Тернистый путь. Зло всегда рядом

Единственное, что в этом случае меня немного порадовало, так это то, что посол Империи подтвердил тот факт, что представительницу семьи Великого герцога Лан Риам, после празднества, доставят на территорию Империи. И ей ничего больше не угрожает. Информацию о том, что её родственники пытались избавиться от Наследницы этого рода, посол Империи уже передал своему хозяину. И в этом государстве уже начались аресты. Среди арестованных, по информации посла, было два графа, и даже один барон. Он-то куда лез? Кто его поставит Великим герцогом? Этого я просто не понимал. Однако всё оказалось куда прозаичнее, чем я мог себе даже предположить. Всё дело было в том, что данный индивидуум банально пытался выслужиться перед своим господином. Только вот он немножко не учёл того факта, что таким образом подставил своего сюзерена. А никак не помог ему. Ведь его хозяину, который был дальним… Очень дальним родственником Великого герцога Лан Риам, теперь придется иметь дело с Императором, который в гневе. вряд ли ему подобные шалости простит? Если, конечно, будет кому и что прощать? В чем я сильно сомневаюсь. Скорее всего, самого сюзерена этого весьма услужливого барона наказывать не будут? По крайней мере так, как это любит делать Император Самар Пятый? Однако, ему наверняка придется на какое-то время забыть о различных придворных утехах и интригах? И постараться запереться в своём родовом замке лет на десять? Как вы думаете, будет ли благодарен этот высокородный дворянин такой услуге со стороны своего вассала? Я уже молчу про других его дворян, которым также, как и их хозяину, придётся отсиживаться в своих родовых замках. Ну, не могут же они в то время, когда их господин фактически в ссылке находится, банально гулять и веселиться в столице Империи? Подобное поведение будет прямым оскорблением хозяину. И тут ничего не поделаешь. У этих разумных выбора просто не будет. Даже если этот барон и выживет после случившегося, и окажется на каторге, то его семью тоже не ждёт ничего хорошего.

К тому же, Гильдия ассасинов тоже получила от Императора свою долю удовольствий. Ведь их бойцы участвовали в этой охоте, несмотря на запрет? Естественно, что каких-либо объяснений от них Император даже слушать не стал. Провинившихся казнили и показательно. А сам глава этой Гильдии было вынужден уйти в отставку. Ну, а что ещё он мог бы сделать? Никто не спорит. Он мог бы попытаться как-нибудь оправдаться. Но кто его станет слушать? Ситуация сложилась так, что они сами провинились. Им было дано распоряжение. И нужно было его выполнять неукоснительно. А если эта Гильдия решила поставить себя выше Императорской власти, то этим разумным заранее стоило понимать всё то, что их ждёт впоследствии? А если они не понимают… То им нет места под светом лучей Ярина, которые согревают жизнь на этой планете.

Именно во время этой беседы король Ранд и выразил свои опасения за жизнь сына. Ведь его Наследнику на данный момент нужно было бы, по возможности, уже начать нарабатывать авторитет? А как он будет это делать, если не во время таких вот сражений с нечистью? Да это было всё понятно! Но были и определённые опасения, которые король не мог игнорировать. Его сын, в попытке завоевать доверие и уважение от тех же военных, не говоря уже про обычных разумных, мог совершить какую-нибудь глупость, что в принципе было бы недопустимо. Ведь таким образом он мог просто, и в чём-то даже банально погибнуть, разрушив всё то, к чему так старательно его готовил отец? К тому же в данной ситуации будет разрушен и Союз между двумя достаточно серьезными государствами. Этого допустить было в принципе нельзя. Ведь основой для него была их семья с принцессой Ламиной. И если с ним что-то случится, то принцессе придётся вернуться в Империю. Ведь наследника-то у них пока что нет? Тут ничего не поделаешь. Таковы правила. Конечно, я понимаю, что тот же король Ранд с большой радостью получил бы от меня и несколько артефактов, вроде того же Стенобоя? Про который ему явно уже доложили? Вот только я не собирался делать такой глупости. Ведь в данном случае, как только я отдам им в руки такие артефакты, то сам окажусь в уязвимом положении. Всё это я уже пояснял. Поэтому, сделав грустное лицо, в ответ на эти недвусмысленные намёки, я заявил ему о том, что артефакты подобного рода ещё полностью мной не доделаны до совершенства. Поэтому лучше я сам буду ими управлять.

