Древние Боги

– Нет-нет! Ты что! Я – знахарь! Так разве я могу убивать людей? Тем более что вы спасли мою жалкую жизнь!

– Почему же Лавбер лежит без сознания? От такой раны боли немного, так что я думаю....

– Он скоро очнётся! – Торопливо начал объяснять Йеге, и вдруг разглядев на лице десятника улыбку, замолчал.

– Ладно, успокойся. Никто не собирается тебя убивать. Ты хороший лекарь? Если так, то для тебя у нас найдётся работа. Одного из наших крепко приложили. Сможешь его поднять на ноги?

– Я не маг, но сделаю всё возможное. Где он?

– Сейчас принесут. – Вальгер оглянулся, посмотрел куда-то в лес, в темноту, и, повернувшись, спросил у знахаря: – Ты хорошо узнал челманов? Почему они такие? Как они смогли завоевать половину Обитаемого Мира? Воины из них совсем никудышные. Слабые, да и мечами машут без толку. Как они смогли добраться до страны Лазоревых Гор?

– Ты спрашиваешь у меня то, на что я не знаю ответ. Могу сказать только, что челманы не люди. Я видел, что они делают с пленными. Они приносят в жертву своим Богам тех, кого удаётся захватить. Да, их много, и только поэтому они захватили полмира.

Вальгер молчал, что-то обдумывая, а потом с горечью в голосе сказал:

– Не понимаю Владыку. Разве может такой народ иметь право на существование? Надо было уничтожить каждого из них. Я ещё раз повторяю, что едва они залижут свои раны, они опять пойдут на нас войной. Тогда это будет очень жестокая война. Врага нужно убивать, а не прощать.

* * *

Глава 35.

Рутгер оглядел воинов, выстроившихся в две шеренги, и нахмурился. Нет, совсем не такой он представлял свою дружину, отправляющуюся на поиски Древних Богов. Слишком много воинов. Как сотня бойцов сможет незаметно просочиться среди отступающих челман? Большой отряд медленно идёт, и слишком заметен. Они неизбежно привлекут к себе внимание, и степняки, скорее всего, захотят отомстить за своё поражение в войне.

Попасть в дружину под чёрное знамя с изображением оскаленной пасти барса было так много желающих, что перед воеводой стоял непростой выбор. Ему пришлось переговорить с сотнями бойцов из всех семи кланов. Приходили и опытные ветераны, и отроки, только посвящённые в воины. Ему не хотелось кого-то обижать своим отказом, и он призвал на помощь Увгарда и Сардейла. Те быстро находили с претендентами общий язык, проверяли их умение владения мечом, и говорили, подходит человек или нет. Рутгер не знал, что именно говорили ветераны тем, кому отказывали, но воины уходили довольные, хитро поглядывая на него. Многих они отправили обратно, и всё равно, воеводе казалось, что его отряд слишком велик. Сотня воинов, и у каждого должно быть по коню. Где они будут добывать себе пищу? После того, как по степям прошли тысячи челман, это будет очень сложно.

В отряде были разные люди, как были разными и причины, по каким они попали под командование Рутгера. Зловеще чернели доспехи вигов и заулов. Утреннее солнце, отражаясь от начищенных нагрудных пластин, вплетённых в кольчуги россов, весело перепрыгивало на чешуйчатые латы сивдов, и играло всеми красками радуги на шлемах воинов. Вот это-то и не нравилось Стальному Барсу. Бойцы ехали, чтобы поучаствовать в сражениях, и они, безусловно, будут. Завоевать славу, чтобы их имена выбили на Красной Стене храма Бессмертного Тэнгри. Не составляли исключения и пятеро монахов, присланных жрецом. Рутгер же не хотел ввязываться в ненужные стычки. У него была одна цель – Древние Боги. Конечно, их убежище хотели найти все воины, но наверняка, мало кто в это верил.

– Рутгер! Какого дьявола ты нас здесь всех выстроил? – Недовольно пробурчал Сардейл, словно его оторвали от очень важного дела. – Если хочешь нам что-то сказать, так говори, а не надо хмуриться!

