Механоид
Думаю, аналогичные мысли крутились у всех. Девушка из столицы Империи! Еще и выпускница!
– Я вообще теряюсь в догадках, по какому принципу нас собирают, – задумчиво сказал я.
– Да кто тебя вообще… – фыркнул Кальбер, но его перебила Миранда:
– По системе психосовместимости. Сперва – в рамках вашего учебного заведения, затем – в общей выборке.
– Логично, – согласилась Джина. – Мы как втроем загружались, – посмотрела она на меня и Кальбера, – так и здесь оказались. Видимо уже на этапе погрузки в аэробусы всех разбивали по итоговым группам. Просто некоторые выбывают. Кель и… – она замолчала, вспоминая имя, – …Пауль из своей Школы. А вот тебя что-то далеко занесло.
– Не занесло. Я сама к этому шла. И долго этого ждала, – твердо проговорила Миранда. – Мое место там. В Т-Нуль-Пространстве.
– Понятно, блатняк! – категорично махнул рукой Пауль. – А я вот честным трудом всего добиваюсь. И вообще, в нашем лучшем в Империи корпусе Джереми За…
– Мальчик, – усмехнулась Миранда. – Чтоб ты знал, настоящий “блатняк” остался в корпусах. Разве что кого-то отпустили сюда по согласию с родителями, но то – редкие случаи.
– Меня, например, – недовольно сказала Джина. – Только родители ничего мне не объяснили толком… Сказали, что будет интересное предложение и мне нужно будет хорошо его обдумать.
– А ведь и правда, – кивнул я. – Миранда, объяснишь, почему детей состоятельных родителей не взяли?
– Вашему руководству, как и другим корпусам, поступил указ выделить людей, – неохотно начала она. – Тех, кому светят почетные места после учебы, отдавать не решатся – как-никак это гордость Корпусов, хорошие связи с родителями, договоренности. Другое дело – те, кто успехами в обучении не блистает или у кого нет влиятельных родственников.
– В наших краях эти понятия тождественны, – усмехнулся я.
– А вот и неправда, – встрял Кальбер. – Просто ты неудачник.
Похоже, на тестировании парню и правда сильно досталось. Своими словами он сам себя дискредитировал. Обычно Кальбер был чуть более сдержанным – подкалывал острее, выбирал слова. Сейчас же его едкие высказывания уже все присутствующие пропускали мимо ушей. Я – в их числе. На территории Корпуса я был готов давать любой отпор – хоть бить его голову об угол двери, но сейчас… Нет, ничто не остановит меня перед проектом.
– Статистика успеваемости только вырастет, – продолжила Миранда. – Количество конфликтов, суицидов и отчислений – снизится. Так что от подобного “сбагривания” все только в выгоде.
В комнату зашел керр Дорман. Или правильнее говорить – один из его бесчисленных клонов? Поначалу этот факт вызывал у меня некоторую неприязнь: обидно было узнать, что кажущийся мудрым ученый – всего лишь одна из бесчисленных копий. Но потом… то ли клонами Дормана так искусно управляли, то ли они и правда были более чем разумны и умны.
– Где остальные? – тут же спросила ученого Миранда.
– Выбыли из проекта, – равнодушно ответил он. – Времени очень мало, поэтому вы будете действовать тем составом, что есть сейчас. Встаньте, пожалуйста, и подойдите ближе ко мне.
Мы подчинились. На секунду Дорман замер, а затем стены “ожили” и вместе с лавками начали отъезжать вверх. Теперь вместо маленькой комнатушки мы находились в центре зала, со всех сторон окруженного капсулами с полупрозрачными крышками. У каждой капсулы – своя мини-комнатка с койкой, тумбочкой и аптечкой. На коротких стенках-перегородках – дисплейные экраны.
– Прежде чем начать погружение, запомните самое главное. Повезло вам или нет, но вы попали в распоряжение не армии или корпорации, а Совета ученых. У нас нет ресурсов, чтобы научить механоидов сходу ходить строем. Более того, мы вынуждены задействовать старые модели механоидов, оставленные в разных участках планеты. Вам придется осваиваться с самого нуля: научиться владеть своим новым телом, добраться до ближайшего лагеря или ремонтного цеха, затем собраться в группу. Т-Нуль-Пространство не для одиночек.
