Тернистый путь. Охота на лис

– Если ты про дуэль этого баронета с представителями Империи Самар, то это было всего лишь учебный тренировочный поединок. – Постарался как можно равнодушнее пожать плечами, отложив в сторону очередной свиток с докладом казначея. – Ну, а больше вроде бы ничего странного и не произошло? Что заставило тебя так забеспокоиться? Этот разумный прибыл в столицу. Решает какие-то свои дела. Если ты не знал, то, как оказалось, он даже в Верхнем городе столицы дом себе прикупил. Так что дела в королевстве у него есть. И поэтому…

– Насколько мне известно, ты прекрасно был в курсе того, что представители Империи собирались сделать? – Явственно скрипнув зубами, тут же перебил пустой разговор старшего брата герцог Лан Маурус, давая понять родственнику, что сейчас просто в бешенстве, раз позволяет себе такие нарушения протокола. – Они собирались отомстить за пролитую кровь. Я не понимаю… Ты о чём вообще думаешь, брат? Тебе дела нет до того, как могут развиваться дела на территории нашего государства? Всё то, что ты договорился с Императором о свадьбе его дочери и твоего сына, это, конечно, огромное достижение. Однако забывать о том, что этот молодой парень может усилить наши возможности своими артефактами, не говоря уже о его мастерстве и знаниях, явно не стоит. А ты вот так вот легко дал им разрешение произвести расследование и даже возможно наказать виновного? Ты понимаешь, что они могли сделать, если бы решились его убить?

– Но они не сделали же этого? – Тяжело вздохнув, постарался как можно равнодушнее отмахнуться от высказывания брата, король Ранда, чем явно вызвал у того новый приступ злости. – Ты бы лучше подумал о том, как свою дочь замуж выдавать будешь? А то ко мне уже пара представителей герцогских семейств подходили по поводу Варики. Надо сказать, что им явно хочется породниться с нашей семьёй. А ты почему-то не осаживаешь свою доченьку, которая изрядно зазналась. Ведёт себя как-то странно. Словно для неё никакие правила не писаны. И это очень плохо брат.

– Плохо, говоришь? – Раздражённо хмыкнул в ответ герцог, медленно поднимаясь из кресла, чем дал понять королю, что достаточно сильное разозлён, раз позволяет себе прерывать разговор без разрешения старшего родственника. – Я понимаю брат, что проблемы моих земель, это только мои проблемы. И тебя они ничуть не касаются… Поэтому, не обижайся… Я буду их решать самостоятельно. Я надеялся на то, что ты понимаешь главную проблему. Чёрный лес. И этот парень точно был там. Я в этом уверен. Но ты сделал всё, чтобы выставить нашу семью дураками и посмешищем. Причём это ты сделал не только перед самим этим баронетом. Ну, да… Кто он такой, чтобы с ним считаться? Ты и выставил нас таковыми перед дворянами Империи. И теперь, насколько мне удалось узнать, Император Самар приглашает его для личной встречи, чтобы побеседовать. Вот же сюрприз, братишка… Ты так не считаешь? Это молодой парень может в любой момент уйти от нас так спокойно, буквально по щечку пальцев. А ты будешь просто кусать локти, и зависеть от своих будущих союзников. Именно ты от них, а не они от тебя. Знаешь… Я устал вмешиваться в это дело. У меня и своих проблем хватает. Ты правильно заметил. И связаны они с моей дочерью. Именно я буду решать то, за кого она выйдет замуж. И ты тут ничего не сможешь решить. Я не хочу понимать то, что хотят те высокородные, которые ранее оскорбляли её различными своими высказываниями. А то, что они хотят, меня не интересует. И вообще… Теперь дела королевства меня не касаются. Я буду пытаться решить дела своего герцогства. Прошу прощения… Ваше Величество…

Король Ранд не успел ничего сказать, когда его брат покинул кабинет, при этом достаточно громко хлопнув дверью. Что выдало состояние души младшего родственника. Король понимал, что рано или поздно тот сам одумается. и поймёт, что в данном случае не стоило так себя вести? Однако сам факт того, что баронетом заинтересовался Император Самар, говорит о многом. Что это такое? Неужели это правда? В данном случае для короля подобное ничем хорошим не закончится. Для него самого, да и всего королевства Муран. В данном случае его младший брат был прав. Если Империя Самар усилит свои войска ещё больше, то королевству придётся зависеть от их милости. А на это он пойти никак не мог. Именно поэтому и было нужно решать этот вопрос как можно быстрее.