Стальной Барс набрал полную грудь воздуха, и как можно твёрже сказал:

– Время пришло! Завтра на рассвете мы выступаем. Среди нас есть разные люди. Виги, сивды, харвеллы, россы, заулы, несколько монахов. Есть один лорд, и даже один царь.

В строю послышались смешки, и Рутгер заметил, как Аласейа подбоченясь, самодовольно, явно дурачась, оглядел своих соседей, чем вызвал новый приступ веселья.

– Чтобы достичь своей цели мы должны сомкнуть щиты, и, не взирая на чины и звания вместе противостоять врагам, что встретятся нам на пути. Нас всего лишь сотня, но это грозная сила, и каждый боец в отряде прошёл жёсткий отбор, так что… – Стальной Барс замолчал, так как не знал, что сказать. Он хотел, чтобы каждый понял, что отвечает за них, хотя каждый может постоять за себя и сам, что только дисциплина и чёткое выполнение приказов может быть залогом успеха. Он хотел сказать, чтобы они не рисковали напрасно, и не торопились отправиться к Очагу Бессмертного Тэнгри увенчанные славой героев, и подумал, что указывать на это не имеет никакого смысла. Пусть будет всё, как будет. Потом, они поймут и это. – Ладно, вы и без меня всё прекрасно понимаете. Готовьтесь! Завтра выступаем! Если у кого-то есть какие-то важные дела, то пусть поторопится. Завтра его ждать никто не будет.

Рутгер повернулся, и пошёл в свою палатку. Ему нужно было ещё многое обдумать, и посоветоваться с царём россов, Сардейлом. Его постоянно грызло какое-то сомнение, что он что-то упустил. Нечто важное, что потом скажется на судьбе всего отряда.

Сегодня, как и всегда он проснулся на рассвете, долго лежал на топчане, обдумывая создавшееся положение. Все его мысли вертелись о том, как выполнить завет военного вождя, и занять его трон. Но что он мог сейчас сделать? Он не имел значительный вес, и на Совете Вождей его никто не будет слушать. Ему во что бы то ни стало нужно совершить громкий, великий подвиг, чтобы его имя выгравировали на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри, где уже есть имена всех Героев, в том числе и отца. Только после этого он сможет быть избранным военным вождём, и то, если повезёт, и из воевод кланов никто не пожелает занять этот трон. Да, всё могло решиться только после его похода в степи.

Лорды не станут терять время зря. Наверняка они придумают множество новых законов, ещё больше ограничивающих вигов в их правах. Надолго ли это? Недовольство будет зреть с каждым днём, и всё равно рано или поздно достигнет своего апогея. Что тогда будут делать власть имущие? Опять призовут какого-нибудь внешнего врага, чтобы ярость вигов выплеснулась на него? Или всё же с кем-то договорятся, и страна Лазоревых Гор, не смотря на всё упорство воинов, перестанет существовать? Зачем им это? Или это только фундамент для постройки нового государства с войском из сивдов и наёмников для завоевания всего Обитаемого Мира? Кто же тогда будет править? Неужели лорд Фельмор? Сатвел? Кто из них двоих? Других, более решительных и способных на всё что угодно, в Вольфбуре больше нет.

Рутгер услышал в размеренном, привычном шуме лагеря какие-то новые звуки, и вышел из палатки. Он увидел двух всадников, приближающихся к его шатру, и в одном из них по фигуре, узнал Владыку Альгара. Мудрый и Справедливый был затянут в доспехи обычного телохранителя-сивда, скрывая лицо под стальной личиной, из-под какой был виден только бритый подбородок.

Растерявшись, воевода не сразу поклонился, и произнёс:

– Да напьётся твой меч кровью врагов. Что привело Владыку Альгара в шатёр простого воеводы из клана Снежных Барсов?

Стоящие у входа в палатку воины отсалютовали мечами, причём ни один мускул не дрогнул на их лицах, словно приезд повелителя страны Лазоревых Гор к их воеводе был самым обычным делом.

– И тебе того же… – Альгар усмехнулся, и снял с головы посеребрённый шлем, и отрок увидел бледное лицо Владыки, словно что-то его тревожило до такой степени, что ни на мгновение не оставляло в покое. – Ты теперь уже не совсем простой воевода, Рутгер, сын Ульриха. Никто не брезгует попасть в твой отряд. Есть даже царь россов.

