Демон поневоле. Игры Вечности

Глава 1

Жалобно скрипнув тормозами, старый грузовичок дёрнулся и затих. В окошко ворвался многоголосый шум колоритного восточного рынка.

– Приехали, – широко улыбнулся Мустафа, показывая насквозь прокуренные жёлтые зубы.

Алексей с удовольствием потянулся, разминая затёкшие руки.

– Здорово, спасибо! – пожал ладонь водителя. – Да, и вот…, – порылся в кармашке рюкзака. – Возьми на память, – протянул серебряную монету.

Мустафа удивлённо уставился на неровный кругляш. Солнечные блики весело заиграли на блестящей поверхности.

– Настоящее серебро. Монета времён царя Ашоки, – между делом пояснил Алексей, накинув лямки рюкзака на плечо. – Пока! – спрыгнул на асфальт и аккуратно прикрыл дверцу.

Наконец-то спохватившись, водитель огляделся, отыскивая высокую фигуру странного попутчика. Благодарить было некого – загадочный иностранец бесследно исчез. Пожав плечами, Мустафа припрятал неожиданный подарок поглубже в бардачок. Привычно захлопнул дверцу, разминая затёкшие ноги. Прикрикнул на бестолково кудахтающих кур и занялся разгрузкой. Предстоял очередной хлопотный торговый день.

Шумная толпа гомонящих людей безразлично огибала неторопливо бредущего беззаботного туриста. За десятки лет здесь повидали всяких. Несмотря на ранний час, народ торговался вовсю, на все лады зазывая новых покупателей.

Потянулись ряды антикварных лавок и обмена валют. Внимательно поглядывая по сторонам, Алексей потрясённо застыл. Заразительно позёвывая, молодой парень расторопно нарисовал мелом текущую дату с котировками валют и драгоценных металлов. Собственно сами по себе курсы интересовали мало. Поразительно было другое – получалось, что сегодня продолжается всё то же грозовое майское утро.

Кровь гулко застучала в висках. Затылок отозвался тупой ноющей болью. “Весело… – постарался успокоиться, с напускным беззаботным видом прислонился к стене. – А я куда-то звонить собрался.…Представляю, как мама удивится. Мама, привет! Не волнуйся, я тут немножко задержусь. Да не, ничего страшного, просто в Индии на рыбалке застрял, жуткие пробки! Постараюсь вернуться к ужину…. Сынок, так ты же вроде не пьёшь! Занавес, бурные аплодисменты…М-да, вот теперь, кажись, реально попал, ни визы, ни документов.… И теперь попробуй кому докажи, что я не верблюд. И что делать? Сдаваться властям? Ага, щазз, пошло всё лесом! В конце-концов, что я так парюсь? Жив-здоров, бабки есть, вот и приступим… ”

Бегло оценил курс драгоценных металлов. Открывались просто блестящие финансовые возможности. Для начала предстояло купить несколько неброских обновок. Порядком изношенная одежда в стиле милитари наверняка привлечёт нежелательное внимание. Да и к тому же, немного наличности всегда не помешает.

Выбрал более-менее приличную лавку и решительно потянул ручку двери. Внутри царил полумрак. Полуприкрытые жалюзи создавали таинственную атмосферу. Лопасти потолочных вентиляторов лениво гоняли насыщенный благовониями воздух.

Завидев европейца, пухлый хозяин торопливо отхлебнул чаю и отставил стакан. Обрадовано встопорщив усы, заспешил навстречу раннему посетителю:

– Хэллоу!

– Хэллоу, – сдержанно улыбнулся Алексей. – Золото меняете?

– Конечно, – довольно расплылся хозяин. – Рупии, доллары, евро?

– М-м-м, пожалуй, доллары…. А сколько стоит вот это? – Алексей протянул кругляш.

– О-о-о! – уважительно взглянул торговец. – Редкая вещь!

– Вы правы. Приблизительно два века до нашей эры, – со знанием дела отозвался турист.

