Демон поневоле. Игры Вечности

Насир с душой подошёл к делу – стянул локти бородача за спиной его же собственным кушаком, а ноги разрезанным халатом. “Вот даёт, Чапаев! – восхитился Алексей, подходя к пленнику, – за секунду двоих ухайдакал и этого мастерски упаковал. Не зря его Ясир за старшого держит…”

Заслышав приближающиеся шаги, бородач заныл сильнее. Из скособоченного разбитого рта набежала лужица крови. “Разжалобить хочет, гад!”, – Алексей с трудом подавил неожиданное сочувствие. Присел на корточки за спиной пленника и внимательно оглядел грязно-белый кушак. Так и есть, конец ремня заканчивается тяжёлым на вид вшитым грузом. “Всё ясно, – неприязненно взглянул на бородача. – С кистенём на промысел ходит. Удобно, ни за что не заподозришь, пояс он и в Африке пояс. Что ж, не всё коту масленица…”.

Снаружи послышались тревожные голоса. Вопросительно глянув, Хафиз попытался было встать, но Алексей сделал страшные глаза, а Абдулу красноречиво показал кулак. Удивлённо переглянувшись с Хафизом, парень слабо улыбнулся и остался на месте.

Возглавляемая Насиром толпа заполнила амбар. Сзади поблёскивали копья стражников. Люди потрясённо уставились на трупы и умолкли.

– А этот живой остался. Салех крепко его приложил,– Насир кивнул Торилу на пленника.

– Значит опять таги, – тяжело вздохнул Торил. – Друзья! Боги благоволят вам! Это чудо, что вы остались живы.

– Что за таги? – прищурился Насир.

– Слуги богини смерти Кали. Погляди на его кушак, – Торил брезгливо поддел грузик носком сандалии. – Это румал. По верованиям тагов запрещено проливать кровь, поэтому жертву душат, или ломают хрящи ударом в горло.

– Но зачем? – не выдержал Алексей. – Просто убивают? Любого безо всякой причины?

– Не любого. Только купцов и путешественников. Таги делают вид, что путешествуют из города в город. Заводят беседы с путниками, одеты вполне пристойно. Кто в них заподозрит убийц? Это известные мастера отводить глаза, говорят, даже предупреждают путников, чтобы опасались душителей. А потом заводят в укромное место, достают румалы и убивают. Себе забирают только серебро. Одежду и вещи жертвуют в храмы тёмной богини.

– А почему такая страсть к серебру? Неужто золотишко не возьмут? – спросил Насир, нетерпеливо поигрывая темляком сабли.

– Почему не возьмут? Возьмут, – спокойно подтвердил Торил. – И золото, и драгоценности. Но всё до последней исподней тряпки отдадут в храм, иначе свои же и убьют. А когда таг накопит достаточно серебра, отливает ритуальную мотыгу. Только ей можно хоронить своих жертв, – печально вздохнул. – И довольно о смерти.… Эй, что встали! Заберите его! – окликнул стражников.

– Погоди, – вмешался Насир. – Что будет с этим шакалом?

– Завтра утром прилюдно казнят на площади. Задушат собственным румалом. Потом румал сожгут.

– Задушат? – Насир казалось, немного опечалился. На секунду задумавшись, решительно махнул рукой. – Ладно, справедливо. Забирайте!

На обратном пути Насир был на редкость молчалив. Время от времени сочувственно косился на пострадавших и тяжело вздыхал.

– Да не печалься ты так, ведь всё обошлось, – попробовал приободрить Алексей. – Живы, здоровы. Деньков через пять говорить смогут.

– Так-то оно так, – замялся Насир. – Всё равно я не углядел, теперь даже не знаю, как буду дяде в глаза смотреть…

– Какому дяде?

– Ясиру, – вздохнул Насир.

– Он твой дядя?

– Да. А ты не знал?

– Ага, знал! Откуда?

– Ну, значит, недосуг было. А мы тут все родственники, – оживился Насир. – Вон даже Абдул с Зиядом мне дальняя родня.