– Значит, он всё-таки был в Чёрном лесу? – Задумчиво выдохнул король, а потом задумчиво тихо выдохнул. – Это конечно хорошо… Но откуда ты об этом знаешь? Неужели твои егеря заметили его возле Чёрного леса? Если это так, то у нас возможные проблемы. И эти проблемы могут закончиться очень плохо…

Чёрный лес всегда был интересен многим разумным именно из-за того, что на его территории имелись достаточно важные ресурсы. Например, те же самые заросли гномьего дерева? Это весьма своеобразное дерево там произрастало в достаточно больших количествах. Вот только добывать его никто не рисковал. Те смельчаки, которые шли на это, сначала были вынуждены потратить достаточно много средств, чтобы узнать секрет того, как именно нужно добывать это растение… А потом и рисковали собственными жизнями, отправляясь туда, где их ждала практически верная смерть. Хотя, в последнее время, таких умников не было. Герцог Лан Маурус запретил кого-либо туда пускать. Да… Его понять тоже вполне было можно. После каждой такой экспедиции на территорию его герцогства прорывались твари из Чёрного леса, которые старательно мстили людям за любую попытку вторжения. И чем больше вреда наносили Чёрному лесу такие умники, тем больше жертв было среди населения герцогства брата. И тут ничего не поделаешь. Это был факт. Тот самый факт, который отрицать не приходилось. Теперь же ситуация накалилась именно из-за того, что его брат больше не хочет помогать старшему родственнику. Именно по той причине, что тот знал о попытке дворян Империи Самар, и ничего не сделал, чтобы предотвратить подобное. Так что теперь приходилось расхлебывать эту ситуацию.

В очередной раз тяжело вздохнув, король Ранд понял, что сейчас нужно что-то найти. Какой-то способ, чтобы всё же повлиять на данного индивидуума? Вот только будет ли такой способ? С этим вопросом было всё не так и просто, как можно было бы подумать.

– Не сейчас! – Король Ранд отмахнулся от слуги, который попытался подсунуть своему господину кубок с вином, чтобы тот хоть немножко успокоился. Ссора с младшим родственником никогда не была для него лёгким делом. Тем более, что сейчас его младший брат явно чувствовал себя правым. А это было очень плохо. Нет… Король Ранд не отрицал того, что его брат имеет право на подобные мысли? Но надо же понимать и то, кому и что ты в таком запале говоришь? Вообще-то, король итак делал всё, что только мог. А то самое баронство, которое он намеревался передать данному разумному в руки, сейчас приводилось в порядок. Хотя казначей постоянно ворчал по поводу того, что это лишняя трата средств? Может быть пригласить этого парня на какой-нибудь приём? Скоро должен быть день рождения у сюзерена этого государства. Король понимал, что этот парень тоже весьма своеобразная особа? И захочет ли он прийти? Хотя… Если его на праздник пригласит сам король. Но на это пока что идти королю Ранду не хотелось. Хотя бы по той простой причине, что таким образом он бы слишком сильно выдал бы свой интерес. А это было не то, чего бы он хотел бы. Видимо придётся вызвать к себе ту самую баронессу Лан Ранит, чтобы немножко расслабиться? Ну, а что? Пока эта девчонка чувствует себя виноватой, у короля есть возможность получить максимум от их отношений. При этом, практически ничего не давая взамен…

........