Хозяин досадливо поменялся в лице. Несмотря на чудаковатый вид, молодой иностранец попался опытный. Похоже на этот раз надуть не удастся. Проклятье!

– Чудесно, чудесно… – воодушевлённо пробормотал торговец. Вооружившись гигантской лупой, включил светильник и заинтересованно склонился над монетой, явив обширную лысину.

Алексей невольно поморщился. Неестественно яркий электрический свет больно резанул по глазам. Затылок заныл сильнее, да и тошнота не заставила себя долго ждать. Похоже, запас адреналина окончательно иссяк. Налицо классические признаки сотрясения мозга. Плохо…

Сокрушённо вздохнув, скользнул скучающим взглядом по богато украшенным стенам. Головы зверей, старинные монеты, холодное оружие, охотничьи репродукции…. Всё богатство прошедших веков терпеливо дожидалось своего покупателя, только заплати настоящую цену.

– Отлично сохранилась! Удивительный экземпляр! Сейчас взвешу и проверю на подлинность, не возражаете? – утерев лысину платочком, взволнованно взглянул торговец.

– Пожалуйста-пожалуйста, – вежливо усмехнулся Алексей. – Проверяйте…

Торговец бережно положил монету на стекло. Окунул керамическую палочку в невзрачную склянку. Капнув на золото пару капель, растёр кислоту и терпеливо застыл. Благородный металл снисходительно выдержал агрессивный натиск. Торговец уважительно цокнул языком. Сразу видно настоящую вещь!

Ловко подхватил монету пинцетом и промыл водой. Тщательно вытер и положил на весы.

– Одиннадцать с половиной грамм. Это будет.…Четыреста четыре доллара! С учётом нумизматической ценности дам шестьсот.

– Шестьсот? Обижаете! Это стоит никак не меньше восьмисот! Пожалуй, я поищу другого покупателя.

– О-кей, семьсот! Поверьте, весьма приличная цена! Больше нигде не дадут!

– Ладно, верю, – простодушно улыбнулся Алексей. – Пусть будет семьсот.

Торговец обрадовано отсчитал деньги.

– Вот, пожалуйста, – протянул иностранцу. – Желаете ещё что-нибудь?

– Да. Пятьдесят долларов рупиями разменяйте, – вернул банкноту назад.

– Конечно!

Продавец сноровисто отсчитал пухлую пачку купюр.

– Пожалуйста.

– Спасибо, – вежливо улыбнувшись, Алексей небрежно запрятал деньги во внутренний карман.

– Не подскажете, где ближайшая аптека?

– Пятьдесят метров направо.

– Благодарю. Всего доброго! – вежливо кивнув, Алексей повернулся и неторопливо вышел.

На свежем воздухе стало немного легче. Торговец оказался на удивление точен. Знакомый красный крест на белом фоне действительно нашёлся метров за пятьдесят.

На ступенях аптеки Алексей задумчиво остановился. Быстренько прикинул список первоочередных медикаментов и решительно шагнул через порог. Дверной колокольчик мелодично звякнул. Крошечный зал был пуст. За стеклянными витринами в кресле развалился молодой индус. Закрыв глаза, энергично подрагивал телом, наслаждаясь заунывной мелодией, слышной даже через массивные наушники.

Алексей нетерпеливо потоптался у кассы. Тактично кашлянул. Видимо испытывая настоящую эйфорию, меломан плотнее прижал наушники, в экстазе выкрикивая обрывки фраз любимой композиции. Всё свидетельствовало о том, что в целом жизнь прекрасна и пусть весь мир подождёт.

“Тяжёлый случай. Индийский аптекарь сам по себе страшная сила, а молодой индийский аптекарь-меломан вдвойне страшней. Придётся пойти другим путём…” – усмехнулся Алексей, оценивая красочное изобилие разбросанных у кассы рекламных проспектов. Поколебавшись, вытащил листок наугад. Критически оценил качество местной полиграфии. Миловидная девушка в красном сари демонстрировала безукоризненно белые зубы. Краткая надпись поясняла, что только ежедневное использование именно нашей эксклюзивной зубной пасты поможет добиться такого ослепительного эффекта. Спрашивайте в аптеках города.