Конечно, моя защита в виде той самой кольчуги из Звёздного металла, которая была выполнена достаточно оригинально, заставила многих этих разумных задуматься? Вот только я её никому из этих умников предоставлять тоже не собирался. Хотя можно было понять и то, что эти разумные очень хотели бы заполучить себе такие возможности. Однако браслет, который я подарил принцу Гапиру, всё-таки давал надежду на какое-то выживание этому молодому разумному. Так что можно было учесть заранее, что я и так сделал многое? К тому же, тот самый гарнитур из украшений, который я подарил принцессе Ламине, девушка уже фактически не снимала с себя. А придворные маги, и одарённые из Империи, которые её сопровождали, уже в полной мере оценили его возможности. И теперь я буквально нутром чувствовал то, как вокруг меня стягивается петля из различных разумных, как королевства Муран, так и Империи Самар, которые очень хотели бы заполучить такие артефакты. Хотя стоимость подобных изделий для этих разумных будет просто запредельная? Но эти разумные, судя по всему, даже не осознают того, во что им всё это может вылиться? Ну, не думают же они, по какой-то глупости, что я буду им делать подобные артефакты в виде подарков? Это даже предполагать глупо. А стоимость подобных предметов лучше даже и не упоминать. Ведь даже маги, которые их изучили, могли только головой покачивать.

Пока я был в столице королевства, то приказал своему управляющему заодно определите местоположение, и расписание дел тех самых разумных, которые могли быть мне интересны. Тех самых разумных, которых намеревался всё же загнать в ловушку. Я имею в виду именно главу магов-артефакторов Гильдии магов королевства, и его родственника – казначея той же самой Гильдии. Ну, а что? Такие организации нужно время от времени встряхивать? Иначе они просто зазнаются, и ничем хорошим такое не закончится. А вот если их время от времени встряхивать, то эти разумные будут задумываться о том, что для них ничем хорошим такие шалости не закончатся. И будут вынуждены старательно контролировать свои действия. Не говоря уже о том, что им всё равно придётся снова и снова пытаться наработать свою казну. Я не шучу об этом. Для меня же это будет ещё один шанс пополнить свои запасы. Ведь в той же самой казне у них хранятся не только запасы золота. Но и много чего другого? Я бы хотел как следует подчистить всё, что у них есть. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что с моей стороны это будет глупо? Так как таким образом я банально многих разумных могу просто лишить возможностей к выживанию? Я имею в виду в данном случае именно тех самых артефактов Древних, которые могли бы им помочь, например, в противостоянии с этим монстром, которого мы на данный момент будем разыскивать? Вот только я заранее понимал, что в данном случае не всё так просто. Судя по тому, что я знаю от попавшего ко мне в руки Архимага эльфов, этот старик воспользовался каким-то древним ритуалом, результат который сам никогда в глаза не видел. То есть, по его воспоминаниям, и согласно этому ритуалу, должен был быть создан могущественный монстр, который впоследствии будет ручной зверюшкой для них, и карающим мечом для тех, кто был бы хоть как-то неугоден эльфам. Однако, в этой ситуации существовала весьма интересная сложность, про которую этот разумный тоже упомянул. Он не был уверен в том, что жезл управления, который он создал в то же время, сумеет эту тварь подчинить себе.

Я долгое время изучал этот артефакт, и понял, что он действительно пустышка. Таким жезлом можно было бы подчинить себе какого-нибудь Лича. А от силы Архилича. Но тварь, которую он создал, будет гораздо сильнее. Даже по описанию ритуала, да и самого места, где всё это происходило, можно было догадаться о том, какая сила была задействована для создания такого существа. В результате всего этого, я понимал, что столкнусь с совершенно неизвестным мне чудовищем. Поэтому я постарался на всякий случай, кроме артефактов с огненными магическими плетениями, сделать жезл и с плетениями Света. Ну, а что? Например, тот же Луч Света, усиленный в десяток раз, по сути, повторяет своеобразное Инферно, только по своей силе превосходит его многократно. Только вот и наносить такой удар нужно именно было противнику, который этого достоин. Обычный Лич будет просто испарён. И даже не сможет как-то попытаться защититься от такой атаки. А Архилич тоже ничего не сможет сделать. Ну, было у меня предчувствие того, что именно здесь я и применю подобный артефакт…