– А что, правильно, – усмехнулся Алексей. – Родне хоть доверять можно.

– Можно, – опять помрачнел Насир. – Но с родни и спрос другой. Даже не представляю, что с дядей будет, когда узнает.

– Да, в его возрасте лишние тревоги ни к чему,– задумчиво согласился Алексей. – А знаешь что, у тебя деньги ещё остались?

– Слушай, обижаешь! – обиженно вскинулся Насир.

– Тогда давай по пути в какую-нибудь лавку заглянем. Успокоительное купим. Я что-то в Паталипутре об этом совсем не подумал. Зайду к почтенному Ясиру первым, заболтаю чем-нибудь, заодно и снадобье дам. А уж потом всё расскажу, так, издалека. Знаешь, как у нас говорят? Повинную голову топор не сечёт.

– Дело говоришь! – Насир воспрянул духом. – Эй, к рынку поворачивай! – гаркнул возничему.

В первой же встречной лавке Алексей прикупил склянку валерьяны. Поколебавшись, на всякий случай прихватил пустырника. Насир настолько проникся идеей, что сразу заплатил не торгуясь.

– Может и тебе глотнуть? – усаживаясь в арбу, сочувственно поинтересовался Алексей. Безропотность, с которой Насир отдал деньги, говорила о многом.

– Ой, не знаю. Ну дай, может поможет…, – Насир протянул руку за склянкой. Чуть глотнул и сплюнул за борт, сморщившись от отвращения. – Это что за гадость?

– Гадость, не гадость, но Ясиру выпить придётся, – Алексей решительно забрал валерьянку. Глотнул и скривился. – И вправду гадость! Редкостная. Ладно, куда деваться…

По прибытии быстренько заскочил в комнату и скинул рюкзак. Критически оглядел взлохмаченное пыльное отражение в бронзовом зеркале, сокрушённо вздохнул и наскоро умылся в тазике. Разгладил мокрые волосы, подхватил склянку и степенно вышел за дверь. “Теперь главное не спешить. Как там говорится, истинно учёному мужу свойственна неторопливость? Кажись так…”, – остановился перед дверью Ясира и тихонько постучал.

Дверь чуть приоткрылась.

– Тебе чего? – свистящим шёпотом осведомился телохранитель, подозрительно покосившись на склянку.

– С почтенным Ясиром поговорить надо.

– Потом приходи, спит он.

– Кто там, Зияд? – послышался голос Ясира.

– Салех пришёл, – телохранитель зыркнул так, что и без слов стало ясно, ну вот, пришёл какой-то прыщ и старика разбудил.

– Пусть войдёт.

Зияд сделал сложное движение косматыми сросшимися на переносице бровями и посторонился.

Алексей шагнул за порог и остановился.

– Проходи, проходи, Салех, – поторопил Ясир, усаживаясь на кровати. Испытующе взглянул прямо в глаза.

– Что такой взбудораженный, случилось чего?

– Да была одна неприятность, но всё обошлось, – замялся Алексей. “Чёрт, вот зачем я ввязался в это дело? Разобрались бы как-нибудь сами без меня по-семейному. Вечно я по доброте своей душевной лезу… ”

– Ты давай не хитри, прямо говори, – устало вздохнул старик. – Товар что ли разбили? Хафиз и Насир приехали?

– Все во дворе, – Алексей придал голосу максимальную правдивость. – И с товаром всё в порядке. Я же говорю, всё хорошо.

– Хорошо? А ты, значит, ни с того ни с сего вдруг решил к обеду просто навестить старика, выразить, так сказать, своё почтение, – ехидно усмехнулся Ясир. – Ладно, хитрец. Что за склянка-то у тебя?

– Это? – Алексей приподнял бутыль, словно увидев впервые. – А, так это тебе.

– Спину что ли лечить? Даже и не пытайся, всё равно не поможет, я эти снадобья все перепробовал, – отмахнулся старик.

– Не спину…, – начал Алексей.

В коридоре послышались шаги. Решительно отстранив Зияда, вошёл Насир, следом смущённые Хафиз и Абдул. Алексей выразительно кивнул Насиру на склянку и сделал сожалеющее выражение лица.

