Легенда о золотых драконах. Часть 2

Ещё на корабле ведьмы договорились, что Вея не узнает от них о навязанном ей Верховной Матерью предназначении. «Душа Великой богини сама знает, что нужно богине», – сказала тогда Лейза, и все с ней согласились. Обучать – да. Наставлять и советовать – да. Проявлять уважение – обязательно. Принуждать к чему либо – нет. Клан и верность традициям – это замечательно, но не тогда, когда интересы людей ставятся выше воли богов. Если кьорвиги до сих пор живы и здравствуют, значит, так нужно богам. Однажды меллеорские ведьмы уже обернули против вольного народа божественную силу своей магии, но после этого ничего не изменилось, и вряд ли очередным самопожертвованием что-то можно было изменить теперь.

Вея Ког оправдала ожидания Лейзы, которая была не старшей из шестнадцати наставниц девушки, но главной. Душа Краонгры не только знала, чего хочет богиня, но и умела добиваться желаемого. Сейчас ей нужно было расчистить для себя путь домой, в Акильфадию. Золотой дракон всегда жил именно там, о чём свидетельствовали и записи в архивах, и тот факт, что Лунные горы долгое время считались границей драконьих владений. В сказках и легендах имелась доля истины, пусть и мизерная. Золотых драконов не убивали ради драгоценной чешуи, и это был всего один дракон, а не множество, но жил он там, куда указывали все источники.

Лейзе не нравился способ, который Вея выбрала для того, чтобы сделать путь из Меллеории в Акильфадию безопасным, но она не могла не согласиться, что этот план имеет шансы на успех. Из-за того, что чёрные драконы получили свободу от людей, эти самые люди теперь остались без защиты. Кьорвиги поклялись не нападать на Сеар и на протяжении уже девяти месяцев сдерживали это обещание, но короли Меллеории и Сеаркаты всё равно их боялись. Этим утром, когда вожди вольного народа высадились на берег, их встречало всё меллеорское войско, хотя кьорвиги даже не были вооружены в знак того, что выполняют свои клятвы. Вражда, которая длилась столетиями, теперь могла сослужить Душе золотого дракона добрую службу. Если вольный народ нападёт на Сеар сейчас, короли потеряют всё, а им это точно было невыгодно.

И всё же непредсказуемость поведения Веи заставляла Лейзу волноваться. Ведьма не лукавила – клан меллеорских ведьм пойдёт за своим божеством куда угодно. Дочери Краонгры уважали Верховную мать, но их верность всегда принадлежала Великой богине. Вея – Душа этой богини, поэтому теперь её решения и желания ставились во главу угла. Но ведь она всего лишь девушка. Опечаленная утратой своей семьи, влюблённая, беременная и совершенно неуправляемая. Временами она проявляла поистине божественную мудрость, но чаще её решениями и поступками руководила человеческая суть. Кьорвиги – опасные союзники, с ними нужно быть предельно осторожной, а Вея оскорбила их тем, что не разрешила приблизиться, потом забыла о приветственной речи, а на молодого воина смотрела так, будто бы он был ей интересен. Она показала себя равной им, а должна была буквально излучать недосягаемость. Это было плохо, но ожидаемо – опыта-то у девочки нет. Оставалось только надеяться, что встреча с королями пройдёт не так ужасно.

* * *

– …И не вздумай благодарить Наэна за гостеприимство его королевства, а Эгдана за подарки и всё остальное, – выдала Лейза очередную порцию наставлений, украшая высокую причёску своей подопечной золотым гребнем.

– Почему? – удивилась Вея. – Это ведь просто вежливость.

– Что ты ела на обед?

– Фрукты и утку, а что?

– И ты благодарила утку за то, что она умерла ради твоего насыщения?

– Её для этого на птичьем дворе и вырастили, – нахмурилась девушка.