Своему слуге я заранее объяснил то, как пользоваться тем самым щитом Яргуса, который сейчас висел у него на спине. Этот артефакт был полностью наполнен силой, и в любой момент мог быть использован. Главное, чтобы он был у меня под рукой. Остальное пока что значение не имеет. К тому же я нанял в столице королевства самый сильный отряд наёмников. Которые были удивлены тому, кто именно их нанимает, и для чего. Однако я сразу же предупредил этих разумных, что их ждёт серьёзное сражение. И даже выплатил Гильдии наёмников полную предоплату. Такая выплата не подразумевала отступления, или попытки переиграть ситуацию. Поэтому эти разумные отправились со мной в этот поход без каких-либо возражений. Всего в этот отряд входило две сотни наёмников. Среди которых было три Мечника, а также и четыре мага. Один лекарь, а три боевого направления. Из которых двое были магами Огня, а один – Природы. В данной ситуации эти разумные просто ничего не могли поделать. Сейчас им было необходимо действовать именно так, как я им говорю. Моё предупреждение перед нападением костяных гончих, действительно привлекло их внимание. И теперь никто из этих разумных не будет даже пытаться оспаривать тот факт, что я был прав. И то, что теперь мы идём по враждебной территории.

Появление уже с нашей стороны, где шёл мой отряд, группы упырей, наёмники встретили во всеоружии. Пара фаерболов, выпущенных в них магами Огня, а также и резко возросшая активность травы, которую спровоцировал маг Природы, не дала тварям эффективно прорвать ряды наёмников, которые успели выстроится в защитный строй. Поэтому напавшие тут же бросились обратно. Только вот потери в этот раз у них были куда более серьёзные. Ели костяные гончие, напавшие на отряды дворян, идущих с правого фланга, успели уйти без особых потерь… Так… Может быть кого-то поцарапать успели стражники своим оружием? То здесь на копьях наёмников осталось висеть четыре упыря. Эти ребята сделали свое дело быстро и эффективно. Хотя после этого боя командир наёмников сам подошёл ко мне, и попросил небольшую помощь. Их маги заметили, что у меня имеется вооружение, напоенное силой Света. Они попросили немножко им помочь. Оказалось, что у них были подобные мечи. Всего десяток на отряд. Мало? Но у других и этого не было! Вот только сила Света в них уже ослабла. А маги Света драли за свои услуги огромные деньги. Поэтому они сейчас рассчитывали на то, что я им помогу, и может быть найду способ усилить их отряд. Тем более, что я был магом-универсалом. В ответ я приказал им принести ко мне эти самые мечи, и когда на привале мне всё это железо приволокли, то принялся вливать в них магию Света. Конечно, всё это не входило в мои обязанности нанимателя? Я мог бы вполне спокойно отказаться делать подобное? Но, при всём этом, я не забывал и о том, что от этих разумных сейчас зависит многое. В первую очередь моя собственная жизнь. Если я по какой-то глупости буду просто игнорировать такие потенциальные намёки об угрозе, то для меня самого подобное не закончится ничем хорошим. Нельзя быть настолько глупым, и игнорировать угрозу собственной жизни. Я понимаю, что что-то умею, и вполне смогу за себя постоять? Однако, учтите главный фактор, про который забывать никогда не стоит. Судя по тому, что мы нашли уже две разоренные деревни, которые остались без жителей, сразу можно понять, что сил у того самого монстра сильно прибавилось? И помощников тоже. Уже только поэтому стоило бы понимать, что в сложившейся ситуации у нас банально не остаётся никаких возможностей избежать столкновения. Хотя наш отряд тоже был достаточно серьёзным. Особенно выделялся отряд из трёх десятков боевых магов, которые ехали вслед за молодые принцем. Так что можно было сразу понять то, что столкновение у нас будет отнюдь не шуточное? Хорошо ещё, что артефакты, которые я передал своему слуге, можно было активировать без особых усилий. Даже такому разумному как он, не являвшемуся одаренным. Именно поэтому я и дал Зуру понять, что ему необходимо прикрывать не только меня. Как только возникнет угроза, ему надо будет постараться защитить и принца. Иначе все наши труды будут напрасны. Ну, чтобы облегчить ему всё это, мне тоже придётся держаться поблизости к принцу Гапиру. Так как я сам прекрасно понимаю, что если отойду в сторону, Зур банально не сможет ничего сделать. Ведь не будет же он разрываться между моим заданием, и преданностью мне? Именно из-за всех этих сложностей и было необходимо постараться всё сделать как можно быстрее и эффективнее. Особенно в таких условиях.