Растерянно переглянувшись, вошедшие молча встали у кровати, стыдливо пряча глаза.

– Дядя прости, не углядел, – повинился Насир.

– Так, – тяжело встал Ясир. – Вы что здесь все с ума посходили? Один является с какой-то ослиной мочой и говорит загадками, этот кается неизвестно в чём, а эти словно воды в рот набрали. Что вы натворили? Обесчестили дочь магараджи?

– Нет, – неуверенно ответил Насир.

– Тогда что? Кто-нибудь скажет? Или я должен из вас клещами тянуть?

– Таги напали, – тихо произнёс Насир. – Чуть Хафиза с Абдулом не задушили…

– Таги…,– старик ошарашено сел на кровать.

– А вот волноваться не надо. Выпей, это поможет, – Алексей решительно поднёс склянку.

– Не надо, – слабой рукой отстранил Ясир. Поднялся и подошёл к Хафизу. Сын попытался что-то прохрипеть, но отец резко оборвал:

– Молчи! Шею покажи.

Хафиз послушно оттянул ворот и задрал голову. На лиловом отёке контрастно чернела йодная сетка. Ясир шумно втянул носом воздух. Ничего не сказав, поиграл желваками и шагнул к Абдулу.

– Теперь ты.

Абдул торопливо стянул рубаху. Мельком глянув, старик махнул рукой и молча уселся на кровать, невидяще глядя в пол. Повисла гнетущая тишина.

– Салех, дай, что там у тебя…, – неожиданно попросил Ясир.

Алексей торопливо протянул бутыль.

Старик отхлебнул щедрый глоток и даже не поморщился. Возвращая склянку, тихо спросил:

– Как это случилось?

– На стекловарне Торила, – начал Насир. – Я как раз торговался. Салех отошёл к мастерам, а Хафиз с Абдулом были рядом, беседовали с какими-то благопристойными мужами, купцами по виду. Когда мы с Торилом ударили по рукам, я огляделся, но Хафиз уже куда-то пропал. Тут я засомневался, что дело нечисто и побежал искать. Встретил Салеха, он заметил, куда они пошли. Мы заскочили в пустой амбар, а там…, – в порыве чувств судорожно стиснул рукоять сабли, но опомнился. – Двоих я уложил сразу, а третий шакал затаился за дверью и напал на Салеха, но наш парень тоже оказался не промах…

Ясир оценивающе взглянул на Алексея:

– И чем ты его?

– Да ничем, руками. Еле увернуться успел. Челюсть сломал, да и…, короче в пах коленом, – смущённо взглянул Алексей.

– А ты словно бы стыдишься содеянного? – укоризненно взглянул Ясир.

– Да есть немного. Я больше привык лечить людей, а не…, – Алексей не нашёлся, что сказать и замялся.

– Калечить, – одобрительно закончил старик. – Ничего, тот, кто умеет лечить хороших людей, должен знать и как плохих покалечить.

Зияд за спиной сдержанно прыснул. Старик грозно повернулся. Телохранитель смущённо потупился.

– Что ж, хвала всемогущей Аль – Лате, что вовремя вас направила и отвела беду, – продолжил Ясир. – Что сделали с нечестивцем?

– Стража взяла, – с сожалением вздохнул Насир. – Я не стал ссориться. Казнь завтра утром.

– Да будет так, – согласился Ясир. – Придётся чуть задержаться, я хочу это видеть. А теперь пусть все покинут меня. Хафиз и Салех останьтесь, – обвёл всех строгим взглядом.

Когда присутствующие разошлись, Ясир тяжело уселся, задумчиво перебирая чётки.

– Что встали, садитесь, – устало кивнул на кровать.

Алексей вопросительно переглянулся с Хафизом и синхронно уселся на краешек.

– Салех, а что за странный знак нарисован у сына на горле? – тихо поинтересовался Ясир. – Только прошу, не лги.

Алексей, не ожидая подобного вопроса, даже немного опешил.