– Ну вот и к королям, если ты хочешь соответствовать своему статусу, нужно относиться точно так же, – невозмутимо пояснила ведьма. – Они существуют для того, чтобы ты была счастлива. Дарить подарки, проявлять гостеприимство, всячески тебя ублажать… И если тебе что-то не нравится, то этим уткам прямая дорога в жаркое или суп, поняла? До того, как Краонгра принесла тебя сюда, никто из ныне живущих не видел золотого дракона, а о возможности существования Души богини знали только женщины нашего клана. Мы не смогли сохранить эту тайну, но люди ничего о тебе не знают. Как себя преподнесёшь, так к тебе и будут относиться. Покажи им божественное величие, а не растерянную девочку, которая сама себя боится. Не унижай, но и не ставь вровень с собой. Ты – богиня. Они – простые смертные. Если хочешь чего-то от них добиться, то вести себя нужно именно так. С кьорвигами было проще, потому что они в драконах видят богов, а эти тебе руку по локоть откусят, если ты рискнёшь протянуть её им для поцелуя.

– Ясно, – вздохнула Вея. – Они уже ждут, да? Богиня может позволить себе опоздание?

– Богиня может позволить себе вообще не покидать шатёр, – улыбнулась Лейза. – Но богиня умеет летать, а тебе нужен безопасный путь по суше. Откажись, если не уверена в себе, но не забывай, что с оскорблёнными королями договариваться сложнее.

Отказываться Вея не собиралась. Она прекрасно понимала, что нельзя убрать всех искателей и охотников с острова в одночасье. На это требуется время, и чем раньше начнётся выдворение алчных гостей с заповедных земель, тем быстрее можно будет и ей отправиться в путь.

– Как я выгляжу? – покрутилась она перед высоким зеркалом, придирчиво разглядывая своё отражение.

Наряд для этой встречи был выбран не совсем обычный. В платье из золотистого шёлка ведьмы вплели немного магии, и теперь оно мягко переливалось разноцветными искорками при каждом движении. Широкие рукава оставляли руки открытыми по локоть, золотые браслеты на запястьях привлекали внимание крупными аметистами, и такие же камни были вправлены в гребень, венчавший причёску Веи подобно короне. Скромное декольте открывало верхнюю часть груди, где на нежной коже лежало массивное золотое ожерелье с подвесками, выполненными из, опять же, аметистов и пластин горного хрусталя. С тех пор, как девушка очнулась в святилище, её прикосновение заставляло кристаллы вести себя немного странно – они наполнялись золотистым блеском, который менял оттенок в зависимости от того, какую магию в конкретный момент использует колдунья. Теперь, например, подвески сияли переливами живого пламени, поскольку в медно-рыжие волосы Веи было вплетено простенькое заклинание, основанное на магии огня – для красоты.

– Божественно выглядишь, – улыбнулась Лейза. – Если ещё и вести себя будешь соответствующе, то и впечатление произведёшь желаемое.

Вея показала наставнице язык, тоже улыбнулась, но сразу же напустила на себя серьёзность и высокомерие, гордо расправила плечи и вздохнула.

– Идём.

* * *

День выдался жарким, поэтому для почётных гостей перед входом в шатёр Веи с помощью магии была возведена просторная, тенистая беседка, в пространстве между витыми колоннами которой сверху вниз, даря прохладу, беззвучно струились потоки ледяной воды. Внутри беседки ломился от изысканных угощений широкий стол, а по разные стороны от него стояли два изящных позолоченных кресла – для королей.

В этот раз зачарованные воины Аукероста не сомкнулись плотными рядами, а рассредоточились вдоль магической ограды, демонстрируя готовность разрубить на куски любого, кто посмеет хотя бы косо посмотреть на их госпожу. Ведьмы тоже вышли к гостям не все – только Лейза и Нирима. Они не прятали своих лиц под капюшонами, поэтому гостям предоставилась возможность хорошенько разглядеть меллеорских красавиц.

Для Веи и её спутниц тоже была установлена беседка, но поменьше, без стола и увитая цветущими розами – напротив той, что предназначалась гостям. Расстояния в пять шагов хватало для того, чтобы видеть лица друг друга, и вид короля Сеаркаты сразу же вызвал у полубогини недоумение. Со слов ведьм и Маркуса она представляла себе Эгдана сморщенным коварным старикашкой, а Наэна – невзрачным мужчиной лет сорока пяти. Меллеорский король этим представлениям вполне соответствовал – дорогая, но скромная одежда, приличных размеров залысины в редких волосах, усталый, но проницательный взгляд. Но Эгдан…

– Кто это? – нахмурилась Вея, по пути к своему месту настороженно разглядывая сидящего в беседке мужчину средних лет, лицом и повадками больше похожего на хорька, чем на человека.