“Эксклюзивная, говоришь? Сейчас мы посмотрим, что это за паста…” – Алексей скептически хмыкнул и аккуратно сложил четверть листка пополам. Отработанным со школьных лет движением смастерил аккуратный самолётик. Немного полюбовался на творение рук своих, примеряясь к балансу. “Просто идеально! А кстати, вот что значит мышечная память. Ведь уже лет пятнадцать, наверно, как не баловался…”

Усмехнувшись, ловко запустил в меломана. Аэродинамика не подвела. Самолётик плавно взмыл вверх и по крутой дуге врезался в живот аптекаря. Парень испуганно подпрыгнул и сорвал наушники. Подскочил к кассе и что-то пролепетал извиняющимся тоном.

Алексей на секунду напрягся. Речь показалась странно знакомой, но, к сожалению непонятной.

– Не понимаю. Говори на английском.

– Простите! – пояснил продавец. – Желаете что-нибудь купить?

– Да. Перекись водорода и йод. Желательно в пластиковой упаковке. Бинт. Обезболивающее.

– Обезболивающее только по рецепту врача.

– Даже анальгин? – критически поднял бровь Алексей.

– Анальгин можно, – смутился фармацевт.

– Тогда пачку анальгина, перекись, йод и стерильный бинт. Да, и ещё маленькую бутылку питьевой воды, зубную пасту, щётку и мыло. Безопасная бритва есть?

– Конечно!

–Давай самую простую.

– О-кей…

Отдав деньги, прямо на глазах заинтересованно глядевшего аптекаря закинул в рот две таблетки анальгина и запил тёплой водой. Рассовал покупки в рюкзак и вежливо распрощался.

За порогом остановился и огляделся. На противоположной стороне виднелся яркий торговый указатель. Заинтересованно прищурился и подошёл поближе. В глазах зарябило от разнообразия. Продавалось всё – мебель, пряности, электроника, одежда, животные…. Внизу ярких крикливых надписей на хинди и английском скромно выделялся мелкий кириллический шрифт “Одежда на все случаи жизни”.

“А случаи, как известно, разные бывают…” – усмехнувшись, побрёл в направлении стрелки.

Скромная торговая палатка отыскалась метров за сто. Пожилой, восточного вида хозяин с аккуратной бородкой безмятежно дремал у входа, откинувшись на спинку широкого плетёного кресла.

Алексей нерешительно остановился. Будить отдыхающего пожилого человека как-то нехорошо. Ладно, пусть спит. Едва повернулся, сзади окликнул раскатистый с хрипотцой голос:

– Зачем уходишь, уважаемый?

– Здравствуйте, – обрадовано повернулся Алексей. Всё-таки после всего произошедшего бедлама чертовски приятно услышать родную речь, пусть и с заметным акцентом.

– Здравствуй, здравствуй, шурави. Что стоишь? Заходи, – усмехнулся торговец. Запахнув халат, поднялся, заметно прихрамывая на левую ногу.

Почтительно пропустив вперёд, Алексей прошёл следом. Хозяин остановился справа от входа. Лукаво улыбнувшись, широко повёл рукой:

– Выбирай что по душе…

Брови Алексея удивлённо поползли вверх.

– А богато у вас…

Вывеска ничуть не лукавила. Разнообразие одежды просто поражало. Аккуратные ряды военной униформы множества стран соседствовали с модными рваными джинсами и строгими костюмами. Отдельный ряд занимали норковые шубы, заботливо укутанные в целлофан. Шеренги кокетливых дамских туфелек чередовались с навороченными кроссовками и грубыми армейскими ботинками.

– Может помочь? – поинтересовался хозяин.

– Да пожалуй…. Мне бы что-нибудь неброское. Джинсы. Свитерок какой-нибудь приличный, шерстяной. Кроссовки, сорок четвёртый размер. Ещё носки там, майку, трусы…, – смутился Алексей.

