Нишати. Загадка древнего предания
После этого пришлось уделять внимание сну только днем. Наиболее удобным оказалось время ближе к полудню, когда светило начинало палить нещадно, и в степи устанавливалась духота.
Для сна и в эти периоды приходилось выбирать места с осторожностью. Однажды, пробираясь в кустарнике возле груды камней, я еле успел заметить ящерицу с очень длинным телом. Существо с маленькими лапками больше походило на змею и двигалось ползком на брюхе, почти не используя свои четыре конечности. Необычное животное буквально выползло у меня из-под ноги, из-за чего в этот момент в душе будто похолодело. Голова ползучей твари формой напоминала сердечко, что, по моему разумению, могло свидетельствовать о наличии у нее яда. Гадина решила ретироваться – человек не мог входить в ее рацион. Но каковы были бы последствия, наступи я на нее?..
От таких малозаметных созданий можно получить куда больше неприятностей, чем, скажем, от больших хищников, которых в этой части степи оказалось не много.
С чем совершенно не возникло проблем, так это с водой. Степь была изрезана ручьями и речушками. У берега одного такого потока удалось заметить мелких рыбешек. Наверняка в более глубоких местах водилось что-нибудь покрупнее, но снастей для ловли рыбы не было, а попытки загонять шустрых водных обитателей и хватать их руками ни к чему не привели.
Итак, спустя неделю блужданий по степи, мне довелось оказаться у холма, за которым группа див столкнулась с ваграми.
* * *
Четверо всадников, трое парней и одна молодая девушка, обнаружили противников на большом удалении. Две группы степных разбойников, изначально расположенных поодаль одна от другой, вскоре тоже заприметили див, и теперь быстро сближались между собой. Смертоносные стрелы лесного народа были хорошо известны степнякам, предпочитающим нападать со значительным численным перевесом, единой толпой.
В двух десятках вагров всадники не видели серьезной угрозы. Поэтому лидер див решил не оставлять у себя за спиной потенциальных преследователей и принять бой. Когда до неприятелей оставалось совсем недалеко, две группы степных воинов вдруг остановились на расстоянии одного полета стрелы между ними, отказавшись в последний момент объединять свои силы.
Действия противников несколько озадачили всадников. Девушка даже смогла почувствовать неладное, но не стала в пылу атаки озвучивать более опытным товарищам свои довольно сомнительные опасения. Вагры ближайшего десятка взяли в руки оружие и ринулись на четверку див. Второй десяток степняков в этот момент находился с противоположной стороны от лесных воинов. Движения больше нигде не фиксировались, и маленькая группа бойцов смело вступила в бой.
Каждый успел сделать по одному меткому выстрелу, когда справа и слева из зарослей высокой травы с диким рычанием вырвалось множество грузных фигур. Ближайшие сразу получили по стреле в уязвимые места, но атака оказалась слишком стремительной. Вагры быстро настигли всадников и обрушили на них удары своих массивных топоров и мечей. Лошади сразу оказались зарубленными – у степняков эти животные не вызывали никакого трепета.
Отважная четверка смогла выжить при первом натиске, но один из парней все же подставился под клинок противника. Удар пришелся по руке. Лезвие рассекло плоть до кости, и воин теперь мог орудовать только одной рукой. Начало боя вышло обескураживающим, но никто не собирался падать духом. Группу составляли серьезные бойцы, знавшие свое дело. Обороняющиеся парни образовали треугольник вокруг девушки, и та открыла стрельбу по неприятелям. Ваграм пришлось временно отступить.
Краткая передышка позволила дивам всего лишь перевести дух. Они находились в окружении. Без коней о прорыве сквозь строй мощных противников не могло быть и речи.
Степняки перегруппировались, подтянули подкрепление, и вновь кинулись в стремительную атаку со всех сторон. Как и в предыдущий раз лишь единицы из них оказались сраженными стрелами обороняющихся. Завязался ближний бой. Дивы умело отражали удары, но мощный натиск неприятелей и ранения быстро привели к гибели двух соратников. Один из них подставился, защищая своего лидера от неминуемой смерти. Брошенные дротики заставили бойца раскрыться, и тот оказался сраженным секирой ближайшего вагра.