Поэтому заранее стоило понимать, что ситуация осложняется именно по той причине, что этот монстр уже действует слишком быстро и целенаправленно. Я не видел поблизости ни одного тёмного пятна, которое образуется в том случае, если какой-нибудь погибший от когтей этих монстров сам превратился бы в подобие упыря или восставшего мертвеца? Это всё открыто говорило мне о том, что в данном случае эта тварь собирает разумных и их тела для того, чтобы создавать для себя новых монстров. А такие монстры в данном случае могут быть куда эффективнее обычных восставших мертвецов. Так что, тут ничего не поделаешь. Нужно бороться с этим фактом. И противостоять ему.

Мой отряд наёмников шёл в общей волне наших войск именно одной цельной группой. Я не пытался его распылять. Даже на разведку посылал бойцов при поддержке мага. Глупо отправлять обычных разумных на потенциальную смерть только потому, что ты решил проверить территорию. Чего не скажешь про командиров королевских войск. Молодой принц им доверял. Считал достаточно умудрёнными и опытными разумными. А у них уже начались потери. К концу этого дня, как только мы вышли на данную территорию, потери превысили пять десятков бойцов. Какими бы они не были бойцами, сильными или слабыми, это было пять десятков разумных. Это ещё повезло, что один из таких патрулей, который тоже вырезали напавшие костяные гончие, успели отбить мои наёмники. Иначе бы ещё пять трупов добавилось бы к монстрам. А это, как и не крути, возможно какой-нибудь драугр? Или ещё что-нибудь? Мало ли какие фантазии могут быть у данного существа в его черепушке? Именно поэтому можно было понять, что такие существа не должны получать подобных подкреплений. Иначе для всех, кто пытался проникнуть на данные территории, всё это закончится очень плохо. Ведь любые подобные упущения – это усиление войск противника. Как ни крути…

К тому же, я заранее понимал ещё и то, что различные разумные весьма предвзято относятся к моим знаниям. Например, те самые одарённые, которые шли за принцем, или маги из Империи? Которые присоединились к нам немного позже. Среди них половина была магами Тьмы и Некромантами. И практически сразу все они принялись между собой ссориться. Хотя это и было глупо. Им надо было объединить свою силу и возможности. Но никак не пытаться демонстрировать окружающим тот факт, что они что-то могут делать самостоятельно. Сейчас всё это могло стать очень серьёзным просчётом с их стороны. Тем самым просчётом, который приведёт к гибели всего отряда. А потом и большим потерям как со стороны Империи Самар, так и со стороны королевства Муран. Не стоит недооценивать таких монстров. Тем более, что действия этих существ, которые наскоками уже старательно пробовали нашу оборону, были слишком уж скоординированными. Все те манускрипты, которые я изучал, говорили мне о том, что подобные существа в принципе не могут вести себя подобным образом. Слишком уж всё было так, будто бы за этими существами стоит какой-то достаточно подготовленный разумный, управляющий ими. И сейчас этот самый разумный банально пытается проверить нас на крепость защиты и опыт. Опыт борьбы с такими существами. То есть, если подумать головой, то можно было бы понять, что нужно быть наготове. И распылять свои силы нам явно не стоит.