– Понятно, – усмехнулся торговец. – В общем, желаешь немного приодеться.

– Ну вроде того…. Кстати, доллары берёте, или сходить поменять?

– Зачем ходить? Доллары тоже деньги. Тебя как зовут, парень?

– Алексей.

– Будем знакомы. Ахмед, – хозяин протянул ладонь. Твёрдое, словно тиски рукопожатие сжало кисть.

– Что ж. Пойдём, Алексей. Однако ты изрядно высоковат. Либо все сто восемьдесят пять?

– Угу. Восемьдесят семь.

– Ничего, что-нибудь подбёрём…

Ахмед с азартом принялся за дело. Усадив покупателя, принёс на выбор с десяток свитеров. Поколебавшись, Алексей выбрал толстой вязки мышиную расцветку с локтями подшитыми кожей.

– Добротная вещь. Ручная работа, – хозяин похвалил выбор. – Но дорогая, пятьдесят долларов.

– Пойдёт, – сдержанно кивнул Алексей.

– Хорошо. А ну-ка встань, – потребовал Ахмед.

Вытащил старый клеенчатый сантиметр и померил талию и рост покупателя. Задумчиво закатив глаза к потолку, что-то прикинул и захромал в подсобку. Минуты через две вернулся. Шурша целлофаном, разложил джинсы.

– Выбирай.

– Вот эти неплохие, – Алексей вытащил свёрток цвета кофе с молоком.

– Примерь, – торговец тактично отвернулся.

Переодевшись, Алексей несколько раз присел для проверки. Глаз у хозяина оказался намётанный, джинсы идеально подошли по талии и длине. Дома с покупкой всегда возникали проблемы. То в поясе широки, то подшивать, то с какой-то идиотской модно заниженной талией, а здесь сходу и в самый раз. Отличная вещь.

– Сколько?

– Отдам за десять.

– Идёт. Теперь бы кроссовки.

– Можно и кроссовки. Только тут я тебе не помощник. Всего навалом, разные есть. Есть для бега, есть для ходьбы. Пойдём покажу твой размер, а дальше сам определишься.

Доковыляв до обувного стеллажа, хозяин небрежно махнул рукой:

– Вот эти твой сорок четвёртый. Выбирай…

Алексей нерешительно остановился. В глазах зарябило от разнообразия. Белые, чёрные, цветные, вычурной формы кроссовки занимали добрых два метра в высоту. Прошёлся пару раз, придирчиво разглядывая сверху донизу. Отобрал две чёрных лёгких пары и присел на скамеечку для примерки.

Первую отбраковал сразу. Слишком высокий подъём. Зашнуровав вторую, задумчиво потоптался, оценивая ощущения. Нога благодушно молчала, приняв обувь как родную.

– Сколько?

– Эти двадцать. Настоящие.

– Беру.

– Хорошо. Ну а теперь давай посмотрим мелочёвку…

Пара трусов, носков, три майки уложились ровно в десятку. Расплатившись, Алексей с удовольствием переоделся в чёрную майку. После камуфляжа самое то, всё-таки хлопок есть хлопок во все времена.

Начал было запихивать старую униформу в рюкзак, как хозяин поинтересовался:

– А тебе она сильно нужна? Уж больно старовата, а ботинки вообще неподъёмные…

– Да в принципе, не очень.

– Так оставь здесь, старьёвщикам отдам. Взамен могу предложить хороший бундесверовский комплект. Обойдётся в полтинник. В комплекте с ботинками отдам за восемьдесят, с хорошей скидкой, – хитро прищурился Ахмед.

– Нужно посмотреть.

– Идём…

Миновав ряды шуб и костюмов, хозяин остановился около стеллажа с униформой.

– Полагаю, зимний комплект тебе не нужен. Из стоящих летних есть только лес и пустыня. Какой возьмёшь?

– Погляжу оба.

– Тогда подожди.

Хозяин покопался и вытащил два комплекта. Лес Алексей отложил сразу. После привычной трёхцветной униформы пегая многоточечная расцветка смотрелась уж больно непривычно. Спокойный песочный вариант понравился больше.