Жизнь двух оставшихся лесных воинов висела на волоске. Сил защищаться оставалось немного, к тому же противники превышали числом обороняющихся в десяток раз.
Вдруг неподалеку прозвучал оглушительный хлопок. Неприятели замерли от неожиданности, после чего половина из них поспешила к виновнику странного звука.
* * *
Трудно судить, какие на самом деле шансы оставались у двух див отразить атаку толпы гориллоподобных созданий, называемых ваграми. В тот момент казалось, что моя помощь была куда как существенной.
Сравнение вагров с гориллами возникло, главным образом, благодаря их крупным телам и мускулистости. Обликом же они больше походили на то, как у нас на Земле представляют древних людей: массивная челюсть, покатый лоб. Бросались в глаза выступающие надбровные дуги и более густой, чем у современного человека волосяной покров. И, конечно, их клыки. Вот, что по внешности однозначно относило этих, казалось бы, разумных существ в разряд диких и опасных хищников.
Когда все враги оказались повержены, и мы трое, оставшиеся на ногах, убрали оружие, первым заговорил парень. Судя по его спокойному поведению, он не находил в моей внешности ничего необычного. Я же был поражен, увидев очень выразительные глаза двух незнакомцев. Голос парня оказался приятным, но слова непонятными. Он сделал паузу, затем заговорил снова. Голос и речь показались еще красивее, но к прогрессу в общении это не привело. Я поприветствовал собеседников на русском языке, и заметил такое же непонимание на их лицах.
Парень приложил руку к своей груди и произнес, сделав слабый поклон:
– Таислав.
Фактически имя звучало по-другому. Здесь для удобства его пришлось подкорректировать с учетом значения слова.
Затем он указал рукой на свою спутницу и проговорил ее имя:
– Лияна.
Та также слегка поклонилась.
Парень указал на меня в вопросительном жесте.
Я приложил руку к груди и назвал свое имя, пытаясь изобразить такой же поклон:
– Сергей.
Знакомство состоялось. Таислав и Лияна стали проводить какой-то ритуал со своими погибшими соратниками. Действие сводилось к произнесению небольшой речи на своем языке. В это время руки мои знакомые держали на груди убиенных. Они явно спешили, опасаясь повторного нападения вагров, но к ритуалу относились со всей серьезностью.
Затем быстро были собраны стрелы, снята часть амуниции с тел павших товарищей, а также поклажа с зарубленных лошадей. Меня заинтересовали клинки поверженных врагов, но Таислав протянул мне меч с ножнами, принадлежавший одному из своих погибших воинов. Немного поколебавшись, я принял оружие с учтивым поклоном.
Меч оказался тяжелым. Не зря вызывало удивление, как легко в бою эта парочка орудовала такими увесистыми клинками, притом что оба моих новых знакомых имели далеко не богатырское телосложение. Мне, даже удерживая предмет двумя руками, не достичь такой ловкости движений, а я не считал себя обделенным силой. Особенно поразило, что девушка ничем не уступала в данном компоненте парню, хотя меч у нее был такого же размера.
Еще с убитого мне достались ремни. Они предусматривали крепление оружия за спиной, что оказалось очень удобно.
Таислав сделал призывающий жест рукой, и мы втроем побежали. Двигались мои спутники довольно резво. Им приходилось намеренно снижать скорость, чтобы мне хоть как-то удавалось держаться за ними. Легкие Таислав и Лияна, казалось, нисколько не уставали от быстрого бега. А ведь они только что провели трудный бой с мечами в руках, в то время как мне пришлось всего лишь пострелять из пистолета.
Уровень моей физической подготовки считался довольно высоким. Несколько дней жизни впроголодь заметно истощили организм, но этот факт нисколько не оправдывал такую разницу в выносливости. Хотя, как мне показалось, на Земле в таком состоянии меня на столь длинную дистанцию явно бы не хватило. Может, желание не ударить в грязь лицом перед моими новыми знакомыми позволяло еще оставаться в вертикальном положении?!
Оказавшись на довольно значительном удалении от места боестолкновения, мы остановились. Я уже едва передвигал ноги и рухнул наземь, всем своим видом демонстрируя отсутствие сил.
