Сияние потухших звезд
Кирилл Баранов
Давно безработный мастер голограмм по имени Цин соглашается на чудовищное предложение взорвать пассажирский звездолет. Цин угнетен отсутствием жизненных перспектив, но все же не выдерживает давления вины, забирает уже заложенную бомбу и бежит. Бежит изо всех сил, потому что в погоню за нерадивым террористом устремляются и бывшие заказчики, и их конкуренты, и как будто весь обиженный мир! Незадачливый интеллигент Цин оказывается в вихре кровавой борьбы могущественных суперкорпораций, где он – и орудие, и жертва. А тем временем из загадочной аномалии в глубины космоса плещет странная энергия, что грозит не просто изменить мир, а уничтожить его до основания. Гибнут империи и рассыпаются звезды, а навстречу неизвестному отправляется допотопный космический грузовоз, на борту которого стареющий биолог Волков, сожалеющий о бездарно прожитых годах, пытается найти новый смысл жизни…
Кирилл Баранов
Сияние потухших звезд
Глава 1. Сигмунда КТ-12С
Был почти полдень, снаружи посвистывал ветер, когда в комнату давно безработного визиониста по фамилии Цин Сюнци явился некто, а не исключено, что – нечто, и предложил ему стать убийцей. Ошеломляющий тип высотой в полтора человека покачивался в коридоре в бело-синем комбинезоне и маске, закрывающей лицо и похожей на тактический шлем. Он не шевелился и словно бы и не дышал.
В коридоре не пахло, а где-то в стороне и ниже по лестнице кричали дети.
Открыв дверь, Цин пожалел о своей поспешности – комбинезон гостя был похож на форму коммунальщиков. Безработный визионист не оплачивал комнату уже месяца три (или четыре), и с некоторым интересом поджидал тех, что придут его изгонять. Впрочем, а зачем именно коммунальщики? – подумал Цин. Почему бы не банковские? Улыбчивые, в чистеньких костюмчиках, с пластмассовыми физиономиями и вросшими косметическими имплантами, а за спиной у них – амбалы с молотками и пистолетами. Этот, впрочем, тоже не карлик – у Цина разболелась голова и шея, когда он смотрел гостю куда-то в подбородок и ждал. Куда-то в подбородок потому, что вместо физиономии гостя Цин увидел свою – шлем-маска пришельца тускло отражала мир, скрывая содержание зеркалом.
Что там может быть за забралом? Цин подумал, что было бы забавно, если бы пришелец снял свою маску, а под ней оказалась еще одна. А потом третья… Даже фыркнул про себя.
– Кади Цин Сюнци, визионист второго уровня? – спросил гость сильно искаженным голосом, с призвуками посвистывающего турбодвигателя и треском какого-то насекомого.
А потом и четвертая, подумал Цин…
– К сожалению, – проговорил он рассеяно, но спохватился: – Впрочем, не знаю такого.
– Зайдем, – сказал амбал, вдвинул Цина в комнату, пролез сам, согнувшись почти в прямой угол, и запер за собой дверь – на замок.
В комнате воняло чем-то неопределённым и всеобщим; сквозь тонко прорезанные окна, полузакрытые металлическими ставнями, внутрь лился вялый голубоватый свет. Валялись многоразовые бутылки, смята в хлам постель, дверь в туалет – сломана.
– Не стесняйтесь, – Цин нахмурился. – Можете и в туалет сходить.
Ему было все равно. Хотелось… да ничего ему не хотелось.
– Сядем, – ответил пришелец и уселся на единственный стул.
– Я постою, – Цин развел руками и опустился на продавленную кровать. На пол упало что-то грязное.
– Наша компания нанимает вас на работу, – сказал гость.
Цин вытянулся, расправил плечи и часто-часто заморгал.
– О, – выдавил он из себя. – Вы, похоже, держали экран вверх ногами, когда изучали список здешних визионистов. Или уже успели обойти остальных восемьдесят тысяч не солоно хлебавши.
Незнакомец не ответил.
– Но имейте ввиду, – сказал Цин, – похоронная скидка больше не предоставляется. Последние десять лет.
Цин никогда не давал скидок на похороны. Тем не менее он весь напрягся и покраснел – последний раз ему предлагали работу года полтора назад. Хотя нет, тогда ему как раз перестали предлагать. Он часто вспоминал пузатого человечка с изжеванной болезнью кожей, свисавшей водорослями вдоль лица, и пощечины, которые тот с трудом пытался Цину выдать, оттащив его в какой-то коридор-кабинет. Человечек шипел и все время искоса поглядывал на удалявшуюся фигуру своего начальника, серого, как асфальт.
Профессия визиониста не предполагала насилия, но нередко его провоцировала. Визионист – художник, нервный, капризный и переменчивый, драчливый и редко в драках побеждающий. Художник, жаждущий привнести в неряшливый, потасканный и попользованный мир некоторую аккуратность и изящность. При помощи камер визионизации и голографических проекторов визионисты создавали в реальности прозаической, ветшающей и рутинной, новую – свежую, романтическую, насущную, но виртуальную, или, если уж говорить прямолинейно, – фиктивную. Безыскусным столбам небоскребов с помощью визионистских технологий придавали вид сияющих драгоценностями дворцов с колоннадами, с росписями и башнями. Пошарпанные, корявенькие ипотечные домики чиновников среднего звена превращались в гламурные виллы «как у хозяев», постыдные забегаловки с немытым полом в сверкающие рестораны, а засвиняченые писсуары в их туалетах струили алмазами. Жалкие, выщербленные и потрескавшиеся стены старых домов для низших каст скрывали ослепительной цветастой рекламой с фальшивыми женщинами. Разбитые мрачные площади полнились розами, лютиками и птичками, а вывернутые наружу канализации текли реками пасторальными. Реками проецированного света, достаточно яркого, чтоб затмить своим сиянием неприглядную действительность. Но стоит сунуть внутрь руку, и магия рассыплется, а на пальцах останутся коричневые следы реальности, хотя кому какое дело – главное, ведь, красота.
