Вскоре чета Фроринборк и вся свита покинула королевство Одэмрот, отказавшись даже переночевать.
Эрик тут же решил отправиться следом, но встретил резкое негодование отца.
Что случилось с Эриком потом, понять было не сложно, но не ему самому. И это было вовсе не то, о чём все подумали.
На следующее утро Эрик вновь изъявил желание отправиться на поиски, но снова ничего не вышло. Потом, он три дня просидел под замком в своей комнате, пока его оттуда не вызволил Карл, за что того посадили в подземелье, но вскоре выпустили.
Ещё пора побегов провалилась, так как его планы были выданы королю, и Карл уже не вызывал у Эрика доверия.
Последний побег из собственной темницы был просто странным – двери оказались не заперты, а стражи не было. Спустя четыре дня он почти выбрался из леса, который знал наизусть, но вновь попался – его, спящим у костра, застала собственная армия.
– В этом королевстве ни на кого нельзя положиться, – Эрик уселся на пол под окном. – Даже Карл предал меня.
– Он тебя не предавал, – совестливо признался король. – Это я приказал следить за тобой, под страхом снова оказаться в темнице.
– Стоило догадаться, – хмыкнул Эрик.
«И что же тогда с ним происходит?..» – терялись в догадках и сын и отец.
Эрик пришёл к выводу, что вся его жизнь яйца выеденного не стоит, если он не найдёт Веронику. Он раз за разом вспоминал, как сердце стыло в его груди, когда он думал, что она умерла.
Кем была эта девушка, зачем ей понадобилось жертвовать своей жизнью и спасать неизвестных ей людей?.. Если она и правда принцесса, для чего нужен был этот маскарад, и сокрытие её истинной личности?.. А если же нет, то зачем ему понадобилась простолюдинка, да ещё и колдунья?..
Загадка – вот причина всего. Да, она ему приглянулась. Её образ манил и притягивал.
И если бы он снова её увидел… А если она не принцесса?..
Когда почти открылась её личность, даже его отец, не раздумывая, определил бы финал этой истории. Но пелена загадочности вновь опустилась на удивительную гостью.
Гризельда также не объявлялась. Сколько бы ни звали её державные властители, всё было напрасно.
– Откройте дверь, немедленно! – пронёсся за дверью женский голос.
Дверь отворилась и в комнату вошла королева.
– Сынок, – Элеонора присела возле сына, и плача обняла его. – Где ты был? Я места себе не находила.
– Мам, мам не плач. Мам, со мною всё в порядке, – Эрик встал с пола и помог подняться матери.
Принц отыскал взглядом табурет, подвёл к нему мать, и усадил.
– Зачем ты нас так пугаешь? – всхлипывала Элеонора. – Что происходит?
– Я хочу отыскать Веронику, – решительно заявил Эрик.
– Зачем? Мы даже не знаем кто она, – возразил король.
– Надо разыскать Гризельду, – решил Эрик.
– А это сделать ещё трудней, или попросту невозможно, – развёл руками Конрад Одэмрот.
– Я слышала, как королева Маура упомянула о Гризельде, – Элеонора глянула на сына и мужа. – Да, я точно слышала.
– Надо было расспросить короля о Гризельде. Почему мы сразу об этом не подумали, – разочарованно вздохнул Эрик.
– Подумали, – вздохнул отец. – Но король Фроринборк ненавидит магию. Он считает её злом. Много лет назад я был с визитом в их королевстве, тогда мы подписывали мирное соглашение. Королевство Фроринборк всегда считалось сильнейшим. Помню, на совете присутствовало много князей и королей близлежащих земель. Объединить наши земли мирным договором – была идея короля Фредерика V Великодушного, и его все поддержали. Тогда у короля была другая жена. Она присутствовала вначале пира вместе со своей дочерью, девочке было около двух лет, а её рыжие волосы сияли словно солнышко. Такой цвет волос всегда считалось дурным знаком.
– Вам ли верить в предрассудки, дорогой супруг, – заявила Элеонора. – Наше королевство недавно чуть не сжёг дракон.
– И ещё… – силился вспомнить король, – я видел там Гризельду. Только на одно мгновение. И она тут же исчезла. Это была именно она.
Король глянул на задумчивых жену и сына.
– На острове есть камень, где написано, что разрушить чары сможет только принцесса с огненными волосами, – негромко вспоминал Эрик, он выглянул в окно, смотря на недавно взошедшее солнце. – И та песня…
– Может у них всех воительниц называют принцессами, – решил отец.
– Гризельда, где же ты? – вздохнула королева.
– Кстати, Гризельда принцессой её не называла, – подметил король. – А если она околдовала нашего сына? – он уставился на Эрика.
– Она спасла наше королевство, – чуть ли не по слогам возразил принц.
Тут в дверь постучали.
– Войдите, – ответил король.
– Прибыл князь Гракхус[4 - Гракхус – Крак (также известный как Krakus или Gracchus) – легендарный польский князь, основатель Кракова. Якобы правил в VI – VII веках. С ним связывают легенду об убийстве последнего дракона.] вместе с дочерью Вандой[5 - Ванда – дочь князя Крака (Гракхуса). После смерти отца она стала княжной, но совершила самоубийство, чтобы не стать женой завоевателя её страны. Некоторые исследователи опровергают это, заявляя, что Ванда не совершала самоубийства, а прожила долгую и счастливую жизнь с немецким принцем.], – проговорил вошедший в комнату Олаф.
– Как я мог забыть об этом визите, – встрепенулся Конрад Одеморот. – Он наверняка наслышан о нашем драконе и ему не терпится узнать всё в подробностях. А его дочь… О-о-о-о-о-о, – весело протянул король.
– Что значит это: о-о-о-о? – недовольно спросил Эрик.
Конрад сиял лучезарной улыбкой. Эрик, едва поняв намёк отца, тут же услышал подтверждение.
– Брак с Вандой будет идеальной партией, – уточнил король.
– Что? – глаза Эрика округлились.
Король взял под руку жену и поднял её с табурета.
– Идём, дорогая, встречать наших гостей. А ты, – он глянул на сына, – будешь сидеть тут до вечера, пока я не приглашу на пир, по случаю их приезда.
– Папа, я не…
– Молчать! – сурово выпалил король.
– Но так нельзя, – возразить королева. – Он же голоден. Здесь нет даже кровати, – она оглядела комнату.