Мои спутники, похоже, удовлетворились преодоленным расстоянием и согласились сделать привал. Таислав протянул мне пару сухарей и кожаный мешочек с водой. Лияна любезно показала, как пользоваться бурдюком, развязав тесьму на кожаном патрубке. Мне наконец удалось как следует утолить голод.
С этого дня я был уже не один. Нам предстоял долгий путь на юг. Нельзя сказать, что он оказался легким. Мы ежедневно преодолевали огромные по моим меркам расстояния. По ночам нас почему-то не беспокоили ни летучие мыши-вампиры, ни другие животные. Создавалось впечатление, что опасные твари намерено держаться от нас на приличной дистанции.
Спустя трое суток после боя, не встретив за это время степных разбойников, мы стали в темное время разводить костры – Таислав и Лияна ничуть не меньше меня страдали от ночного холода. Парень разжигал огонь интересным способом. С его руки срывалась искра в заранее подготовленную охапку сухой травы. Звучал резкий щелчок, и появлялось пламя. Выглядело это очень необычно, но, надо признать, удобно. Не нужно носить дополнительных приспособлений для розжига. Кстати, Лияна так делать не могла.
В пути я стал изучать язык моих спутников. Они мне в этом любезно содействовали. Когда местная речь перестала казаться пустым нагромождением звуков, и начали проясняться значения отдельных слов, а затем и целых фраз, довелось узнать много интересного.
Мои знакомые являлись представителями див – лесных жителей. Таислав оказался сыном правителя. Он в группе с сопровождающими направлялся к действующему колодцу нишати. Лияна была простым воином. Несмотря на свой небольшой, по дивьим меркам, возраст, за меткость стрельбы из лука и неплохое владение мечом она получила почетное назначение в этот поход.
Мне охотно рассказывали об этом мире, и много внимания уделялось загадочной нишати. Оказалось, что большинство представителей лесного народа могут ее использовать для обретения различных способностей: снижать силу тяжести, действующую на предметы, устанавливать защиту от диких животных и многое другое. Вот только, как правило, в таких случаях требуется потратить много нишати за короткое время, для чего необходимо предварительно ее накопить.
Лишь отдельные дивы способны накапливать в себе значительное количество этой субстанции и передавать ее другим, когда это требуется. Таислав – один из таких.
Обычный индивид способен использовать только тот минимум нишати, который получает в данный момент из окружающего его пространства. В таком случае способности будут проявляться слабо. Возможность получать от своего соплеменника требуемые ресурсы в преобразованном виде и в достаточном количестве, позволяет решать куда более серьезные задачи.
Мною, цивилизованным человеком, поначалу информация о столь необычных вещах воспринималась скептически, но все же пришлось признать, что это совсем другой мир, со своими особенностями. Поэтому я старался получить о нем как можно больше сведений.
Выяснилось, что накопление даже Таиславом рассеянной по миру нишати происходит довольно долго, и со временем эта способность у него может ухудшиться. Колодец во время своего ежегодного испускания этой субстанции позволяет таким дивам вбирать ее в себя сразу на все возможное количество, и даже немногим больше, тем самым тренируя умение. Поэтому невозможность добраться до колодца нишати на фоне усиления вагров особенно болезненно воспринималась моими спутниками.
Глава 6. Неожиданный бой
– Вагры! Уходим! – послышался голос Лияны сквозь сон.
Еще было совсем темно – рассвет только намечался на востоке.
– Я слышу много их групп, – пояснила дива. – Они еще далеко на юге, но быстро приближаются.
К такому повороту событий все были готовы. Оседлать лошадей удалось за считанные минуты.
Аля, как ни странно, легко смогла подняться. От нее, избалованной горожанки, можно было ожидать капризов, но их не последовало. Гай усадил ее на свою Ганешу, и мы последовали прочь в северном направлении.
Холод ночи в эти предутренние часы достиг своего пика, и оказалось даже к лучшему, что нам пришлось спешно покидать место привала. Энергичные движения позволили немного согреться, хотя потом все, кроме нашего горца, все равно сидели в седлах, укутавшись в плащи.