Но кто будет слушать молодого дворянина, который высокородным является только на пергаменте? Ведь я для них всего лишь пустышка. Никто. И звать меня для них никак. Может быть я артефактор? Хотя вряд ли они это когда-либо признают. Пока не увидят мои артефакты в действии. При всём этом, я понимаю и тот факт, что подобным образом им просто хочется вынудить меня поделиться с ними своими знаниями. Я заметил ещё и то, что некоторые одаренные из этого объединённого отряда, старательно обсуждая какие-нибудь нюансы, не забывают посматривать и в мою сторону, словно ожидая какой-то реакции? По сути, с их стороны это глупо. Если вы пытаетесь доказать мне свою силу и власть, то будьте добры проявить себя полностью самостоятельно. Однако эти разумные почему-то не желали подобным образом поступать? У меня даже создалось стойкое впечатление того, что они просто пытались вынудить меня выдать свои секреты? Чтобы потом банально иметь возможность использовать их против меня же. Ведь я их ничему не учил? И всё это они могли узнать сами. Только то, что при этом они пытаются наблюдать за мной, и опять же возможно ищут любую возможность скопировать мои действия, уже никому не интересно.

Кстати… После того, как была продемонстрирована эффективность моих наёмников, которые шли цельным кулаком, а также и их патрули, двумя пятёрками с магами, старательно выполнявшие охрану и разведку, все эти разумные постепенно начали действовать подобным образом. Хорошо, что хотя бы принц Гапир сам видел то, чья именно это была идея? Он поблагодарил меня за сообразительность и за то, что я берегу своих людей, в отличие от остальных разумных. Которые совершенно не пытаются задумываться о том, что будут делать, когда останутся без слуг и стражников. Всё это он мне сказал в присутствии придворных, которые буквально заскрипели зубами от бешенства. Ведь те самые пять десятков погибших – это были те самые разумные, которые принадлежали к их отрядам. Более того… Два десятка из этих разумных банально исчезли. В том, что они погибли, я даже не сомневался. Но то, что их тела исчезли, говорило о том, что скоро у врагов появится подкрепление. Тела тех, кого мы всё же смогли найти, удалось похоронить. При помощи магии Огня одарённые сожгли их тела дотла, и просто развеяли. Ну, а что ещё вы хотите? Хоронить их? А что дальше? Стоит только поблизости появиться какому-нибудь монстру из Бестиария нежити, как тут же это существо постарается поднять мертвецов, находящихся поблизости. И тут ничего не поделаешь. Какой бы жуткой в данном случае правда не была бы, но ничего другого с ними сделать было нельзя. Лучше уж так. Родственники получат за них денежную компенсацию. Только платить её, кстати, будут именно представители дворян, которые притащили этих разумных сюда, и даже не задумались о том, насколько плохо может быть здесь этим разумным без какой-либо защиты. Ко всему прочему стоит отметить тот факт, что все они злились не только из-за того, что принц видел мою эффективность. Он злились ещё из-за того, что мои наёмники получили от меня достаточно большое количество амулетов для защиты от нежити. И сейчас старательно их использовали. Командир наёмников даже поблагодарил меня за заботу о его людях. Ведь эти люди были ему нужны. Да, я их нанял. И мог бы просто рассчитывать на то, что они сами проявят сообразительность и потратят все свои деньги на амулеты. Ну, какое мне дело до того, как они подготовлены? Я же предупреждал их о том, что может быть столкновение с тварями из Бестиария нежити? Предупреждал. А уж если эти разумные не подумали о том, что им нужно для подобной деятельности, то тут уже ничего не поделаешь. Однако я понимал ещё и то, что если эти разумные быстро погибнут, то и я долго не проживу! Поэтому и приходилось заботиться о них. Потом эти разумные вернут мне деньги, или же сами эти амулеты? Не это сейчас было важно. Важно было именно то, что их запас у меня был достаточно велик. Ввиду того простого факта, что я старательно подчистил сокровищницу Академии магии, а также всё-таки наведался в их склады, в которых были запасы подобных предметов. Ничего Древнего я в руки этим разумным не давал. Такими вещами нужно уметь пользоваться. И если они хоть немного не разбираются в таких вещах, то это может плохо закончится не только для них, но и для меня тоже. Так что моё предвзятое отношение к этому вопросу было вполне понятно, и даже предсказуемо. Ко всему прочему, я аккуратно намекнул этим разумным о том, чтобы они держались ко мне поближе. Они защитят меня от нападения многочисленных и более слабых тварей. А более серьёзных противников я постараюсь выбивать самостоятельно. Что позволит нам быть более результативными в этой ситуации.

