Она – Луиза
Когда четверка «храбрецов» начала удаляться от границы и почти было пропала из виду, Нильс решил быстренько сбегать домой, а сюда заглянуть на обратном пути. Но тут его внимание вдруг привлекла маленькая одинокая фигурка, которая приближалась к границе. Она шла из того мира, мира лугов, степей и редких лесов.
Мальчик разглядел девочку, на вид немногим младше него. На ней было серое платьице с белым передником, а русые волосы весело колыхались на ветру. Луиза тоже увидела Нильса, поэтому немного замедлила шаг и стала приглядываться. Юноша тоже не сводил глаз с лесной малышки. Кто она? Почему она здесь одна? Неужели она живет там, по другую сторону границы? …
Совершенно неожиданно случились сразу две вещи. Первая – из глаз Луизы вмиг хлынули горячие слезы, неприятно обжигая лицо. Вторая – с Луизой
заговорил мальчишка
.
– Эй, ты чего? Такая красивая, и плачешь? – спросил Нильс. Он искренне не понимал, что случилось. Неужели, это он напугал бедную девочку? Нильс, конечно, был одинок. С ним никто никогда не садился рядом в автобусе, а девочки тайно посмеивались. Он был словно чужим.
– Нет… нет, что вы… я просто… – плакала Луиза, ненавидя себя за это. Вот так первая встреча! Как же живут люди, другие люди? …
– Прости меня. Я могу помочь? – тихо произнес Нильс. Не мог же он обидеть ребенка!
– Я… я увидела… девочку… и мальчика… они шли вместе…
– Их было двое?
– Н… нет. Их было четверо. Три девочки и мальчик… мне стало так… одиноко…
– Я понимаю тебя. Меня тоже не любят.
– Нет, нет. Меня дома любят. А больше я никого не знаю. Даже в Лесной школе меня …
– Как тебя зовут? – поинтересовался мальчик.
– Л-Луиза. А вас? – спросила она, вытирая слезы, которые, впрочем, уже начали отступать сами собой.
– Я Нильс. Где ты живешь?
– Мы… м-мы едва знакомы, простите… – сказала девочка, но потом все же спросила:
– Я ищу почтовый ящик. Не подскажите, где он?
– Мне всего шестнадцать, Луиза. Можно на «ты».
– Я просто… никогда не говорила с мальчиком.
– Ни разу в жизни? – удивился Нильс.
– Н-ни разу.
– Так как же…
– Простите, – прошептала Луиза и убежала, словно от огня. Слезы вновь слепили глаза. Секунда – и лишь юбка девочки виднелась вдали. Она держала путь к коттеджному поселку.
«Ну и ну!» – Нильс стоял, словно пораженный громом. Что это за девочка? Да и имя такое необычное – Луиза… Кто она? Очевидно, она встретила Рокси и остальных, из-за чего расстроилась. Что же творится в ее душе? …
– Простите. Вы не знаете, где почтовый ящик? – робко спросила Луиза у проходящего мимо фермера в соломенной шляпе и мешком муки в руках.
– Прямо по Главной улице. Не заблудишься, –улыбнулся тот. – Ты не местная?
– Местная. Я просто запуталась.
Ну, вот и все. Луизу увидели. Никто не должен знать, кто она на самом деле! Люди не любят волшебство. Люди не любят тех, кто отличается от остальных. Правда, Галя ничего не говорила о том, что делать, если за тобой охотятся. Девочка огляделась и не заметила ничего похожего на разъяренную толпу с вилами и горящими факелами. Значит, обошлось. Да и мало ли, какие в этом поселке могут быть девочки…
Луиза вскоре нашла ящик. Он был очень-очень ржавым и не внушал доверия. Вдруг, он съест ее конверт и даже не подавится? И мама даже не вспомнит о том, что у нее есть Луиза. Но выбора нет – она опустила письмо внутрь. Дело сделано, и можно идти домой. Вернее, бежать со всех ног. Но Нильс… Сердце забилось чаще. Дыхание словно замерло. Девочка еще никогда не чувствовала ничего подобного. День приобрел окраску совершенно особенную. Фантастическую.
Рокси и Эдол сделали шаг вперед. Еще мгновение – и кругом лишь тьма. Они ступили на землю Леса. И через миг исчезли. Ошеломленные Иви и Тея остались стоять на светлой земле Поля.