– И что нам делать вообще? – нетерпеливо спросил Кальбер.
– Ваша внеприоритетная цель – защищать людей, – ответил Дорман. – Всегда, везде, при любой возможности. Насчет ваших результатов – мы будем практиковать новый подход. Через систему, именуемую “Немезисом”, вы сможете выбирать контракты и задания, за выполнение которых ваш труд будет поощряться. Также вы сможете развивать собственные тела и покупать модификации. Эффективность вашей службы будет оцениваться по показателям Активности. Если он уйдет за минимальную отметку, вам принудительно будет приходить контракт. Если и это не заставит вас продуктивно работать, вы выбываете из проекта. Более подробную информацию вы будете получать уже там. Еще никогда в Империи судьба планеты не зависела от подростков. Желаю вам удачи.
Началась погрузка в капсулы. Пока сотрудники Дормана готовили оборудование, я прокручивал в голове данные нам указания. Информации было одновременно и много, и мало. Много – потому что еще больше никто бы из нас сходу не запомнил. Мало – потому что мы привыкли действовать по уставу и четким инструкциям, а от нас требовалось, по сути, разбираться по всем самим. Все равно что солдат Империи забросили бы на планету Мета-Альянса… И крутитесь как хотите, только не умирайте. В любом случае, тема механоидов вызывала во мне такой интерес, что хотелось прежде всего одного: чтобы перенос прошел успешно.
Когда я лег, капсула из наклонного положения встала в вертикальное. Сквозь полупрозрачное стекло было видно, что отсек Джины находился напротив моего. Сама процедура криокапсульного погружения едва ли была для кого-то нова – все хотя бы раз в жизни погружались в виртуальные игры. Но в этот раз все было… по-настоящему?
Наступила тишина, в которой я отчетливо слышал звук биения собственного сердца. Началась подача жидкости. Ноги залило чем-то скользким, вязким, но теплым.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
Выдох.
Жидкость быстро достигла шеи. Я закрыл глаза. Звуки подачи жидкости прекратились. Наступила тишина. Я снова посмотрел на Джину.
Последнее, что я запомнил – это её немного испуганный взгляд.
Мир внезапно задребезжал помехами.
Глава 2
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса
Крепость Джихо
Мир рябил. Мир беззвучно шипел помехами. Мир переливался разноцветными волнами, похожими на спектр радиочастот.
Перед глазами появилось просторное помещение, заросшее мхом и странной травой, отливающей не то бирюзовым, не то фиолетовым цветами. Здание точно было просторным, с высоченным потолком. И, по ощущениям, нога человека здесь не ступала очень давно.
Сперва я думал, что передо мной неподвижно стояла картинка – я не ощущал себя никак. Никаких чувств, никакого шевеления. Ну, разве что немного колышется трава на стенах: в здании множество дыр, через которые проходит ветер и едва пробиваются солнечные лучи, но густая растительность заслоняет почти все. Взгляд упал на нечто, напоминающее приборную панель – старенькую, еще с материальными кнопками. Мысли о звездолете быстро отпали – с таким конусообразным потолком пол должен быть намного ниже. Может, какая-нибудь заброшенная станция?
“Картинка” моргнула, и в следующую секунду взгляд дополнился голограммой, вырастающей откуда-то снизу – то есть из меня. Я как бы видел сам себя: массивное тело механоида, покрывшегося пылью и сухой травой, находилось в полулежачем состоянии – прислонившимся к стене. Отливающая металлическим блеском прямоугольная голова копировала черты человеческой. Один глаз моргал красным светом. А вот торс и вовсе “утонул” в траве настолько, что его было почти не видно. Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы понять, что сквозь торс проросли корни! То есть он не просто зарос, а явно зиял пустотами. Левая рука в месте сгиба выглядела так, как будто ее кто-то грыз или клевал.
Еще я заметил, что сквозь траву и корни в груди что-то пульсирует красным. Помутненное сознание представило сердце, работающее подобно человеческому. Но нет – какое сердце? Каждый, кто играл в “Полигон” или “Звездное искусство” знает, что механоиды живут за счет энергетических Ядер, а их конечности связывают органические трубки с нейрожидкостью. Все сходится.