Лейза тоже нахмурилась, потому что никто не удосужился доложить ей, что вместо короля Сеаркаты на аудиенции будет присутствовать кто-то другой.

– Это Браул, один из советников Эгдана, – шепнула она Вее.

– А где сам Эгдан?

– Понятия не имею, но я разберусь, а ты действуй, как было запланировано.

Она хотела уйти, но Вея придержала её за руку и улыбнулась.

– Мы просто спросим, успокойся.

Заметив приближающихся дам, оба мужчины встали, но не рухнули на колени, как до этого кьорвиги, а лишь склонили головы в почтенном приветствии.

– Прошу простить моего повелителя за то, что он не явился на эту архиважную встречу сам, но ему нездоровится, – сразу же заискивающе залепетал советник.

– Он просто струсил, – послала ему Вея ослепительную улыбку и села на позолоченную скамью в своей беседке, шурша пропитанными искрящейся магией юбками. – Сядьте, у вас обоих наверняка был полный забот день.

Наэна Третьего по праву считали мудрым правителем – он сразу понял, что беседа предстоит непростая, поэтому решил повременить с изъявлениями своего почтения к золотому дракону и его Душе. Он настороженно сдвинул брови и молча сел, а советника Браула слова Веи возмутили до такой степени, что его дар речи на несколько мгновений пропал, но потом вернулся одновременно с самообладанием.

– Могу я узнать, почему у Души золотого дракона сложилось столь превратное мнение о владыке Сеаркаты? – сощурился он, продолжая стоять.

– Превратное? – вскинула брови Вея, сочтя, что божественный статус даёт ей право быть не особенно вежливой даже с коронованными собеседниками. – Этот человек уничтожил мою семью, а теперь наживается на охотниках за редкостями, позволяя им грабить мой дом, что они уже давно бы сделали, если бы им не мешали чёрные драконы. Твой король и не собирался встречаться со мной, не так ли? Он прекрасно знал, что тёплого и радушного приёма для него здесь не будет. Не будь он трусом, я бы сейчас принимала его извинения, а не слушала твои смехотворные попытки обелить честь того, кто не имеет ни малейшего представления о чести.

Лейза бросила на девушку короткий взгляд, переживая, что злость и обида перевесят здравый смысл. Вея выглядела совершенно спокойной и даже улыбалась, но смотрела на советника таким тяжёлым взглядом, что мужчина смутился, сел и полез в карман своего сюртука за носовым платком, чтобы промокнуть выступивший на лбу пот.

– Очень жарко, простите, – виновато объяснил он необходимость своих действий.

– Да, погоды стоят далеко не осенние, – с лёгкой усмешкой согласилась Вея и перевела взгляд на короля Меллеории. – Надеюсь, мои утренние гости никому не доставили хлопот?

– Кьорвиги доставляют хлопоты самим фактом своего существования, – отозвался Наэн. – Я предпочёл бы, чтобы они держались подальше от берегов этого королевства, но что мои желания значат в сравнении с волей Души золотого дракона?

– Ты желаешь мира и покоя для своего народа, – понимающе кивнула Вея. – Я уважаю это желание и могу его выполнить, но не безвозмездно.

– Сделка, – улыбнулся король. – Я так и думал. Будь в тебе та сила, о какой слагают баллады и песни по всему миру, ты не пряталась бы за магическими стенами, не окружала бы себя войском и не просила бы, а брала всё, что хочешь.