– Е-мае, а где они? – воскликнула Иви. Она привыкла всегда следовать за Рокси и не имела понятия о том, как действовать в одиночку.
– Тьфу ты! – произнесла Тея. – И чё теперь делать?
– Позовем кого-нибудь. Звони ментам.
– Не ловит.
– Тогда не знаю. Сама что-нибудь придумай!
– Ай-ай, девочки-девочки. Выражаетесь, словно сапожники. И как вас сюда занесло? – услышали они голос за спиной и чуть не подпрыгнули от неожиданности.
Обернувшись, подруги увидели старушку в оборванном переднике. В руках у нее были какие-то коренья. А вот она что здесь забыла? …
– Вы кто? – спросила Иви, видимо, от безысходности взяв на себя главную роль.
– Меня зовут Галина. Очень приятно.
– И мне, – буркнула Иви.
– Помогите нам! Наши друзья пропали! – сказала Тея. На этом ее лимит слов истек, и девочке придется некоторое время медитировать и приходить в себя. Общение многим дается нелегко.
– Что случилось? – не без интереса спросила Галя, убирая свои корешки (очевидно, предназначавшиеся для выпекания на гарнир) за пазуху. Ее платье вообще было похоже на огромный тайник со всякой всячиной. – Чем могу вам помочь?
– Они встали… сюда, – Иви указала на темную полосу лесной травы. Неужели какой-то из миров был для них врагом? В таком случае,
им
всем точно не поздоровится!
– Не беспокойтесь, их просто проглотил Лес. Вам придется идти следом и вытаскивать своих друзей, – весело ответила Галя и удалилась. Луиза скоро вернется домой и наверняка принесет какие-нибудь интересные новости. Без этого точно не обойдется.
– А, и еще! Будьте добрее, – бросила им Галя. Минута – ее и след простыл.
– Чего это она нам наговорила? – не понимала Иви, нервно перебираясь с ноги на ногу.
– Всего пару слов, – сказала Тея.
– Не стой столбом! Давай, иди первая.
– А почему это я? Сама иди.
– Слабо тебе? А мне – нет! – Иви ступила на темную траву. Тея, недолго думая, последовала за ней – в одиночку никто из них точно не выкрутится.
Нильс бежал на свой урок и думал о чудесной девочке, которую видел всего несколько коротких мгновений. Почему-то именно в тот момент его пульс увеличился раза в два, а щеки стали красными, словно спелые томаты, что растут в небольшом мамином садике у дома. А что, если это… нет, этого точно не может быть? Любовь… какое глупое слово! Детское и наивное. Нильс давно знал, что ее не существует. Что люди лишь отрабатывают свой долг. Но, с другой стороны, для чего тогда жить? Просто существовать, а потом умереть? Какой в этом смысл?
Нильс достал мобильник и включил селфи-камеру: рыжие волосы стоят дыбом от быстрого бега, в зеленых глазах лишь пустота, все лицо в родинках и прыщах, а на лице какая-то странная печать тоски. Нет, он точно никому не нужен. Он проведет всю жизнь в одиноком домишке на краю Земли, если, конечно, перед этим не погибнет в бою. Хотя, в каком бою? Будет ли он вообще когда-нибудь? Нильс знал, что любовь с первого взгляда невозможна, но пока он живет здесь и учится в Городе, он должен узнать как можно больше о том, кто такая Луиза.
Глава четвертая
– Что? Не знаю я никакой Луизы. Тебе, кажется, приснилось, – спустя три часа заявила миссис Горная сыну Нильсу, после того как тот рассказал ей о встрече с девочкой из Лесов и Степей.
– Она живет там, по ту сторону границы. Я могу туда пойти?
– Ну уж нет, еще чего выдумал! А если твой отец узнает? Подумать только, девчонка…
– Мне уже шестнадцать, мам. Вполне осознанный возраст, – спокойно ответил мальчик.
– Я понимаю, что ты подросток. Но у жизни есть свои правила…
– Да знаю, знаю.