– Уже не первый раз замечаю странности в поведении степняков, – проворчал Гай, когда мы проехали уже приличное расстояние. – Чтобы нас нагнать, им пришлось бежать всю ночь. Какой в этом смысл?! Думаю, многие успели перекалечиться.
Горец будто читал мои мысли. Света звезд явно недостаточно для организации погони в ночное время. Факелы вагры не зажигали, а при быстром передвижении просто не видишь, куда ступаешь.
– Они явно хотят нас вымотать, – продолжал Гай. – Даже выспаться не дали…
– Им придется сильно постараться, – заметил я. – Мы же можем все дальше уходить на север. Они выбьются из сил раньше нас.
– Не все так просто, – подключилась Лияна. – Место, где мы встретили избранную, и так расположено далеко на севере. Мы неподалеку от Арагуйи, и скоро упремся в нее.
Ах, да, Арагуйя – очень широкая река. Мне о ней охотно рассказывали в дивьих землях, хотя мало кто ее видел своими глазами – в эти края забирались лишь немногие жители южных лесов. Река несет свои воды с запада на восток и отделяет собой степи вагров от необитаемых земель на севере. А вот про эти удаленные места за год удалось узнать совсем немного. Рассказы сводились к тому, что за рекой расположена территория с невысокими горами. Почему эти земли назвали необитаемыми, толком никто объяснить не мог, но все лишний раз подчеркивали, что разумные боятся в них заходить, особенно вглубь горной местности. Арагуйя и загадочная местность по другую сторону от нее совсем вылетели у меня из головы.
– Лияна, есть какие-нибудь идеи по поводу переправы? – продолжил я.
– Я думала об этом. Мы сейчас едем примерно тем же путем, каким должна была следовать группа Таислава год назад к колодцу нишати. Сам колодец находится за Арагуйей, в необитаемых землях.
– И как вы тот раз планировали поступить?
– Нам должны были помочь водяные жители. Попросим их, чтобы переправили нас через реку.
– Нам удастся с ними договориться?
– Думаю, да. Они не любят вагров, а у нас с ними налажены отношения.
– А как мы их найдем?
– Я немного знаю, как это делать, но потребуется время. Водяные – очень осторожный народ и предпочитают не попадаться на глаза, особенно незнакомцам.
Мы успели дважды сменить лошадей после того, как в суматохе покинули место привала. Уже давно рассвело и значительно потеплело. Все настроились на долгую монотонную езду, пока не стемнеет либо пока не покажется широкая полоса реки. Орда надвигалась с юга, следом за нами. Впереди мы никак не ожидали встретить неприятелей.
В этот момент справа он нас Лияна засекла группу вагров.
Все недоуменно переглянулись. Вряд ли степняки смогли нас обойти. Мы заметно превосходили их в скорости, и к этому времени должны были оказаться на значительном удалении от передовых дозоров преследователей. Похоже, противники прибыли сюда раньше. Напрашивался неутешительный вывод: вагры разбросаны так широко по степи, что их можно встретить где угодно.
Удивляло и то, что эта группа оказалась довольно близко от нас. Почему Лияна не смогла засечь их раньше?! Ее органы чувств наверняка уже давно пришли в норму после вспышки. Еще вчера днем она с легкостью замечала степняков на огромном расстоянии.
Мы вполне могли избежать столкновения с этим подразделением, проскакать мимо, не будучи замеченными. Однако дива продолжала поражать своими действиями. Противники ее чем-то заинтересовали, и она повернула коня в их сторону.
– Лияна, куда ты? – не выдержал я. – Нас заметят. Лучше обойдем их стороной!
– Это необычная группа, – возразила она, внимательно прислушиваясь.
– И что в ней необычного?
Я уже был немного заинтригован.
– Она немного больше других. Их полтора десятка…
Дива явно что-то не договаривала, будто не была до конца уверена в своих суждениях.
– Тем более, зачем они нам?
Но она и не думала сворачивать. В просветах зелени кустарника уже показались темные фигуры.
– Среди этих вагров шаман, – наконец призналась Лияна. – Теперь я точно знаю.