Стальной Барс понял шутку и улыбнулся. Лихорадочно соображая, зачем Альгара принесло к нему, он подошёл к коню, и, придержав стремя, попытался помочь спуститься повелителю. Тот раздражённо поморщился, что-то пробормотал, и ловко спрыгнул на землю, бросив поводья сопровождающему его воину.

– Лагерь наполнился слухами о твоём скором отбытии. – Владыка посмотрел в глаза Рутгеру.

– Да. Я хочу отправиться завтра на рассвете.

– Чтож, тем лучше. – Альгар кивнул. – Есть серьёзный разговор. Ты сможешь сделать так, чтобы нас никто не услышал?

– Конечно. – Воевода помнил все предосторожности Аласейа, и жестом пригласил Мудрого и Справедливого в свою палатку. Он задержался перед входом, и сказал одному из стражников: – Возьми десяток воинов из нашего отряда, и оцепи палатку по периметру на расстоянии пятидесяти шагов. Запомни – в оцеплении должны стоять только виги. Если кто будет пытаться пройти – убей.

– Будет сделано, мой воевода.

Когда Рутгер вошёл в тень шатра и укрылся от начавшего нагревать землю солнца, то увидел, что Владыка уже расположился в одном из кресел напротив входа, держа в руках кубок. Он оглядел более чем скромное убранство, и, заметив кувшин, хотел подняться. Стальной Барс опередил его, и налил вина. Мудрый и Справедливый сделал глоток, и сказал:

– Я завидую тебе, воевода. Ты доверяешь своим воинам. Твой приказ будет выполнен? И если кто-то приблизится, они его убьют? Будь это кто угодно?

– Несомненно. – Рутгер с достоинством кивнул, и, пододвинув к себе кресло, сел, приготовившись слушать.

Владыка Альгар тяжело вздохнул, заглянул в кубок, сделал ещё один глоток:

– Сегодня мне удалось ускользнуть от лордов и их соглядатаев. Ты доверяешь своим людям, меня же окружают одни враги, за исключением нескольких человек. Я не хозяин в своём замке, не хозяин в Вольфбуре, и уж тем более, не хозяин в стране Лазоревых Гор. Зачем я тебе это говорю? Ты же всё знаешь. Я просто кукла, какую в любой день могут уничтожить.

– Чего же ты хочешь от меня, Владыка?

Мудрый и Справедливый немного помолчал, будто раздумывая говорить или нет о цели своего визита, и продолжил:

– Какое-то время назад, я так же, один на один разговаривал с Балвером. Тогда мне так же удалось улизнуть от неусыпной опеки лордов. Но это не так уж и важно. Мне кажется, что ты единственный, кому я могу доверять.

– Чтож, если это действительно так важно, то я – весь внимание. – Больше всего Рутгера подкупили слова Владыки о покойном военном вожде, словно он сравнил его с Балвером. Это показалось многозначительным и многообещающим.

– Лорды ведут какую-то свою, сложную игру, и, кажется, я понимаю, их цель – власть над всем Обитаемом Миром. Пока они не очень сильны, или, правильнее будет сказать, чуть ослабли, но ведь всё меняется, не так ли? Что они ещё придумают, мне не известно. Что будет, если власть попадёт в руки жадным, и попирающим всё человеческое, лордам? Мне даже страшно подумать!

– Мы не допустим этого! – В запале выкрикнул Рутгер, и поймал себя на мысли, что начал говорить, как Сардейл. Напыщенно и пафосно.

– Кто это – мы? – Владыка усмехнулся. – Вы – это кто? Клан Снежных Барсов? Царь россов? Вальхар?

Стальной Барс посмотрел в глаза Альгару, и, чувствуя, как на него накатывает какая-та жаркая волна, не давая возможности смолчать, выпалил:

– По возвращению из степей я стану военным вождём.

Мудрый и Справедливый широко улыбнулся, словно только этого и ждал. Будто он как рыба, был выброшен на жаркий песок берега, и был обречён умирать, но произошло чудо, и снова оказался в воде, без какой не мог прожить и мгновения.