– А ботинки под цвет есть? – уточнил Алексей, примеряя широкополую шляпу.

– Конечно найдём, – обнадёжил Ахмед. Закряхтев, полез куда-то под стеллажи.

Несравнимо лёгкие ботинки пришлись впору. Отдав деньги, Алексей запрятал остатки наличности поглубже в рюкзак. Упаковавшись, между делом поинтересовался:

– А вы отлично говорите на русском. В Союзе учились?

– Нет, – усмехнулся Ахмед. – Я афганец, бывший инженер. Во времена Коли Боброва жил в Кабуле, помогал таким же, как и ты, молодым советским парням строить аэропорт. Потом строил дома. Хорошо жили… – тяжко вздохнул. Когда вы ушли всё перевернулось. Пришли талибы, следом американцы. Потом моя семья погибла, – помрачнел и отвернулся.

Достал платок, шумно высморкался и продолжил. – Младший брат давно здесь живёт. Звал к себе. Я продал пустой дом и приехал. Вот так и живу…, – грустно улыбнулся.

– Соболезную, – сочувственно пробормотал Алексей.

– Да чего уж. Былое не вернёшь…, – хозяин горестно махнул рукой. Повисла неловкая пауза.

– А кто такой Коля Бобров? – прервав молчание, настороженно поинтересовался Алексей. Возникли нехорошие предположения изменённого будущего и параллельных миров.

– Эх, не знаешь.…Сразу видно – совсем молодой, – усмехнулся Ахмед. – В своё время так ваши Бабрака Кармаля между собой звали. Ты хотя бы про Амина слышал?

– А то! Конечно!

– Ну хоть здесь молодец. Так вот, чтобы ты знал. Кармаль как раз после Амина был. Недолго правил, умер где-то у вас в Москве…

– Спасибо, теперь буду знать. И кстати, правильно сделали что уехали. У вас там слишком неспокойно. Да и бизнес с братом всегда надёжней…

– Нет, я работаю один, – усмехнулся Ахмед. – У Фарида собственное дело. Тут неподалёку его кафе. А ты, часом, не голоден?

– Да есть немного.

– Тогда вот что, – оживился Ахмед. – Советую попробовать люля-кебаб. Лучше Фарида никто не готовит. Только сразу ему скажи, что пришёл от меня. Иначе всучит те же помои, которыми обычно кормит туристов.

– Спасибо. Скажу обязательно, – улыбнулся Алексей. – А брат тоже говорит по-русски?

– Говорит. Правда, намного хуже. Пойдём, покажу, как найти…

На выходе указал на яркое здание метрах в трёхстах:

– Видишь ту жёлтую трансформаторную подстанцию?

– Да.

– Сразу за ней повернёшь налево. Метров через двести увидишь кафе. Там вывеска на английском “У Фарида”. Мимо никак не пройдёшь. Удачи, Алексей, – благожелательно положил руку на плечо.

– И вам удачи…

Привычная одежда придала уверенность и спокойствие. Предвкушая обильный завтрак, Алексей неторопливо побрёл вдоль шумной улочки. С правилами дорожного движения здесь было туговато. Машины беспрестанно сигналили, постоянно возникали заторы. Шофёры громко переругивались с пешеходами, бесстрашно снующими прямо перед носом автомобиля. “Ничего не поделаешь – восточный темперамент, как был, так и остался”, – усмехнулся Алексей.

На подходе к электроподстанции неожиданно подкатила резкая тошнота. В голове зашумело. “Чёрт, похоже, допрыгался…”. Судорожно закрыв рот левой рукой, отошёл в сторонку и присел на корточки. Прохожие равнодушно обходили чудного иностранца. Бывает, очередной европеец в отрыве. Ничего страшного, перебрал горячительного, справится сам.

Сердце гулко застучало, набирая повышенные обороты. “Ну вот, до кучи теперь ещё и тахикардии не хватало” – раздосадовано прикрыл глаза. Лучше не стало. Через миг черноты мозг услужливо переключился на альтернативное восприятие.

