А ветвь, на которой висела Вероника, наоборот, стала опускаться вниз. Как только девушка оказалась на земле, ветвь, оплетавшая её ноги, распуталась и поднялась обратно вверх.
– Ты дриада?[4 - Дриады – покровительницы деревьев, красивые и смышлёные. Дриады живут столько, сколько живёт дерево, и умирают вместе с ним. Их невозможно увидеть, если они сами этого не захотят.] – спросила Вероника, поднимаясь на ноги. – Это ты звала меня?
– Да. Мне нужна твоя помощь.
– И нам бы помощь не помешала, – проговорил первый.
Три лозы распутались, вновь растянув бильвизов по разным сторонам. Возле них свисла ветвь, напоминающая собой очень длинную руку с тонкими, словно щупальца, пальцами.
– Вам? Помощь? – спросила Ампела.
– Ну да, – отозвался первый. – Мы-то тебе ничего не сделали.
– Знакомься, Вероника, это созидатель Бон, – ветвистая рука дриады обхватила голову первого. – Он всегда стоит посередине своих братьев и, как следствие, получает от обоих как выгоду, так и тумаки.
– Ну, это не совсем так, – хотел было оправдаться Бон, но его тут же отшвырнули в сторону.
– Это Бэк, – ветвистые пальцы схватили второго за руку и принялись раскачивать из стороны в сторону. – Задира, вредина и подхалим. Если услышишь, что где-то драка, знай, без его вмешательства тут не обошлось.
– И тебе когда-нибудь от меня достанется, – гневно бросил Бэк.
Рука отшвырнула Бэка в сторону и, злорадно шевеля ветвистыми пальцами, принялась щекотать третьего, тот пытался увернуться, смеялся и крутился по сторонам.
– А это Бин, – продолжала дриада Ампела. – Он сам себе на уме. Его даже можно назвать трусом, но это грубая ошибка. Прежде чем что-то сделать, он сначала подумает – он рационалист.
– Ну, да, – хохотал Бин. – А её ты откуда знаешь?
Рука спустилась к Веронике. Общий ствол лозы, который оплетал дерево, стал раскручиваться, и вся она окружила немного испуганную девушку. Вероника различила что-то похожее на голову, глаза и прорезь рта. Где-то вверху, над её головой висели трое неудавшихся вредителей.
– Я ждала тебя, – сказала Ампела. – Это было предсказано друидами.[5 - Друиды – жрецы, поэты, древний кельтский народ, всегда был окружён мистикой и магией. Они жили в гармонии с природой, были искусными лекарями, предсказателями, а также могли накладывать и тёмные чары.] Моей сестре Балане [6 - Балана (жёлудь) – дриада дуба.]нужна помощь. Она живёт в деревне, в кроне Великого Дуба.
– Её никто не сможет спасти, – сказал Бэк. – И это тоже предсказали друиды. Нам тётка рассказывала.
– Да, – кивнул Бон. – Она обречена.
– Это печально, – вздохнул Бин. – Но мы можем отвести её к Балане.
– Хотя в деревне сейчас сущий бедлам, – улыбнулся Бэк.
– Надеюсь, не вы в этом виноваты? – спросила Вероника, внимательно осмотрев трёх братьев.
– Нет! – ответило трио в один голос.
– Какая опасность угрожает Балане? – Вероника глянула в мигающие глаза Ампелы.
– Это ты узнаешь у неё, – ответила дриада.
– Хорошо, я всё разузнаю, – кивнула Вероника. – Отпусти этих троих, если они вернут моего коня, все вещи и проводят в деревню.
– Да, мы всё вернём, – засиял радостно Бон.
– И проводим, – подытожил Бин.
– Так и быть, поможем, – вздохнул Бэк. – Если уж поймать не удалось.
Ампела опустила бильвизов на землю. Они встали в круг и, взявшись за руки, весело запрыгали. Тут же, словно дверь, распахнулись кусты, за которыми стоял связанный Рикки с замотанным ртом. Рядом лежали все пропавшие вещи.
* * *
Ночь подходила к концу. Вероника ехала по лесу, направляясь к поселению. Позади неё на коне сидели трое маленьких братьев и весело распевали:
– Был коварен малыш Бон —
Вся округа говорила о нём.
Был кровожаден малыш Бэк —
О нём будут помнить не один век.
А вездесущий маленький Бин
Оказался, непобедим.
Мы совсем-совсем не такие,
А мы парни дико лихие.
Даже если мы на них похожи
И повадками рьяными схожи,
Это не повод нас ненавидеть,
Слабого нам никогда не обидеть!
Мы можем запутать, напугать, одурачить,
Спрятать в лесу, обвести, околпачить.
Ведь мы же парни дико лихие,
Но мы совсем-совсем не плохие!
Вероника улыбчиво слушала столь необычную балладу.
– Ай-ай, держите меня, – Бон чуть не свалился с коня.
Братья втащили его обратно.
– Держитесь, парни лихие, – Вероника засмеялась, оглянувшись назад.
Рикки резко остановился. Лес почти закончился. Впереди вырисовывалось несколько петляющих оврагов, над которыми вверх поднимались струйки дыма из едва заметных труб жилых деревенских построек.
На востоке небо постепенно окрашивалось в розоватый цвет. Ещё чуть-чуть, и выглянет дневное светило.
От деревни галопом мчался всадник, лица было не разглядеть, но на простого деревенского жителя он не был похож, о чём свидетельствовала боевая упряжка коня, поблёскивала сталь мечей и кинжалов.
– Назад и тихо, – прошептала Вероника.
Рикки попятился в лесную тень. Всадник проскакал почти рядом, но их не заметил.
– И кто это был? – спросил Бон.