Голограмма тела исчезла, как и все остальное. Осталась лишь тьма. Перед взглядом красным вспыхнули надписи:
Настройка сома-нейронного интерфейса
Проверка систем…
Проверка подсистем….
Проверка целостности механоида…
Внимание! Главная энергоячейка разряжена. Переход на вспомогательные системы.
Внимание! Вспомогательные энергосистемы разряжены или отсутствуют!
Поиск….
Обнаружено Сердце Роя с энергетическим потенциалом F.
Проверка…
Обнаружено слияние Ядра Оруса и Сердца Роя. Запускается передача энергии.
Я что-то почувствовал. Если до этого происходящее воспринималось скорее как сон, то теперь “тело” начало тяжелеть. Темнота постепенно расходилась. Голограмма механоида оставалась лишь на периферии взгляда, в нижнем правом углу. Теперь части моего тела светились желтыми и красными цветами. Разрушения.
Вкус, обоняние, осязание, дыхание, сенсорность – отсутствовали. Мне казалось, будто мой язык онемел, а руки и ноги затекли настолько, что при мысли о них появлялось странное, неприятное покалывание. Фантомные боли? Звуки ветра я слышал, и на том спасибо, как говорится. В целом же надежды на успешную службу в теле механоида развеялись прахом. Что за развалюха?!
Нет, так не пойдет! Думай, Экелз, думай.
Сфокусировав взгляд на иконке механоида, я заставил вновь увеличиться ее до “полноэкранной”. Внимательным взглядом начал переключаться от одной конечности к другой, и над каждой появлялись надписи с повреждениями. Кроме того, не переставало светиться сообщение о разряженной энергоячейке. Что же с ней делать-то?
Запрос помощи отправлен. В радиусе пятидесяти километров сформирована задача принести энергоячейку типа 639-3.
О! Система все сделала сама, стоило мне об этом подумать. Уже хоть что-то, хотя надеяться на то, что в этих местах кто-то захочет поделиться энергоячейкой, я сомневался.
Зато удалось посмотреть параметры меха.
Механоид _без имени_
Вид: гуманоид
Класс: стрелок
Тип: первый
Целостность корпуса – 29%
Уровень нейрожидкости – 38% (критически низкий)
Носитель: обновите информацию
Ядро Оруса
Уровень – 1 (Внимание! Из-за нового носителя, а также длительного воздействия Сердца Роя уровень Ядра Оруса обнулен)
Целостность: 50%
Синергия с реальным телом: 86%.
Уровень пси-сигнала – наивысший
Идентификатор – 3100
Версия 16.168.
Энергоячейка:
Тип: 639-3 (разряжена)
Разъем 2-13: готов
Пространственный карман – 6/10 (Критическое состояние! Повысьте уровень Ядра Оруса для увеличения)
Версия системы “Немезис” от 18.06.203
Я натужно вспоминал, что означал каждый из параметров. И приходил к выводу, что мехи, которыми я управлял в играх, были во множество раз новее и современнее, чем эта рухлядь. А, ну точно: версия системы управления “Немезис” последний раз обновлялась больше ста лет назад. Прекрасно.
Вспоминаем остальное и проводим параллели. Ядро Оруса – фактически мой “новый” разум. Источник, в который переносится мое сознание.
Органы чувств практически не работали. Складывалось впечатление, что механоида просто бросили из-за слишком большого количества повреждений. То есть, возможно, он уже сто лет назад был нерабочим. Толку от него сейчас?
Следующие полчаса ушли на попытки двигаться. Прогресс был шокирующе результативным: я смог шевелить пальцами левой руки и вращать головой. Ноги, казалось, тоже вот-вот начнут двигаться, но безуспешно. Так улетучивалась надежда…
Неожиданно перед глазами вспыхнула мини-карта. Если точнее, пустой круг – никакой географии. Но к центру карты двигалась точка, о чем и уведомила меня система.
Слух уловил шум. Сначала это были тяжелые шаги, затем – грохот, как будто ломают стену. Судя по тому, как в помещении поднялся слой пыли, так оно и было. Наконец взгляду открылся незнакомец. Другой механоид, другая модель. Цвет – болотно-серый, почти природно камуфляжный. В руке он держал что-то вроде арматуры или клинка.