Вея напряглась, и это не скрылось от внимания Лейзы, которая тоже не ожидала от короля Меллеории такой прямолинейности. «Успокойся», – еле слышно шепнула ведьма, опасаясь, что и эти переговоры пройдут не так, как было задумано. Поздно. Взгляд девушки полыхнул огнём, и рукав сюртука советника Браула вспыхнул языками настоящего пламени. Советник вскочил с громкими воплями и потушил этот маленький пожар, сунув руку под воду, потоки которой образовывали стены беседки, а Вея прямо посмотрела на Наэна и сухо произнесла:

– Я могу взять то, что хочу. Тебе даже погребальные костры разводить не придётся, потому что они загорятся сами. Вопрос в том, останутся ли после этого у короля Меллеории подданные, о благополучии которых ты так печёшься.

– А как же законы природы? – недоверчиво уточнил Наэн. – Не боишься погибнуть сама, если обернёшь магию против людей?

– Сама? – ослепительно улыбнулась Вея. – Я разве сказала, что буду принимать в этом какое-то участие? В моей власти приказать кьорвигам обходить стороной берега Меллеории или позвать их сюда и подарить им это королевство. Тебе нужно только решить, кого ты хочешь видеть под окнами своего замка завтра – любящий и уважающий тебя народ или мертвецов и толпу дикарей.

– Значит, не сделка, а шантаж, но суть от этого не меняется, – усмехнулся король. – И чего же ты хочешь, Вея Ког?

Он не видел в ней божество. Ни магия, которую ведьмы решили продемонстрировать в изобилии, ни напускное величие не работали. Королю Наэну Третьему было доподлинно известно, что перед ним сидит обычная колдунья, пусть и с необычной магией в крови. Он не боялся её. Не проявлял ни почтения, ни даже уважения – странный результат, учитывая, сколько стараний ведьмы вложили в слухи, распускаемые ими о невероятном могуществе Души золотого дракона. Но ещё хуже было то, что при этой беседе присутствовал советник другого короля, который наверняка донесёт своему правителю всё, о чём здесь говорилось – неприятная ситуация, из которой нужно было как-то выкручиваться.

Вея прошлась задумчивым взглядом по воинам Аукероста, но все эти мужчины были зачарованы, и если бы она отдала приказ кому-то из них, то пострадала бы ведьма, которая накладывала чары верности и безоговорочного подчинения. Да, ведьмы понимали последствия этого колдовства, но девушке не хотелось, чтобы кто-то в клане был обречён на гибель из-за её решения.

– Лейза, – громко произнесла она, остановив свой взгляд на неприятном госте, который явно был возмущён тем, как полубогиня обошлась с его сюртуком. – Перережь советнику Браулу горло и отправь его голову королю Эгдану Справедливому с советом очистить Сеаркату от искателей артефактов и охотников за редкостями, если он не хочет, чтобы за него это сделали кьорвиги.

Советник взвизгнул, выскочил из беседки и попытался сбежать, но у него на пути встали два воина Аукероста. Лейза выполнила первую часть приказа госпожи, хотя предпочла бы не делать этого. Кровь хлынула на дорогую ткань сюртука, мёртвый советник обмяк в руках воинов и повалился на землю, а Вея вопросительно посмотрела на единственного живого гостя, ожидая его реакции.

– Весьма опрометчивый поступок, – с невозмутимым видом заметил Наэн и отправил в рот крупную спелую виноградину.

– И почему же? – уточнила девушка.

Король Меллеории тщательно прожевал ягоду, проглотил её и запил вином из золотого кубка, демонстрируя отсутствие опасений, что его отравят.

– Эгдан стар, жаден, глуп и труслив, как ты очень верно подметила, – наконец-то прозвучал ответ. – С недавних пор он только носит на своей голове корону, но правит Сеаркатой совсем другой человек. Колдун. О нём все слышали, но никто этого таинственного колдуна не видел. И он, в отличие от тебя, не опасается последствий, используя магию против людей. Сегодня утром, пока ты принимала здесь дикарей, я имел возможность убедиться в этом лично, после чего передал всё, чем владею, новому правителю Меллеории Эгдану Справедливому. Я больше не король, дочь Тангура Кога. Просто посланник в интересах речных земель. Ты могла бы получить от меня то, что хотела, если бы согласилась на встречу раньше. Сегодня от меня уже ничего не зависит, а земля, которая сейчас жадно впитывает кровь советника короля, принадлежит этому самому королю. Речные драконы, гора Меллео, святилище под ней и даже мёртвые ведьмы в хрустале – всё это теперь во власти человека, который не давал меллеорским ведьмам никаких обещаний. А знаешь, зачем это колдуну короля Сеаркаты?