Нильс почему-то был спокоен, хотя все его тело до сих пор пульсировало. Где-то на свете живет Луиза. Луиза в сером платье и с корзинкой в руках. С длинными русыми волосами и большими стеклянными глазами. Словно из сказки. Может, так и есть – Нильс просто попал в сказку, которая все эти годы жила неподалеку? Сейчас он займется рутинными делами, но спать ляжет пораньше – завтра первый день службы. Придется надеть форму с мундиром. Скорее всего, ему даже дадут коня. Или просто посадят в танк, как и подобает в нашем мире. Он будет рыцарем, но зато самым настоящим – теперь ему есть, кого защищать. Нильс и думать забыл о том, что скоро домой вернется отец и потребует объяснений. Для всего. Для всей жизни юноши, что бы он ни делал. Он также позабыл и о своих товарищах, о которых хорошо было бы вспомнить. Глаза закрылись сами собой.
– Где мы, елки-палки?! – растерянно кричала Рокси, оказавшись один на один с Эдолом в удушающей тьме. Пусть он и был классным парнем, но как воин – весьма бесполезным.
– Я не знаю. Темно как-то.
– Вытащи меня отсюда! – начала терять терпение девочка. В конце концов, она простая старшеклассница, пусть и помешанная на моде и мальчиках, но уж точно не на старых сказках. Это не по ее части.
– Спокойно. Давай сделаем шаг назад, – предложил Эдол, подавая Рокси руку, чтобы та ненароком не споткнулась.
– Аккуратней ты! Мой маникюр! …
– Тише! Замри!
– Что опять? – недовольно спросила та, но ответа ждать не пришлось – вокруг тел обоих подростков стали обвиваться какие-то ветки. Или лианы. В темноте точно не разберешь. Что-то поймало их. И хотело поглотить. Это было дерево, но не простое – это был Правитель Леса. Люди нанесли много ущерба не только этим местам, но и всей планете. А силы брать откуда-то нужно.
– Ааааааа, спасите! – Рокси бешено забилась и замахала руками. Эдол же, напротив, пытался сохранять спокойствие, хотя, казалось бы, беды не миновать. Дерево было сильнее их.
Потом ребята услышали голоса. Как оказалось, они принадлежали подружкам Рокси – Иви и Тее. Девочки тоже ступили в Лес и попались в лапы Дерева. Ну, точнее, ветки. Казалось, ситуация безвыходная – кто сможет им помочь и объяснить этой деревяшке, кто тут главный? Кругом тьма и не единой живой души (по крайней мере, человеческой). «Отважная» четверка не смогла придумать ничего лучше, чем всем вместе начать кричать. Вопить. Немного ругаться – учителя или родители точно этого не узнают.
Конец был бы близок, но, как и положено, произошло чудо, подоспев как раз вовремя: на мгновение тьма озарилась яркой белой вспышкой, и дети смогли разглядеть нечто чудесное. Это были крылья бабочки. Крошечная бабочка, словно заступник, пролетела мимо ребят и приблизилась к дереву. Потом начала быстро-быстро, словно колибри, махать крылышками. От них стали исходить невидимые простому глазу волны (но дети же были в волшебном местечке!), как будто атакуя могучее дерево. Разумеется, с ним ничего страшного не случилось, но непутевые школьники были отпущены. Силуэт бабочки исчез так же внезапно, как и появился.
Рокси, Иви, Тее и Эдолу понадобилось около нескольких секунд, чтобы осознать, что на самом деле с ними случилось. Все были целы – живы и здоровы. Кто их спас? Никто не знал. Не могла же это быть обычная бабочка – насекомое с весом чуть более грамма? Тогда кто? Или что? В этом месте явно жили могущественные, недоступные и неподвластные человеку силы. Здесь обитало зло. А злу в этом мире не место. По крайней мере, в Городе. Нужно спасти его. Предупредить остальных. Позвать на помощь. Собрать армию и одолеть монстров. Если понадобится, сравнять все Леса и Степи с землей. Или еще ниже.
– Пойдем обратно? – первой заговорила, как и ожидалось, Рокси.
– Что это было? – спросил Эдол, почесывая затылок.
– Мы провалили миссию, олух! – прикрикнула на него Рокси. Как могла она, настоящая звезда, успешная всегда и во всем, облажаться? Не поймать ни одного страшного зверя? Ее любила, нет, просто обожала вся школа, а она струсила! Этого так оставить нельзя!