Посреди ночи на наш лагерь было совершено нападение. Опять костяные гончие. И опять стая. Хотя в этот раз их было уже больше. Около трёх десятков особей. Они буквально косой смерти прошлись по тому краю лагеря, где расположились дворяне со своими стражниками. Ну, и не мудрено… Я не знаю того, как их стражники банально проспали нападение? Но факт был налицо. Надо сказать, что потери возросли. На утро выяснилось, что погибло не менее трёх сотен разумных. Теперь начали нервничать все. Даже одарённые и дворяне. Которые наконец-то поняли тот факт, что противник нам попался отнюдь не шуточный. Как ни крути, но в данной ситуации тут ничего не поделаешь. Придётся заранее быть готовым к тому, что местные монстры явно будут готовы к столкновению с нами. Но это было только начало их потрясений…

Под утро на наш лагерь снова вышли монстры. Только в этот раз уже более опасные. Группа скелетонов-воинов, под руководством нескольких скелетонов – рыцарей, и две стаи упырей, попытались прорваться в центр лагеря. Шли они, надо сказать весьма своеобразно. Стаи упырей напали с двух сторон, с правого и левого фланга. Они были более подвижны, чем те же скелетоны-воины. А вот группа скелетонов-воинов, а также и тройка скелетонов-рыцарей, попытались в наглую прорваться прямо к палатке принца Гапира.

Группа упырей, которая напала на левый фланг, где стояли как раз наши палатки, не получила ничего из того, на что рассчитывала. В виду того простого факта, что мои воины – наёмники сумели их остановить, и даже перебили всю группу. Состоящую из полутора десятков упырей. Чего не скажешь про правый фланг. Там снова полилась кровь. Причём эти разумные бестолково пытались справиться с противником, больше мешая друг другу. Один маг Огня даже умудрился поранить пару своих же собственных товарищей, метнув свой фаербол в упыря, которого стражники пытались взять на копья. В результате взрыва пострадали и стражники, и упырь. Только неизвестно, кто пострадал больше? Потому что монстр, взвыв от своеобразной боли, обрушившейся на него, просто бросился бежать. А стражники рухнули на землю, стараясь обожжёнными руками сорвать с себя раскалившиеся доспехи…

Хорошо, что мне всё это сразу показалось весьма странным. И я направился к центру лагеря. Вот там как раз я и увидел, что происходит. Скелетоны-воины, под предводительством трёх скелетонов-рыцарей, буквально разрезали противостоящие им ряды стражников, и уперлись в стоявших перед ними гвардейцев королевства, которые пытались сдержать их нападение.

– Зур! Вперёд! Покажи им силу своего оружия! – С лёгкой усмешкой я указал своему слуге на этих костяных монстров, и этот парень, вращая своей глефой, бросился вперёд. Ведь он понимал, что его оружие, напоенное силой Света, как раз и является самым эффективным в данной ситуации. Да, если бы у него был молот, то можно было бы бороться с этим скелетами банально разбивая им кости? Однако, и его оружие, не смотря на лезвие, не сильно эффективное против костей, напоенное силой Света, тут тоже справится. Главное, чтобы он использовал всё то, что я ему заранее уже рассказал. О том, как надо бороться с таким противником. Я видел то, как некоторые гвардейцы делают глупость. Они пытаются копьями и мечами как-то разрубить таких существ. Это же кости? Тут, в худшем случае, надо отделять голову, или отсекать суставы. Эти же разумные делали глупость за глупостью. Пытались целиться куда-то в пылающую тьму в виде глазниц, и даже пасти этих существ. Что за глупость? Неужели Некроманты и маги Тьмы даже не удосужились рассказать этим разумным о том, как с таким противником нужно бороться? Это же ошибка! Так самая ошибка, которая может привести к серьёзным проблемам. И тут и ничего не поделаешь. Надо будет потом подсказать принцу, чтобы он приказал этим магам всё-таки объяснить ситуацию? Я-то сам не могу этого сделать? Так как таким образом просто выдам тот факт, что кое-что из запретного к общему доступу всё же знаю. А этого мне делать явно не стоит!