Донесу тебя, только не дёргайся. Я ж тоже не железный, – пояснил он и повернулся к Торгану. – Где мы можем переночевать? – поинтересовался он, и тот кивнул в сторону ближайшего дома.

– Заходите ко мне. Оставишь подругу у моей жены, а сам можешь спать в бане. Устроит? Или вас вместе положить?

– Не надо. Так хорошо, спасибо.

Змар пошёл к дому, а Яда, которой уже не хотелось ни говорить, ни спорить, уткнулась носом ему в грудь, засыпая от усталости.

***

Аромат свежей выпечки щекотал ноздри, смешивался с запахами сладкого творога, мёда и корицы. Яда повела носом и проснулась. Она больше двух дней нормально не ела, и запахи дразнили, мешали спать.

Смутно вспомнилось, как Змар донёс её до дома, а какая-то незнакомая женщина, от которой вкусно пахло хлебом, заставила выпить кружку молока, обтёрла мокрой тряпкой и помогла раздеться. Яда нашла свою рубашку аккуратно сложенной и заштопанной, а штаны оставались на ней. Только сапоги куда-то пропали. Она нагнулась, чтобы поискать под кроватью, и отпрыгнула, взвизгнув от испуга – из темноты на неё смотрели чьи-то круглые жёлтые глаза. Кот! Нашла, кого пугаться! После вчерашних шкарр обычный дымчатый кот показался ей опасным.

Яда рассмеялась над своим страхом, а на пороге появилась средних лет женщина, румяная и дородная, с белыми от муки руками.

– Тишка, ты что творишь? А ну брысь на улицу, разбойник! – Она сурово взмахнула полотенцем, и пушистый гость, прижав уши, выскочил из комнаты. – Разбудил тебя, паршивец?

– Нет, я сама проснулась, – Яда постыдилась признаться, что разбудили запахи с кухни. – Простите, я не помню, как вас зовут.

– Настой можешь звать, – женщина окинула её внимательным взглядом. – Ох и бедовая ты девка, как погляжу! Вот кто тебя вчера с мужиками в лес погнал? А порвали бы тебя шкарры, что бы делала? Хорошо хоть кровь не твоя была, я уж смыла, как смогла. Но в таком виде я тебя к столу не подпущу. – Будто и не заметила её смущения женщина. – Сходи в баню, помойся. Там ещё осталось немного воды. Правда, почти вся остыла – Торган как вернулся, сразу попросил натопить.

– Мне и холодной водой не привыкать…

– Ишь, закалённая какая! А разболеешься, кто лечить будет? Иди, пока тепло, а я как раз пироги допеку. Ну?

Испытывать терпение хозяйки Яда не стала. До бани добежала, стуча зубами от холода – осеннее утро выдалось более чем свежим. Небо заволокло тучами, грозя снова разразиться дождём. Раздевшись в крохотном предбаннике, Яда обратила внимание на стопку мужской одежды в углу. Похоже, оставили и забыли забрать, но это не её дело. Она зашла в протопленную комнатушку, всем телом впитывая тепло.