– Э-э-э… как сказать. Да это и не знак вовсе. Снадобье такое, обычный йод, только у нас готовят.

– Снадобье? Которым рисуют на коже? – пронзительно взглянул старик. – Не колдовство?

– Да какое там колдовство! – Алексей возмущённо оттянул ворот. – Вон себе тоже пришлось такую сетку нарисовать, а то рука к утру вообще не поднимется. Вот и Хафизу намазал. Да теперь особо беспокоиться не о чем – хрящ цел, а вот горло здорово отекло, ещё деньков пять говорить не сможет. Нет, ну конечно может и сможет, только очень больно будет, – быстро спохватился. – И твёрдое пока нельзя есть, только мясной отвар пить.

– Что ж, благодарю от всего сердца. Вижу, что не ошибся в тебе. Впрочем, почтенный Ву плохого не посоветует, насквозь людей видит, – усмехнулся Ясир. – Ладно, Салех, иди отдыхай, завтра будет хлопотный день.

Здраво рассудив, что немного обезболивающего на ночь точно не помешает, ближе к вечеру Алексей зашёл на гостиничную кухню. Конечно, можно было на скорую руку растолочь и анальгин, но все-таки, если есть растительные аналоги, современные невосполнимые медикаменты лучше приберечь на крайний случай.

Поварята удивлённо уставились на странного постояльца.

– Ну что встали? Не съем, кипяток мне нужен, – усмехнулся Алексей.

– Вот…, – чумазый паренек растеряно протянул пузатый медный чайник.

– Молодец! А пару небольших горшков не найдётся? – приободрил Алексей.

Поварёнок заинтригованно метнулся под стол и загремел посудой. Вытащил закопченные горшки.

– Помяни моё слово, быть тебе когда-то главным поваром, – пророчески заметил Алексей. – На вот, держи за труды, – протянул мелкую монетку. – Я тут плиту ненадолго займу, никто не против?

Окрылённый похвалой паренёк часто-часто закивал.

– Ну вот и ладненько, – улыбнулся Алексей.

Мурлыча под нос незатейливый мотивчик, пересыпал мешочек ивовой коры в малый горшок и залил кипятком. Вылил остатки воды в большой горшок, водрузил сверху котелок с ивой и поставил на водяную баню.

Осмелев, поварята побросали работу и заинтересованно сгрудились вокруг. Чтобы знатный постоялец зашёл на кухню и что-то сам себе приготовил, когда ещё увидишь такое?

Алексей заговорщицки подмигнул юным зрителям. Залихватски крутанул поварёшку между пальцами, вызвав дружный вздох удивления. На живом огне вода быстро забурлила ключом. Стало не до выкрутасов. “Ужас, вонища какая! Принудительную вентиляцию какую-никакую надо, или колпак над плитой на худой конец. Как они тут целыми днями работают, вообще дышать невозможно… ” – недовольно морщась от бьющего в лицо пара, целиком сосредоточился на помешивании кипящего варева. Минут через десять решил, что хорошего понемножку. Снял чугунок с плиты и перелил отвар в склянку.

– Дяденька, а зачем всё это? – подал голос осмелевший паренёк.

– У тебя ничего не болит?

Поварёнок испуганно помотал головой.

– Вот и радуйся, – Алексей ободряюще взлохматил чёрные как смоль вихры. “Дожил, уже дяденька!” – А у других болит, лекарь я…

Хафиз, видимо получив соответствующие наставления отца, безропотно проглотил лекарство. Лишь закашлялся и скривился от отвращения.

– Горько? – посочувствовал Алексей. – Ничего не поделаешь, ещё пару вечеров придётся потерпеть, иначе вообще не уснёшь.

Несмотря на бурные хриплые протесты, напоил и Абдула. “Похоже, они от меня скоро как чёрт от ладана шарахаться начнут, – сдержанно усмехнулся. – Однако больше трёх дней иву нельзя, живот слабит. Ладно, к тому времени должны оклематься. Эх, вот всё время такая ерунда с лекарствами приключается, одно лечим, другое непременно калечим…”.