– Может, это засада? – я посчитал, что будет целесообразно предостеречь диву от необдуманных поступков. – Вспомни, что случилось год назад, когда ваша группа решила принять бой.
– Сейчас все по-другому. В округе больше никого нет. Я бы заметила, даже если бы вагры, как и тот раз, лежали в траве замаскированными и не двигались.
Лияна пришпорила коня.
Степняки стояли и просто ждали. В центре их построения находился невысокий вагр с довольно хилой фигурой. Вокруг него расположились все как на подбор здоровенные воины в дорогих, по их меркам, кожаных доспехах.
Во многих кровавых войнах, которые вагры постоянно вели как с внешними противниками, так и между собой, на передний план часто выходила грубая сила. В таких условиях эволюционно выживали самые мощные воины. Они же пользовались наибольшим авторитетом в племени. В результате отличительным признаком данного вида разумных стало крупное телосложение.
Как ни странно, но в этой группе главным считался именно тот субтильный недовагр. Все крупные бойцы находились в его подчинении. Объяснялось все просто: перед нами шаман со своей охраной.
О представителях этой особой касты степняков многое в свое время удалось узнать от Гая. Дивы не любили о них распространяться. Те неплохо владели нишати, что совсем не нравилось лесным жителям, считающим себя непревзойденными в части способностей обращения с этой субстанцией.
Шаманы использовали нишати в целительском мастерстве. Особо умелые из них были способны с ее помощью, подобно дивам, легко отыскивать разумных в самых укромных местах. И этим наверняка возможности таких степняков не ограничивались. У обычных вагров значительных достижений в этом плане не замечалось, что еще больше поднимало ценность шаманов. К ним прислушивались вожди племен по широкому спектру вопросов, вплоть до военной тактики. Не удивительно, что охрана таких особ состояла из наиболее сильных воинов, готовых растерзать кого угодно ради защиты своего господина.
Мы вынеслись из-за зарослей кустарника и оказались в одном полете стрелы от противников. Те знали о нашем приближении – появление всадников их нисколько не обескуражило. Большинство вагров сразу воинственно закричали и бросились к нам с поднятыми мечами и топорами. Возле шамана остались трое.
Ближайший вагр тут же завалился со стрелой в шее. Раздался испуганный крик Али. Интересно, что ее напугало: вид несущихся на нас чудовищ или смерть одного из них?!
Дива привстала на стременах и, обжав коленками спину коня, начала объезжать группу неприятелей по широкому кругу. Следующая пущенная ею стрела прошла мимо, засев в густой траве – первый промах Лияны, когда-либо виденный мною. Этот факт меня весьма озадачил.
Лучницу эта неудача нисколько не смутила. Она вытащила из колчана сразу две стрелы. Одну из них Лияна выпустила в шамана, другую – сразу же в ближайшего к ней вагра. Первая стрела ушла в сторону, зато вторая удачно поразила цель.
Гай ловко соскочил с лошади и, выхватив топор, двинулся вперед. Аля осталась в седле, со страхом глядя на все происходящее.
Я вытащил меч из ножен, и, решив не спешиваться, немного подал коня вперед. Четверка лошадей с Алей на Ганеше пока находилась вне прямой досягаемости вагров.
Трое неприятелей стали опасливо подступаться к Гаю. Тот на последних шагах внезапно ускорился, уверенно крутнулся, выставив вперед руку с топором. Железка прошла низко над землей и задела коленный сустав ближайшего противника. Раненый покосился и начал заваливаться на бок. Продолжая движение, горец легко отбил клинок другого врага. Обратным взмахом наш здоровяк, развернув топор, заехал острием в бок третьему.
Гаю было далеко до грации див, но в его действиях сквозила такая надежность, что горца однозначно следовало отнести к более опасным бойцам ближнего боя по сравнению с любым представителем лесного народа. Огромные вагры не казались достойными оппонентами хорошо сбитому чýдю.