Привычная картина мира причудливо поменялась. Пешеходы превратились в плывущие спутанные клубки. Автомобили покатились огненными сверкающими шарами. Слева почувствовалось странное тянущее ощущение. Послушно обратив внутренний взор, едва не ахнул. Электрическая подстанция сияла нестерпимым блеском, щедро разбрызгивая скрученные серебристые протуберанцы силовых линий. “Да уж.… Вот и сходил позавтракать. Назад, быстро!” – решительно открыл глаза и попытался сдвинуться с места.

Тело не слушалось. Во рту появился мерзкий металлический привкус. Реальность подёрнулась зыбким маревом. Асфальт испарился лёгкой дымкой. Древняя выщербленная брусчатка плавно заполнила остатки забитой транспортом улицы. Замелькал бешеный калейдоскоп видений жестоких битв, пожары съедали крыши домов, бегущие в панике обезумевшие окровавленные люди…. От ужаса глаза зажмурились сами собой. В красочной многоцветной пустоте стало легче.

Подождав с минуту, осторожно приоткрыл левый глаз. Два каких-то полуголых изуродованных оборванца пугливо попятились. У стены древнего храма на пустой брусчатке появился странно одетый горбатый иноземец. Задыхаясь от ужаса, калеки бросились прочь.

“Так. Спокойно, спокойно! Ещё не всё потеряно, может сейчас обратно устаканится…”, – не веря в случившееся, Алексей нервно облизнул пересохшие губы. С трудом приподнялся, прислонившись к обветшалой ограде. Ноги тряслись так, словно только что отмахал кросс по горам в полной боевой выкладке.

Из широких городских ворот на рынок спешила разномастная толпа. Громыхая по брусчатке, мимо проползла громадная гружёная дровами повозка. Поглаживая бамбуковой палкой спины буйволов, возничий притормозил и с интересом оглядел диковинного чужеземца. Мгновенно образовался затор. Сзади раздались возмущённые крики. Опомнившись, возничий с силой хлестнул животных. Повозка живо рванула с места.

Алексей неуверенно шагнул, придерживаясь о стену. Чертыхнувшись, шаг за шагом медленно добрался до небольшой ниши и обессилено уселся прямо в пыль. Перед глазами поплыли цветные круги. Затылок предупреждающе заныл.

– Дорогу! Дорогу великому магарадже! – заревели у ворот.

Нещадно хлеща людей, вооружённые всадники врезались в толпу. Люди брызнули врассыпную. Повозки одна за другой спешно сворачивали на обочину. Началась жестокая давка. Отчаянно голося, люди в панике побежали мимо убежища.

Превозмогая нешуточную боль, Алексей предусмотрительно забился поглубже. В полутора метрах, судорожно ухватившись за сердце, упал какой-то тщедушный азиатского вида седой старичок. Споткнувшись о корчащееся тело, мимо пронёсся обезумевший от страха толстяк. Старик отчаянно закричал, пытаясь уползти.

“Ведь насмерть затопчут…” – вздохнул Алексей. Выждал секунду и отчаянным рывком втащил тщедушное тело в нишу. В голове застучал гулкий молот. Дед видимо впал в кататонию, упорно пытаясь ползти.

“Вот чёрт! Словно смерть ищет!” – сжав зубы, Алексей прижал обезумевшего старика к стене. Строго глянул в выцветшие глаза и жёстко похлопал по щёкам. С растрёпанной седой бороды посыпалась мелкая пыль.

–Ну всё, дед, всё.…Успокойся! Здесь не затопчут! Ты понял меня?

– Да…, – едва слышно прошептал старик и как-то весь обмяк.

– Вот и хорошо. Стань сюда в угол, пусть они там пока перебесятся, – устало буркнул Алексей. Закрыл глаза и прижался затылком к стене. Чрезмерные усилия не прошли даром. Голова казалось, вот-вот взорвётся.