Визионисты делились на классы, как и любое хаотичное общество, с десятого по первый, самый престижный. Местный Олимп, однако, занимали вовсе не лучшие, а, скорее, оказавшиеся в подходящей компании в определенный момент истории. По крайней мере, лучшим визионистом из тех, кого Цину довелось встречать, был щуплый очкарик четвертого уровня, пару лет назад простреливший себе голову из-за невозможности оплатить кредиты. Цин считал его гением.
Второй класс, к которому когда-то относился и Цин, занимался по большей части уличным декором, превращая допотопные покосившиеся развалюхи в современные благовидные проспекты, заполняя поблекшую пустоту рекламой, деревьями, огнями ночных ламп. Но два года назад произошло непредвиденное. Переулок, который Цину заказали облагородить, ютился среди старинных, косых и вонючих улиц, отделанных когда-то, пару веков назад, в стиле ретрокеанизма – с его пьяными бордюрами и перилами, с имитирующим бугристую каменную кладку металлом серого цвета с декоративной ржавчиной, с растопырено торчащими, как побитые зубы, фонарями. Цин усердно повторил этот стиль в своем уголке, удачно вписав его в общую картину – мрачноватую, но не лишенную старинного очарования. У человека, стоящего со стороны парка и смотрящего на лесенку, взлетающую в припадочном танце к небу под склоненными дугами фонарей, впечатление могло бы создастся более чем романтическое и в чем-то возвышенное. Но не у чиновников, конечно.
– Это как?! – дымил из ушей толстяк, швыряя трусливые нервные взгляды на пробирающегося к нему начальника. – Это как, я говорю?! Как?! Как?!
После уже, на коленях поговорив с шефом, красный как кровь, он схватил визиониста второго уровня и поволок в свой коридор-кабинет, где долго и безболезненно хлестал по щекам, шипел и плевался, где кричал: «О, бездарность! О, уродство! У меня работа, я плачу долги! Где цвета?! Где огоньки?! Где блеск?! Какая-то грязь, свинство! Муть! Задушу вас, сгрызу!» – и после, устав, он внезапно получил дважды в лицо кулаком художника, осел и выдохнул:
– Ну всё, всё, всё, врача…
Так закончилась карьера Кади Цина Сюнци. И вот, спустя полтора года после той неряшливой драки, он наконец…
– Работа никак не связана с вашей предыдущей, – сказал пришелец в шлеме. – Нас не интересуют голограммы.
Цин услышал звук бьющихся надежд. Звук стонущий и протяжный.
– Что вам тогда? – немного вызывающе, но больше разочарованно спросил он. – Спеть? Станцевать? Убить кого-нибудь?
Цин горько улыбнулся, но, заметив свою улыбку в отражении на шлеме, помрачнел.
Неторопливым движением пальца пришелец вызвал над ладонью плавающий экран сикома, встроенного в ноготь компьютера, – экран размером в два локтя и совершенно непрозрачный. Богато живете, подумал Цин.
На экране появилось изображение звездолета Сигмунда КТ12-С. Он был похож на изящный наконечник стрелы красного цвета (окровавленный, надо полагать), но плавностью форм производил впечатление жидкого, вязковатого, как будто сейчас потечет. Под изображением мелькнули какие-то сведения, цифры, но Цин ничего не успел рассмотреть.
– Это звездолет Сигмунда 12 завтрашнего рейса на Гамму Тора, – сказал пришелец. – Вы должны будете его взорвать.
Цин нервно улыбнулся и тут же напряженно скривился.
Пришелец достал из нагрудного кармана маленькую коробочку и положил на стол.
– Это центон, взрывчатка, и дистанционно программируемый детонатор, который вы выставите на своем сикоме.
Цин растерянно взмахнул руками.
– Уберите это с моего стола! – сказал он.
– Звездолет сделает короткую остановку на Гамме Тора, – невозмутимо продолжал человек в маске. – Вы установите взрывчатку на пересадочной станции и взорвете, когда корабль взлетит.
– Может, мне в полицию…
– В полете вы закажете себе что-нибудь из напитков, желательно не алкогольных, и поместите взрывчатку в пустой контейнер. Контейнер положите в хранилище. Детонатор активируете через пятнадцать минут после того, как покинете корабль.
– Вы хотите, чтобы я убил пассажиров?!
Пришелец немного помолчал, и в тишине этот глупый вопрос приобрел особую бессмысленность.
– Разумеется, – сказал наконец гость. – Впрочем, большая часть пассажиров покинет звездолет на пересадочной станции в Гамме Тора, следующие три остановки – технические. Ожидается, что внутри останутся только пилоты и обслуживающий персонал.
– Это же человек двадцать, наверное?