– Эй, чук, – подал голос механоид, оглядываясь по сторонам. – Сделай шаг, чтобы мой сканер засек тебя.
Голос был басистый, низкий. Механоид громко расхаживал из стороны в сторону, но меня решительно не видел.
– Не могу… – кое-как донеслось из моего… Рта? Динамика? Голос был совсем не мой. Мужской баритон со звуками забившегося динамика.
Механоид замер, оглянувшись на звук.
– Чтоб тебя, чук! – удивленно сказал он, двигаясь ко мне. – Кто тебя в эту клоаку загрузил?
Держа в механических пальцах нечто вроде карбоновой кассеты, он коснулся моей груди, и я что-то почувствовал – словно внутрь меня залили холодную воду, которая начинала растекаться по телу.
Энергоячейка успешно установлена
Энергоснабжение восстановлено
Заряд энергоячейки – 29%
Ощущения переменились. Если сперва мне мерещился расходящийся по телу холод, то в какой-то миг он стал теплом. Буря чувств и сенсорных ощущений нахлынула почти одновременно: руки и ноги задвигались. Точнее, я мог ими шевелить и чувствовал их, однако все это не отменяло того факта, что я буквально “прирос” корнями к стене.
Механоид тоже это видел и незамедлительно применил то, что держал в другой руке – им все же оказался клинок слегка закругленной формы. Как и сам мех, он был старым – не ржавым, а именно старым: лезвие грязное и неровное, с отколотыми почерневшими краями. В несколько движений он разрезал корни, и те пустили из себя зеленоватую пыльцу.
– А теперь вставай, – нетерпеливо бросил он. – Свое уже належал.
Тело казалось тяжелым, неповоротливым. Оно скрипело. И все же энергоядро сделало свое дело – я смог подняться.
– Ты из моего отряда? – наконец спросил я.
– Твоего? Чук, у тебя голова еще не ожила, что ли? Ты здесь один валялся и явно не вчера уснул.
Значит, механоид все-таки не из нашей группы – и, похоже, даже не из проекта “Зачистка”. Хотя выглядел он тоже средней паршивости, просто целее, чем я. И если сперва я хотел спросить про Дормана и Совет ученых, то быстро одумался. Вдруг это мех корпоратов или имперских солдат? Как он вообще ко мне отнесется, если узнает больше? Не заподозрит ли в чем-нибудь?
– Мне бы подлататься, – сказал наконец я. – Еле хожу.
– Мне бы тоже. Нам по пути, выходит.
– Я и сам могу. Знать бы только куда.
– Можешь, – чуть заметно кивнул он. – Но пойдешь со мной.
Непривычно было видеть и слышать, как голос раздавался не изо рта собеседника, а как бы сам по себе. Да и черт лица-то как таковых у него не было: разве что нижнюю половину головы занимал дисплей, на котором время от времени вспыхивали непонятные символы.
– Если бы не твой запрос, – продолжил механоид, – я бы, возможно, был уже на ремонте.
– А далеко до него?
– Ближайший форпост в десяти километрах. Далеко ли это – зависит от того, как твои ноги тебя понесут.
Механоид повертел головой, окидывая меня внимательным взглядом. Я тоже посмотрел на свою грудь: места, в которых зияли дыры, на глазах зарастали темной мышечной тканью.
– Если ты так хотел туда, зачем ко мне поплелся? – спросил я.
– Кто в здравом уме откажется выполнить репутационное задание, если оно без рисков? Тем более энергоячейки у меня были подходящие, недавно с дохлых собрал. Эй, куда ты? Выход с другой стороны, чук!
Интуиция подсказывала мне, что подобные места стоит осматривать внимательно. Факт первый: я кое-как начал осваиваться в новом теле, и небольшая разминка очень кстати. Пройтись, повертеть головой, осмотреться. Факт второй: мы находимся в каком-то захолустье и, возможно, уже никогда сюда не вернемся. Факт третий: если когда-то – пусть даже сто лет назад – здесь отключился мех, значит, он мог быть не один или держал что-то при себе.