Я перевел взгляд на Лияну. Та уже успела описать полукруг на коне, выпуская по две стрелы – первую в шамана, вторую в рядового воина. Результат каждый раз оказывался одним и тем же – главный в этой группе противников стоял невредимым, а обычные вагры получали острые предметы в уязвимые места. Гринт четко придерживался круговой траектории, близко не приближаясь к врагам. Он будто сам понимал, как нужно скакать. Дива лишь изредка подавала сигналы своему четвероногому другу с помощью ног.
На меня двинулись двое противников. Легкие воздействия на корпус коня, и мой Борг медленно собранным шагом пошел вперед. Один из неприятелей метнул дротик. Взмахом меча бросок удалось без проблем отразить. Затем резкий поворот коня влево и вход в состояние единения с пространством, как учили. Ближний ко мне воин замахнулся топором, и железо пошло параллельно земле. Склонившись на бок, я перевел концентрацию на руку, затем на меч. В этот момент оружие в руке заметно потеряло в весе – сработал эффект использования нишати. Не зря пришлось потратить уйму времени на отработку такого приема в дивьем поселении.
Я направил клинок ниже топора противника. Приблизившись к вагру, Борг взял еще левее, уходя от пугающего его создания, но длины руки мне хватило. За счет легкости меча я смог провести его так, что кончик клинка чиркнул точно по запястью моего оппонента.
Топор отлетел в сторону, а кисть степняка повисла на остатке кожи и сухожилия. Из разрубленной руки густым потоком пошла кровь. Противник упал на колени, держась за покалеченную конечность и завопил.
Резкий разворот коня в сторону второго неприятеля, но тот и не собирался атаковать меня, а с поднятым над головой топором уже бежал к лошадям, где осталась Аля. Та застыла, с ужасом глядя на приближающегося огромного степного воина.
Вариант попытки прорыва этого вагра к беззащитной девушке я предвидел. Безопасное расстояние и возможные противодействия были просчитаны заранее.
Я пришпорил коня, догнал подлого хитреца и уже занес меч для удара, как вагр внезапно свалился со стрелой в основании черепа – Лияна завершала круг и помогла мне разобраться с моим вторым противником. Первый раненный мною степняк уже лежал с оперенным древком в виске.
Гай к этому моменту окончательно разделался со своими оппонентами – все трое окровавленные валялись на земле без движения.
Лияне не требовалось совершать второй круг. В строю остались только трое неприятелей – шаман и двое его телохранителей. Причем в боку одного из них торчала стрела.
Горец с ревом подбежал к ним и набросился на вагра, не получившего до сих пор ранений, сметя его своим напором. Неприятель попытался ударить напавшего мечом наискось, но клинок лишь скользнул по металлу подставленного под удар топора чýдя. Воин завалился от мощного толчка, и тут же оружие Гая с хрустом врезалось ему в грудь.
Лияна закинула лук за спину и выхватила меч. Подъехав к раненому ослабевшему телохранителю, она выбила у него топор из рук, затем резко провела кончиком клинка по горлу. Вагр упал, обильно забрызгивая кровью траву. Подскочив к шаману, дива легонько стукнула того мечом плашмя по голове. Тощий степняк завалился без сознания.
Глава 7. Впереди преграда
Я подвел всех остальных лошадей к месту, где лежал шаман.
Аля молча сидела на Ганеше напряженная и бледная, неумело ухватившись руками за седло. Бой с кровавым смертоубийством ее сильно шокировал. К таким событиям она явно оказалась не готова. Девушка пыталась зажмуриваться, но страх упасть с седла заставлял ее снова раскрывать глаза. Трупы вагров, разбрызганная повсюду кровь – зря ее сюда привел, нужно было оставить с лошадью на прежнем месте. Сразу об этом не подумал, а сейчас уже поздно.
Шаман начал приходить в себя. При внимательном взгляде можно понять, что он едва разменял четвертый десяток лет жизни. Хотя значительная даже по людским меркам худоба, а также хитрый прищур глаз, с трудом различимых под увеличенными надбровными дугами и пышными бровями, сморщенный нос и заметная плешь на голове визуально увеличивали ему возраст. Длинные растрепанные волосы, выгоревшие под лучами светила, вообще относили субъекта в число пожилых представителей своего народа. Довершало картину отсутствие какой-либо военной экипировки. Перед нами предстал будто тощий странствующий старец.