– Я помню старуху, – медленно, почти проговаривая по слогам, произнесла вдруг Иви.
– Чё? Бредятина. Мы были в лесу, – возразила Рокси.
– Вы ступили туда первыми, а мы с Теей еще некоторое время были здесь, – пояснила Иви. – Да, Тея?
– Угу, – промямлила та. Как раньше, так и сейчас, сильно много слов из нее не вытянешь. «Да и кто они все такие – просто сборище неудачников!»
– Короче, слушайте, – заговорил Эдол, – нам нет смысла оставаться здесь. Нужно идти домой –нет, лучше в полицию. Они придут и арестуют этих мерзких существ.
– Ага, и пускай получают по заслугам. Пинка им дать, и посильнее! – эта мысль показалась Рокси не такой уж и глупой.
– Валим отсюда, пока не стемнело, – Иви тоже потянуло в сторону дома, к чипсам на полке и зарядке для телефона.
– Ладно, пошли.
Четверка пустилась в обратный путь. Их путешествие оказалось почти бесполезным, но все же теперь у ребят появилась хоть какая-то цель – найти и убить злых монстров. Всяко лучше, чем зубрить экзаменационные билеты по алгебре и геометрии.
– Люди? Здесь? А кто они? – спросила обеспокоенная Галя у бабочки, которая только что вернулась из Леса. – Конечно, если вы не имеете в виду тех несчастных детей…
– Это были человеческие отроки. Четверо, – пропела бабочка.
– Я их видела. Судя по всему, в Лес попали они все.
– Да. Они опасны.
– Вы так думаете? Мне кажется, в них нет ни капли угрозы. Люди не приходили в наши края уже несколько веков. За исключением, конечно, простых фермеров. Но им до нас дела нет.
– Может начаться беда. На нас могут напасть.
– Кто? Дети? Они же вроде школьники?
– Есть и взрослые.
– Даже и не знаю… Я скажу Луизе.
– Луиза ребенок.
– Она станет Бабочкой! Одной на всю ближайшую округу.
– Это случится нескоро.
– Тогда простите меня, но что вы предлагаете? – казалось, Галя начала терять терпение. Она совершенно не хотела менять существующий уклад дел и вместо их с Луизой беспечной жизни сражаться с людьми. Мир изменился. Прошли года и столетия, и на смену рыцарям и королям пришли программисты с дизайнерами. Конечно, Галина была далека от современных городских реалий и вообще проблем бытия, но сейчас, и в самом деле, бдительность лишней не будет. Придется послать Луизу на маленькое задание.
Подойдя к дому, Галина обнаружила, что девочка сидит у порога, обхватив коленки руками. «Уж не плачет ли она? Не припомню, чтобы моя Луиза вообще когда-нибудь плакала».
– Все в порядке? – робко спросила старушка, погладив девочку по спине.
– Да, просто…, – замялась та, – Галя, это и есть любовь…
– Что? О чем ты говоришь, детка? – не поняла Галина. Луизе всего двенадцать, и время точно еще не пришло.
– Время пришло, – возразила Луиза в ответ на эти мысли. – Но крыльев нет. Хотя это и не важно.
– Луиза, крылья не связаны с любовью. И с первой влюбленностью. Скажи мне, кто это?
– Кто?
– Кто он?
– Я сама не знаю, матушка. Наши глаза встретились лишь на несколько крошечных мгновений. Но теперь я другая.
– Ты встретила настоящего, человеческого мальчика?
– Он Нильс. Его так зовут.
– И он тебе нужен?
– Сильно нужен.
– Вот как? Ну, сейчас я пока не смогу помочь. Но вот что ты сделаешь: ступай к границе и перейди через нее – попадешь в Город. Там много улиц – на любой из них найди магазин и купи газету. Принеси ее мне.
– Ты это… серьезно? – девочка не верила своим ушам. – Я пойду в Город? К людям? Это невероятно!
– Да. Вот, возьми пять монет – заплатишь за газету. Ну же, ступай.
– Я… конечно, уже бегу!