– Неужели у него последние мысли из головы ветром сдуло? – Раздраженно проворчал герцог Лан Маурус, покинув дворец короля, сам при этом прекрасно понимая, что вся эта ситуация переходит определённые границы. И в любой момент может оказаться достаточно опасной не только для интересов королевства Муран, но и самой семьи герцога. Хорошо ещё, что он заранее позаботился о том, чтобы ему поступала вся нужная информация. Особенно та, которая касается именно этого парня. Узнав о том, что случилось с ним в столице, герцог тут же вызвал из родового гнезда семьи Лан Маурус свою дочь, и попросил как можно быстрее постараться встретиться с этим молодым парнем. Учитывая тот факт, что стражники герцога, дежурившие возле Чёрного леса, заметили снова одинокого всадника, направлявшегося в сторону столицы королевства, слишком сильно похожего на этого молодого парня, высокородный дворянин понимал, что в данном случае ему нужно держать руку пульсе этой ситуации. Хорошо, что его люди отслеживали этого парня по столице. Причём, ему стоит сразу отметить тот факт, что для герцога неприятным сюрпризом оказался тот факт, что у парня не только имущество в столице появилось. Но и охрана. Минимум четверо разумных, достаточно серьёзной внешности, не говоря уже о том, что про них было известно герцогу, сопровождали его буквально везде. Хорошо, что хоть само появление молодой дворянки для этих разумных не было чем-то угрожающим? Вообще-то, герцог не хотел бы, чтобы с его дочерью что-то случилось. Тем более, что она зарекомендовала себя уже достаточно эффективным магом Жизни. О чём явно говорило сообщение короля про повышенную активность герцогских семейств королевства. Сейчас эти разумные просто не могут что-либо сделать. Так что будут старательно попытаться привлечь внимание этой девушки к себе и своим отпрыскам? Всё только для того, чтобы она не только дала им возможность использовать одаренного такого уровня, но также и породнила их с королевской кровью. Судя по всему, сам король Ранд уже начал задумываться о том, что было бы неплохо привязать к себе кого-то кровными узами? Хотя сам герцог пока что этого не хотел. По той простой причине, что в этом случае такие разумные стали бы более послушными и поддерживали бы королевскую семью во всех их начинаниях. Вот только сам герцог в этом сильно сомневался. Он сам прекрасно понимал, что подобные Кровные узы дадут этим разумным всего лишь дополнительную возможность пытаться претендовать на королевский трон. И не менее того. А этого ему бы не хотелось. Ему действительно хотелось укрепить свои позиции. Тем более, что он сейчас понимал хоть одну, но очень важную вещь. На данный момент его дочь – весьма желанный приз. Тот самый приз, который хотят заполучить многие. А ему бы хотелось не вынуждать Варику что-то делать против воли. В последнее время на территории Чёрного леса происходило что-то странное. Об этом говорили не только егеря и стражники герцога. Но и гномы с наёмниками, которые ходили по дороге, проходящей через территорию этого лесного массива. Всё только по той причине, что существовали определённые признаки этого. Для начала стоило отметить тот факт, что крутившиеся поблизости от той дороги звери куда-то исчезли. А вот ощущение опасности возросло многократно. Некоторые гномы даже стали бояться отправляться с этими караванами, и предпочитали действовать через более дальние маршруты. Но более безопасные. Естественно, что самому герцогу это не сильно нравилось. Ведь таким образом эти разумные проходили через территорию его герцогства аж два раза, и платили за это каждый раз. А теперь что они будут делать? Однако, он их сам прекрасно понимал. По той причине, что вся эта ситуация осложнялась именно тем, что эту территорию никто из них никогда не контролировал. Поэтому и приходилось искать выход. Если получится… Выяснить подробности можно было только у этого разумного, если придётся побеседовать с ним откровенно. Хотя, в возможности подобного герцог Лан Маурус всё же немного сомневался. Именно поэтому он и решился организовать своеобразный приём для молодых дворян. Всё только для того, чтобы на этот приём пришёл данный индивидуум, который мог бы рассказать кое-что о своих похождениях. Об этом он имел уже серьёзный разговор со своим сыном, который тоже приехал в столицу, и с дочерью. Нужно постараться разговорить этого парня. У него надо было узнать все подробности. Подробности его жизни, а также и того, откуда он вообще мог появиться на территории королевства Муран с такими знаниями? Одна только его школа Скорпиона чего стоит? Об этом забывать тоже не стоит.

К тому же, самому герцогу хотелось бы узнать ещё и то, что же он всё-таки делал на территории Чёрного леса? В последние пару лет ситуация с этим лесным массивом нормализовалась. Что говорило, как раз-таки, в пользу интересов королевства. Но сам герцог понимал, что такие вещи случайными быть в принципе не могут. Последний раз, когда было этакое своеобразное перемирие с данными территориями, впоследствии герцогство практически захлебнулось в крови. Всё только из-за того, что твари из Чёрного леса нанесли достаточно серьёзный урон, пройдясь по этим землям огромными стаями, что было чревато проблемами. Ему бы этого не хотелось. Ко всему прочему, в последнее время на границе королевства те же огры стали себя слишком уж серьёзно проявлять. Хотя, они не нападали на земли, которые граничили с ними, эти разумные всё равно собирали достаточно крупные отряды. Что тут можно было бы сказать… Бойцами они были хорошими. И уже только поэтому можно было понять, что такие дела могут плохо закончиться для королевства.