– Чтобы получить меня, – в ужасе выдохнула Вея.

– Ты слишком высокого о себе мнения, – улыбнулся Наэн. – Ему нужна власть над чёрными драконами, а получить её можно только через кровь последнего Колехорта, которого вы здесь прячете.

– У тебя были обязательства перед кланом Меллео, – гневно напомнила ему Лейза, тоже шокированная такими новостями.

– Были, но я поставил интересы своего народа выше, – пожал плечами король, который больше не был королём, и вынул из-за пазухи свёрнутый трубочкой пергамент. – Это условия вашего дальнейшего пребывания на острове Сеар. Вы остаётесь и продолжаете своим присутствием приносить королевствам доход. Ни с кем не ведёте никаких переговоров и никому ничего не обещаете. Не пытаетесь покинуть остров. Магическая стена возле святилища остаётся для вашей защиты от охотников, но Маркуса Колехорта вы выдадите мне немедленно. За стеной меня ждёт сопровождение, и если я не выйду к ним вместе с Колехортом до заката, выйду один или умру, сюда придут не воины, а речные драконы.

– Ты лжёшь! – сверкнула глазами Нирима. – Повелевать речными драконами не может никто!

– Если среди вас есть провидица, она может заглянуть в мой разум и увидеть всё собственными глазами, – предложил Наэн.

Нирима вопросительно посмотрела на Лейзу, получила в ответ утвердительный кивок и подошла к гостю, который невозмутимо продолжал поглощать виноград. Тонкие пальцы ведьмы легли на его лысеющую голову, и воздух задрожал от силы заклинания, позволяя Вее и Лейзе увидеть то, что открылось провидице.

Не человек – тень. Сверкающая молниями грозовая туча с очертаниями человеческой фигуры. Он стоял на берегу озера неподалёку от крестьянских хижин и совершал плавные движения подобием рук, а в воздухе над ним, разбрасывая во все стороны капли воды, повторяли те же движения длинные, гибкие, покрытые жемчужной чешуёй речные драконы. Два дракона. Одна рука колдуна резко опустилась вниз и указала на хижины – один дракон немедленно последовал в этом направлении и начал крушить жилища крестьян, убивая всех на своём пути.

«Сам видишь, что будет, если ты продолжишь упрямиться», – проскрипел старческий голос, и Нирима оборвала видение.

Ужас – не то слово. Всего несколько минут назад Вея пыталась угрожать Наэну кьорвигами, но открывшееся ей зрелище было в разы хуже того, что могли учинить в меллеорских землях дикари.

– Мы отдадим Колехорта, – бесцветным голосом произнесла Лейза.

– Нет! – вскочила Вея, уже давно забыв о том, что должна себя вести подобающе божеству.

– Прости, – виновато нахмурилась ведьма. – Мы поклялись оберегать тебя любой ценой.

– К демонам вас и ваши клятвы! Маркуса я не отдам! – зло выплюнула девушка, сорвала с шеи ожерелье, вытащила из волос гребень, бросила украшения к ногам наставницы и зашагала к своему шатру.

– Оставайся здесь, – приказала Лейза бывшему королю Меллеории, который никуда и не собирался уходить.

Ведьма вошла в большой шатёр вслед за своей подопечной, а через несколько минут выглянула оттуда и жестом подозвала двух воинов.

– В Колехорте больше нет магии Акиля, поэтому драконы и вернулись в Лунные горы, – с грустью в голосе сообщила Нирима гостю. – Колдуну Эгдана не будет никакого проку от этого мужчины.

– Полагаешь, эта информация как-то должна повлиять на цель моего визита? – спокойно осведомился Наэн.

– Нет, – покачала провидица головой. – Но Маркус Колехорт очень дорог Душе богини, и вы сильно заблуждаетесь насчёт её возможностей. Она будет мстить.

– И начнёт с вас, – заметил Наэн.

Ответом ему был тяжёлый вздох.

– Да. Начнёт она с нас.