– Вот теперь я верю тебе. Тогда, при разговоре с Балвером, кажется, это было много столетий назад, хотя прошло всего чуть больше недели, он сказал, что видит своим преемником только тебя. Что только ты соответствуешь ему по характеру, и взглядам на мир. Теперь я тоже уверен, что ты подходишь на этот высокий пост.

– Владыка, но зачем ты мне всё это говоришь?

– Что у меня на голове?

Светлые, длинные волосы Альгара, по обычаю вигов были затянуты на затылке в тугой пучок, и перевязаны тонкой красной лентой – принадлежностью к клану Большого Орла.

– Ничего.

– Только сняв корону, я чувствую себя человеком. Я устал. Я устал подписывать законы и указы, противные мне самому, и моему народу. Я устал говорить то, чего требуют от меня лорды. Я пытаюсь сопротивляться, но это мало чем помогает. Мой голос в замке Вольфбура, как глас умирающего в пустыне. Семья – это единственное, что меня сдерживает не обнажить меч против лордов.

Мудрый и Справедливый опустил голову, и Рутгер заметил среди прядей волос седину. Сколько ему лет? Тридцать? Тридцать пять? Но это не возраст для седых волос! Даже у воинов, побывавших в смертельной опасности, нет таких седых клочков!

– Самое страшное – это видеть, что все твои усилия тщетны. Так что, воевода клана Снежные Барсы, найди убежище Древних Богов, и возвращайся в родные горы. А я приберегу тебе место Владыки.

– Владыки? – Рутгеру показалось, что он ослышался. Слишком стремительный взлёт ожидал его впереди. Он, конечно, понимал, что люди, верящие в него, будут медленно и планомерно продвигать его всё выше и выше к трону, но ведь это обычно происходит постепенно, и занимает несколько лет!

– Что здесь удивительного? – Альгар вскинул голову, и в его глазах зажёгся огонёк непокорности. Пылающем взором он осмотрел воеводу с ног до головы, и повторил: – Что здесь удивительного? На трон Владыки всегда садился тот, кого поддерживают сильные этого мира! То, что виги голосуют, бросая в кучи белые и чёрные камни, совсем ничего не значит!

– И так было из века в век?

– Не знаю. Могу сказать только то, что так посадили на трон меня. С тобой будет совсем другая история. – Мудрый и Справедливый утолил жажду, выпив кубок до дна, и продолжил, обращаясь к напряжённо молчащему Рутгеру: – Когда ты вернёшься из степей, то я уверен, что все воины кланов пойдут за тобой. Тогда уже будет не важно, что предпримут лорды, чтобы удержать власть в руках. У тебя будет сила и мощь всей страны Лазоревых Гор! Только под угрозой смерти они отдадут всё, что присвоили себе за четыре года моего правления. Запомни это, и никогда не забывай.

– Почему тогда вожди кланов не поддержали меня, когда я обвинил лордов на Совете в грабеже и измене? Почему они ограничились только тем, что пригрозили? Неужели я так слаб, что они это почувствовали, и не пошли за мной? – С каким-то отчаянием вскричал Стальной Барс, словно от его вопросов сейчас зависела всё. И судьба страны Лазоревых Гор, и его собственная.

Владыка улыбнулся, но в его глазах не светилась радость. В них большим, серым камнем, тяжелела усталость:

– Ты ещё слишком молод, и не испорчен большой политикой, и, наверное, не сможешь меня понять, и всё же я попробую тебе кое-что объяснить. Это всего лишь мои догадки, но в них есть доля истины. – Альгар помолчал, собираясь с мыслями, встал, сделал несколько шагов по земляному полу шатра, и сев на место повёл свой рассказ: – Я просмотрел несколько древних свитков и летописей, и прочитал в них, что нечто подобное уже было в стране Лазоревых Гор лет четыреста назад. Лорды так же грабили свой народ, что еле сводил концы с концами. Тогда даже начался голод, и люди начали умирать от истощения.

– Я учился в Храме Бессмертного Тэнгри и ничего такого не слышал! – Не смог удержаться от замечания Рутгер.