От былой печали не осталось и следа. Девочка накинула курточку в горошек (был уже вечер, и прохладный ветерок давал о себе знать) и со всех ног вновь побежала по тропинке. Подумать только – столько лет она мечтала попасть в Город! Там много-много людей: мужчин, женщин, школьников, стариков и младенцев. Луиза увидит новый, необъятный мир. К тому же, в нем, именно в нем живет Нильс.
– Рокси, ты уверена, что хочешь это сделать? –спросила Иви у подруги. Они возвращались домой.
– Разумеется. Я хочу стать консулом или министром Города. Буду править по-настоящему.
– А если нам не поверят? Или окажется, что там, за границей, на самом деле никого нет? Что тогда?
– Но мы же сами видели все! Да?
Тея просто кивнула, а парень пожал плечами. Конечно, Рокси была неплохой девчонкой, но игры с властью – дело рискованное…
Никто не знал, что есть два разных мира.
Нильс спал и видел глаза Луизы, а сама Луиза бежала к границе. Некие пути словно вели их друг к другу. Так и принято начинаться чудесным историям.
После занимательной сцены Дерево сказало своей помощнице-бабочке «Благодарю». Оно уважало свой мир. Жалко только, что спектакль о спасении не произвел на напуганных школьников должного впечатления. Они не поняли, что добра и зла не существует. Они едины. И мир людей и природы тоже должен бы стать таковым.
Глава пятая
Луиза бежала быстро-быстро, но вскоре левый бок сильно закололо, и ей пришлось остановиться и перевести дух. Она почти у цели – вон вдали уже горят огни вечерних домов. Многоэтажных. С лифтом и балконами. Город так и манил девочку своей загадочностью. Оказывается, чтобы попасть в сказку, и ходить далеко не надо – всего-то минут десять по тропинке через Леса и Степи. Луиза настолько привыкла к своему миру и родному дому, что даже не знала, смогла бы справиться одна в Городе. Дойдя до границы, девочка закрыла глаза и ступила на новую, чужую землю. Она миновала коттеджный поселок, в одном из домов которого жил Нильс Горный, и дошла до асфальтированной дороги, где ездили странные кареты с огромными горящими глазами. «Наверное, это и есть машины», – успокоила себя девочка и двинулась дальше. Она пока не встретила никого из людей – может быть, все уже спят. Но, хотя на небе и начали зажигаться первые звезды, в Городе было шумно – из окон играла музыка, громыхали автобусы и троллейбусы, а из входов, ведущих в метрополитен, все же выходили толпы людей. Уставшие мамы и папы спешили домой.
«Где же найти магазин?» – дрожащим голосом прошептала про себя Луиза. Ей страшно. Темно. Никого нет рядом. А может, есть кто-то, кто желает ей зла. «Делать нечего, придется узнать дорогу», – решила девочка и вежливо обратилась к проходящему мимо мужчине:
– Простите…
– Чего тебе? – угрюмо спросил тот.
– Вы не подскажите, где я могу найти магазин?
– Приезжая, шо ли? – удивился прохожий.
– А… да. Я совсем недавно здесь.
– Через дорогу есть продуктовый, – он указал рукой на маленькое зданьице со светящейся вывеской «Продукты 24».
– Ой, спасибо вам огромное! Я же смогу купить там газету?
– Ну да, – ответил мужчина и удалился, бормоча про себя: «Кто в здравом уме будет покупать газеты? …»
Получилось. Скоро Луиза будет дома. И ночь закончится.
Девочка быстро перескочила через дорогу, даже не зная о пешеходном переходе. Трасса освещалась фонарями, но на нарисованную на асфальте мелом «зебру» Луиза не обратила внимания.
Она робко постучала в дверь магазина, но, не получив ответа, открыла ее сама и заглянула внутрь.
Магазинчик был небольшим, витрины пестрели всякой всячиной в ярких упаковках. Из привычных продуктов Луиза смогла опознать лишь заветренные буханки хлеба да пластиковые бутылки с молоком; чипсы и сухарики ей были незнакомы. Уставшая продавщица, полная женщина средних лет, недовольно обратилась к вошедшей:
– Ну? Говори.
– А… извините, – замялась Луиза, но все же не растерялась. – У вас продаются газеты?
– Да, у кассы. Какая конкретно тебе нужна?
– Самая новая.
– Пять монет.
– Без проблем.