Первым делом я направился к приборной панели. Странный мох пришлось отдирать силой, за ним проявлялись кнопки и рычаги – ничего стоящего внимания. Ладно, смотрим дальше.
– Слушай, если ты надеешься здесь что-то найти, – продолжил механоид, – то расслабься. Этой древности лет больше, чем твоей матушке.
– Вот именно.
– Вот именно? У меня не так много времени, чук. Сходишь потом на барахолку.
– Я просто хочу убедиться, – продолжил я, срывая отовсюду корни и траву, – что здесь не было ничего, кроме меня. Твой клинок бы не помешал…
– Не дам, – резко и даже немного испуганно произнес он.
Под толщей корней и травы давал о себе знать всякий рассыпающийся мусор. Инструменты, детали маленького робота-помощника, древний переносной ассемблер и некоторые другие ни на что не пригодные вещи. Судя по всему, много лет это здание стояло изолированным от внешнего мира. Лишь с годами крыша и стены начали обваливаться, пропуская внутрь траву.
– Как тебя зовут хоть? – полюбопытствовал я, заметив, как нетерпеливо слоняется по комнате механоид.
– Его высочество кронпринц Юмихейн. Но для тебя просто Юм, – ответил тот, повернувшись ко мне спиной.
Я заржал. Вернее попытался. Вместо этого разразился бульканьем и кашляющими звуками из динамиков моего механоида. Я даже на секунду не поверил в этот бред. Потому что, как известно, нынешнему кронпринцу Империи всего шесть лет.
– Как скажешь. А меня просто – Экелз. Кстати, не нашел в настройках, как изменить имя.
– И не найдешь. “Немезис” обновлять нужно. Сейчас хорошо, если у тебя хотя бы актуальные данные о планете загрузятся. А это еще один повод отправиться в форпост, пока ты не развалился на месте.
Обыск помещения не приносил плодов, и я решил и правда с этим завязывать. Лишь в последний момент, когда осматривал место, где изначально лежало мое тело, наткнулся на кое-что… интересное.
– Ничего нет здесь, говоришь? – довольным тоном проговорил я.
В руках у меня была энерговинтовка. Старая, грязная. В виртуальных играх такие считаются самыми примитивными. Подобное оружие создается из карботропного материала – энергетического сверхпроводника. В человеческих руках такая вещь будет неработающей игрушкой. Для питания нужен механоид – или, точнее, его энергоячейка.
Юм тут же двинулся ко мне, рассматривая оружие.
– Во даешь, чук. Старье, но должно работать. Только тут не стреляй – я и так опасаюсь, как бы вся эта башня не рухнула.
– Вот теперь я готов. Двигаем?
Глава 3
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса
Форпост Самерхольд
– Давно ты тут? Вижу, что не совсем новичок.
– Правильно видишь. Я на Аргуссе можно сказать вырос!
– Тогда почему твой мех такой старый?
– Для меня он новее некуда – я в нем только второй день.
– Что-то случилось со старым?
– Долгая и скучная история, ты все равно не поймешь. Скажем так, просто я решил кое-что проверить, вот и взял новое “тело”.
Местная природа навевала странные чувства. С одной стороны, высоких растений и деревьев было не так уж и много, с другой – все они вызывали подозрения. На уровне рефлексов я все еще не мог свыкнуться с тем, что нахожусь в теле механоида.
Нет, не так… Весь этот проект свалился на голову так спонтанно, что я не успевал толком осмыслить происходящее. Я нахожусь в другом измерении! Не просто новая планета и механическое тело – целое загадочное Т-Нуль-Пространство. С виду, впрочем, ничего шокирующего – просто другая флора и фауна. Но я-то знаю…
Повторно открыв карту, я обнаружил, что теперь она прогрузилась. Названный Юмом форпост светился белой точкой. Мысленно выбрал его, и на карте построился маршрут. В “реальном” мире – то есть родном – допреальность помечала путь не только на картах, но и прочерчивала указатели прямо на местности. Интересно, а здесь это сработает? Стоило об этом подумать, как рядом с картой высветился вопрос о постройке траектории. Работает.