– Не удивительно. – Парировал Мудрый и Справедливый. – Разве об этом кому-то хочется вспоминать? Прошлое переделать не сложно. Достаточно только переписать историю так, как надо. Ладно, мы отвлеклись… Виги озлобились. Тут и там начали громить кладовые лордов, купцов. Они были полны хлеба, солонины и вина! Народ был не просто возмущён, а уже начались вооружённые противостояния. Было достаточно искры, и никто бы не смог остановить пожар войны. Думаешь, лорды поняли и сообразили, что нужно делать? Как бы ни так! Кто-то поднял цены, кто-то приказал своим наёмникам жестоко подавить выступления. Наиболее умные решили сбежать в Россу. – Альгар замолчал, и все переживания отразились у него на лице, будто он сам когда-то участвовал в событиях четырёхсотлетней давности.

Ничего этого Рутгер никогда не слышал, и не читал в летописях Храма Бессмертного Тэнгри. Уже знакомый, привычный мир снова становился с ног на голову. За последние несколько дней столько всего произошло, что ему начало казаться, что сходит с ума. Он был на волосок от смерти став воеводой и героем Волчьих Ворот. Он узнал много нелицеприятного из истории своего народа. Он стоял в центре всех придворных интриг. Он отправлялся в степи на поиски Древних Богов, и наконец, сам Владыка обещал ему, что придержит для него свой трон!

– Что же потом произошло?

– Произошло самое страшное. Ты сам виг, и знаешь о нашем терпении. Оно безгранично, но когда кончается и оно, то наступает кровавое время. В течение дня виги в ярости вырезали всех наёмников и лордов. Никому не удалось скрыться или сбежать. Воины не тронули только их детей и жён.

– Ты хочешь сказать, что скоро виги начнут резню?

– Нет. Этого уже не будет. Разве ты не улавливаешь сходства, и в то же время различие? Подумай. С твоей головой это не сложно!

Догадка была подобна молнии в первородной тьме. Вдруг стало всё предельно ясно и просто. Рутгер покачал головой, удивляясь дальновидности и прозорливости лордов. Они и не собирались что-то делать для простого народа. Их поблажки всего лишь временная мера, чтобы потом, когда все успокоятся, снова продолжить грабить страну.

– Проклятье! Так значит, они направили ярость воинов на внешнего врага, и теперь, когда всё успокоилось, им нечего опасаться?

– Я знал, что ты проницателен не по годам. – Альгар улыбнулся. – Ты догадался, что многие вожди кланов этого не понимают?

– Да. Сейчас надо давить на лордов, надо добиваться того, что мы заслуживаем, но вигов после войны будет уже не поднять.

– Так и есть. Но ещё ничего не потеряно! – В голосе Владыки при желании можно было расслышать надежду. – Мы теперь знаем свою силу, и знаем, что можем сделать. Надо только не допустить, чтобы пожар новой войны поглотил страну Лазоревых Гор. Зачем лишние жертвы? Нас и так осталось немного.

– Как предотвратить это?

– Не знаю. Но у тебя есть ещё время. Пока ищешь Древних Богов – думай, а когда вернёшься, виги будут накалены уже до предела. Им будет нужен вождь, знающий, что нужно делать. Воины вполне благоразумны, и если твой план им понравится, если они сочтут его хорошим, то пойдут за тобой.

– Значит, мне осталось всего лишь вернуться из степей Великим Героем, и придумать, как без ненужного кровопролития изгнать лордов? Ничего не скажешь – пустяк.

– Да. – Альгар усмехнулся. – И всё же, ради страны Лазоревых Гор тебе нужно постараться. Ради детей, ради нашего будущего.

Владыка поднялся, видимо вспомнив о чём-то очень важном:

– Мне пора. Лорды наверняка уже не на шутку всполошились. Да, чуть было не забыл! Рутгер, моему племяннику, лорду Архорду, совсем нельзя доверять. Он служит Фельмору, и выполнит любой его приказ. Что? Ты это уже знаешь? Но ты наверняка не знаешь того, что я совсем не рад, что у моей сестры есть такой сын.

– Что ты скажешь о Ярве, Владыка?