Она справилась! Она идет домой, потом ляжет в постель и будет мысленно рисовать портрет Нильса, а в будущем (лето ведь такое длинное!) уже воспользуется карандашами и сделает его по-настоящему. Город испугал девочку – такой большой и вечно куда-то бегущий. Сейчас будет приятнее спрятаться под одеяло, освещая все лишь крохотным, но ярким и горячим огоньком в сердце.
Неизведанное всегда кажется простым, но до тех пор, пока ты лично все не испытаешь на себе. Луиза обязательно вернется в Город – она должна увидеть Нильса еще раз.
Девочка уже мчалась домой, но вдруг ее что-то остановило – это было сердце. «Поселок», – лишь прошептало оно.
В одном-единственном коттедже горел свет. Он тянул к себе. Нильс подошел к окну и увидел маленькую фигурку. Девочки. С длинными волосами и в легкой курточке. Луиза. Нильс помахал ей.
Девочка не ответила. Лишь стояла и глядела вверх, пока свет на первом этаже дома не погас. Потом входная дверь отворилась, и отец Нильса закричал:
– Убирайся!
Надо сказать, это и не требовалось. Под окном никого не было. Нильс снова забрался в постель и приготовился к тому, что сейчас отец поднимется к нему в комнату. Его шаги уже отдавались гулким эхом по лестнице.
Никаких девчонок – он знал.
– Принесла? Вот и умница, – похвалила Галя девочку. Луиза даже подумала: «А нужна ли няне вообще газета?». На самом деле, нужна – вдруг люди объявятся в их маленьком мире с оружием? Нужно узнать о них побольше.
– Мне было страшно.
– Что случилось?
– Темно. Не знаешь, что ждет тебя за углом.
– Но ты так хотела попасть в Город…
– Почему ты отпустила меня одну? – спросила Луиза; ее начинало клонить в сон.
– Иди спать, – неожиданно произнесла Галя.
– Я хочу увидеть мальчика.
– Сбегаешь завтра.
– Что?
– Спокойной ночи.
Растерянная, девочка пошла в свою спальню. «Я найду тебя. Ты мне нужен», – прошептала она и заснула.
– Я жду.
– Отец, я хочу спать.
– Нет, мне нужны объяснения! Что это за девчонка стояла под окном?
– Я… я ее не знаю. Наверное, проходила мимо.
– Лжец! Девочка не будет гулять одна поздним вечером! Ну, так что? – настаивал отец.
– У меня завтра первый день. Я должен спать.
– Предположим, я тебе поверю, Нильсон. Но в следующий раз я тебе ничего с рук не спущу. Запомни – ты навсегда останешься в этом доме. Мы с твоей матерью давно это решили. Мы тебя родили и воспитали – так отплати нам! Ты должен будешь служить и убивать то, чего быть не должно.
– О чем это ты?
– Спи же! – он хлопнул дверью и ушел. Было ясно, что Генрих считал своего сына ничтожеством. И никакой любви не существовало – лишь долг…
Луиза по обыкновению начала причесываться перед зеркалом, но внезапно она замерла от ужаса – все ее личико было покрыто какими-то пятнами. Девочка знала, что у нее нет ни на что аллергии, да и вчера она почти ничего не ела. А если и есть, то вряд ли ее мама могла об этом знать и сказать Галине. Тогда что же это? Вдруг она чем-то больна?
– Галя, Галя, что это? – Луиза вбежала на кухню, где Галя уже читала газету. Ту самую, за которой вчера ходила Луиза.
– Что случилось? Не пугай меня, детка.
– У меня пятна на лице? Откуда они? Вчера их не было, я точно помню! …
– Дай-ка посмотрю, – старушка подозвала ребенка поближе и стала внимательно разглядывать ее лицо, кое-где даже немного пощупывая.
– Все ясно. Не переживай, – через минуту она огласила «диагноз». – Ты взрослеешь, Луиза.
– Ты о чем? – смутилась девочка.
– Это всего лишь прыщики. Гормоны.
– Что со мной будет?
– Ты становишься подростком, только и всего. Это абсолютно нормально. Естественно, как рождение и смерть.
– Не хочу умирать, – строго заявила Луиза.
– И не нужно, – рассмеялась Галя. – Будем завтракать?
– Давай. Я жуть как голодна, – согласилась девочка.