Именно поэтому он никак и не рассчитывал сейчас на эту встречу. Хватит уже играться в эту политкорректность с братом. Сколько можно его покрывать? Пора бы уже и самому королю догадаться о том, в чём весь смысл всей этой ситуации. Если так всё пойдёт и дальше, то в скором времени на королевстве можно будет поставить крест. Именно поэтому герцог и не собирался отмалчиваться и отсиживаться в стороне.

Но с старшим братом лучше пока что ему не встречаться. Пора бы королю понять, что он должен тоже что-то делать? А то скинул все дела на своих подчинённых, и развлекается. Если он думает, что его примирение с любовницей никто не знает, то сильно ошибается! Неужели эта дамочка снова начала влиять на принятие решений королём? Если всё именно так, то это очень плохо. Этого допускать было категорически нельзя.

Именно поэтому герцог и намеревался попытаться как-то вмешаться. Но как? Это был достаточно сложный вопрос… Придётся искать возможности. Хотя сейчас ему важнее было постараться именно этого парня подмять под себя. Или хотя бы уговорить как-то сотрудничать. Если баронет Анд Рей всё же был на территории Чёрного леса, то именно он и может рассказать всё о том, что происходит на территории этого странного лесного массива. А значит, у него есть информация, которая нужна герцогу Лан Маурус, и его семье. Он не зря сказал брату о том, что королевство больше его не интересует. Надоело. Просто надоело. Дальше пусть Ранд сам разбирается. Он же король… А дела герцогства – это дела самого высокородного дворянина…

Вернувшись в свою резиденцию, он тут же принялся раздавать приказы, старательно организовывая встречу с многочисленными дворянами. Среди которых будет один, так называемый, выскочка. Ну, так дворяне называли тех, кто не имел длинные родословные, а получил свой титул в награду от короля за какие-либо заслуги. Вот только этот самый выскочка герцогу Лан Маурус был нужен. И надо будет позаботиться о том, чтобы никто из гостей не вздумал устроить какую-нибудь глупость вроде провокации. Поэтому герцогу пришлось некоторое время ещё побеседовать и с собственными дворянами. Чтобы они постарались как можно тщательнее предотвращать подобное. Надо было объяснить им, что и к чему. Иначе они сами могут наделать каких-нибудь глупостей…

В первую очередь герцог объяснил собравшимся вассалам то, что этот разумный интересует его как одарённый. К тому же, этот баронет оказался весьма хорошим бойцом. История про то, как баронет расправился с двумя Мечниками из школы Орла, заставила многих задуматься. А уж информация о том, что он почти две минуты удерживал Мастера Меча этой школы, заставила нахмуриться даже начальника гвардии самого герцога. Подобный боец мог быть весьма опасен? Поэтому никто не должен его как-то провоцировать. Иначе такой приём может закончиться изрядным кровопролитием. А герцогу этого бы не хотелось. Не для этого он пытался организовать для молодёжи дворянского сословия королевства этот приём. Ведь во время этой беседы возможно им и удастся узнать что-то полезное? Главное, чтобы его дети ничего не перепутали. И это для него сейчас было важнее всего.

На своего старшего брата герцог Лан Маурус уже не рассчитывал. Так как понимал, что тот просто пустил все свои дела на самотек. Надо же было додуматься до такого? Разрешить воинам из Империи Самар проводить какие-то допросы! А у тебя Тайная служба с её сотнями дознавателей для чего? Надо хоть немножко головой думать, прежде чем давать такие разрешения посторонним. Получается, что сам король на территории королевства Муран власти никакой не имеет, раз различные приблудные с других государств могут здесь творить что захотят? Так и до бунта недалеко. Если король этого не понимает, то сам герцог ничего поделать не сможет. Бунт всё равно возникнет. Рано или поздно. Может быть поэтому те самые герцоги сейчас и пытались настаивать на бракосочетании их отпрысков с племянницей короля? Чтобы быть как можно ближе к трону, когда это случится? Тем более, что пара семейств этих разумных была вынуждена покинуть столицу по различным причинам. Может быть они затаили зло на представителей королевского рода? Да и эльфы что-то в последнее время притихли? Так просто не бывает. Эльфы не могут себя так вести. Слишком уж тихо и незаметно. А то в последнее время что-то они слишком сильно скандалили. А тут, вдруг исчезли. Как будто их и не было? Что они задумали? Этого герцог Лан Маурус просто не знал.

И это самое незнание и раздражало высокородного дворянина всё больше и больше… Он привык хоть немного, но всё же контролировать ситуацию. Однако сейчас ему казалось, что вся эта ситуация живёт собственной жизнью, на которую повлиять никак не получается…