– Ярв… – Повторил Альгар и улыбнулся. – Это он посоветовал мне приехать сюда, и рассказать всё, о чём я думаю. Совсем недавно он выполнял какие-то тёмные распоряжения лорда Фельмора, и был начальником моей охраны. А когда узнал, что Архорд отправляется в степи вместе с тобой, напросился к нему телохранителем. Мне жалко было отпускать человека, кому я доверял, но что поделаешь? Может, от него будет большая польза в твоей дружине, чем при моём троне?

– Значит, ему можно верить?

– Несомненно. Если бы он не был сивдом, то наверняка был бы вигом. Приглядись к нему, и прислушайся. Он может дать неплохой совет. – Владыка немного помолчал, что-то обдумывая, и уже, перед тем как выйти из шатра, сказал с какой-то грустной улыбкой: – Если бы я мог, я тоже попросился в твой отряд. Проклятая корона держит меня в плену. Ты свободен, и поэтому не можешь знать, какое это счастье – быть свободным.

– Странные слова. – Пробормотал Стальной Барс.

– Странные? Возможно. Когда-нибудь ты поймёшь, что я хотел этим сказать. Не надо, не провожай меня. Я найду дорогу и сам.

Мудрый и Справедливый вышел из шатра, а Рутгер остался сидеть в кресле, пытаясь привести свои мысли в порядок. В глубокой задумчивости он не слышал, как уехал Владыка, как в палатку заглянул один из стражников и что-то спросил. Мысли как сумасшедшие скакали в голове, собираясь в огромный клубок, разбивались, и снова начинали свою безумную пляску.

Лишь только когда в шатёр вошёл вождь клана Вальхар, он поднялся из кресла, слегка поклонившись, не удержался и бросился к нему в объятья, как сын, невероятно долго ждавший возвращения своего отца.

*       * *

Глава 36.

Сейчас лорд Фельмор нуждался в дельном совете как никогда. Он отлично понимал, что и сам уже запутался в своих же, так хорошо расставленных сетях. В голове всё смешалось, и казалось, что все так необходимые ему мысли заблудились где-то там, в тёмном лабиринте подсознания, и нет такой силы, чтобы освободить их, чтобы принести облегчение перегруженному мозгу.

Что толку от крикливого и истеричного Сатвела? Что могут посоветовать остальные, не видящие дальше своего носа? Ему нужен кто-то другой. Тот, кто знает все движения и хитросплетения, но имеет свой, незамутнённый взгляд на вещи.

В полумраке шатра тихо потрескивали золотые светильники, бросая слабые блики на идола Бессмертного Тэнгри, и отражаясь от драгоценных камней, украшающих его фигуру, завораживали взгляд. Сегодня очень тихо. За толстыми, подбитыми войлоком стенками шатра не было слышно ни звука. Так тихо бывает только перед битвой, или перед чем-то таким, что неизбежно несёт смерть. Казалось, что весь мир застыл в ожидании своего конца, и наслаждался последними мгновениями своей жизни.

Не в состоянии больше выносить эту муку, лорд Фельмор привстал с кресла, и с удивлением поняв, что боится крикнуть и услышать свой собственный голос, тихо позвал:

– Бирхор! Где ты, бездельник?

Секретарь появился как всегда тихо, смиренно сложив руки и покорно не поднимая головы. Спёртый воздух шатра чуть колыхнулся, и наполнился запахом полыни и ещё каких-то лесных трав. Это было как дыхание свежего ветерка, ласкающего разгорячённое лицо после жаркого дня.

– Я здесь, мой господин.

– Что тебе стало известно?

– Это были дозорные из клана Чёрных Медведей. Нашим следопытом удалось увидеть их только издалека, с расстояния примерно в восемьсот шагов.

– Неужели харвеллы не смогли приблизиться к вигам, и взять их в плен? Разве двух десятков воинов недостаточно для этого? – Фельмор усмехнулся, и не рассердился, что его приказ до сих пор не выполнен. Он не торопил с его выполнением своего секретаря. Ведь это был всего лишь приказ Владыки Альгара, и он ничего не стоит. Чем больше виги убьют челманов, тем больше разожгут костёр ненависти в их сердцах, и тем легче будет ему явиться в этот мир как спасителю, и занять трон Мудрого и Cправедливого.

– Среди дозорных есть проклятый «тёмный», а мой драгоценнейший господин знает, как они чувствуют опасность…