– Тебе тоже досталось? – с непривычным акцентом участливо поинтересовался старик.

– А? Что? – Алексей с трудом разлепил непослушные веки. Сознание с трудом балансировало на самой грани.

– Я говорю, тебя тоже чуть не затоптали?

– Вроде того, – медленно одними губами прошептал Алексей. Тело стало подозрительно лёгким.

– О, парень! Да тебе видно совсем плохо! – встревожился старик. – А ну-ка давай держись, держись! Как зовут-то?

– А…кх…с…а…лекх… – прохрипел юноша и обессилено сполз по стене.

Глава 2

Игривые цветные сполохи сияли нестерпимо ярко. От буйства красок хотелось хоть на миг укрыться в спасительной темноте. Но где найти тьму в безбрежном океане света?

Спутанная серебристая паутина хищно оплела небосвод. Сморщенная старческая рука осторожно легла на покрытый испариной лоб.

– Да у тебя снова жар, Салех. Никогда не видел такого буйства ци! Ничего-ничего, сейчас будет легче…

Сокрушённо вздохнув, откинул шерстяную накидку и поднял безвольную правую руку юноши. Протёр безымянный палец едко пахнущей тряпочкой и опытным движением ловко вогнал иглу под основание ногтя.

– Вот так. Ничего, ничего, скоро выберешься…

Океан света взорвался яркой вспышкой, породив спасительное пятнышко тьмы. Восторженно колыхнувшись, новорождённая робко выпустила мельчайшие корешки. Цепко опутывая небосвод, тьма мало-помалу прочно запеленала свет. Прощально мигнув, последний лучик скрылся под тёмным покрывалом.

Ресницы затрепетали. Алексей с трудом разлепил непослушные веки. Расплывчатая муть сложилась в неясные очертания лица.

– Наконец-то, Салех! Ты слышишь меня? – обрадовано склонился дед.

– Пи-и-т-ть…, – едва слышно сорвалось с потрескавшихся губ.

– Сейчас, сейчас… – засуетился старик, поспешно вытащив иглу. Зачерпнул ковшиком прохладной родниковой воды и поднёс к пересохшим губам.

Юноша жадно вцепился в ковш. Кадык заходил ходуном, грозя разрезать тонкую кожу. Захлебнувшись, Алексей с силой закашлялся и привстал на топчане, потрясённо разглядывая маленькую побеленную комнатушку. Рюкзак и аккуратно сложенная вычищенная одежда лежали на циновке. В плошке на тумбе у изголовья ароматно дымилась благовонная палочка.

– Ну вот ты и очнулся, Салех! – сухонький старичок простодушно улыбнулся и забрал ковш. – Ничего не болит?

– Голова немного кружится… – машинально ответил Алексей, лихорадочно пытаясь вспомнить, как сюда попал. – А как.…

– Да-да, не трудись. Немудрено, что ты ничего не помнишь, – добродушно усмехнулся старик, ловко загасив благовония. – Можешь звать меня просто дедушка Ву, как и все. Так вот, после того, как ты упал без чувств, добрые люди помогли донести тебя до дома. Почти сутки ты пролежал в страшной горячке. Пришлось тебя немного подлечить. Скажу откровенно, ты сплошная загадка, Салех. Никогда не видел такого буйства жизненной силы. Откуда ты родом?

– Отсюда далеко на север. Русь, может, слышали? – немного успокоившись, Алексей прилёг на топчан.

– Нет, – на миг задумавшись, с сожалением ответил дед. – Видимо очень далеко.

– Далеко, – вздохнул юноша. – Вот, путешествую…

– Ничего, немного поправишься и можешь отправляться дальше. Наверно по торговым делам приехал?

– Нет, вообще-то я врач, ищу школу Бхаскара. Хочу изучить хирургию.

– Достойное занятие, – одобрительно кивнул старик. – Постой-постой, имя уж больно знакомое.… Да-да! Кажется, в этих краях лет шестьдесят назад жил такой почтенный учёный муж. Значит, где-то ещё остались продолжатели славного дела?