С непривычки идти было сложновато. Но сложно не физически, а… что-то на уровне глубинных, пока еще незнакомых чувств. Механоид натужно скрипел. Суставы в местах сгибов отдавали скрежетом. Да и чувствовал я себя странно. Даже разница в росте влияла на восприятие – механоиды, как правило, высотой от двух метров. Непривычен был и вес. Поверхность под ногами, казалось, немного проваливается, словно я иду по песку или мокрой глине, а не твердой земле.
Но были и плюсы. Даже сейчас я чувствовал в себе необъяснимую мощь. Не в смысле – голыми руками идти рвать деревья, хотя и такое было любопытно. Скорее тяга к движению. Внутренний потенциал.
Напарник был странным. Шел вроде бы отчуждено – и в то же время поглядывал на меня так, словно я жду момент, чтобы его убить. В моем случае делать что-то подобное – практически преступление. Судя по рассказам Дормана, планета и так кишит самыми разными тварями, так что уничтожать собратьев здесь совсем неразумно.
– Раз ты такой опытный, может, дашь еще пару советов? – спросил я, решив разрядить атмосферу. – Какая вообще обстановка сейчас на планете?
– Я все ждал, когда ты о себе расскажешь. Не то чтобы мне очень интересно, но…
Юм замер, вскидывая руку с клинком справа от себя. По инерции я прошел еще пару шагов, затем тоже остановился. Напарник так и стоял неподвижно – я даже подумал, что он, подобно роботу, выключился. Оказалось, прислушивается.
Перед взглядом самовольно раскрылась карта: сработал индикатор движений, который показывал, что рядом с нами что-то происходит. Причем движения волнообразные, хаотичные. Возникающие и исчезающие точки. В тишине до меня донеслись звуки, напоминающие низкое гудение. Земля под ногами задрожала.
– Твой выход, чук, – сказал Юм, не меняя позы. – Сейчас начнется.
Он что-то знал, чего не знал я. И этим чем-то оказался огромный черный червь, высунувшийся из земли в нескольких метрах от нас. Или не червь, а змея? В глаза брызнула земля – существо продолжало вырываться вверх с громким рокотом. Туловище напоминало закрученные спиралью провода: прямо на глазах оно растягивалось и сужалось, а условная “голова”, точнее рот, представлял собой скопление черных спиралевидных ресничек. Мерзкое зрелище.
Виртуальная надпись над ней гласила:
Ксилус.Червь
Я вскинул энерговинтовку и по привычке хотел вдавить спуск, но его там не оказалось, как и самой скобы. Да, эти пушки всегда работали иначе… Система сама распознала мои мысли, и по оружию прошла волна синей пульсации, после чего снаряд полетел в цель. Место попадания на теле червя осветилось синей энергией, которая быстро рассеялась по всей поверхности и исчезла. Однако кроме визуального эффекта, никакого другого урона атака как будто и не нанесла.
Второй выстрел заставил тело червя изогнуться. На третьем из него хлестнула черная жидкость. Довершил дело Юм, за это время добежавший до цели и вонзивший клинок примерно в ту же область. Он прочертил длинный порез сверху вниз.
Некоторое время я еще держал существо на прицеле, но оно уже не поднималось. Какая-то его часть так и осталась под землей, а верхняя – медленно скукоживалась и ширилась, будто это была трехметровая гусеница. Из него вытекала черная кровь. Над телом скапливалось желтоватое облачко, едва заметное, но никуда не уходящее. Как полупрозрачные грибы или вялотекучий сигаретный дым.
Датчик движения на карте вновь замерцал. И я уже знал, куда стрелять, стоило только второму червю появиться. Припал на колено, нацелил винтовку, активировал выстрел. На сей раз тварь была размером поменьше – из земли высунулось метра полтора туловища. Одного выстрела хватило, чтобы оно безжизненно рухнуло.
– А ты неплох, – произнес Юм, копошась в теле первого червя. – Среагировал. Я думал, сразу деру дашь.
– Мне не привыкать, – ответил я.
– Да? Ты здесь тоже не впервые?
– Доводилось делать нечто подобное… в другом месте, – ну, не буду же я ему сейчас рассказывать про виртуальные игры?
– Значит так. Эссенцию делим поровну. Их тут как раз две единицы вылезло.
Протянув руку к тушке, Юм впитал в себя одно из облачков. Из воздуха энергия “перетекла” в руку механоида.